========== Сейда Нин, или Пролог ==========
«Время и место каждого Подвига определяется Судьбой. Но если не придёт Герой — не будет и Подвига».
— Зурин Арктус
— Проснись.
— А?
— Ну, ты и соня, — чуть ли не с восхищением сказал одноглазый данмер… как же его? А, Джиуб. — Тебя даже вчерашний шторм не разбудил.
— А-а, — Свен зевнул и выбрался из гамака. — Разве это шторм? Вот на море Призраков шторма’… А мы прибыли, не? У причала ведь стоим, в море не так качает.
— Вроде бы прибыли, — кивнул Джиуб. — Вон охранник идёт. Теперь-то нас точно выпустят отсюда.
— Да пора бы уже, — буркнул Свен.
Ему не раз и не два случалось путешествовать по воде, но никогда ещё он не был заперт в трюме без возможности хоть разок в день высунуть нос на свежий воздух. А ещё больше утомляла необходимость постоянно сдерживаться, чтобы не прибить кого-нибудь из попутчиков. Кого-нибудь особенно наглого и надоедливого. Нет, обычно к нему не лезли: всё-таки он без всякого оружия мог сломать хоть челюсть, хоть шею почти любому. Но в одуряющей скуке долгого морского путешествия, в тесноте и в духоте кому-нибудь из заключённых то и дело отказывали последние мозги, и он затевал драку по самому смехотворному поводу. А охранникам тоже было скучно, и драки заключённых были для них отличным поводом размяться. Подставляться же под бронированные кулаки охраны у Свена никакого желания не имелось.
В общем, он вымотался, и просто нервы уже никуда не годились. Неудивительно, что ему начала сниться всякая хрень — то жуткая, то изматывающая нудной бредовостью. Этой ночью, к примеру, какая-то баба, страшненькая на морду, но с просто дивными сиськами (так бы и подержался, хоть во сне, хоть наяву), долго и пафосно зудела о чём-то, так что из-за неё Свен проснулся с совершенно чумной башкой. А впрочем… Спасибо, хоть красивые сиськи приснились, а не кровавое месиво, оставшееся от Салвия после того, как нажимная плита взвилась к шипам на потолке. А то в этом плавании Свен без конца заново переживал смерти отличных ребят, в гибели которых он был хоть краем виноват или даже не виноват, но всё равно корил себя за то, что недоглядел, опоздал и вообще, если бы постарался хорошенько, мог бы их спасти… Наверное.
В наметившемся вокруг нездоровом кипучем возбуждении он заставил себя неторопливо покрутить затёкшей шеей, размял запястья и пальцы, стоя в сторонке, пока самые нетерпеливые рвались на палубу. Охранник аж прикрикнул на него: «Чего стоишь? Шевелись!» — до того Свен выделялся своим вымученным спокойствием среди попутчиков, ошалевших от резкой перемены в их унылом существовании. Шевелиться в разом образовавшейся толкотне однако было затруднительно, и тюремщик сам это понимал, поэтому ограничился окриком. В общем, как бы Свену ни хотелось поскорее на свежий воздух, наверх он выбрался в числе последних.
Наверху ожидаемо обнаружился очередной легионер с очередным списком — имперцы же. Отмеченные в этом списке тянулись по мосткам к одному из серых каменных сараев, что заполонили берег. Там, очевидно, находилась очередная имперская канцелярия. Свен, пережидая накатившую после трюма краткую дурноту, привалился к мачте, вяло махнув рукой плюгавому мужичонке, который выполз на палубу уже после него: иди вперёд. Он вообще не слишком спешил выяснить, каких новых пакостей ему подкинула щедрой рукой сука-судьба. А в том, что именно пакостей, он не сомневался: до сих пор ничего хорошего не было. Был скорый суд, где свидетели мялись и виновато отводили глаза, был каменный мешок имперской тюрьмы, где ему предстояло отсидеть немалый срок, и было ненастное раннее утро, мутное и серое, когда его вывели в числе прочих из камеры и загрузили в трюм, заменив отсидку ссылкой в какие-то ебеня…
— Нордлинг? — спросил имперец со списком, глядя на Свена снизу вверх, и видно поэтому неприязненно.
Свен, не сдержавшись, хмыкнул: высокий, здоровый, светлокожий, белобрысый и голубоглазый — редгард, не? Однако нарываться он не стал и вполне мирно ответил:
— Он самый, из Винтерхолда.
