Посох был необычным, иначе не скажешь. Древесина, из которой он был сделан, была очень необычного чёрного с отливом жёлтого цвета. Вдобавок он ещё и пульсировал. Самым интересным было навершие, представлявшее из себя переплетение чуть шевелившихся веток, скрывавшими что-то вроде небольшого мутного шара.
Решив вручить подарок чуть позже, Стив отправился вниз. Там во всю суетилась Агни. Завидев его, она встала подбоченившись.
— Ах, вот и наш герой-лежебока! Илья Перемуровец, собственной персоной! — язвительно сказала она. — Иди-ка ты во двор, там найдёшь поленницу, а рядом топор и пару чурбанов. Преврати это всё в дрова.
— А как же магия? — как-то инстинктивно попытался уклонится от работы Стив.
— Магия для лохов — топор для пацанов. Шагом-марш рубить дрова! — от последнего крика, многочисленные скляночки зловеще затряслись, словно готовые взорваться.
Выйдя из дома, Стив нос к носу столкнулся с Форли с коромыслом на плечах. Откуда-то из-за дома доносились крики Рин. Судя по их содержанию, дворфийке доверили накормить скотину, чему последняя не сильно обрадовалась.
Стив медленно, словно к дикому зверю подошёл к огромному чурбану, сбоку которого висел небольшой, местами ржавый топорик. Не то, чтобы Стив никогда не рубил дрова, просто обычно этим занимался Форли. Маг просто заколдовывал топор, и тот сам делал всю работу, пока Форли занимался своими делами. Однажды это закончилось небольшими разрушениями, когда топор-трудоголик, закончив с запасом своих брёвен, принялся за соседские. Тех тоже оказалось немного, поэтому артефакт нарубил на дрова их сарай, затем небольшой фруктовый сад, потом деревянную часть дома. В общем остановили его только когда артефакт заканчивал издеваться над забором.
Вспотев насквозь и запыхавшись, Стив с горем пополам закончил рубить дрова. Странно, но, отложив топор, он почувствовал себя очень хорошо отдохнувшим. Словно вбросившим с плеч тяжкий груз. Удивлённый такому эффекту и крайне довольный собой, он вернулся к крыльцу дома, как раз вовремя, чтобы застать примечательную сценку.
На крыльце Агни что-то обсуждала с Рин, судя по скучающему выражению лиц и взгляды в небо, погоду. В это время по дороге рядом с её домом пробегала, весело гогоча толпа детишек. Стоило им заметить пепельноволосую девушку, как они замерли, а затем с криками «Ведьма, ведьма!» разбежались как от огня.
— А тебя, я смотрю, не сильно жалуют местные? — несколько грубовато спросил Стив.
Агни только дернула плечом и сказала:
— Роды всех этих «цветов жизни» принимала я. А к кому, думаешь, идёт мужик, у которого разболелось сердце? Так что плевать мне, что они тут кричат.
Её голос и грусть в глазах, однако, говорили об обратном. Стив не стал в это лезть и вспомнив о подарке поспешил на чердак. Форли был тут же и как раз переодевался. Судя по всему, работа с коромыслом сухой не прошла.
— Я чувствую себя виноватым! — честно признался Стив с порога.
— За то, что не даёшь мне спокойно поменять штаны?
— За то, что оставил тебя там одного.
— Вряд ли, — пожал плечами маг. — Тут уж можешь не лукавить. Хуже всего, что ты не даёшь матери хотя бы шанса.
Стив пожал плечами, не собираясь дискутировать на эту тему и достал из-под своей кровати посох.
— Ну, в любом случае, я хочу извиниться и вот…
Он вручил брату артефакт. Форли аккуратно взял посох и долго его разглядывал.
— Первый раз в жизни вижу что-то подобное, — признался он. — Это эльфийский дуб. По легендам в него переселяются души умерших эльфов. Обычно прикосновение к ветвям таких деревьев смертельно опасно — они терпеть не могут чужаков, особенно, если их срубить. Но это… словно кто-то целенаправленно вырастил этот посох таким. Откуда ты его достал?
Стив красноречиво посмотрел вниз.
— Надеюсь, это не была очередная сделка, о которой мы вскоре пожалеем? — уточнил Форли.
— Вроде новых суккубов прислать не должны, — улыбнувшись ответил Стив.
