Вздохнув, она рывком их сдернула, отшвырнула и отбежала в сторону. Ничего не случилось.
— Рин? Ты где? — раздался голос Форли.
Через секунду появился и он сам. Посмотрев на босые ноги дворфийки, а затем на артефакт, он цокнул языком и достал из кармана уменьшенные шлёпанцы.
— Дарю, — увеличивая их и вручая Рин, сказал Форли.
— Это всё? — спросил подошедший Стив.
Везави уже деловито осматривал остатки коробки.
— Нет, — буркнул он, заворачиваясь обратно в свои одежды. — Нужно идти, скоро их тут будет намного больше.
В этот раз телепортировал их Форли, поэтому всё прошло гладко, и они оказались в лавке. Везави сразу же ушёл докладываться Джониеку.
Убедившись, что гигант ушёл достаточно далеко, Стив кашлянул, привлекая к себе внимания:
— Ставлю десять к одному, что этот Роскошный на этом не успокоится. Сколько ещё нам будет везти?
— Предлагаешь нанести ответный удар? — усмехнулась Рин.
— Да! И чем быстрее, тем лучше. Кто знает, что будет в следующий раз? Танк? Самолёт? Или что там ещё у будушников есть?
— Я согласен, — поддержал брата Форли. — Джин, и этот некромант, как там его. Похоже, мы опять вляпались во что-то очень крупное.
— Ну, мне велели за вами приглядывать, поэтому я с вами, — пожала плечами Рин. — Ну ещё и потому, что без меня, вы сделаете не так всё, что можно сделать не так. С чего начнём?
— Нужно восстановить баланс вселенной, — усмехнулся Стив и громко свистнул. — Коста!
Домовой вышел из стены, такой же, как и всегда, волосато-бородатый и неимоверно важный. В неуместном костюме и лаптях.
— Нужно сжечь, — вручил Стив, указав ему на сапоги удачи. — А пепел куда-нибудь закопать подальше и поглубже.
Коста осмотрел артефакт, что-то тихо прошипел и ушёл обратно. Рин посмотрела ему вслед, а в голове у неё засел вопрос:
«Почему я их сняла, но меня не коснулось проклятье?»
Нехорошее предчувствие захлестнуло её. Что-то надвигалось, и она станет первой его жертвой.
========== Самое желанное место во вселенной ==========
Стив сидел за столом и нервно отбивал пальцами ритм. Перед ним дымил трубкой мрачный Лаоншар. Где-то позади раздавался громкий смех Алунет, которая задорно переругивалась с Рин и вгоняла в краску Форли. Капитан рейдеров был в растерянности. Только что он выслушал длинную историю про их недавние приключения, которая явно не пришлась ему по душе.
— По-хорошему, я должен прямо сейчас всех вас схватить и отвести к архимагу, — наконец произнёс он. — Вам, видно, мало Джониека, вы желаете ещё и с джином потягаться.
— С Господином Роскошным, — поправил его Стив. — Вряд ли он остановится в попытках до нас добраться.
— Стиви, ты хоть знаешь, насколько он могущественный джин? Второй в их иерархии! — ящер фыркнул дымом. — Сильнее только сам Король — да он носа не показывает после того, как вашу мать повстречал.
— Слишком сильным он не выглядел, — пожал плечами Стив.
— Не выглядел?! — весь стол содрогнулся от мощного удара. — Да он всемогущий! Как и любой из джинов! Если не «Книга тысячи и одного ограничения», то они бы такого шороху навели.
Лаоншар раскурил затухшую трубку.
— Если ты забыл: слово «гений» и «джин» означают одно и тоже. Они все поголовно могущественные маги. Если эти двое архонты, — ящер кивнул на Форли и Рин, — то они супер-архонты. Чистая магия, подчинённая вредному и практически бессмертному сознанию. Да, ты не ослышался, вы можете сколько угодно убивать Роскошного. Он вернётся через год, может через два, но вернётся. Намного злее и сильнее. Ты можешь умереть, а он будет преследовать твоих потомков и через тысячу лет. В этом вся суть этих тварей! Этого вы хотите себе?
— Или так или вздрагивать от каждого шороха, — развёл руками Стив.
Лаоншар смерил его тяжёлым взглядом и сдался.