— Отлично, — буркнул имперец. — Тогда тебе тут самое место.
Ну… для уроженца Морфала здесь, может, и было самое место, судя по сладковатому запаху тления, висящему в воздухе — стоячая вода, гниющая трава… Болото. Свен огляделся, сколько позволяли каменные сараи у пристани. Далеко за их крышами виднелись горы. Не особо приветливые с виду, серые, пыльные какие-то, но всё лучше низкого и наверняка топкого берега, где лихорадку подхватишь быстрее, чем найдёшь место, чтобы облегчиться.
— Иди в канцелярию, — продолжил тем временем легионер, махнув своим списком в сторону мостков, и Свен мысленно похвалил себя за догадливость: так и есть, канцелярия. Чтобы имперцы — да без канцелярии? — Там тебе всё объяснят и выдадут документы.
Выдавал документы и всё объяснял пожилой бретон в коричневом платьице. То есть, мантии, конечно, но Свен все эти долгополые тряпки про себя именовал платьицами и совершенно искренне не понимал мужиков, которые по доброй воле носят такое: ладно там бегать, прыгать и через заборы сигать, но в таком одеянии даже не по всякой лестнице спустишься. Те маги, с которыми он был в разное время близко знаком, думали обычно так же, и если и носили мантии, так вроде тех, какие были в ходу в винтерхолдской Коллегии — длиной чуть за колено и с разрезами по бокам, чтобы не путались в ногах и не стесняли движений; а кое-кто и вовсе предпочитал доспехи — обычно лёгкие, но парочка крепких нестарых мужиков щеголяла, сколько помнил Свен, в двемерских кирасах, добытых, видно, в самоубийственных походах по двемерским же руинам. Однако господин Эргалла (так он назвался, замученной скороговоркой пробормотав это себе под нос, Свен еле разобрал) в своей канцелярии, понятно, ни в каких доспехах не нуждался, поскольку занимался исключительно бумажной работой.
— Значит, вы сын неизвестных родителей? — спросил он, и Свен даже не сразу сообразил, что это его, ублюдка-подкидыша, так торжественно поименовали.
— Э-э… — в замешательстве отозвался он. — Ну, вроде так. Матушка, видать, нагуляла от моряка или наёмника и на храмовое крылечко подкинула.
— А под каким Знаком вы родились, случайно не знаете?
Свен осклабился в усмешке.
— Знаю, сударь, — сказал он, — и даже не случайно. Нянька приютская сто раз мне говорила, что я живучий гадёныш, не зря же под Змеем родился — полночи пролежал на крылечке в середине месяца Огня Очага и хоть бы кашлянул потом. В Винтерхолде, знаете ли, Огонь Очага малость не тот, что в Анвиле где-нибудь.
Эргалла пожевал губами, чему-то покивал и принялся заполнять свидетельство об освобождении из-под стражи, вписывая туда имя-возраст-место рождения-особые приметы и прочее в том же духе. Не слишком надеясь на грамотность заключённого, он прочёл написанное вслух, дождался подтверждения от Свена, что всё верно, и поставил печать.
— С этим к капитану Гравиусу, — сказал он, передавая бумагу Свену. — Он скажет, что вам делать дальше. Выходите в ту дверь, — он неопределённо махнул рукавом, — прямо напротив будет ещё одно здание — вам туда.
Свен нахмурился в предчувствии неприятностей. Какой ещё Гравиус, когда документы об освобождении — вот они, на руках? Дома, в Скайриме, он бы, ни в какие здания напротив не заходя, рванул бы в горы, и хрен бы кто его там нашёл, кроме тех, кому он сам доверял. Но тут он даже не знал, где находится. Сейда Нин… Вварденфелл вроде? Что-то он слышал краем уха про эту дыру у скампа в жопе.
