— Он наверняка телепортировался! — предположил Форли.
— Нет, — уверенно заявил Везави. — Пока пуля в нём, он не сможет.
— Значит, он спрячется, — высказалась Рин.
— Ему пулю надо достать, значит, пойдёт к лекарям, — сказал Форли.
Его фраза вызвала ряд усмешек у всех остальных, и маг сконфужено спросил:
— Что не так?
— Вряд ли в Марке есть врач, хоть раз видевший огнестрельное ранение. Да и вообще понимающий, что это такое, — пояснила дворфийка. — Я думаю, стоит пройтись по городу, может заметим что-то.
Стив и Форли, кажется, хотели поспорить с такой методикой розыска, но замерли увидев, как Везави надевает свой плащ. Спорить так никто и не стал.
***
Бродить по городу в поисках кого-то, кто всеми силами не хочет, чтобы его нашли, не самое весёлое занятие. Вдвойне хуже, если город готовится к новогодним праздникам и просто бурлит. Такого столпотворения не видела не только Рин, но и братья.
Идти приходилось гуськом за Везави, который словно ледокол прокладывал путь сквозь толпу. Люди едва ли не разбегались перед ним, возможно опасаясь, что мрачный гигант просто растопчет их.
Рин то и дело замечала странно одетых людей в толпе. Они были словно игрушечные солдатики — поставь парочку рядом и вылитый полк линейной пехоты какого-нибудь величества.
— Где-то костюмированная ярмарка проходит? — спросила дворфийка у Стива.
Тот удивлённо посмотрел на загадочных субъектов и пожал плечами. Тогда Рин осторожно коснулась Везави, привлекая к себе внимание.
— Чего? — донеслось откуда-то сверху.
— Вы знаете, кто это? — спросила она, кивая на очередного «солдатика», что они встретил по пути.
Помощник Джониека на секунду остановился, а затем быстро подскочил к нему и, схватив за шиворот, оттащил в закоулок, подальше от лишних глаз.
Сравнение с игрушечными солдатиками оказалось очень верным — у существа перед ними была гладкая, словно глянцевая кожа, немигающие безжизненные глаза, а одежда была частью тела, такая же гладкая, как и остальное. Рта у их пленника не было, лишь небольшая чёрточка которая издали на него смахивала. На свой захват существо никак не отреагировало, покорно стоя перед ними.
— Это что такое? — удивлённо спросил Стив.
Везави, не без удивления смотревший на их пленника, достал кинжал и, не сомневаясь, отрезал существу ухо. То сразу же рассыпалось пылью, как и остальной солдатик, когда гигант воткнул в него клинок.
— Джинская магия, — он выразительно сплюнул, выражая всё, что думает по этому поводу.
— Они ищут Рокера! — догадалась Рин.
***
Проследить за перемещениями солдатиков проблем не вызывало. Собственно говоря, они могли идти за ними нога-в-ногу. Несмотря на это, ходили эти существа не бессмысленно, а по какой-то понятной лишь им системе, постепенно сужая круг поиска. Так улица за улицей, они вышли сначала в портовый район, а затем и в сам порт.
Тут уже было не так многолюдно, в основном только портовые работники и экипажи кораблей — спасибо за это холодному резкому ветру вперемешку с брызгами.
Марка издревле держала огромный торговый флот, поддерживающий контакты со всем миром. Недавно Стив и Форли слегка его проредили, но на общей картине это сказалось мало. А вот приход Джониека к власти изменил всё. Впервые в истории у города появился военный флот — пока только переделанные торговые суда, но судя по бесконечной работе сухих доков, новинки были не за горами. По слухам, они были целиком из металла и перемещались с помощью магии.
Сейчас в порту кипела работа — сотня кораблей разгружалась и загружалась, готовясь выйти в море как можно скорее, пока холода и зимние шторма не сделали это занятие слишком опасным. Матросы в тёплых одеждах загружали множество однотипных ящиков — плоды открытой торговли с Перекрёстком.
Их внимание привлёк первый пирс, в данный момент занятый одним единственный барком. Вокруг корабля суетилось множество солдатиков. Команда судна обнаружилась неподалёку — одного взгляда на бедолаг было достаточно чтобы понять, что их загипнотизировали.