— Ладно, дело ваше, укажу путь, — наёмник достал небольшую записную книжку и вырвал страницу. — Вот руна, чтобы попасть к нему в «казино», или как это болото называется. Надеюсь, вы знаете, что делаете.
Стив забрал листок и благодарно кивнул.
— Проси всё, что хочешь.
— Вернитесь живыми — а там поговорим, — подмигнул Лаоншар. — Но учти: если тебя не будет три дня, я иду к вашей матери. Пускай она меня испепелит, но хоть узнает где вы.
Он встал и пожал Стиву руку.
— Будьте осторожны, — напутственно сказал Лаоншар, прежде чем удалиться.
***
— И какой у нас план? — поинтересовалась Рин, пока Форли чертил руну.
— Будем делать то, что у нас лучшие всего получается.
— Создавать хаос и абсурдную неразбериху на пустом месте? — ехидно уточнила дворфийка.
— Импровизировать, — одарил её хмурым взглядом уточнил Стив. — Найдём лампу Роскошного…
— Ночник ещё его найди, а лучше сразу горшок, — рассмеялась Рин. — Нет у него лампы, готова зуб дать — он из свободных.
— Свободных? — не понял Форли, — Это вроде тех, кого никогда в лампу не садили?
— Да, таких мало осталось и, готова поспорить, Роскошный из них.
— Тогда на месте разберёмся, — фыркнул Стив, вставая рядом с братом.
Отправлялись они не с пустыми руками. Форли с Рин наделали кучу амулетов, защищающих от всяких неприятностей. Дворфийка так и не успела обзавестись посохом или чем-то вроде этого, поэтому ходила с книгой заклинаний. Для маскировки, дворфийка зачаровала её так, чтобы книга выглядела как обычная дамская сумочка. На вопрос Стива о том, часто ли она видела девушек читающих свои сумки, Рин ответила болезненным пинком.
Речноземье они покидали с плохими предчувствиями. Джониек, практически не скрываясь, готовился к войне с соседями, которая вот-вот должна была начаться или даже уже началась. Надежды на то, что замкнутые, раздробленные феодальные государства-соседи Кальман, Веровия и Нурон выстоят, были минимальными. Колесо времени набирало свой ход неизбежно меняя всё вокруг.
Марку они покинули накануне, поселившись на ночь у Алунет. В родительский дом отправляться было опасно — Фелисия вряд ли бы отпустила их на столь опасное мероприятие. Впрочем, как выяснилось, отец с матерью куда-то запропастились, и в Перекрёстке их не было уже несколько недель.
Форли заканчивал последние штрихи, и Стив, чтобы успокоить себя, покрепче перехватил меч Солифилесет. Рукоять была чуть тёплой. Она словно подбадривала его.
Телепортироваться Стиву категорически не нравилось, и этот раз исключением не стал. Особенно ему не понравилось, что пока они расщеплённым потоком неслись к казино, им показывали… рекламу! Перед ними возник Господин Роскошный ещё более расфуфыренный, чем обычно.
— Добро пожаловать в мой мир! — провозглашал он. — Если у вас есть деньги — то у меня есть для вас любые виды удовольствий! По сходным, хе-хе, ценам!
Они очутились на широкой, мощёной огромными плитами, дороге. Та пролегала по лесу, светлому и тихому, словно сошедшему с картины классиков. Зеленела трава, пели птички, бегали зверьки, выделялось лишь небо: серое, без какого-либо намёка на солнце, без которого, тем не менее, всё было очень ярко освещено. Оно и выдавало в этом всём сказочном великолепии фальшь: вокруг была лишь магия, которой придали форму леса, но не его суть.
Вокруг них двигался, беспрерывный поток самых различных существ, спешащих дальше. Богато одетые, со слугами и с неизменной тенью пренебрежения ко всему вокруг они шли к видневшейся за деревьями арке.
За ней блистал всеми мыслимыми и немыслимыми цветами огромный город-казино. А ещё дальше высился дворец с множеством изящных шпилей и башенок, словно из сказок. Самый высокую его башню украшал огромный красный кристалл.
Захваченные потоком посетителей, словно рекой, они втроём также двигались ко входу. Ее украшал странный рисунок огромного глаза, выложенного из драгоценных камней. Стив мог поклясться, что он живой и внимательно смотрит за каждым входящим. Помимо глаза в воротах за ними наблюдали солдатики — точь-в-точь, как те, с которыми пришлось сражаться недавно.
