- Нас могли бы и встретить, - голос, лишенный каких-либо эмоций, - с гостеприимством у южан так себе.
- О, так встречают же!
Мужчина, которого Аделле не было видно из-за валуна хохотнул. Беловолосый всадник нахмурился и посмотрел в ее сторону. Их глаза встретились лишь на мгновение, а сердце Аделлы почти остановилось от трескучего, практически физически ощущаемого холода. И она поняла, что это он. Тот самый принц, женой которого она может стать. В мыслях тут же пронеслось – «Ни за что на свете!», даже под страхом смерти она этого не допустит. Чтобы прийти в себя и понять, что нужно скорее убраться отсюда ей понадобилось время. Когда мозг наконец мог нормально соображать, она резко дернулась назад, сталкиваясь с кем-то.
Аделла и забыла, что с ней Лорелия.
- Быстрее, бежим отсюда!
Она дернула сестру за руку, но та не двинулась. Лори неотрывно смотрела на незнакомца, словно примороженная к земле. А он в свою очередь пялился на нее.
- Отцу это не понравится… ох как не понравится.
Аделла сильнее сжала ладонь Лорелии и потащила ее назад. Со стороны лагеря двигалась небольшая процессия с отцом во-главе. Видимо, встречать гостей. Нырнув за первую же палатку, она встряхнула сестру за плечи.
- Что на тебя нашло! Ты себя видела? Нельзя было попадаться на глаза принцу в таком виде!
- Принцу? – Лорелия несколько раз моргнула, - откуда ты знаешь, что это он?
- Просто знаю, - она закусила губу, - а тебе он понравился, да?
Щеки Лорелии покраснели, она отвела взгляд. Аделла приоткрыла рот от удивления. Вкус у сестры явно специфический. Но от этого в груди разлилось тепло, стало радостно-радостно.
- Неужели! Сестренка, это же здорово!
- А вдруг он меня не выберет? Ты очень красивая. Особенно сейчас, - Лорелия развела руками рассматривая свое грязное порванное платье, - я во всем этом, рядом с тобой даже меньше, чем ничто…
- Да он глаз с тебя не сводил!
Аделла хлопнула в ладоши и скрыла в них лицо, зажмуриваясь от радости. У нее все будет хорошо. И у сестры тоже, раз ей умудрился понравиться такой… необычный мужчина.
Она подпрыгнула, пытаясь высвободить переполняющие ее чувства, хотелось петь, танцевать, обнять весь мир. Вместо этого, Аделла сжала в объятиях сестру.
- Мы сейчас пойдем ко мне, искупаемся и нарядимся. Я подберу тебе платье и сделаю прическу. Сегодня вечером ты будешь самой красивой девушкой в мире. Если он так смотрел на тебя грязную, в лохмотьях, я не могу представить, что будет с его глазами, когда ты предстанешь перед ним чистая и нарядная! Да он утащит тебя, забыв про всякий мирный договор!
- Нет, - Лорелия отстранилась, - мирный договор необходим. Мы не сможем в одиночку справиться с драконами запада.
Аделла покачала головой и едва удержалась, чтобы не закатить глаза.
- Я пыталась пошутить, Лори. Пошли.
4. Зор-Тур. Вожак третьего клана драконов
- Твой народ обречён! Не долго осталось ждать падения Красного Змея.
Тварь, подвешенная за руки, истекала кровью. И все же продолжала открывать рот не по делу. Зор-Тур отбросил кнут в сторону, одним прыжком оказавшись рядом с пленницей.
- Мне невдомек, что ты видишь в той стороне. Расскажи, как избежать.
С каждой минутой дракон злился все больше. Он искал этого человека триста два дня и нашел в самом далеком селении востока. А притащить ее сюда стоило ему двух собратьев, попавших под лансиопские ядовитые стрелы.
Ведьма с булькающим звуком расхохоталась. В разорванных кончиках рта пузырилась кровь.
- В чужестранке твое спасение. Чужестранке, помеченной огнем. Лишь из ее чрева выйдет дракон, крылья которого закроют солнце. Его огонь иссушит реки, превратит в чернь зеленые леса. С его приходом воцарится власть крылатых змей.
Зор-Тур со всей силы ударил мерзавку по лицу, оставляя глубокие борозды от когтей. Она взвыла, задергалась в цепях, очередной раз пытаясь вырваться. Стены пещеры отразили эти звуки, усиливая их и еще больше зля дракона.