Неожиданно корабль содрогнулся, а изнутри что-то ярко вспыхнуло. В ту же секунду солдатики принялись исчезать, куда-то телепортируясь. Проследить, куда именно они направлялись, не представлялось возможным, поэтому компания как можно скорее принялась обыскивать судно.
Ни в капитанской каюте, ни среди матросских лежанок, никаких следов Рокера не было. Трюм доверху был заполнен странными, небольшими, но очень плотно набитыми бочками. Проходя мимо одной из них, Рин сильно чихнула. В воздух поднялся знакомый запах, который она множество раз слышала в академии на уроках алхимии. Дворфийка наклонилась, осматривая бочки внимательнее. У одной отошла доска, и часть содержимого просыпалась. Это был серый, дымчатый песок. От удивления у неё глаза на лоб полезли.
— Порох?! — воскликнула она. — Откуда здесь в Речноземье порох?
В этом мире огнестрельное оружие она увидела впервые сегодня же — сначала у Рокера, потом у Везави — оба пришельцы с более развитых планет.
Впрочем, две печати на бочках говорили сами за себя. Одна принадлежала гильдии алхимиков Марки, другая же изображала недавно принятый герб вооружённых сил. В самой дальней части трюма стояло что-то вроде телеги, накрытой брезентом. Дворфийка, уже понимая, что увидит, сдернула его. Под ним была никакая не телега, а расписное бронзовое орудие. Стив, у которого глаза, на лоб полезли, присмотрелся к стволу, даже потрогав его.
— Не нашего отлива. Такие штуки делают г… дворфы в Перекрёстке.
— Именно! — согласилась Рин и повернулась к Везави. — Вы в курсе этого?
— Дела господина меня не касаются, — пожимая плечами, ответил он.
— Война! — догадалась дворфийка. — Он собирается завоевать соседние страны!
— Да они же раз в десять больше Марки! — фыркнул Форли не знакомый с пороховой артиллерией.
— Если у него есть такие игрушки, это не важно. Война продлится до…
— Вас это тоже не касается, — неожиданно прорычал Везави. — Рокер тут был, нужно найти его!
Спорить было бессмысленно, и они пошли дальше. Метр за метром они осматривали барк, пока не упёрлись в самую дальнюю комнату, находившуюся на корме прямо под капитанской каютой. Дверь в неё была сорвана с петель.
Это была каюта, представлявшая собой закуток метр на полтора с одноместной кроватью, небольшим столом и кривоногой табуреткой. Внутри царил бардак, словно кто-то целенаправленно пытался расшвырять немногочисленную мебель. Тем не менее, посреди бардака неожиданно аккуратно стояли чистенькие кожаные сапоги. Форли поднял их, пощупал и скривился.
— Кожаные, кажется, когда-то это было драконом, — сказал маг. — А ещё это очень сильный артефакт.
— Насколько сильный? — уточнил Стив.
— Из тех, что меняют реальность под себя, — Форли даже понюхал сапоги. — Что-то связанное с удачей.
–Дайка мне их! — решительно сказала Рин.
Получив сапоги, она сразу перевернула их и внимательно осмотрела подошву.
— Ага! Клеймо владельца, литеры Г и Р, а ниже руны, — она продемонстрировала подошву Форли.
Тот присмотрелся и почесал затылок.
— Похоже на язык джинов, все, кроме этого, — он ткнул в самый уродливый из значков. — Эта штука полна магии, какая-то сильная руна.
Он попытался её коснуться, но, ойкнув, отдернул палец.
— Не просто руна — проклятье!
— И что она делает?
Форли пару минут смотрел артефакт, а затем заключил:
— Хитро. Артефакт работает, как и надо, но стоит снять, и всё обернётся против тебя.
— Это как? — не понял Стив.
— Ну смотри, — Форли взмахнул руками, желая выразить невыразимое. — Вот надел ты их и сел за карточный стол. Ты выигрываешь, но ведь вокруг тебя люди проигрывают. Получается, что это артефакт оказывает влияние на них. Так вот, снимая их, ты сам оказываешься в «зоне поражения». Думаю, если долго их носить… быстрая смерть будет везением. Он был в них, когда встретился с тобой?
Последний вопрос был обращён к Рин, и она судорожно принялась вспоминать, но хоть убей обувь Рокера словно вылетела из головы.
— Наверное, нет. Сам посуди — ему бы повезло, будь они на нём.
