— В гробницу — без брони? — поразился бывалый мародёр.
— Говорю же — дурак. — Аррилл дёрнул узким эльфийским плечиком. — Сидели с Альбециусом Кололлиусом, пили, трепались, Альбециус и объяснил ему, что это за кольцо…
— А что за кольцо? — по въевшейся в кровь и плоть привычке живо поинтересовался Свен.
— Зачарованное, — объяснил трактирщик. Будто Свен не знал, что такие имена побрякушкам дают только при зачаровании! — Добавляет магических сил тому, кто его носит. Вот твой земляк и заявил, что пойдёт и добудет его, и пошёл в чём был, разве что с топором. А пьяного нордлинга удержать… Пока за Хрисскаром сбегали… — он безнадёжно махнул рукой. — В потёмках по болоту искать кого-то — только самим угробиться, а когда рассвело, уже и следов не осталось. Дошёл или не дошёл, про то Восемь ведают, но в гробнице точно хоть один призрак имеется, а от него стальным топором не отмахнёшься.
— Это точно. — Против призраков вообще следовало выходить хотя бы вдвоём с боевым магом. Любо-дорого было глядеть, как Салвий поджаривает их огненными шарами…
Свен тряхнул головой. Так, не время вспоминать молодость! Кираса всё ещё была у него в руках, и он спросил трактирщика:
— Сколько ты за неё хочешь?
— У тебя столько нет, — усмехнулся альтмер. — Но можешь отработать. Я тут было нанял этого тупого ящера, чтобы выкопал мне новую выгребную яму, но Тонкий-Рот больше лунный сахар грызёт, чем работает: два дня уже возится, а никак глубже, чем себе по пояс, не выкопает. Если копать будешь так же, как дрова колол, можешь забирать кирасу.
— А, — сказал Свен с облегчением, — это запросто.
В общем, он задержался ещё на денёк, чтобы выкопать ямину такой глубины, что в ней можно было трупы прятать, помылся на дорожку, честь по чести рассчитался с Арриллом и рано утром уехал в Балмору. На здоровенной ездовой блохе, как ему и советовали добрые люди и меры.
А ещё на дорожку Элон ему подарила свой старый нож.
— Это не в уплату, — слегка конфузясь сказала она, — а… в общем, пусть будет на память, что ли. А то из тебя снежный кот какой-то беззубый пока что получается.
Свен от души расцеловал редгардку за такой подарок, на том они и попрощались. Впрочем, как понял Свен, Вварденфелл и не особенно велик, и для житья пригоден большей частью на побережье, так что наверняка они ещё могли увидеться не раз и не два.
В Балморе блошиный погонщик махнул ему рукой за мост, туда, где домишки были победнее:
— Крайний дом во втором ряду, у самой стены, не заблудишься. И карманы проверяй почаще.
Свен поблагодарил и за поездку, и за добрый совет, оставил сдачу красноглазому на мацт и пошёл через мост за Одай искать трактир «Южная стена», в котором ему должны были подсказать, где искать этого Касидиса?.. Хоссидиуса?.. Кая, в общем (хоть имя человеческое — и запомнить легко, и выговорить). В трактире, ясен день, снова пришлось развязать кошелёк, потому что кто ж тебе задаром станет отвечать? Спасибо, хоть землячка нашлась, всё-таки двум нордлингам, как ни крути, договориться проще. Правда, для Соттильд пришлось взять флина, потому что поить северянку мацтом — это смех один, но дело того стоило.
Потому что Соттильд много чего рассказала о Балморе, не только объяснила, где искать этого троллева Кая Косадеса (Косадеса, ледяной тролль его залюби, а не Хоссидиуса). Слов нет, как Свен обрадовался, когда узнал, что здесь имеются отделения и Гильдии бойцов, и Гильдии магов. Ни дома, ни в Сиродииле он к наёмникам особо не рвался, но тут хоть что-то имперское было — и то хлеб. У бойцов можно было подработать привычным, хорошо знакомым делом, получив хотя бы крышу над головой и миску каши дважды в день. А среди магов непременно найдётся алхимик, которому самому лень, боязно и некогда выбираться из города за всякими травками, поэтому он охотно пошлёт за ними наёмника. Ясен день, наличными платить алхимики очень не любят, зато зельями своими рассчитываются с такой скидкой, что надо брать сколько унесёшь: зелья — удовольствие очень уж недешёвое.