Так, перешучиваясь, они спустились вниз и перекусив приступили к решению крысиной проблемы.
***
Ещё в тот момент, когда староста им рассказал о проблеме с крысами, Стив почувствовал, что что-то тут не так. Подозрение усугубилось, когда они узнали, что местным, оказывается, есть к кому обратиться за помощью. Агни на их вопрос о том, что тут происходило, лишь хитро улыбнулась и посоветовала поговорить с народом.
Так Стив и Форли и поступили. Дом за домом они обошли всю деревню. На это ушёл весь день. И совсем не из-за количества жителей.
Как выяснилось селян волновала целая уйма проблем, помимо непосредственно крыс. У кого-то уже неделю болела нога — верный признак надвигающейся беды, по словам её владельца. У старушки выпал зуб, ну точь-в-точь, как у её бабушки по материнской линии сотню лет назад — не иначе как семейное проклятие. Осыпался веник — очевидно, где-то рядом прячется опасный демон, скорее всего, сам Балаэль, в крайнем случае, его заместитель. Затопило подвал — всё, вторжение водяных на подходе.
И так дом за домом. Кажется, не было в Любятово человека, с рождения не проклятого, в подвале у которого бы не прятался демон, водяной или на крайняк кикимора. Создавалось впечатление, что село находится на границе царства тьмы и ежедневно сдерживает натиск главных сил зла.
Впрочем, про крыс братья тоже много чего разузнали. Староста явно преувеличил их организованность: ни о какой систематичности и речи не шло, но пострадали от них абсолютно все. Чего раньше, по словам местных, никогда не случалось и вот опять произошло.
***
Обратно Стив и Форли вернулись очень поздно, полностью разбитые и измученные, в основном морально. Уже подходя к дому, Стив краем уха услышал какую-то мелодию. Судя по насторожившемуся Форли, он тоже что-то слышал. Звук доносился прямиком с кладбища. Переглянувшись, братья направились туда.
Ночь была светлой — всё небо было усеяно миллиардами звёзд. Вдобавок откуда-то с юга дул тёплый, совсем летний ветер, словно прощаясь на ближайшие несколько месяцев. Словно атмосфера была самой что ни на есть таинственной и волшебной.
Кладбищенские ворота оказались не заперты и, слабо скрипнув, впустили их внутрь. Музыка, а точнее скрипка, доносилась из возвышавшегося в тьме большого здания. Ещё днём Стив обратил внимание, что на кладбище стоит что-то вроде храма или склепа. Сквозь его двери струился мягкий голубоватый свет, а подойдя ближе стали различимы и множество странных голосов — словно их сдувал ветер.
Как можно тише они прокрались внутрь склепа. Происходившее внутри лучше всего описывалось как «вечеринка призраков». Их тут было несколько сотен. Все голубоватого оттенка, в одеждах разных эпох и каждый настроенный на свой лад. Кто-то общался, кто-то делал странные пассы руками. Был тут и скрипач — он самозабвенно играл в дальнем углу. Рядом висела пара призраков, внимательно слушающая его.
Неожиданно двери за ними скрипнули, в руку Стива впились ногти.
— Что вы здесь делаете?! — прошипела у них из-за спины Агни.
— Музыку услышали!
Не говоря ни слова, она выволокла их из склепа.
— Это последняя ночь осени. Их ночь, — пояснила ведьма, когда они отошли подальше от склепа. — Сегодня здесь собрались те, кого что-то держит в мире живых. И не думайте, что я позволю вам им помешать!
— Мы просто услышали музыку, — сказал Стив в оправдание.
— В любом случае вам здесь не место, — осталась непреклонной Агни.
Форли пожал плечами и устало пошёл домой.
— Догоню, — сказал ему вслед Стив.
Агни вопросительно на него посмотрела:
— Ты говоришь, что призраки собрались здесь именно сегодня. Но музыку мы слышали и вчера! — заметил Стив.
Ведьма удивлённо посмотрела на него и глубоко вздохнув сказала:
— Ладно, завтра днём можете залезть и проверить. А теперь иди.
Стив сделал несколько шагов и понял, что идёт один.
— А ты? — оборачиваясь спросил он, но позади уже никого не было, только шелестели кусты.
