Ингрид даже спорить на стала. Отдала его долю и половину денег, выделенных ей Клинками на дорогу, выехала на Красную Кольцевую в сторону Врат Пелла, оттуда — на север, до пересечения с Чёрной дорогой, и уже по ней до самого Коррола. Коня ей дали резвого (на вкус Ингрид, даже чересчур), но за Вороными курьерами она не гналась, а вот к легионерским патрулям, наоборот, очень охотно садилась на хвост. Да, мужики никуда не торопились, зато с ними было куда больше шансов добраться до аббатства Вейнон живой и даже с амулетом.
Ингрид вообще пыталась постичь логику Клинков, отправляющих с главной государственной реликвией какую-то безвестную мародёршу. Получалось, что императорская гвардия не доверяла даже своим: чего бы там ни приказал умирающий император, а на месте капитана Клинков Ингрид послала бы Амулет Королей в Вейнон под охраной десятка бойцов. Но то ли капитан был уверен, что предатели имелись среди самих Клинков, то ли чокнутые культисты в красном знали всю гвардию в лицо и поимённо, однако миссия по «спасению мира» досталась всё-таки посторонней бабе. Возможно, действительно потому, что про неё ни убийцы императора, ни остальные Клинки ничего не слышали. Не нравилось всё это Ингрид страшно, но её опять же никто не спрашивал. «Ладно, — подумала она, — отдам амулет и свалю в Скайрим от греха подальше. Только не в Рифт домой, а на Белый берег, к примеру — хрен там кого найдёшь».
До Коррола она добралась без особых приключений. Подумав про себя, что если кто-то и следил за нею после столицы, то наверняка быстро потерял интерес, увидев, как она обнимается с братом и заигрывает с главой охотников. Отчаянно надеясь, что так и есть, она ставила своего гнедого в конюшне, но комнату сняла всё-таки в «Серой кобыле», даже не потому, что подешевле, а чтобы к городским воротам поближе (так, на всякий случай — мало ли), наскоро умылась, накинула только куртку, без кирасы, и рванула в Вейнон, пока ещё не стемнело. Очень уж не хотелось лишнюю ночь проводить с даэдровым амулетом под подушкой, вздрагивая от каждого шороха.
А вот в монастыре пришлось пободаться с крепкими мужичками, на которых броня смотрелась бы куда более к месту, чем рясы. Очень им было интересно, кто она такая и зачем ей Джоффри. Рассказывать о своём походе по подземельям, равно как и светить Амулетом Королей, Ингрид в мыслях не имела, так что беседа глухих с немой продолжалась довольно долго. Наконец она сообразила потребовать, чтобы брату Джоффри передали, будто для него есть послание от Бауруса, но исключительно на словах, и один из монахов, хмурясь, пошёл докладывать об этом послании. Ингрид осталась маячить перед воротами*. Амулет, лежащий у неё за пазухой, прямо-таки жёг ей кожу своим драконьим огнём, и единственное, о чём Ингрид мечтала — сбыть его с рук наконец.
Монахи не торопились, и Ингрид бесилась, что вот стоит она тут на перекрёстке, который отлично просматривается чуть ли не на все четыре стороны, и наверняка кто-нибудь увидит бабу, которая ломится в мужской монастырь, и расскажет об этом нынешним же вечером в кабаке — просто чтобы поржать. Внешность у неё, конечно… норда — и норда: рослая, здоровая, белобрысая, от шрамов на видных местах пока что Исмир уберёг, но кому очень надо будет, тот найдёт и по такому описанию. Броня эта её орочья, скажем, довольно приметная. Или там какой-нибудь знаток оружия в красках распишет её алебарду, от крюка до гравировки на лезвии и клейма кузнеца. Но не менять же верное оружие только потому, что из-за него тебя могут узнать кому не надо!
Наконец её проводили к брату Джоффри. Смиренный монах занимал просторный кабинет, целую стену которого занимали книжные полки. Ещё Ингрид с мародёрским интересом глянула на здоровенный сундук у стены: в похожих сундуках, до сих пор стоящих в заброшенных фортах, иногда находилось неплохо сохранившееся оружие и прочие полезные вещицы. И что в таком может держать монах? Сам Джоффри сидел за столом у окна и на настырную посетительницу смотрел неласково, словно она оторвала его от важного и неотложного дела. Хотя… он ведь не просто монах, а грандмастер Клинков. Скампы его знают, чем он тут занимается вместо молитв.
— Добрый день, — сказал он холодновато. — Чем могу служить?