Предвидя, что любая магия, любой морок мгновенно вызовет подозрения, поэтому братья просто купили два цветастых халата в восточном стиле, и парики. Рин ограничилась тем, что распустила волосы и нанесла вызывающий макияж. Стив, наблюдавший за этим, успел только открыть рот, как схлопотал по коленке.
Были тут и другие слуги. Этих тоже было легко отличить от посетителей: все они были одеты в фраки различных цветов. Взгляд их был отсутствующим и стеклянным, но это были живые существа, а не сделанные из магии куклы. Только не похоже было, что это вольнонаёмные работники — рабов за роскошными одеждами не скрыть.
— Ну и куда? — шёпотом поинтересовался Форли глядя на многообразие вывесок, когда они миновали арку.
Стив тоже растерялся — он ожидал совсем иного. Уж точно не огромный город, переполненный и яркий настолько, что даже слепил.
— Если мы не хотим вызвать подозрений, лучше где-нибудь остановится, — кивая на одну из многочисленных гостиниц впереди, подсказала Рин.
Стив кивнул, соглашаясь с ней и направился к ближайшей. Ему оставалось пара шагов до дверей, когда меч Солифилесет, скрытый ото всех кроме него, обжёг его бедро с такой силой, словно был раскалён докрасна.
— Понял-понял, туда не иду! — быстро отскакивая назад, сказал Стив и заметив непонимающие взгляды, добавил, — низкий рейтинг, ужасные отзывы, идём дальше.
Такая же сцена повторялась вновь и вновь, пока они не дошли до самой дальней и невзрачной гостиницы. Стив уже был готов, несмотря на всю абсурдность этого действия, поругаться с мечом, но сюда его «пустили».
Внутри всё было в бархате и золоте, откуда-то играла умиротворяющая музыка, а в центре холла журчал фонтан с вином. Правда, Рин, как краем глаза видел Стив, кривилась, глядя на это. Опять магия, а не настоящее убранство.
За стойкой стояла длинноволосая блондинка в голубом фраке, чертовски не подходящим ей ни по цвету, ни по фасону. Поначалу он принял её за эльфийку из-за заострённых ушей и высоких скул. Но Рин тихо шепнула ему:
— Суккуб.
Это кое-что объясняло. Кроме этого, гостиницей на отшибе никто особо не интересовался, поэтому кроме них, тут никого не было.
— Мы бы хотели снять два номера, — подходя к стойке, сказал Стив. — Но сначала узнать бы цену.
— Вот, пожалуйста, — девушка, словно механизм, придвинула ему брошюру.
Та была магической и поэтому живой: буквы плясали в воздухе, мешая вчитаться, ещё сильнее скакали числа. Впрочем, этот набор цифр и значков ничего не говорил Стиву.
— Эээ, я не знаю таких денег, — честно признался он.
Девушка улыбнулась самой фальшивой улыбкой из тех, что он видел.
— Ничего страшного, просто приложите свои деньги к брошюре, и она покажет вам цену в них.
И вправду: стоило прикоснуться золотым к бумажке, как цены изменились на более привычные. Получалось весьма дёшево, особенно по сравнению с той ценой, что им заломила Алунет. Пока администратор что-то записывала, оформляя их, Стив поинтересовался:
— Имя Солифилесет вам что-нибудь говорит?
Форли где-то сзади аж поперхнулся.
— Простите, я ничего по этому поводу не могу сказать, — полностью механическим голосом произнесла девушка.
Но Стив увидел то, что нужно. Пускай у неё был пустой взгляд и голос, лишённый воли, но руки её потянулись к шее, к небольшому галстуку-бабочке. Потянулись, намереваясь сорвать его, но, только коснувшись, безвольно обвисли.
Не требуя большего, троица удалилась в номер. Тот ничего особенного из себя не представлял. Создавалось впечатление что кто-то прилагал значительные усилия, чтобы все гостиничные номера выглядели как две капли воды похожими. Форли быстро начертил руну от подслушивания — теперь их разговор заменялся на невинное обсуждение всяких пустяков.
— Много народу, — сразу же заметила Рин. — Это хорошо, легче будет спрятаться.
— Ещё бы узнать, что искать, –заметил Стив.