Агни он нашёл далеко за ними, на пригорке за кладбищем, что возвышался над всей деревней и открывал красивый вид на неё. Увидев его, ведьма дернулась, видимо, желая прогнать, но передумала и просто спросила:
— Чего ещё?
— Ты собираешься провести здесь всю ночь?
— Не в первый и не в последний раз, — пожала плечами ведьма.
Стив неторопливо плюхнулся на землю рядом с ней. Удивительно, но несмотря на недавние заморозки и снег, здесь на холме словно до сих пор было лето. Даже трава только-только начинала высыхать, готовясь к зиме. А земля так и вовсе оказалась тёплой, словно где-то в глубине была огромная печь.
Но больше всего запоминалось небо: ясно, светлое, с тысячами звёзд, казалось можно протянуть руку и дотронуться до них. Стиву доводилось бывать в мирах, где помимо дневного светила было и ночное, и это зрелище запомнилось ему на всю жизнь. У Речноземья луны не было, но он был готов поклясться, что ни один мир не может похвастаться такой красотой, какую он видел сейчас.
— Волшебное место, — признался он.
— По легендам здесь под холмом спит дракон, — ухмыльнулась Агни.
Стив с сомнением посмотрел на неё — драконы в Речноземье? Скорее, он бы поверил, что внизу и вправду печь.
— На самом деле я просто на прошлой неделе посадила здесь пару драконьих корней. Если правильно их очистить, то они здорово греют землю. А по весне урожай будет.
— Хитро, — искренне признался Стив. — Давно ты…
— Ведьма? Всю жизнь. Бабушка, ну, то есть, Изельда, вырастила меня и научила всему, что знает.
— Я хотел спросить, давно ли ты за призраками следишь?..
— Аааа, — Агни махнула рукой, — да лет десять. Бабушка как-то с ними повздорила здорово, так я ими и занялась. Они ничего такие, я раньше с ними там в склепе сидела, слушала, иногда им рассказывала.
— А почему перестала?
— Они… они как запись в дневнике. Такой отрывок из собственной жизни. Кто-то не успел чего-то достичь и теперь не может уйти. Кто-то ждёт свою вторую половинку. Тот же музыкант — другие призраки мне рассказывали, что он при жизни не доиграл коду. И эту коду кто-то высек на его надгробной плите. Вот теперь он и страдает, — ведьма осеклась понимая, что ушла от темы. — В общем, общение с ними, весьма грустное и бесполезное занятие. Тем не менее, нужно следить, чтобы их никто не потревожил.
— И есть дураки?
Агни выразительно на него посмотрела, намекая, что парочка всё же нашлась.
— А, хе-хе, ну да, — засмеялся Стив, откидывая на спину. — Мы с братом регулярно залазим куда-то не туда.
— Вроде как с тем суккубом?
— Рин и об этом тебе писала?
— Нет, — Агни загадочно улыбнулась, — я же ведьма, вуууу, — она зловеще помахала руками. — На самом деле местные шептались об этом. Мол, вторжение остановила демоница, пожертвовав собой.
— Ну как-то так и было, — желая сменить тему, сказал Стив.
— Скучаешь по ней? — спросила ведьма и сразу добавила, — об этом Рин писала.
Стив дотронулся рукой до видимых только ему ножен с мечом Солифелесет.
— Да, наверное, — не слишком уверено ответил он.
— «Наверное»? — ведьма усмехнулась. — Впрочем, это не моё дело, знаю лишь, что нужно отпустить и жить дальше. Не цепляться за иллюзию, не жить ею.
Она сделала витиеватый жест рукой, словно с кем-то прощалась. Стив ничего не ответил, подумав про себя, что отпускать то он и не хочет.
***
Так болтая о всякой чепухе, они просидели до самого рассвета. Этот холм похоже действительно был магическим, потому что, спустившись к дому, Стив встретил там бледного и не выспавшегося Форли, тогда как сам вообще не хотел спать.
— Ну что, новый день, новые приключения? — ехидно спросил Стив.
— Ах, затянули мы с этими крысами, — зевая ответил маг.
Решить начали оттуда, где остановились — со склепа. Призраки исчезли, поэтому тут братьев встретила тишина и запустение.
Нашлось и место упокоения давнишнего музыканта. Как и говорила Агни — на гробу были высечены ноты. Форли внимательно их осмотрел, а затем почесал ухо и приложил его к саркофагу.