Везави тем временем обыскал каюту и поднял сильно сплющенную пулю. На её боку её оставалась кровь.
— Мрачновато, — сказал Форли. — Но как нам его теперь найти?
Рин знала как. Магия крови, по сути та же некромантия, только вид сбоку. Её проходили в академии, кратко, но всё равно более чем достаточно, чтобы навсегда проникнуться омерзением к этому виду магии. Нехотя она взяла пулю в руку.
Дворфийка закрыла глаза и внимательно «прислушалась». Кровь — сильнейший след. Оставь Рокер записку о том, куда направляется, и то было бы менее точно. Вязкие, липкие потоки показали ей, как он вбегает в каюту и судорожно закрывает дверь. Тут его уже ждут, разглядывая сапоги, на кровати сидит человек в фиолетовом костюме и наглой и немного снисходительной улыбкой.
— Срок вышел, — сообщил Роскошный. — Полагаю, убить ты их не сумел?
— Я всё исп… — начал Рокер, но закончить так и не успел.
В этот же момент его сильно швырнуло. Бесчувственное тело буквально носило по всей каюте, а затем та яркая вспышка света, которую они видели снаружи унесла его куда-то очень далеко.
Видение отпустило Рин — кровь закончилась. По её рукам стекала отвратительная чёрная жижа, липкая и плохо отмываемая.
— Я знаю, куда нам, — сказала она и повернулась к Везави. — Мы можем телепортироваться?
Везави кивнул, плотнее закутался в свой плащ и встал вплотную к ней. Стив простонал, но положил руку на плечо Рин. Форли же просто взял за ладонь.
***
С криком Рин рывком села. Она лежала на каком-то берегу. Рядом кто как валялись остальные. Похоже, телепортация прошла не слишком хорошо. Только сапоги удачи невесть зачем телепортировавшиеся вместе с ними аккуратно стояли чуть в стороне.
— Рин… тьфу! — отплёвывая песок, крикнул Стив. — Можно нас обратно будет телепортировать Форли?
Юный маг со стоном поднялся и материализовал посох. В стороне приходил в себя Везави, которого пошвыряло сильнее остальных.
Берег, на котором они оказались, был абсолютно нетронутым. Перед ними располагалось небольшое озерцо, а вокруг густой лес. Кроме их следов — ничего.
— Ну, и что дальше? — пиная камень, спросил Стив.
Подкинутый камень улетел на метра два в воду, та забурлила и неожиданно с силой выплюнула его обратно, едва не прибив Стива.
— Тьфу, — раздалось из озера. — Вы что себе позволяете! Я что, похож на свалку?!
— Ээээ, простите, — извинилась Рин. — А вы кто?
— Море, — невозмутимо соврало озеро.
— Мы ищем одного человека, он тут только что был.
— А, вы про этого хама, который упал сюда, не поздоровался и ушёл к башне хозяина?
— Хозяина? — уточнил Форли.
— Великого и мудрого Демиурга, — провозгласило озеро. — Правда сейчас он отсутствует. Но я, как его лучшее творение, наглядно отражаю всё его величие и мудрость!
Рин заметила, что при упоминании этого имени Стив сильно забеспокоился, а услышав, что его нет, словно выдохнул.
— А куда пошёл гость?
— Не гость — наглец, подлый хам! — поправило её озеро. — К башне он пошёл, идите прямо — не промахнётесь.
Так и сделали, уходя Рин интуитивно прихватила сапоги-артефакт. Растительность вокруг была странной, словно кто-то кусками брал её из разных мест и перетаскивал сюда. Лиственный лес сменялся болотный растениями, за ними шли лёгкий кустарник и папоротник из тундры, а затем сразу и без предупреждения джунгли с вкраплениями берёз и сосен.
Причём всё это не было каким-то нагромождением разных биомов. Нет, друзья спокойно шли по пролегавшей среди них дороге словно по диковинному парку. Она привела к тыловой стороне невысокой каменной башни с ровной, как будто срезанной крышей.