Соттильд, правда, о Гильдии бойцов отзывалась с неодобрением, а уж Айдис Огненный Глаз была ей, судя по тону, прямо-таки злейшей врагиней, даром что тоже норда. Тролль знает, в чём тут было дело: зависть, ревность, ещё какие-то бабские заморочки, но Свен решил сделать себе зарубочку на память — мало ли что. И никаких этаких намёков Соттильд не делал, хотя бабёнка была вполне ничего себе. Потасканная и потрёпанная слегка, не без этого, так он и сам пока что не в орочьей броне разгуливал, посверкивая резным топориком у пояса (топорик было даже жальче брони — лезвие из стали по старинному нордскому рецепту отливало живым ртутным блеском, а рукоятка так ложилась в ладонь, будто вот именно для Свена Саблезуба и ковался топор… эх, висит теперь небось на стене у какого-нибудь жирненького горожанина-коллекционера, ржавеет без дела). И всё-таки чуял он окороками, что дело нечисто, и к сестрице-норде особо не лез. Выпили, поболтали душевно — пора и делом заняться, Косадеса найти и отдать ему троллев пакет.
В общем, там и искать было нечего: по лестнице вверх, налево и прямо, пока не упрёшься. Полуголый пожилой имперец подтвердил, что да, он Кай Косадес и есть, Свен отдал ему пакет и стоял, хмуро озираясь, пока хозяин халупы читал послание. Кучка лунного сахара и какая-то засохшая дрянь в тарелке на столе, пустые пыльные бутылки на грязном полу, трубка скуума под кроватью с несвежим бельём — Свену почудилась какая-то фальшь в жилище старика-наркомана. Бутылки, похоже, лишними были: те, кто начал принимать скууму, ещё как-нибудь обойдутся лунным сахаром, но вино, пиво, да хоть бренди уже не способны помочь им забыться. Разве что старый пьяница попробовал разок лунный сахарок, потом ещё разок, а там и до скуумы докатился… Да только не отправляют служащие имперских канцелярий запечатанные магией пакеты старым наркоманам.
— Что ж, — сказал Косадес, прочитав верхний, видимо, листок из довольно объёмного послания (остальное он пока не трогал), — по личному приказанию императора ты поступаешь в моё распоряжение, Свен из Винтерхолда.
Свен неопределённо хмыкнул. Ну-ну, император далеко, а стража на улицах — Дома Хлаалу, не Легиона. Поглядим ещё на эти распоряжения.
— И первое, — продолжил Косадес, не дождавшись от Свена иного ответа, кроме этого хмыканья, — тебе как моему агенту нужна легенда. Вступи в Гильдию бойцов или, скажем, в Легион, или стань мирским членом Имперского Культа…
— Это я-то? — поразился Свен. — А чего ж не Храма Трибунала?
Старик пожал плечами… слишком крепкими плечами для пропойцы и любителя лунного сахара.
— Храм Трибунала неохотно принимает чужаков, но если есть желание, попробуй, — сказал он. — Словом, займись делом, которое позволит тебе мотаться по всему Вварденфеллу, не привлекая к себе лишнего внимания. Вот тебе две сотни на обустройство, когда будешь готов, приходи.
Свен кивнул, подумав про себя, что обустраиваться он будет не торопясь. Очень этак неспешно. И шага лишнего за городские ворота не сделает, пока не разузнает побольше. Трусом он не был, но даже в Сиродииле жизнь заметно отличалась от привычной скайримской, а здесь Морровинд, ледяной тролль его залюби. И к нордам данмеры до сих пор относятся с такой симпатией, что броню только на ночь снимать и стоит, а нож при этом держать под подушкой. Да на то пошло, под суд он в Сиродииле умудрился загреметь, где нордов ещё кое-как терпят… Так что он теперь учёный и очень-очень осторожный. Ну, то есть, постарается.
— Вопросы есть? — спросил Косадес.
— До хренища на самом-то деле, — задумчиво ответил Свен. — Но сначала оглядеться надо. Если что, я ведь тупой дикарь из Скайрима, какой с меня спрос?
— Нож под лопатку — вот и весь спрос, — буркнул Косадес.
— Здешним до моей лопатки ещё дотянуться надо, а к котам я спиной отродясь не поворачивался: больно уж прыгучие, — возразил Свен.
— Вообще-то, — проговорил Косадес со значением, — есть одно пророчество…
— Одно? — фыркнул Свен. — Да их как грязи в Морфале весной.