Рывком сжав ей горло он наклонился и медленно слизал струившуюся по шее кровь. Ведьма затихла. Он слышал, как бешено бьется ее сердце. И наслаждался солоноватым вкусом ее жизни.
- Ты прекрасно знаешь, что самки вашего вида неспособны выносить наше потомство.
- В том-то и вся прелесть, - прошептала она ему в лицо, вперив на Зор-Тура взгляд грязно-желтых глаз.
Он выпрямился. Злость, все это время шипевшая в груди исчезла, освободив место тянущему безразличию.
- А теперь убей меня. Сделай то, о чем грозил все эти дни.
Жестокая, почти дикая улыбка пробежала по его губам. Нетерпеливо дернулись черные кожистые крылья, вспыхнули язычки огня в оранжевых глазах.
Женщина замотала головой. Каменные стены вновь отразили звон ее цепей.
- Нет… Нет… Умоляю, просто убей!
Зор-Тур набрал в грудь воздуха и выдохнул пламя. Он не стремился сжечь, только опалить. Ведьма завизжала. Лохмотья вспыхнули на ней, будто были пропитаны чем-то горючим. Завоняло горелыми волосами и мясом.
Дракон мотнул головой, прекращая. Женщина дергалась в конвульсиях. Ее обнаженная кожа покрылась пятнами пузырившихся ожогов.
- Ну, теперь ты помечена огнем. Приступим ко второй части твоего пророчества?
- Нет! – удивительно, она все еще была в сознании, - Все не так! Нет!
Зор-Тур быстрым движением сорвал цепь с крюка, и ведьма кучей рухнула на пол. Она тут же стала отползать от него, резво передвигая руками, оставляя за собой кровавый след. Он не раз за сегодняшнюю ночь поразился выносливости этой самки и где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что такая вполне могла выносить дракона. Но Зор-Тур прекрасно понимал – в пророчестве имелось ввиду совсем не то, что он сотворил с ней.
Развязав пояс, он стянул штаны и двинулся в сторону жертвы. Она перестала скулить, прижалась к стене и с ужасом уставилась на него.
Достигнув цели, дракон схватил женщину за щиколотки и подтянул ближе. Ведьма взвизгнула, распластавшись под ним.
- Прошу, не надо…
- Заткнись!
Он согнул ее ноги в коленях, направил окаменевший от возбуждения член и резко вошел. Ведьма закричала, пытаясь столкнуть его, но Зор-Тур сжал ее запястья над головой, рывками двигаясь в ней, будто пробивая тоннель в скале. Конец то и дело упирался в препятствие, мешавшее углубиться до основания. Бросив ее руки, дракон с рыком сжал женский зад и рванул на себя. Препятствие исчезло. Ведьма затихла, обмякнув в его руках. Ему было все равно. Рыча и впиваясь когтями в липкую кожу, Зор-Тур жестко вдалбливал член в эту кучу мяса, отзывающуюся чавканьем и хлюпаньем.
Наконец кончив, дракон поднялся и не глядя на раскинувший конечности труп направился к выходу.
Он собирался отмыть себя от крови, грязи и пота, а затем подумать над словами ведьмы. Если для возрождения империи Гваренсила нужна чужестранка, он найдет ее, где бы она ни была.
5. Лорелия
Лорелия пряталась в тени раскидистого Красного клена, набираясь смелости для того, чтобы пойти на праздник. Музыка заиграла уже давно, значит, отец пришел к согласию с северянами и оставался лишь один неулаженный момент. Выбор принцессы.
Аделла упорхнула сразу же, как только они нарядились. Она была очень красивой в зеленом платье из тонкого восточного шелка и с заплетенными в высокую прическу волосами, цвета спелой вишни. Лорелия и сама выглядела не хуже, особенно в сравнении с ее прежним видом. Синий бархат стягивал талию, словно корсет, вырез-лодочка слегка открывал плечи, а мягкие воланы юбки бесшумно играли с ветром. К слову, вечер выдался приятным. Дневная духота южного лета уступила легкой свежести и ласковой погоде. Пахло дождем, хоть небо было усыпано звездами. Кособокая луна пошла на убыль, но все еще ярко освещала свои владения, не предвещая каких-либо осадков.
