Неожиданно, сзади раздался мелодичный звон входного колокольчика, принцесса, вздохнув, оторвалась от своих невесёлых мыслей, и пошла, открывать дверь. Комната, выходящая на верхнюю террасу, была личным кабинетом Ийлоны, практически, единственным местом во дворце, где она могла и любила побыть одной, отдохнуть, или подумать о своём. Никто, кроме одной личной служанки, не имел права свободно входить в кабинет, и поэтому дверь в него принцессе часто приходилось открывать самой. Все знали, что беспокоить принцессу, когда она уединяется в этом помещении, можно только в самых экстренных случаях. Право потревожить принцессу в её кабинете имели всего несколько человек, и тот, кто позвонил в колокольчик, был как раз одним из них. Ийлона вошла с террасы в кабинет, лёгкой походкой пересекла его и отворила дверь.
За дверью стоял начальник внутренней королевской стражи Эйсимл, совмещавший эту должность с должностью тайного советника. Это был красивый мужчина в возрасте сорока трёх лет, со светлыми чуть вьющимися волосами и слегка рыжеватой бородкой. На строгом, волевом лице выделялись умные серо-зелёные глаза. Начальник внутренней королевской стражи был широк в плечах, на руках его бугрились мощные бицепсы. Он очень любил красивые вещи и поэтому одевался всегда изысканно и богато. Сейчас на нем была надета золочёная мифрильная кираса со сложным узором прекрасной гномьей чеканки. На плечи он накинул ярко-алый плащ, расшитый золотым шитьём, а на боку у него висел длинный меч, которым Эйсимл владел в совершенстве, будучи одним из лучших бойцов королевства Офрит. Золочёный эфес меча, покрытый разноцветными каменьями, и богатые ножны, изукрашенные золотыми и серебряными рисунками, являлись верхом ювелирного искусства. Эйсимл давно уже был без памяти влюблён в свою принцессу, влюблён, умом понимая безнадёжность своего чувства, но подсознтельно всё – же лелеял надежду на ответную любовь. Он являлся одним из немногих, кто не думал о короне, и был бы счастлив, даже, если бы, заполучил только руку и сердце принцессы. Ийлона знала об этом, поэтому доверяла Эйсимлу и верила, что он ей полностью предан и душой и телом. Принцесса отступила на шаг назад, и изящным жестом пригласила своего тайного советника в кабинет. Она предложила Эйсимлу сесть в кресло у маленького столика и отведать напитки и фрукты, стоящие тут же. Эйсимл, не сводя с принцессы влюблённых глаз, и откровенно восхищаясь ею, опустился в кресло только после того, как Ийлона заняла своё. Белоснежное платье, отделанное золотым шитьём, безукоризненно подогнанное под стройную фигурку Звёздной принцессы, прекрасно сочеталось с её въющимися, струящимися мягкими каскадами по плечам золотистыми локонами. Широкий пояс, искусно сплетенный из тонких золотых нитей, образующих замысловатые узоры из эльфийских рун, нежно охавтывал её тонкую, гибкую талию. Украшавшие этот пояс небольшие мастерски ограненные сапфиры, добытые и обработанные гоингсаргскими гномами в глубоких штольнях под Хрустальными горами, вспыхивающие и переливающиеся огненными искорками при каждом движении, так шли к её глазам необычайно глубокого синего цвета.
– Что привело Вас ко мне, энн4 Эйсимл? – нежный, мелодичный голосок принцессы, с еле заметным, но придающем такое очарование эльфийским акцентом, сладкой музыкой разлился в ушах начальника королевской стражи.
– Ваше Высочество, – чуть склонил голову Эйсимл, не спуская влюблённых глаз с принцессы, – у меня плохие новости. Народ волнуется и ропщет, кто-то повадился ночью жечь наши посевы. Жители устраивают по ночам дежурства, стерегут поля, но поджоги возникают каждый раз в новых местах, словно поджигатели прекрасно осведомлены о дозорах и караулах.
– А что наши солдаты? Можно же перекрыть дороги и устроить секреты в лесах.
– Мы сделали это. Нам удавалось, даже, довольно быстро оцепить и прочесать место поджога, поскольку огонь очень хорошо виден в ночи. Но это не дало никаких результатов.
– Много сожжено посевов? – вздохнув, спросила Ийлона. У Вас есть предположения, кто и зачем это делает?