— Я говорю о том, которое вполне может относиться к тебе.
— А-а, сын неведомых родителей, — вспомнил Свен бретона в коричневом платье. — Ну да, это точно про меня. А ещё про всех тех ублюдков, которых подкинули на чужие крылечки, пока Змей по небу ползал. Я ведь правильно понимаю? Меня сударь Эргалла не просто так про Знак спросил.
— Не просто, — вздохнул Косадес. Кажется, до него наконец дошло, что и с тупым здоровым нордлингом ему тоже будет… непросто. — Ладно, — из облезлой рассохшейся шкатулки, которую давно пора было выкинуть, он достал засаленный мешочек, затянутый потёртым шнурком, — вот деньги, иди займись каким-нибудь делом.
Свен понянчил в ладонях приятной тяжести мешочек и сунул его поглубже и подальше. Светил Косадес своего агента — только держись. Вот откуда, спрашивается, у типа, который только что добрался сюда из портовой деревушки, куда его доставил тюремный корабль, двести золотых? А? Разве что с чьего-то трупа снял? Оно ему надо — доказывать, что не мог он никого зарезать, не успевал просто? В Сейда Нин вон народ трепался про пропавшего сборщика налогов, а этот кровосос как раз около двух сотен успел содрать с честных и не очень людей и меров. И тут в Балморе всплывает ссыльный с теми же двумя сотнями… Очень, конечно, хотелось хоть сапоги какие-никакие вместо опорок и хоть какой-нибудь топорик, а то неуютно было ощущать себя «беззубым снежным кошаком», но и подставляться так глупо — не-не, ребята, ищите другого дурака.
Айдис Огненный Глаз оглядела его, прищурив этот свой глаз. Никакой не огненный, понятно, и даже не светло-карий, а обыкновенный нордский бледно-голубой.
— Так за что, ты говоришь, в ссылку загремел? — спросила она.
— За то, что навалял троим богатеньким сучёнышам, которые шатались по питейным заведениям и к добрым людям цеплялись, — честно ответил Свен. — Не калечил, просто поучить вежливости хотел — та’к поколотил. Топор у меня в комнате наверху лежал, нож я из ножен не вытаскивал, а у этих троих мечи отобрал и в выгребную яму скинул. Ну, и… у одного сучёныша отец большой шишкой оказался, к самому императору вхож — вот меня и того… Сперва в тюрьму, а потом сюда.
— Дурак, — сказала Айдис, покрутив головой.
— Дурак, — легко согласился Свен. — А ты всегда сидишь и помалкиваешь, когда богатенькие пиздюки входят в кабак, видят тебя и начинают орать, кто дескать пустил в приличное заведение эту немытую нордскую образину?
Ух, как глазки полыхнули голубым огнём! Но она только спросила:
— А здесь-то ни во что ещё не успел вляпаться?
— Не успел, — ухмыляясь, подтвердил Свен. Не считать же «вляпыванием» то, что к нему пытались присобачить какое-то грёбаное пророчество.
— Ладно, тогда первое тебе задание, — Айдис усмехнулась этак поганенько. — Тут одна старая красноглазая курица жалуется на крыс. Бегают, пищат, подушки ей портят… Сходи разберись.
Она опять сощурилась, видно, ожидая, что новобранец начнёт возмущаться, дескать, он не крысолов какой-нибудь, а боец, но Свен только пожал плечами. Понятно же, что первым заданием всегда бывает такая вот ерунда — просто посмотреть, что за тип этот новенький и чего от него ждать.
— Слушай, — сказал он, — а сапог никаких не найдётся в счёт этой крысиной охоты, а? У трактирщика в Сейда Нин на мою ногу ничего не нашлось, может, хоть тут подыщу?
Она посмотрела на его опорки, каким-то чудом выдержавшие заключение, путешествие по морю, работу на Аррилла, путь в Балмору и блуждания по незнакомому пока что городу в поисках Гильдии бойцов. Крысиную охоту они могли и не пережить.
— Иди к Вэйну, — сказала она, кривясь. — Скажи, что я велела ему подобрать тебе что-нибудь из обуви в счёт контракта. Потом на том берегу Одая найдёшь дом Драрэйн Телас и скажешь, что ты пришёл разобраться с крысами. Справишься, пусть Телас черканёт записочку, хвосты крысиные мне предъявлять не надо.