На укрытой шатрами поляне горели разноцветные фонарики, звенели веселые голоса и периодически раздавался звон бокалов.
Глубоко вздохнув, Лорелия собралась было выйти из укрытия и направиться к гостям, но ее остановил вкрадчивый голос Рейналта:
- Не надейся уехать на Север, Лори.
Она обернулась. Брат стоял совсем рядом, на расстоянии нескольких шагов.
- Почему? Напротив, я уверена, что сегодня состоится мое обручение.
Ее голос звучал спокойно, что совсем не соответствовало внутреннему холоду и дрожащим рукам, которые она старательно прятала за спиной.
Рейналт приблизился на шаг и лунный свет скользнул по его лицу. Бледному, заостренному, с блестевшими темными глазами.
- Сегодня мы говорили с отцом. Я договорился о нас с тобой. Он согласен благословить мои намерения, лишь бы не отпускать тебя за тысячи солнечных лик отсюда.
Сердце в груди Лорелии пропустило удар, нарушив ритм дыхания. Неожиданно, из легких пропал весь воздух, еще чуть-чуть и она начнет задыхаться. Неверяще качая головой, стала медленно отступать. Отец не мог поступить с ней так подло. Наверняка брат выдумывает все это, лишь бы вывести ее из себя и не пустить на смотрины.
- Я не верю тебе, - шепот казался слишком громким, даже на фоне окружающего шума, - в любом случае, ты ни за что не услышишь мое согласие.
Рейналт метнулся к ней, схватил ее за плечи и толкнул в сторону Красного клена. Лори ударилась спиной о шершавую кору ствола и застонала от боли.
- Что ты творишь, ненормальный! Я закричу, и ты не избежишь порки! Отец собственноручно тебя накажет, он…
Широкая ладонь оборвала на полуслове, с силой зажав ей рот. Свободной рукой скользнув вверх по бедру, Рейналт с силой прижал к себе тонкую талию, зарываясь носом в распущенные волосы.
- Огненная моя девочка, что же ты не понимаешь… ты будешь только моей, как далеко не пыталась бы убежать.
Горячее дыхание на шее, у виска, по щеке. Опаляющие кожу прикосновения. И горькие слезы своего бессилия. Лори чувствовала себя мерзко и грязно, хотелось оказаться на сотни лик отсюда и никогда не встречаться с братом. Собрав всю свою злость в кучу, Лорелия вывернулась из рук Рейналта и, не оглядываясь, побежала в сторону праздничного шатра.
Достигнув розоватого света фонарей, она первым делом отыскала глазами отца. Он разговаривал с принцем. Вернее, говорил ему что-то, а тот сосредоточенно слушал, не проявляя каких-либо эмоций. Подойти сейчас и отвлечь жалобой на брата Лорелия не могла. Что о ней подумает человек, от одного взгляда на которого у нее подгибаются колени?
Король подал знак музыкантам и те заиграли медленную красивую мелодию. Принц кивнул в ответ на долгую речь своего собеседника. Встал, осмотрел присутствующих, будто кого-то искал. Серые глаза равнодушно скользили по собравшимся, пока не остановились на ней.
Лорелия замерла, отвечая на взгляд, совсем забыв о приличиях. Что она могла с собой поделать? В голове образовалась пустота, словно мужчина, смотревший на нее, и не человек вовсе, а могущественный колдун, искусно туманящий разум любого, на кого взглянет. Сейчас на нем не было тяжелого мехового плаща, делавшего его похожим на огромного дикого медведя. Могучую фигуру скрывала под собой одежда из черной кожи. Штаны перетянуты широким поясом, а рубаха расстегнута до середины груди. Видно южный теплый климат плохо переносился северянами. Белые волосы связаны в низкий хвост, полностью открывая лицо с потемневшими от времени ожогами по всей его правой стороне. Лорелию всегда ужасали жуткие шрамы, которые она нередко видела на обнаженных торсах королевских войников. Те часто позволяли себе расхаживать в одних штанах в особо жаркие дни. Ей всегда представлялось, как это все-таки противно, прикасаться к рваным уродливым ранам, хоть и зажившим. Но сейчас… Ей невыносимо хотелось приблизиться к принцу, взять его лицо в ладони и поцеловать каждый отпечаток его несовершенства.
Да что же это с ней? Несколько раз часто моргнув, она отвела взгляд, обхватывая себя за плечи. Краем глаза видела, как он идет в ее сторону, неумолимо приближаясь. Сердце застучало чаще.
