С этими словами он обнял и похлопал по спине Неда.
— Ваша милость, — в комнату вошёл сир Давос. — Дозорные говорят, что войско мёртвых приближается!
— Ну вот и всё, — произнёс Джон. — Началось. Приготовиться к бою!
— Катапульты! — крикнул юный Нед. — Все на стену и к воротам!
Ледяные щупальца мороза словно окутывали всех вышедших встретить неприятеля ещё до того, как авангард неприятеля подошёл к замку на расстояние полёта стрелы. Но даже тогда защитники замка не решались начать первыми. Словно думая, что если этих мертвецов не трогать, то они так и будут тихо и мирно топтаться, так и не нападут, не убьют всех живых, чтобы их командиры обратили их в таких же вихтов.
— Помните, — произнёс Джон, — трупы надо сжигать. Если замок придётся оставить — его тоже надо будет сжечь.
Нед мрачно кивнул — несмотря на возраст он понимал, что спорить тут не о чем.
Ряды вихтов расступились, и тяжёлой походкой перед ними вышел великан.
— Он был моим собратом, — проиизнёс Вун-Вун на старом языке. — Я дам ему упокоиться.
— Что он говорит? — встревоженно спросил Джон у Тормунда.
— Хочет полезть в пекло вперёд нас. Гиганта думает убить окончательно. По-родственному потолковать, — усмехнулся Тормунд. — Вряд ли это хорошая идея.
— Да, не сейчас. В вылазке примет участие, а пока пусть потерпит. Пока же… Катапульты!
Залп бочек с горящей смолой обрушился на ряды мертвецов, внося хаос и вызывая первые потери.
— Катапульты! Ещё! Ещё! Жгите их!
Гигант рванулся вперёд, к воротам. Несколько бочек пролетели прямо у него над головой, но не причинили ему вреда. Чудовище достигло ворот и начало стучать в них, вызывая дрожь городских стен.
— Ворота долго не выдержат, — решил Джон. — Тормунд, пускай Вун-Вуна. Дай ему копьё с наконечником из драконьего стекла!
По сигналу ворота распахнулись, и великан-вихт, потеряв равновесие, ввалился в крепость. Вун-Вун тут же подбежал к нему и ударил копьём точно в шею.
— Вот и всё. Закрывай, быстрее! — крикнул Тормунд, увидев, что к раскрывшимся воротам бежит толпа вихтов.
Защитники замка успели захлопнуть ворота едва ли не перед самым носом у мертвецов, уже готовых ворваться внутрь. Катапульты продолжали косить врагов, и казалось, что положение северян достаточно надёжно. Вдруг поднялась сильнейшая вьюга, затруднившая видимость. Позади войска вихтов показались несколько белых ходоков.
— Они отвратительны, — прошептал Нед.
— Смотрите, милорд, — сказал ему один из солдат. — Они что-то задумали.
Король Ночи поднял копьё. Даже сквозь вьюгу было видно, что копьё было необычным — оно было сделано изо льда. В следующий момент Иной бросил копьё вверх. С удивительной точностью оно полетело высоко и далеко и приземлилось точно за воротами Последнего Очага.
— Что это за…
От копья тут же пошёл лёд. Он добрался до ворот и крепко сковал их. Ворота жалобно затрещали.
— Ворота долго не выдержат! — крикнул Джон. — Все туда, быстрее!
— Попробуйте открыть их, пока они не лопнули к Иным, — в сердцах сказал сир Давос.
— Открывай!
— Твою же… Не получается!
Ворота затрещали с жутким грохотом, но тут один из солдат, вооружённых кинжалом из драконьего стекла, подбежал к копью и ударил по нему кинжалом. Копьё тут же рассыпалось на мелкие осколки, как и вызванный им лёд. Ворота остались уелы.
— Молодец, — сказал Джон. — Я должен был догадаться…
— В пылу битвы легко забыть о чём-то, — улыбнулся сир Давос. — Вот как мы будем уничтожать следующие копья.
— Следующее они кинут перед замком, и мы не сможем так его уничтожить, — мрачно заметил Тормунд.
Впрочем, Король Ночи не спешил повторять свой фокус. Возможно, он не догадался до того, о чём говорил Тормунд. А может быть, он просто-напросто не имел достаточно сил на второй такой бросок, ведь он явно требовал недюжинных магических способностей. Как бы то ни было, белые ходоки отошли дальше в тыл, а на стены ринулась толпа вихтов.