– Пока ещё нет, Ваше Высочество, – ответил Эйсимл, по-прежнему не спуская влюблённых глаз с прекрасной принцессы. – Ваши подданные боятся. У нас нет точных данных о поджигателях, но, по некоторым косвенным сведениям, я подозреваю в этом Повелителя драконов.
– Повелителя драконов? Почему? Зачем императору Гоинглеморт заниматься какими-то поджогами?
– Конечно, это делает не он сам, а его люди. Хотя, это только наши подозрения.
– Но, Повелитель драконов просил меня о личной аудиенции завтра вечером, после пира, который мы устраиваем по случаю ста пятидесятилетия со дня основания нашей столицы. Мне передали, что император хочет лично заверить меня в самых дружественных чувствах, и намерен обсудить дальнейшие добрососедские взаимоотношения и условия взаимовыгодной торговли. Император будет среди приглашённых на этот пир гостей. Мне как-то не очень верится, что Келькох будет заниматься поджогами каких-то посевов. Может быть, это всё же кто-то из наших Всадников, например, из северных провинций во главе с Вэгреном? – Звёздная принцесса взяла со стола ажурный хрустальный бокал в изящной золотой оправе с розовым соком и сделала несколько маленьких глотков.
– Мы ещё раз всё проверим, Ваше Высочество. Всё проверим, и я Вам доложу, – тайный советник встал и поклонился.
Ийлона поймала себя на том, что мысленно она сравнивает его с Арлиссом, причём, это сравнение явно не в пользу последнего, если исходить из принятых во дворце, да и во всём королевстве оценок. Впрочем, поймала себя на мысли она, её звездочёт совсем не подходит под общепринятые оценки. Эйсимл вышел, оглянувшись в дверях. Звёздная принцесса мило ему улыбнулась, а про себя подумала, что не плохо бы повидать своего звездочёта.
Повелитель драконов одетый в чёрный камзол, расшитый серебром, чёрные брюки и чёрный, подбитый серебристым мехом, плащ, вальяжно развалился на роскошном троне императора Гоинглеморт. Император любил чёрный с серебром вовсе не по тому, что имел склонность к тёмным силам, как, возможно, подумали бы многие. Келькох считал, что чёрный цвет – это строгий цвет, скрадывающий очертания человека и позволяющий скрыться в темноте в случае опасности. Невидимые Тени предпочитали работать по ночам и в сумерки, и тоже носили чёрную униформу. На задание они уходили, одетые во всё абсолютно чёрное, а униформу носили, как и их повелитель, расшитую серебром. Духов Теней покрывали чёрные балахоны с капюшонами, закрывающими голову. Под капюшонами плескалась чернильная темнота, и никто ещё не видел лица Духа Теней. Собственно говоря, было неизвестно: а имели ли вообще Духи Теней лица?
Келькох был типичным представителем своего народа. Его лицо, не лишённое суровой красоты северных горцев имело чёткие резко очерченные линии. Глубоко посаженные узкие чёрные глаза с длинными ресницами под густыми тёмными бровями эффектно выделялись на бледной, лишённой загара коже. Резкие, чуть выдающиеся вперёд скулы, уравновешивал крупный, немного крючковатый с горбинкой нос. Тонкие, почти бескровные губы обычно были упрямо сжаты и выдавали в нём человека сильной воли, привыкшего повелевать и самостоятельно принимать решения. Относительно невысокая, но хорошо сложенная поджарая фигура с широкими плечами и узкими бёдрами, говорила о постоянных физических тренировках, выдавая в нём хорошо обученного воина. Крепкие, чуть кривоватые ноги с накаченными бёдрами показывали, что император много времени проводит в седле, и, вероятно, является неплохим наездником. Длинные, иссиня чёрные волосы, спускающиеся к плечам, император, обычно, охватывал золотым, украшенным драгоценными камнями широким обручем, заменявшим ему корону. Обруч этот, в своё время, был преподнесён ему гоингсаргскими гномами – самым северным подгорным кланом, обитавшим в глубоких пещерах у самых корней Хрустальных гор.