- Принцесса, - бархатные нотки в голосе пустили дрожь по телу. Лорелия подняла глаза, сосредотачиваясь на четком контуре его губ. - Ваш отец позволил начать церемонию выбора. Мне бы хотелось потанцевать с вами.
Она совсем забыла об этом. По закону, он должен был провести вечер с каждой из претенденток. Неужели, решил начать с нее? Было бы лучше, если первой оказалась Аделла. Тогда она могла рассказать все Лори: чего ожидать и как себя вести.
- Да, конечно, - прошептала она, вкладывая пальцы в протянутую широкую ладонь. Кожа оказалась твердой и грубой.
Сколько мечей она повидала? На первый взгляд принц казался молод, но что-то неуловимое в его чертах, поведении, ауре, витавшей вокруг создавало образ прожившего и повидавшего немало сражений война. Именно война, а не правителя.
- Мое имя Йорг, - он притянул ее к себе, чуть сжимая ладонь, но обнимать не стал. Вместо того, чтобы положить свободную руку ей на талию, как было принято в танце, принц подхватил ее под локоть. Она интуитивно сжала его предплечье, полностью доверившись ведущему партнеру.
- А я - Лорелия, - она позволила своим губам растянуться в слабой улыбке. Он закружил ее в неизвестном ей танце, очень похожем на медленный вальс. Все в нем было непривычным: расстояние между ними, положение рук, ритм шагов. Но зато она могла не задирать голову, чтобы видеть выражение его лица. Спокойное и беззаботное, словно танцевали они не в первый раз.
- У вас очень красивое имя. Как и вы сами. Признаться, вы запали мне в душу, как только я вас увидел.
Лори почувствовала, как тепло приливает к щекам. Опустила голову, пряча улыбку.
- Спасибо, Ваше Высочество…
- Не нужно этого официоза, - в голосе сквознула прохлада, - зовите меня по имени.
Лорелия промолчала, удивленная подобными словами, но взгляд поднимать не стала. Мелодия плавно затихла, сменяясь веселым заводным ритмом. Йорг остановился, отпуская ее ладонь, но продолжая поддерживать под локоть.
- Чем бы вы хотели заняться? Еще потанцевать, поужинать или прогуляться?
- Я на таких церемониях ни разу не была… Даже не знаю, что нужно делать по правилам.
- Забудьте правила. На самом деле, во всем этом нет необходимости. Я уже сделал выбор. Мне просто хочется побыть оставшееся время с вами.
Лорелия непроизвольно сделала шаг назад, вскидывая взгляд. Из легких исчез воздух. Слова принца звучали двусмысленно.
- И кого же...?
- Давайте прогуляемся? – он широким жестом указал к выходу из шатра.
Лорелию долго уговаривать не надо было. Она испытывала срочную необходимость в свежем воздухе и малом количестве народа вокруг. Пока она решалась прийти сюда, принц вполне мог познакомиться с Аделлой и выбрать ее. А сейчас, тратил время на Лорелию ради любезности, а, быть может, по просьбе короля. В любом случае, чем бы не закончился этот вечер, она ни за что не позволит Рейналту сломать её жизнь. Отказ северного принца она переживет. Но не замужество с братом.
Отойдя на приличное расстояние от музыки и гомона голосов, она остановилась на холме, невидящим взглядом окидывая освещенную мириадами звезд равнину и темнеющий вдалеке лес. Где-то в его глубине наверняка резвился спасенный ею лерон. Эта мысль тронула сердце теплом, немного рассеивая давящую на грудь тяжесть.
Плеч коснулись твердые руки. Она закрыла глаза, медленно выдыхая воздух приоткрытым ртом. Готовясь к тому, что ей скажут.
- Вы напряжены. Вас что-то тревожит?
Если бы она могла так просто все рассказать… Взяв себя в руки, обернулась.
- Нет, что вы. Всего лишь день выдался не из легких. Вы, наверное, тоже устали? После такого долгого перелета и сразу на праздник.
Он не ответил. Просто смотрел на нее расплавленным серебром глаз, словно перебирал тревожащие его мысли.
Поднял руку и едва касаясь провел кончиками пальцев по ее щеке.
- Вы будете самой красивой женщиной Севера. И очень надеюсь, что меня полюбите.
6. Иккард