— Лейте на них горящую смолу! — скомандовал сир Давос.
Эффект от смолы оказался потрясающим. Толпа из нескольких сотен вихтов моментально сгорела в потоках огненной жидкости, так и не сумев забраться на стену. В битве наступило затишье.
— Можно перевести дух, — вздохнул Тормунд. — Скольких мы ухлопали, интересно? Не меньше тысячи по-любому.
— Какая разница, — сварливо ответил Скорбный Эдд. — Их тут ещё море. И не замёрзшее. Думаю, передышка долгой не будет.
— Ценное наблюдение, — ухмыльнулся Тормунд. — Опаньки…
Строй мертвецов поменялся. Впереди авангарда вышло целых двадцать Иных. Король Ночи стоял за ними, разводя руками в стороны и что-то яростно скрежеща.
— Огонь из катапульт!
Сразу несколько бочек полетели в ходоков. Они долетали, ревя и шипя от пламени, разбивались о врагов и… ничего. Пламя гасло, едва только прикасалось к ходокам.
— Отставить катапульты! — крикнул Джон. — Этих тварей огонь не берёт!
— Вернее, они его гасят! — воскликнул Торос. — Джон, нужна вылазка. У меня меч из драконьего стекла. С помощью Владыки Света я его ещё и зажгу. С этим они точно не справятся.
— Давай попробуем, — кивнул Джон. — Открыть ворота!
Вместе с Торосом пошёл отряд из тридцати человек во главе с Тормундом и Джоном. Вун-Вун тоже ринулся вперёд, с ненавистью крича в адрес Иных какие-то ругательства на старом языке.
— Смерть Иным! — крикнул Торос, обнажая свой меч. — Владыка Света, помоги!
Тем временем белые ходоки не теряли времени даром. Они образовали что-то вроде круга, из которого подул ужасающе ледяной ветер. И тут же, словно отвечая ветру, на Последний Очаг с неба посыпался острый тяжёлый град.
— Проклятие! Берегите головы!
Раздались вопли раненых и умирающих. Град оказался чрезвычайно смертоносным, и только щиты помогали людям спастись. Тем временем Иные, наконец, обратили внимание на угрозу, и развернулись, обнажая ледяные мечи.
— Сдохните!
Торос был первым. Его меч с ходу рассёк клинок белого ходока; вторым ударом Торос вонзил свой клинок в тело Иного, отчего тот издал совершенно неописуемый стон и начал превращаться даже не в кусок льда, как при обычной ране от драконьего стекла, а в какую-то грязную талую воду.
— Неплохой меч! — рявкнул Тормунд, нанося удар по своему противнику. — Вот бы…
С этими словами он попытался нанести решающий удар, но его противник развёл чудовищными руками, и Тормунда отбросило обратно к замку.
Вун-Вун, увидев, что его друг лежит без сознания, взревел от ярости. Он поднял копьё и с силой ударил им одного из Иных. Сразу три белых ходока кинулись на Вун-Вуна, но он был слишком тяжёл и силён, и им не удалось его отшвырнуть так же, как Тормунда; гигант устоял на ногах и ответным ударом покончил со всеми тремя. Яростно рыкнув, он огляделся в поисках врагов. Вун-Вун сразу же увидел ещё двух Иных, подбиравшихся к Джону Сноу. Он кинулся к другу на выручке, но в этот момент раздался цокот копыт, и на коне-вихте к нему приблизился Король Ночи.
— Вун-Вун, осторожнее! — крикнул Тормунд, пришедший в себя и спешивший обратно в битву.
Гигант начал разворачиваться, но не успел. Огромное копьё вонзилось ему прямо между глаз.
— Нет! — закричал Джон, отбиваясь от одного из Иных.
— Держись! — Торос ринулся на подмогу к Джону, размахивая пылающим мечом. Он успел как раз вовремя, чтобы заблокировать удар второго Иного, подкравшегося к Джону сбоку. Следующим ударом Торос покончил с противником.
— Его надо сжечь… — прошептал Джон.
Тороса не пришлось просить дважды — он понял, какие беды будет сулить всем Вун-Вун в роли вихта. Поэтому он помчался обратно к трупу великана, над которым уже склонился Иной. Одним ударом Торос прикончил Иного, другим же он поджёг тело великана, уже начавшего было подниматься. Торос хотел было развернуться и продолжить бой, но в этот момент между лопаток ему вонзился ледяной меч.
— Торос! — крикнул Джон.