Ну, когда это и кого обманывали дурные предчувствия? Это розовые с золотом мечты могли растаять без следа, как закат такого же цвета, а вот грядущие неприятности, учуянные бывалыми окороками, долго ждать себя никогда не заставляли. Капитан Гравиус обрадовал Свена очередной бумажкой и пакетом, который надлежало вручить какому-то Косадесу в какой-то Балморе. Впрочем, про Балмору Свен хоть что-то знал — как-никак, один из городов Великого Дома Хлаалу, сборища контрабандистов, ворюг и болтунов… э-э… торговцев и дипломатов, то есть (спасибо Салвию — прими Шор его душу, хоть он и имперец — за уроки истории и географии). Но конверт он всё равно вскрывал без всякой охоты, и содержание его не разочаровало:
«Свен из Винтерхолда по прозванию Саблезуб,
Вы получили эти указания и пакет документов. Никому его не показывайте. Не пытайтесь прочитать документы. Пакет запечатан, и ваши попытки вскрыть его будут обнаружены и наказаны.
Следуйте этим указаниям.
Отправляйтесь в город Балмора в районе Вварденфелл. Свяжитесь с человеком по имени Кай Косадес. Вы должны выполнять все его приказы. Мы не знаем, где он живёт, поэтому Вы должны узнать об этом сами в трактире „Южная Стена“. Там знают, где найти Кая Косадеса. Когда Вы с ним встретитесь, передайте ему пакет с документами и ждите дальнейших распоряжений.
Помните, Вы обязаны Императору своей жизнью и свободой. Будете верно ему служить — Вас наградят. Обманете его — Вас постигнет судьба всех предателей.
Мне выпала честь подготовить это по указу Его Верховного Величества Императора Уриэля Септима,
Глабрио Белльенус
Личный Секретарь Императора»
— В Балмору лучше всего добираться на силт страйдере, — сказал Гравиус, хмуро следя за тем, как Свен читает. Видно, опасался, что придётся помочь с этим нелёгким делом малограмотному дикарю, и заранее злился, что вынужден будет сунуть нос туда, куда ему совершенно не хотелось совать части своего тела. — Вот вам деньги на дорогу и на… короче, оденьтесь поприличнее, в крупный город едете всё же. Можете, конечно, добираться пешком, — добавил легионер таким тоном, что в нём ясно слышалось: «Если ты полный идиот», — но не советую.
— Ага, — покладисто кивнул Свен. Идиотом он, как ни крути не был и шляться без брони и без оружия по незнакомым местам совершенно не собирался. Эх, кому трактирщик продал его броньку? Или её конфисковали в пользу бездонной и ненасытной казны? С таким трудом справил настоящий орочий доспех — новый причём!.. А тут хоть бы кожаную куртку раздобыть, чтобы голым себя не чувствовать на дороге. — Трактир-то хоть имеется здесь, господин капитан, или как?
— Имеется, — буркнул тот, всячески демонстрируя, что у него много других дел (впрочем, если учесть, что за сброд тут только что высадили — да, хлопот ему предстояло немало). — Заведение Аррилла. Спроси любого, не ошибёшься.
========== Балмора, или Чем заняться ссыльному на Вварденфелле ==========
Следующую пару дней Гравиус поглядывал на Свена, когда тот попадался ему на глаза, с откровенным раздражением: «Ты всё ещё здесь?» Однако Свен покуда не спешил покидать портовый городишко, хотя его товарищи по несчастью быстро уверились в том, что имперские склады неплохо охраняются, у местных красть по большей части нечего, а трактирщик в долг не наливает, и понемногу расползлись кто куда.
А Свен, не желая тратить деньги на тряпки, койку и стол, наколол Арриллу целую гору дров (даже в месяце Последнего Зерна нужно готовить еду и греть воду, особенно в трактире, да и зима рано или поздно придёт ведь даже на юг Вварденфелла), получил за это не новые, но чистые и заботливо подштопанные штаны и рубаху по своему росту и сложению (видно, кто-то из постояльцев-нордлингов пропил или там орк), а пропотевшее и засаленное от долгой носки тряпьё даже стирать не стал, просто сунув в печку вместе с выводком вшей. Отмылся, поел по-человечески, не тюремной баланды, выспался на жёсткой и узкой, но койке, а не в гамаке, и главное — расспросил самый разный народ понемногу обо всём, так что кое-какое представление о том, куда его занесло, заимел.
Ну… моровые поветрия, пепельные бури, корпрусные твари — и это в дополнение к обычным для любой местности, нормальным, скажем так, неприятностям. Понятно, что если кого-то отправляют в ссылку, то ссылают не на Золотой берег и не на Саммерсет, но Вварденфелл по части трудностей и опасностей, похоже, переплюнул даже родной Белый берег с его морозами, ледяным ветром с моря Призраков, хищниками и прочими радостями жизни.