— Там что-то пищит! — отскакивая воскликнул он.
На вид всё было в порядке, но Стив, прислонившись ухом в том же месте так же, услышал какую-то возню.
— Интересно, а здесь есть подвал или нижний ярус? — вслух предположил Форли.
Поиски много времени не заняли — вниз вела лестница, спрятанная под неприметным лючком в углу. Похоже, что это место было чем-то вроде подвала. Тут было очень сыро, каменная кладка местами обвалилась и весьма неприятно пахло. Но главным был всепоглощающий шум от множества крыс. Их самих видно не было — вряд ли сырой подвал был им по душе. Но все стены были пронизаны, словно соты, множеством туннелей.
— Какая мерзость! — воскликнул Форли указывая на что-то на полу. — Я думал это легенды.
Примерно в центре подвала лежала странная композиция — с десяток мёртвых крыс, хвосты которых срослись. Крысиный король — знак чумы и несчастий. Стив, немедля и стараясь не дышать, поспешил наверх. Форли последовал его примеру.
— Это место стоит сжечь! — воскликнул он, когда они вышли из склепа.
— Угу, и чумные крысы разбегутся по всей округе. Нет, тут нужно что-то иное, — не согласился Стив. — Откуда они вообще здесь взялись?
Форли хотел что-то ответить, а затем хлопнул себя по лбу и помчался обратно.
— Ты видел, когда похоронили скрипача? — крикнул он на ходу.
***
— …два месяца назад, — сказал Стив сидящей передней ним Агни. — Мы думаем, что крыс привлекла его музыка. И судя по тому, что мы видели в подвале, дело зашло уже очень далеко. Если ничего не сделать, болезни накроют всю округу.
— Я должна посоветоваться, — сказали ведьма и направилась в комнату Изельды.
Ждать её пришлось довольно долго. Вышла она смятённая и со скрипкой в руках.
— Как-то так. Кто умеет пользоваться этим?
Играть умела Рин, но человеческая скрипка оказалась для неё большой и неудобной, постоянно вываливалась из рук или соскальзывала. Пришлось на ходу обучать Форли.
Оставалось понять, что играть и где. В подвале играть было опасно, да и подняться обратно по лестнице, не прерываясь, было невозможно. Пробная пара простеньких мелодий перед склепом ни к чему не привела. Так же, как и они же внутри.
— А что, если сыграть, то, что выбито тут? — кивая на надгробие музыканта, предложил Стив.
Это вызвало проблемы. Форли худо-бедно мог выдавливать из скрипки звуки, но ноты читать не умел. Их могла прочесть Рин, которая в свою очередь не могла их сыграть. Потребовалась пара часов, прежде чем маг сумел сыграть что-то по мотивам.
Стив, глядя на всё это, про себя думал, что призрак в саркофаге сейчас вне себя от ярости, если может видеть эти издевательства над музыкой.
Звук последнего аккорда, что сыграл Форли, долго словно висел в склепе, а потом на эту неумелую попытку ответили. И как ответили! Из саркофага вышагнул призрачный музыкант — с его скрипки срывались поистине божественные звуки.
Послышался писк и сквозь щели вылезла парочка жирнющих чёрных крыс. Они были загипнотизированы игрой скрипки.
— Нужно их куда-то увести, утопить, например, — шепнул Агни Стив. — Не думаю, что эта композиция бесконечна.
— Есть один лесной пруд, в километре отсюда, но как нам его туда отвести? — кивая на призрака, спросила ведьма.
Стив помахал перед глазами музыканта рукой — никакой реакции. Форли хмыкнул, отошёл в сторону и сделал пару движений смычком, выдавив какое-то подобие того, что играл маэстро. Это сработало — призрак поднял голову и подлетел ближе, при этом не переставая играть.
***
То была странная, невероятно долгая и нервная процессия. Впереди шёл измученный и задёрганный Форли, из последних сил играя на скрипке. За ним двигался прозрачный дух музыканта, самозабвенно играющий свои божественные мелодии. Дальше двигалось полчище загипнотизированных крыс, тысячи их, разных цветов и размеров. За ними шли Рин со Стивом, проверяя чтобы из хвостатых любителей музыки никто не потерялся.