— Всё кончено! — крикнул Тормунд. — Джон, надо уходить! Их слишком много!
Джон оглянулся и похолодел — прямо к ним бежали тысячи вихтов.
— Уходим! Все уходим!
Катапульты дали залп по набегавшим вихтам, выигрывая время для Джона и его людей, чтобы скрыться за воротами. Залп, ещё залп… Вихты горели как спички, но их было очень много. Кажется, белые ходоки всерьёз разозлились и решили взять крепость любой ценой. Среди осаждающих показались ещё два гиганта.
— Цельтесь в великанов!
Один из великанов попал под бочку со смолой и с шипением упал. Однако другой добежал до ворот и начал бить в них огромным кулаком.
— Снова открыть ворота? — спросил один из людей.
— Нельзя, — сказал сир Давос. — Рядом с ним толпа вихтов. Они сразу же ворвутся. Держите ворота!
Ворота продержались недолго. Нескольких ударов хватило, чтобы они окончательно сломались и рухнули. В образовавшийся пролом хлынули толпы вихтов.
— Ваша милость! — к Джону бежал Нед Амбер. — Что делать? Я…
— Уводи людей! — крикнул Джон. — Подожгите замок! Это даст нам время. Уходим через южные ворота! Скорее, скорее. Крепость пала! И пошлите ворона в Кархолд. Пусть оттуда тоже эвакуируются. Теперь нашим оплотом будет Винтерфелл!
Разгоревшийся в крепости пожар остановил орду вихтов. В это время люди спешно, собрав вещи, выходили через южные ворота, с грустью оставляя крепость.
— Больше нет Последнего Очага, — грустно вздохнул Нед Амбер.
— Не расстраивайтесь, юный лорд, — улыбнулся сир Давос. — Наши враги понесли здесь огромные потери.
— Мы убили семерых Иных, — кивнул Джон. — У каждого из них были тысячи вихтов, и они теперь тоже упокоились. Сегодня армия Короля Ночи уменьшилась на тысячи копий. Можно считать, что это победа, Нед Амбер.
— Но после Винтерфелла у нас не будет других крепостей, — покачал головой Нед.
— Будут и другие, — возразил Джон. — Но и Винтерфелл так легко не сдастся. Он намного лучше укреплён.
Нед улыбнулся, поправляя меховой плащ.
Война продолжалась, и Север был намерен стоять до последнего.
========== Часть 28 ==========
Страшное зрелище представляли собой Семь Королевств после войны. Теон ехал в составе большого королевского войска на север и лицезрел унылые зимние пейзажи разорённых земель. Королевские Земли, как ни странно, пострадали ещё не так сильно, не считая собственно Королевской Гавани. Однако даже здесь царило запустение. Встречавшиеся по пути замки были брошены, в лучшем случае там был крохотный гарнизон буквально из нескольких человек. И это немудрено — все, кто был способен сражаться, давно были призваны на войну, а многие с неё так и вовсе не вернулись. Поэтому приказ Эурона созвать знамёна оказался почти что формальностью. Да, с Западных Земель и Простора кое-как смогли наскрести остатки боеспособных людей, да, Эурон взял с собой остатки своих боеспособных людей, но основу войска всё равно составляли Безупречные, дотракийцы и остатки Золотых Мечей, которые согласились вступить в ряды нового королевского войска в обмен на прощение и дозволение остаться в Вестеросе. Из Дорна на призыв присягнуть новым королю и королеве никто даже не удосужился ответить; по слухам, дошедшим до Королевской Гавани, власть теперь там была у не принявшей участие в том роковом походе одной из младших Змеек Элии Сэнд, которая объявила себя Элией Мартелл и вознамерилась довести дело до полной независимости Дорна. Что ж, расчёт был верным: даже Эйгон Завоеватель не смог покорить эту землю, что же говорить о нынешних правителях Семи Королевств, силы которых были крайне истощены.
Речные Земли оказались ещё более негостеприимны. Практически все боеспособные мужчины были здесь давно убиты. Эдмур Талли был освобождён Джейме Ланнистером и преклонил колено перед Железным Троном как новый грандлорд Речных Земель, однако выставить в королевскую армию он никого не смог. Все замки были брошены и разграблены, многие деревни сожжены, а жители перебиты. В дополнение к этому здесь свирепствовал вполне-таки суровый мороз — зима полностью вступила в свои права, продвигаясь на юг вместе с напавшими на Север Иными.