Разведчица Элон с охотой рассказывала обо всём этом за кружечкой мацта — вот уж была моча так моча, рядом с мацтом даже сиродильский эль казался вполне пристойной выпивкой, но на действительно пристойную выпивку для симпатичной, хоть и чернокожей бабёнки у Свена, увы, деньжат вряд ли бы хватило. Впрочем, Элон не жаловалась, попивала мацт и болтала о Красной горе, о Призрачном Пределе, о фоядах, выжженных лавой так, что могли использоваться в качестве дорог… А ещё, хотя у редгардов вроде как были очень строгие нравы, согласилась пару раз заглянуть к Свену в каморку, чтобы помочь ему с поисками закатившейся куда-то монеты (она и правда упала куда-то, и Свен этак полушутя предложил поискать её вместе — это уж воля Элон была, отказать этак же шутя или согласиться помочь).
Закончились поиски весьма неожиданно… То есть, поискали-то они укатившуюся монетку с обоюдным удовольствием, по два захода каждый раз — видно, Хаммерфелл был далеко, и никто не парил девушке мозги, что неприлично, дескать, уединяться с белобрысым варваром в его комнатушке. Но в конце концов Свен полез-таки под койку, потому что монета у него в самом деле туда укатилась, пока он пересчитывал свои убогие финансы, а лишней она точно не была. Под койкой было пыльно так, что Свен выполз оттуда чучело чучелом, но волоча при этом за собой куль, мешавший ему пошариться у стены.
— Кираса? — удивилась Элон, пока Свен отдирал от рукавов клочья пыльной паутины. — Из шкуры тритона вроде бы. Имперская работа, здесь таких не делают. — И она кивнула на крышку сундука, где лежала её лёгкая бронька из кожи нетча.
Нетчей Свен уже повидал и подумал, что лично он бы держался от них подальше, но местные на них и охотились ради шкур, которые шли на лёгкую броню, и даже вроде бы разводили. Кираса, которую он выволок из-под койки, точно была не из этих. И работа точно была имперская, уж в этом-то Свен худо-бедно разбирался. Он аккуратно разогнул слежавшуюся в тесном просвете между полом и койкой кожу: ого, тип, который её когда-то носил, ни ростом, ни сложением ему почти не уступал, а Свен даже для нордлинга был крупноват. Только вот на хрена было прятать броню под кроватью? Задолжал трактирщику и не хотел отдавать в счёт долга? Спрятал и собирался вернуться за нею попозже? Так договорился бы, что оставит в залог — любой трактирщик знает, что привычную, проверенную броню бывалый авантюрист обязательно постарается выкупить. Полаялся с Арриллом так, что договориться уже не получилось бы? Ледяной тролль его разберёт.
В общем, пока Элон одевалась и прихорашивалась, Свен кое-как почистился от пыли и понёс сдавать находку хозяину трактира, хоть и одолевал его соблазн помалкивать, а кирасу оставить себе — кто там в Балморе знает, где и как он её добыл? Но и совесть решительно выступала против, и Элон могла сказать правду, и просто было это как-то подозрительно: трактирчик был чистенький и опрятный, как ни удивительно для этой дыры, а под кроватью пыль прямо-таки махровым слоем лежала. Или служанки чистоту наводили только на видных местах, а во всякие закоулки с метлой и тряпками не лезли, пока Аррилл не начинал орать и тыкать их носом, как нагадивших котят?
— Вот, — сказал Свен, держа неохотно расправившуюся кирасу перед собой, — нашёл под кроватью, когда деньги укатившиеся искал. Элон свидетель, броня вся в пыли была, так что точно больше трёх дней пролежала и это не я туда её сунул. А то легионеры ещё прицепятся, что краденая, — пояснил он свой приступ паранойи. — Я же и так… ссыльный. И Гравиусу уже глаза малость намозолил.
— Знаю, что не ты, — озадаченно отозвался Аррилл. — Это одного придурочного нордлинга… нет, ты не подумай, я ничего против нордлингов не имею, но этот точно был дурак дураком. Услыхал от кого-то, будто один тип шарил по родовым гробницам тут на Горьком берегу и потерял там Кольцо Учителя, ну и отправился это кольцо добывать. Якобы знает он, о какой гробнице речь.