— А зачем искать? — удивился Форли и указал на окно, где виднелся дворец вдали. — Там что-то очень сильное, словно звезда. Возможно, сердце этого мира или источник силы Роскошного
— Да, — согласилась дворфийка. — А ещё здесь вообще нет ничего настоящего, кроме нас, только магия. Значит, что джин откуда-то её берёт.
— Порталы! — догадался Форли. — Мы видели один из них на Новой Надежде! Он высасывал жизнь из той несчастной колонии.
— Сколько же планет Роскошный превратил в безжизненную пустыню, чтобы создать всё это? — задался вопросом Стив.
Ответ, как минимум, ужасал. Форли же думал о другом.
— Это огромное место, — заметил маг. — Вряд ли Роскошный управляет всем с помощью
безвольных марионеток и своих солдатиков. Где-то должны быть его приближённые или кто-то, кому он не промыл мозги.
— А с ними можно договориться! — закончил за брата Стив.
Дворфийка пожала плечами и развела руками. Лучше плана у них всё равно не было. Условившись встретиться здесь через пару часов, они разошлись в разные стороны.
***
Три часа спустя, они встретились у входа в гостиницу. Братья, в отличие от Рин, изрядно измотались, потому что казино было поистине огромным.
Найти что-то в этом многообразии одинаково ярких зданий было просто не реально. Так Стив едва сдерживая желание зайти внутрь, насчитал за время пути не меньше сотни баров и ресторанов на любой вкус. Форли же повезло попасть в огромное казино, больше напоминавшее бесконечный лабиринт. По его словам, обратно он повернул, когда наткнулся на табличку, что он сейчас в триста двадцатом игровом зале. Громко ругаясь и выбросив в урну наброски карты местности, маг вернулся в номер.
Рин повезло больше. Хотя бы потому, что она, пройдя три километра по огромному, роскошному парку, поняла, что это надолго. Возможно навсегда. Господин Роскошный явно баловался с расширением пространства. Поэтому любой малюсенький сквер, стоило в него зайти, превращался в необъятный лес на прохождение которого не хватило бы и нескольких жизней.
Вместо бесполезной ходьбы, дворфийка решила ловить на живца. Наживка нашлась неподалёку — рядом с алкогольным фонтаном. Она логично предположила, что слуги не способны реагировать на что-то из ряда вон выходящее и нарисовала на одном перепившем бедняге пару рун. Одна заставила того парить в пяти метрах над землёй, а другая сделала из него визуальное нечто, которое хотел потрогать любой, хоть мельком увидевший. Таким образом, минут через десять парк ломился от народа. Несчастные слуги пытались пройти через толпу к источнику проблемы, но толпа стояла сплошной стеной.
— А потом примчался мужичок, одетый как дирижёр — чёрный фрак, белая рубашка, взмахнул рукой, и всё закончилось. Только направился он не в дворец. Тут повсюду неприметные лестницы, ведущие куда-то вниз. Я так понимаю, всё, что сверху, это публичная часть, а внизу — их, — закончила рассказ Рин.
— Ну что ж, тогда туда и отправимся. Ещё бы замаскироваться как-то, — задумчиво сказал Форли.
Он обвёл улицу взглядом и упёрся в магазин одежды. Найти два (размеров Рин там, разумеется, не было) комплекта одежды, как у слуг, труда не составило, как и перекрасить её за ближайшим углом в нужные цвета. Сложнее оказалось убедить Стива нацепить галстук-бабочку. Тот испытывал нескрываемое предупреждение против любых видов, как он называл «ошейников» и одеть согласил исключительно ради общего блага.
В целом получилось не слишком похоже. Братья скорее напоминали студентов сбежавших с лекции и теперь усердно скрывающихся от всевидящего ока преподавателей.
Вход в подземелье нашёлся буквально там же. Непримечательная лестница с серой металлической дверью. Пока Стив изображал, что умеет пользоваться отмычками, Форли с Рин стояли «на стрёме». Это было лишнее, потому что место так ловко спрятано, что никто не обратил на них ни малейшего внимания.
Внутри их встретили длинные пустые коридоры. Грязно-серые, лишённые какого-либо убранства, они были полной противоположностью яркости наверху. У первой же развилки они нашли висящей на стене достаточно подробную карту.