— О чём задумался, Перевёртыш? — насмешливо спросил Джейме Ланнистер, подъезжая к Теону.
— Сир Цареубийца, — рассмеялся Теон. Как ни странно, общество сира Джейме ему всё больше и больше нравилось. Цареубийца оказался весьма приятным человеком, ироничным, но какой-то усталой иронией, уже лишённой былой надменности. Жизнь поубавила ему спеси, а недавние известия об Иных он, в отличие от многих, воспринял очень серьёзно.
— Что Вам до моих размышлений? Наше с Вами дело тут маленькое, — усмехнулся Теон. — У нас могущественные правители, — Джейме издал смешок, услышав эти слова, но Теон продолжил свою мысль как ни в чём не бывало. — Мы едем на Север, и один Утонувший Бог знает, что мы там найдём.
— Когда разговор идёт с участием цареубийц, молодой Теон, речи о могуществе королей становятся весьма зыбкими. Шутки шутками, но Вы же не восприняли всерьёз слова Вашего дяди насчёт помощи Северу? Я знаю его меньше, чем Вы, но…
Теон крепко задумался. Стоит ли говорить с ним о своих подозрениях? Джейме явно не был похож на человека, находящегося с его дядей на короткой ноге. Но и доверять ему тоже не очень хотелось.
— Знаете, сир Джейме, когда Вы скрестили со мной клинки, Вы заметили, что я был на побегушках у Старков. Так вот, это правда. Я и сам плохо знаю, кто я. Передо мной всегда был невозможный выбор — Грейджой или Старк. И я не могу представить себе, чтобы мой меч мог обратиться против северян. Против моей сестры. Против… — он запнулся. — Ладно, неважно. Я хочу верить, что на дядю снизошло что-то хорошее. Сколь бы он ни был жестоким убийцей, знаете, я его уважаю. То, что он сделал… Согласитесь — он великолепный политик и полководец. Он настоящий король.
— О да, ума у него не отнять, как и жестокости, — вздохнул Джейме. — Нет, милейший, уж поверьте мне, старому льву, кое-что понимающему в людях и в интригах — мой отец Тайвин Ланнистер кое-чему всё же научил меня, хотя я всегда был паршивым учеником. Эурон хочет власти и больше ничего. Дорн ему не проглотить, даже нечего об этом думать. А вот с Севером он справится легко, если на Север действительно напали Иные.
— Что они из себя представляют? — нахмурился Теон. — Санса и Джон мне говорили только в общих чертах. Я склонен верить им, но что это вообще такое и чем грозит?
— О, я могу ручаться, что это правда, — печально вздохнул сир Джейме. — Предполагайте худшее, всегда и везде. На нас всех идёт угроза стать живыми мертвецами. И после Севера следующими будем мы. А Север не выстоит, Теон Грейджой. Я восхищён Джоном Сноу — он смог сохранить армию и избежать мясорубки. Но даже ему это будет не по силам. Нам всем надо было объединяться раньше.
— И где же Вы были раньше? — хмыкнул Теон. — Не припомню таких разговоров в Вашем исполнении до смены власти в Семи Королевствах.
— В четырёх. В лучшем случае, — улыбнулся Джейме. — Я пытался, поверьте, юноша. Но моя сестра ничего не хотела слушать… а я был ей верен. Наверное, зря. Я всегда был глупейшим из Ланнистеров, это ещё мой отец говорил. Не то что мой брат-карлик.
— Я не видел вас вместе с тех пор, как мы выехали, хотя он всё ещё состоит при королеве, — заметил Теон. — Семейные неурядицы?
— После произошедшего, — в глазах Джейме промелькнула неприязнь, — он может радоваться, что я не пытаюсь его убить. У вас на Островах, судя по всему, с такими вещами проще, а вот у нас…
— Я понял, — улыбнулся Теон. — Дело ваше, конечно. Но иногда всё-таки советую брать пример с Островов. Они сейчас в фаворе, знаете ли.
Так, коротая время за разговорами, они добрались до Близнецов — полностью брошенного замка со следами пожара и долгой осады.
— Ваши люди здесь достойно сопротивлялись, насколько я слышал, — сказал Теон.
— Да, — кивнул Джейме. — Глупо всё получилось.
Войска продолжали движение на Север. Спустя неделю они миновали Ров Кейлин, полностью обезлюдевший и окружённый замёрзшим болотом. Впереди был Винтерфелл, и, судя по всему, именно там предстояло решиться судьбе Семи Королевств и всего человечества.