Повелитель драконов в нетерпении постучал кончиками пальцев по подлокотнику и обвёл взглядом из под нахмуренных бровей роскошный зал своего нового дворца, который он занял в захваченном недавно Крокрите. Дворец раньше принадлежал королю Крокрита – Глоэру, который был убит одним из Невидимых Теней. За этим убийством последовала яростная и кровопролитная борьба за трон Крокрита, вылившаяся в жестокую гражданскую войну, опустошившую ряд областей. Вошедшие в страну войска императора Гоинглеморт, быстро усмирили противоборствующие стороны и навели в королевстве порядок. Поэтому были встречены населением с радостью. Главари оппозиции, «обратившиеся к Повелителю драконов за помощью», и призвавшие в страну войска императора, рассчитывавали на корону и высокие должности в Королевском Совете. Никто так и не узнал, что за пол-года до этих событий, все эти люди присутствовали на тайном совещании у Повелителя драконов, куда были приглашены после роскошного пира. Совещание и сам пир состоялись в одном из приграничных с Крокритом замков.
Во время пира, трое Золотых всадников из Крокрита были приглашены в небольшую комнату с красивыми гобеленами на стенах и роскошным ковром, занимавшим всю площадь пола. Это были правители трёх областей, недовольных властью короля, и считавших, что они сами достойны занять самые высокие должности в королевстве. Золотой всадник Соэру, двоюродный брат короля, кичившийся древностью своего рода и богатством, претендовал на роль монарха. У него была самая большая и богатая область, лежащая на востоке страны, в которой он был полновластным хозяином. Огромный замок с высокими стенами возвышался на небольшом скалистом утёсе, затруднявшем его штурм. Соэру, при случае, всегда старался подчеркнуть, что его замок превосходит по размерам и богатству королевский дворец. В его владениях на рудниках, расположенных у основания Хрустальных гор, добывали золото, железо и, даже, самоцветные камни. Несколько гоингсарских гномов, купленных за баснословные деньги, руководили этими разработками. У Соэру была самая большая собственная армия, хорошо вооружённая, и экипированная. Два других Золотых всадника, Тэрону и Паркиру, были попроще и победнее. Но они правили северными провинциями, примыкающими к империи, и тоже обладали большими амбициями, претендуя на лучшие земли и первые должности при дворе. Собравшихся в этой комнате было шестеро, они уютно устроились за круглым массивным деревянным столом, рассевшись в больших мягких кожаных креслах с высокими спинками. Со стороны империи Гоинглеморт присутствовали сам Келькох, предводитель Невидимых Теней, Гоинэнгском и Великий шаман Мира Теней Ако.
– Я рад видеть вас всех у меня в гостях, – первым поприветствовал присутствующих император. – Мы собрались здесь по очень важному делу, и, надеюсь, все мы с вами единомышленники.
– Я, как и мои друзья, благодарен Вам за приглашение, Ваше императорское Величество, – ответил за всех Соэру. – Мы тоже надеемся на взаимодействие и взаимопонимание по многим вопросам. И, я так, понимаю, что пригласили Вы нас не зря.
– Вы очень проницательны, энн Соэру, – усмехнулся Келькох, – я пригласил Вас обсудить будущее устройство Вашего королевства, после того, как оно войдёт в состав империи Гоинглеморт.
– Не думаю, что наш король Глоэру согласится на такой шаг, – осторожно произнёс Паркиру, потягивая рубиновое вино из высокого хрустального бокала.
– Именно по этой причине вы и находитесь здесь, – Великий шаман, переглянулся с Повелителем драконов, словно прося его разрешения вмешаться в беседу. – Его Величество пригласил всех вас в надежде на то, что вы являетесь теми людьми, которым не безразлична судьба вашего королевства и народа его населяющего.
– Безусловно, – безапелляционно, с гордым видом перебил шамана Соэру, – все мы являемся самыми большими патриотами нашей страны. Вы, Ваше императорское Величество, в полной мере можете на нас рассчитывать.
Келькох тоже отпил из своего бокала, выдержал паузу, внимательно всматриваясь в лица гостей. Он был не плохим дипломатом и понимал, что сейчас решается судьба военной компании по захвату и присоединению Крокрита. Или это будет кровопролитная война с сильной и хорошо обученной королевской армией, или захват королевства в момент междуусобиц и бунтов, оплаченный относительно малой кровью.
– Ваш король, – медленно произнёс он, ставя бокал на стол, – упрямый, словно баран, не хочет видеть дальше своего носа, и радеет только о своей выгоде. Он не понимает, и не хочет понимать, что речь идёт не о королевстве Крокрит, и, даже, не об империи Гоинглеморт, а о судьбе всех людей, населяющих наш материк.
– Как это? – удивился Тэрону, поперхнувшись вином, и закашлявшись так, что пролил часть рубиновой жидкости на свои брюки. – Нам что-то угрожает?