========== Балмора и окрестности, или Очень неторопливое обустройство ==========
Контракта за крыс, ясен день, только на сапоги и хватило. Не новые, понятно, но добросовестно починенные. Из кожи тех самых нетчей, от которых Свен и впредь собирался держаться подальше, разве что всё-таки снова справит себе нормальный доспех. Айдис милостиво покивала клочку бумаги с подписью Драрэйн Телас и дала нормальное задание — найти в яичной шахте браконьеров и разобраться с ними. «Да. Яичные браконьеры, — сказала она. — Может, это звучит глупо, но эти яйца квама относятся к тем немногим вещам, которые можно вывозить из этой проклятой провинции. Драм Беро, владелец Яичной Шахты Шалк, хочет, чтобы наказание этим ворам послужило назиданием остальным рабочим, на случай, если им придут в голову такие мысли. Яичные браконьеры — Севило Отан и Дайнила Валас — бывшие шахтёры и уже давно мутят воду. Ты же сможешь справиться с ними, правда?»
— Их всего двое, — прибавила она пренебрежительно. — Бывшие работники этой шахты, так что знают её до последнего отнорка, но бойцы никакие, доспехов у них нет, а из оружия разве что кирки. Доложи, когда они будут мертвы.
Свен почесал в затылке: ничего себе «разве что»… В умелых руках кирка — опасная штука, а бывшие шахтёры точно умеют кирки в руках держать. А у него только старый нож. Нет, сталь отличная, и лезвие ещё даже до половины не сточено, но всего только нож. Придётся там на месте тоже браться за кирку, благо на раскопках он помахал ею немало. А с этого контракта, глядишь, и топорик удастся купить. Хотя бы железный для начала. Или этот… как его?.. а, хитиновый, вот.
За ужином он поболтал немного с остальными бойцами. Поглядывали на него пока что этак… оценивающе, но на вопросы, хоть и без особой охоты, отвечали. Впрочем, был там тип, который поговорить любил, но говорил всё больше про двемеров, про руины их городов и двемерские артефакты. Послушать было интересно, слов нет, — Свен вообще любил послушать всяких умников, с детства ещё — но соваться в двемерские руины одному, в кожаной броньке и с ножом… покончить с собой можно гораздо быстрее и проще.
Койка свободная нашлась легко, спал Свен крепко, без кошмаров и даже просто без сновидений, так что утром встал бодрым и свежим. Умыться, позавтракать, получить флакончик лечебного зелья (самого простого и дешёвого, как определил он намётанным глазом) и выклянчить у хозяйственного кузнеца-редгарда какую-нибудь тряпку на портянки — не на босу же ногу надевать сапоги — и можно было отправляться в яичную шахту. Яичная шахта, Мара помилуй. Это вообще как?
Вела к ней вполне наезженная дорога вдоль реки, хоть, понятно, и не такая роскошная, как имперские тракты. Погода держалась более или менее ясная, только висела в воздухе какая-то тонкая серая муть. Тот самый пепел с Красной горы? Далеко же его разносит. Ни бандитов, ни хищников так близко к городу не водилось, и добрался Свен быстро и без всяких приключений. Поглядывал ещё по дороге на незнакомые растения и думал, что на обратном пути сорвёт по веточке того сего и спросит алхимика, годятся они на что-нибудь или это так, сорняки у дороги.
Ну… шахта есть шахта, хоть железорудная, хоть ртутная, хоть ещё какая. Свену случалось бывать и в работающих, и в заброшенных, и он привык, что увидев в шахте какую-нибудь тварь, надо хвататься за оружие. Так что тут приходилось постоянно сдерживать себя, потому что тварей хватало, но трогать их не стоило — всё равно что пчёл убивать. Хотя здешние пчёлки заставляли его ёжиться и сторониться, пропуская их: здоровенные рабочие-квама деловито ползали туда-сюда, почти не обращая на людей внимания, а воинов, как заверил его управляющий, в этой шахте не было. То есть, ещё и воины у этих “пчёлок” имеются? М-да…
Но пока что главной заботой были фуражиры квама. Шахтёров эти твари не трогали, видимо, те пахли знакомо и привычно, а вот на Свена кидались, едва почуяв. Штук пять или шесть пришлось прибить киркой, которую Свен взял со стояка для инструмента (управляющий покривился, но смолчал). Данмеры, работавшие в шахте, ничего не говорили по поводу убиенных фуражиров — видимо, не очень те были ценными. Впрочем, про браконьеров тоже никто особо рассказывать желанием не горел. «Где-то тут шастают», — и весь ответ.