Ингрид сунула руку за пазуху (монах с неистребимым мужским интересом проследил за этим движением), вытащила свёрток, растряхнула порядком замызганный платок и положила на стол перед Джоффри Амулет Королей.
— Вот, — сказала она. — Забирайте, мне даже денег никаких не надо. Я его привезла, как и уговаривались — с меня хватит. Сами играйте в свои покушения и перевороты, а я простая мародёрша, не по мне это всё.
Камень в даэдровом амулете полыхал красным огнём, и Джоффри так и впился в него глазами.
— Амулет Королей? — не веря себе, спросил он. — Откуда он у тебя? Пока император жив, никто не может снять его…
— А не хрен было гонять старика по подземельям под охраной всего троих! — рявкнула Ингрид, которой почудилось некое подозрение в свой адрес в голосе и словах монаха.
От её рыка Джоффри даже пригнулся слегка. Бретоны и так-то нордам макушкой достают хорошо, если до подбородка, а этот бретон даже не потрудился встать, когда к нему вошла норда. Так что пусть не жалуется, раз сам себя поставил в заведомо проигрышное положение, когда посетительница нависает над ним мускулистой тушей. А уж северный боевой клич — это вам не кошачьи вопли и даже не рычание орков. Первого своего бандита Ингрид убила, заорав на него «Пошёл на!» и почти оглушив этим мелкого, но наглого данмера. Монах тоже слегка оторопел.
— Что значит, всего троих? — растерянно спросил он.
— А вам что, господин грандмастер, до сих пор не доложили, кто, как и когда убил императора? — ещё не остыв, злобно спросила Ингрид. — Я с этим амулетом такую петлю сделала — аж в половину Красной Кольцевой, а курьер до вас до сих пор не добрался?
Джоффри нахмурился, но вместо ответа потребовал её изложение событий.
— Присесть-то не предложите? — ядовито полюбопытствовала Ингрид. — Я с дороги как-никак. И глоʼтку бы чем промочить, хоть водичкой, что ли. Рассказ долгий будет.
Монах, к чести его, сарказм уловил, и один из тех здоровяков, с которыми Ингрид спорила, принёс кувшин эля.
— Да, наследник есть, — сумрачно проговорил Джофри, выслушав отчёт охотницы за сокровищами, умеющей, когда надо, выражаться коротко и точно и приметливой к мелочам. — И ему грозит серьёзная опасность.
— Ему-то хоть дадите нормальную охрану? — буркнула Ингрид. — А то трое Клинков против целой банды — маловато как-то.
— Мы недооценили Мифический Рассвет, — Джоффри ещё во время её рассказа прямо на глазах осунулся и постарел ещё больше. Признать свою несостоятельность явно стоило ему немалого усилия. — Даэдрических культов много, есть поклонники и у Мерунеса Дагона, но до сих пор никто из культистов не замахивался на то, чтобы привести своего владыку в наш мир.
Ингрид поперхнулась элем.
— Принца даэдра — к нам? — неверяще переспросила она. — А не проще самим к нему, если этим придуркам так нравится горелый битый камень? Это ж принц разрушения, не Сангвин какой-нибудь!
Джоффри потёр ладонями лицо.
— Фанатиков вообще понять сложно, — сказал он. — На наше счастье, Мифический Рассвет не может привести свой план в исполнение, пока жив хоть один Септим. Сила Амулета Королей не позволяет принцам даэдра преодолеть барьер между Нирном и Обливионом. Поэтому Мифический Рассвет и затеял это убийство…
«Гнать Клинков поганой метлой, — утвердилась в своём мнении Ингрид, вылив в свою кружку остатки эля и сумрачно глядя на пожилого монаха, вещающего тут о даэдрических культах вместо того, чтобы мчаться спасать последнего Септима от Мифического Рассвета.
… — И потому бастард императора в опасности, — закончил Джоффри, так что Ингрид с трудом подавила порыв заорать: «Так хрена ли вы его не спрятали сразу после убийства отца и братьев?!»
— Ясно, — сказала она, выдув эль, как воду, и грохнув кружкой об стол. — Только вы бы, господин грандмастер, послали, что ли, хоть кого-нибудь, чтобы мужика предупредили — дескать, его скоро убивать придут. Вот в жизни не поверю, будто никто, кроме вас, не знает, чей он сын. Не бывает такого. У Септимов, как ни крути, морда… ой, то есть, лицо такое… всему Тамриэлю известное. Кто-нибудь мог и полюбопытствовать, чего это парень так на монетку похож.