Дверь в башню оказалась сломанной. Внутри их встретила пыль и запустение. Лишь пара следов вела по лестнице наверх. На втором этаже было чуть лучше. Повсюду стояли выгоревшие свечи, валялись книги, какие-то объедки. Но их внимание привлёк небольшой стул: на нём, неестественно сильно запрокинув голову, сидел человек в кожаной куртке. В его карманах как раз рылся типчик в фиолетовом костюме. Господин Роскошный собственной персоной. Заметив их, он вздрогнул:
— Так-так-так, незваные гости! — джин осмотрел вошедших, особого внимания удостоился Везави. — И сапожки мои принесли. Удачно, хе-хе. Убить их!
Он сильно хлопнул в ладоши и исчез. Снаружи послышался какой-то шум. Выглянув в окно, Рин заметила, что в лес упало что-то большое, похожее на коробку.
Везави тем временем осмотрел Рокера. Выругавшись, он приподнял его голову так, чтобы остальные видели. Несчастного словно выжгли изнутри, вскипятили, как яйцо.
— Опоздали, — закончив ругательства, пробурчал гигант.
Неожиданно он обернулся и посмотрел вниз, прямо в стену. Ничего не говоря, Везави ринулся вниз, не переставая ругаться. Рин обменялась взглядами с братьями и отправилась следом. Те что-то на секунду замешкались и побежали туда же, легко обогнав дворфийку.
Внизу гремел бой, слышался звон мечей и отборная ругань. Везави сражался с солдатиками Роскошного. Глядя на него, становилось окончательно понятно, почему его держал Джониек. Это была живая машина для убийств. Ни одно его движение не проходило даром, напоминая странный танец смерти.
Стив, доставая меч, с криком бросился в битву, рядом с ним бежал Форли, явно ещё не определившийся, стоит ему быть здесь или кидаться заклинаниями издали. Рин, чьи руки были заняты сапогами, подобных иллюзий не питала и осталась на лестнице, высматривая себе цель. И наконец нашла. Враги шли из окружающего башню леса и волей-неволей сбивались там в аккуратные кучки. В одну из таких кучек она и ударила, просто сжигая сразу с десяток противников. На их место тотчас встало ещё больше.
Глубокий вздох, и ещё один отряд рассыпался. Готовясь нанести ещё один удар, она и не заметила, как в гущу противников ворвался Везави. Было слишком поздно, и Рин лишь частично сумела отвести удар. Массивный огненный шар понёсся к гиганту и неожиданно словно проигнорировал того, взорвавшись в куче врагов. Везави на секунду бросил на неё взгляд, но сразу же вернулся к своему делу.
Стив и Форли прикрывали лестницу, не давая солдатикам подняться к дворфийке. Действовали они не так изящно, как Везави, зато явно от всей души, получая от процесса удовольствие. Стив рубил и колол, Форли жёг и замораживал. Рин даже показалось, что они перешучиваются.
Не смотря на эти успехи, битву в целом они проигрывали. Везави оттеснили и практически окружили, а братья, нехотя, но шаг за шагом отступали, пока не оказались прижатыми к башне. Лестница оказалась открытой, и к Рин сразу же направились с недобрыми намерениями.
Действуя по наитию, она пнула слишком близко подошедшего солдатика и быстро переобулась в сапоги. Не чувствуя ничего необычного, она поднялась на ноги и как-то бессознательно бросила заклинание в сторону. Ей повезло, ведь в том месте на долю секунды оказалось больше всего врагов.
Усмехнувшись, дворфийка повернула голову и всего на миг заметила, что в лесу недалеко от башни стоит что-то вроде большой коробки. Полагаясь на силу артефакта, она побежала в ту сторону.
Противники быстро поняли, что к чему, и всё внимание переключили на неё. Но Рин даже не замечала, как уклоняется от них, что каждый её шаг следует самому безопасному маршруту.
В паре метров от башни, прикрытая деревьями, действительно стояла гигантская синяя коробка, как из-под игрушек, из которой и появлялись солдатики непрерывным потоком. Прямо на ходу, не концентрируясь и не готовясь, она кинула в неё огненный шар, а затем зарылась носом в землю.
Когда дворфийка подняла голову, коробка уже догорала. Вместе с ней горели и плавились её создания. Отряхнувшись, она хотела снять сапоги, но в последний момент остановилась.
Руна-проклятье всё ещё действовала. Кто знает, что случиться с ней? Скорее всего артефакт просто восстановит баланс и на неё разом обрушатся все несчастья, что она избегла с помощью сапог. С другой стороны, каждая секунда, что она их носит, только ухудшает положение.