– Да, – кивнул головой император, – Гои, объясни им.
Гоинэнгском пристально посмотрел каждому из сидящих напротив него крокритских вельмож в глаза, затем, откинулся немного назад в кресле, и, не торопясь, произнёс:
– Как вы, наверное, знаете, мои люди занимаются не только силовыми операциями, но и ведут разведку, собирая для императора сведения со всего мира. Несколько лет тому назад нам стало известно, что к Восточным и Западным варварам прибыли гонцы от Тёмного Властелина с Южного материка. Он объединил почти весь материк и собирает огромную армию для вторжения на наши земли. Сейчас он ведёт переговоры с пиратами, обосновавшимися на островах Ийсенгского океана. Если ему удастся договориться с пиратами, то в его распоряжении окажется огромный флот, способный переправить его армии на наш материк. Здесь он тоже пытается заручиться поддержкой и ищет союзников в лице Восточных и Западных варваров. Мы не знаем, когда захватчики могут напасть на нас, но надеемся, что это произойдёт не в ближайшее время, думаю, года два у нас ещё есть в запасе.
– И что же вы собираетесь делать? – Тэрону, как, впрочем, и все остальные гости, явно растерялся.
– Мы хотим объединить все государства Северного материка, чтобы собрать его ресурсы и армии в единый кулак, – снова взял слово Повелитель драконов. – Когда захватчики приплывут сюда, их встретит единая мощная армия, поддержанная драконами. А с предателями мы к этому времени разберёмся, чтобы лишить Тёмного бога союзников на нашей земле. Поэтому, если ваш король этого не понимает, то нужно заменить его на того, кто вместе с нами хочет участвовать в благородной миссии по защите народов материка от иноземных захватчиков.
Келькох откинулся в кресле, наблюдая за реакцией Золотых всадников из Крокрита. У Тэрону до сих пор сохранялась некоторая растерянность на лице, Соэру впал в задумчивость и явно чему-то улыбался. На его лице проступило мечтательное выражение. Паркиру сидел с непроницаемым лицом, глядя в стол и теребил ножку хрустального бокала.
– Я с Вами полностью согласен, Ваше императорское Величество, – наконец, подал голос Соэру, – мой двоюродный брат занят только собой и своими делами, а его окружение тоже ничего не видит, кроме своей выгоды. Если бы я был на месте своего брата, то всецело бы Вас поддержал в столь благородном деле.
– А почему бы Вам не занять место своего брата? – тут же отреагировал император. – Тем более что это не сложно устроить. Если Вы начнёте войну, то его окружение, боясь потерять тёпленькие местечки, поддержит короля и задавит вас регулярными войсками, залив страну кровью. А, если, Его Величества не станет, то они перегрызутся между собой в борьбе за власть, тут то Вы и Ваши единомышленники выступят спасителями королевства и народа.
– Каким образом? – живо заинтересовался Соэру.
– Да очень простым, – рассмеялся Повелитель драконов. – Вы подавите всю смуту, прекратите кровавую междуусобную войну, не дав ей разгореться, а, взойдя на трон, проведёте демократические и экономические реформы, поддержав торговлю.
– У нас не хватит для этого сил, – помрачнел Соэру.
– А мы на что? – широко улыбнулся император. – Для того мы с вами сейчас и собрались в этой комнате. Мы же решили действовать сообща и помогать друг – другу. Вот мы вам и поможем золотом и войсками. Во время начала междуусобицы, вы, как истинные патриоты, желающие оградить свой народ от бессмысленного кровопролития, обратитесь к империи Гоинглеморт за помощью. Мы вам эту помощь окажем, а вы, в благодарность за это, войдёте в состав империи. А, затем, объясните народу про опасность с Юэжного материка и необходимость в совместной его защите. Формально вы станете подчиняться империи, но, фактически, останетесь королевством. И, кстати, если это произойдёт, то я хотел бы просить именно Вас, уважаемый энно Соэру, принять на свою голову всю тяжесть короны Крокрита. Думаю, и ваши уважаемые друзья, находящиеся сейчас в этой комнате, тоже могли бы помочь Вам в непростом деле управления королевством.
– Я бы мог занять должность первого министра, – поспешно отреагировал Паркиру. От волнения он, даже, привстал со стула. – Если Его Величество Соэру не против, я мог бы прямо сейчас начать подбирать кандидатов в Королевский Совет.