— Разумеется, предупредим, — согласился Джоффри. Таким тоном, что Ингрид сразу подобралась в предчувствии очередных неприятностей. — И разумеется, спрячем в надёжном месте. Судя по тому, что вы благополучно доставили сюда Амулет Королей, — о, он к ней уже на «вы»? — никому пока что и в голову не пришло, будто вы как-то во всём этом замешаны. Поэтому я прошу вас, — он налёг на это «прошу», — съездить в Кватч и найти там Мартина, священника в храме Акатоша. Вам что-нибудь нужно в дорогу? Кроме денег? Мои возможности невелики, но они полностью в Вашем распоряжении.
Комментарий к Аббатство Вейнон, или Новые проблемы
* - в игрушке, разумеется, никакой ограды нет. И у деревушек в лесу её нет, и у приората Готтлесфонт тоже. А ведь достаточно выйти за городские стены, как едва ли не прямо у ворот на тебя нападают волки и прочая фауна, не говоря уже о бандитах. Так что, я думаю, и ограда у Вейнона имелась, и ворота в ней - всё как полагается в приличном монастыре.
========== Окрестности Коррола, или Взаимовыгодные сделки ==========
— Хрен знает что творится, — злобно бурчала Ингрид, плюхая свою тарелку с жареной бараниной и бутылку местного бренди на грязноватый стол в «Серой кобыле». — Э-э… сударыня, я вам не помешаю? Вон тот тип в углу мне не нравится, старикану-фермеру точно нужно кому-то поплакаться, а я нынче не в настроении — тут только с вами вроде бы и можно посидеть спокойно. Вы как?
— Садитесь, — милостиво разрешила высокая эльфа. Одета она была в шёлковое зелёное платье, а осанка и манеры были — прямо хоть в графский замок за стол приглашай. Комнату однако снимала в «Серой кобыле», а не в куда более приличном (и куда более дорогом) заведении «Дуб и патерица». — Вы в Гильдию бойцов вступать приехали?
— Подумываю, — уклончиво отозвалась Ингрид. — Бесплатная койка и миска каши по утрам — это хорошо, конечно, когда ты совсем на мели. Да уж больно я не люблю, когда мною командуют! Опять же народ там какую-никакую карьеру делает, стало быть, обязательно меж собой грызётся втихомолку.
Эльфийка пожала плечами.
— Это в любой гильдии так, — сказала она. — Поэтому я и ушла из Гильдии магов. Грм. Они все такие высокомерные… — Ингрид издала неопределённый хмык: альтмер, который жалуется на чьё-то высокомерие? Чего только не творится на белом свете! — Это потому, что им как-то удалось заполучить власть, — продолжила магичка. — Кстати, если вы пока свободны, у меня есть для вас предложение. Как вы смотрите на небольшую прогулку за город? До Облачной вершины примерно день пути, потом столько же обратно, и каких-то особенных опасностей нет, но я не люблю ходить в одиночку.
— С охотой бы, — сказала Ингрид с нескрываемым сожалением: денег у магички, скорее всего, в обрез, но с мага всегда можно стрясти свиток-другой — весят мало, а стоят дорого; даже если самой не пригодятся, их всегда можно выгодно продать. — Но мне надо в Кватч, и поскорее.
— В Кватч? — эльфийка по-птичьи склонила голову набок. — Хм. Если ехать одной, то это на восток до Красной Кольцевой, по ней на юг, и только тогда уже на запад, верно? А вдвоём мы с вами можем сразу отправиться на юг через лес. Главное — держаться подальше от даэдрических святилищ и от Хак-Дирта: там опять какие-то тёмные делишки творятся, плохо в прошлый раз деревню сожгли. Выйдем к Скинграду и там расстанемся, как вам? Но сначала вы проводите меня к Облачной вершине.
Ингрид задумалась. Напрямик через лес — это вовсе не обязательно быстрее, чем по дороге. Совсем-совсем не обязательно. Зато если кто-нибудь всё же следит за нею, её поход на север с колдуньей, разругавшейся с Гильдией магов, точно собьёт его с толку.
— Ладно, — сказала она. — Годится.
Не в меру резвого гнедого коня Ингрид легко обменяла на двух пегих кобылок, послушных, выносливых и неторопливых. Очень неторопливых, но неважной наезднице от этого было только спокойнее. И вообще, кто по лесам скачки устраивает? По лесу надо ехать медленно и осторожно, а ещё лучше — идти пешком, а на лошадь навьючить много разных полезных вещей вроде запаса еды, меховых одеял и сменной одежды. Она даже стрясла с владельца конюшни второй комплект сбруи, напирая на разницу в цене лошадок. Тёмный эльф повздыхал, но велел своей работнице выдать требуемое.
Магичка наличию второй лошади обрадовалась настолько, что предложила оплатить половину закупленных продуктов… или нет, трети хватит — она же точно не съест столько, сколько норда. Ингрид сказала, что всё уже куплено и деньги потрачены, стало быть, говорить не о чем, а за свою службу она хочет пять свитков. Вроде как болтают, будто альтмеры — самые сильные чародеи во всё Тамриэле? Значит, альтмерских свитков хватит и пяти штук.
Честно говоря, она ждала, что эльфийка посмеётся, напомнив глупой норде, почём эти свитки в Гильдии или у торговцев, но та, то ли падкая на лесть, то ли обрадовавшаяся, что не надо тратить наличные, величественно кивнула и ответила: «Договорились». Словом, управившись всего за день со всеми делами, уже на следующее утро, серенькое и вообще мглистое какое-то, они вышли за городские ворота, едва те открылись.
Забрав лошадей из конюшни, взяли они гораздо восточнее, чем требовалось для похода к Облачной вершине. Не потому что прятались от тех, кто мог увидеть их на западной дороге, а потому что Эарана* спросила, не завалялся ли у Ингрид в мешке велкиндский камешек-другой? Ингрид хмыкнула: «У меня что, на лбу написано, что я мародёрша?» — «Большими буквами», — подтвердила Эарана. Велкиндских камушков у Ингрид не водилось, потому что Паслён с каким-то магом договаривался напрямую, так что все добытые тут же продавались. Зато Ингрид знала, где ими можно разжиться.
— Если верить старым картам, — сказала она, — тут где-то должны быть айлейдские руины под названием Хротонда или что-то в этом роде.
— Хротанда Вейл, — кивнула Эарана. — Тикиус одно время собирался нанять парочку бойцов у Вилены и сходить туда, но так и не собрался. Возможно, и к лучшему — может быть, мы что-то ценное найдём?
Вообще-то, Ингрид опасалась, что эльфийка окажется этаким многомудрым созданием, знающим назубок старинные фолианты, но не умеющим даже просто ходить по лесу. Зря опасалась — Эарана для похода оделась в штаны и кожаную куртку, поверх которой нацепила эльфийский кинжал. Выглядел кинжал вполне заслуженно, оставалось надеяться, что Эарана сама им пользовалась, а не получила от бабки в наследство уже в таком виде.
— Вдвоём в айлейдские руины соваться — чистое самоубийство, — ответила Ингрид. — Но за велкиндскими камнями даже в подземелья порой спускаться не приходится. Авось нам повезёт, и мы сумеем цапнуть пару камней, а потом смыться раньше, чем нежить нас почует.
— Отличный план, — одобрила Эарана.
Ехала она верхом, обфыркав предложение вести навьюченную лошадь в поводу. Ещё и поныла, что Ингрид на её кобылу пристроила целую гору барахла, и из-за этих одеял невозможно нормально сесть в седле. Мародёша только ухмыльнулась в ответ: ничего, дорогуша, вот будем ночевать на куче лапника, застеленного этими одеялами, ты ещё пожалуешься, что их маловато, чтобы и под себя подстелить, и укрыться хорошенько. Похоже, путешествовала-то Эарана много, да только ночевать при этом всегда останавливалась в трактирах или на попутных фермах, где всегда рады возможности заработать монетку-другую, не работая в поле, а просто кинув на пол тюфяк и поставив на стол лишнюю миску.
Верхушки деревьев понемногу начинали золотиться на солнце, туман оседал росой на траве и кустах, обещая погожий день. Дороги к Хротанде напарницы не знали, да, собственно, и не было тут никакой дороги — выбирали места, по которым могли пройти лошади, пока не наткнулись на пастухов. Те подтвердили, что есть к северу какие-то развалины, только в них целая банда засела и время от времени пытается овец воровать. Но собаки начеку, настоящие волкодавы, не баран чихнул — всего парочку овец мерзавцы сумели утащить, ранив кобеля-вожака. Однако бандитов тоже подрали знатно, так что больше не суются… а вам зачем туда? Из Гильдии бойцов, что ли, послали с бандитами разобраться? Всего-то двоих, да ещё и баб?