— Меч подстраивается под владельца, вес, баланс и всё такое, — неуверенно ответил Стив.
— Правильно, — сказала Фелисия и сразу добавила. — И абсолютно не верно. Этот клинок выкован из чистой магии, он действительно подстраивается под тебя — будь уверен, уже завтра он будет выглядеть иначе, примерно, как меч, к которому ты привык. К тому же, он весьма неплох против всякой магической нечисти.
— И с чего такая щедрость? — возвращая меч в футляр, спросил Стив.
— Да вот, хочу сохранить чётное число сыновей, такой лёгкий математический бзик, — ехидно сказала архимаг. — А ещё этот клинок мне когда-то подарил очень интересный… персонаж. Он мне здорово помог и, кажется, так был рад нашему разговору, что отдал бы вообще всё. Но у старика Неверуга был только клинок. Мне он ни к чему…
Стив, не слушая, ошеломлённо посмотрел на меч. Вот так встреча! Этот клинок он уже видел в воспоминаниях Софии, но выглядел тогда он совсем иначе.
— Кстати, я нашла тебе тренера, при жизни он был весьма хорош, — сообщила Фелисия. — Первое занятие завтра утром, поэтому советую отправиться отдыхать.
— При жизни? — уточнил он.
— Да, люди, знаешь ли, смертны. Особенно, если их обезглавить. Уверена, он сам тебе расскажет эту замечательную историю. Кажется, это как-то связано с его не в меру талантливым учеником.
Стив бережно взял футляр с мечом.
— Спасибо, архимама, — искренне поблагодарил он.
— Ты ведь знаешь, что я ненавижу это прозвище? — вскинув бровь, спросила она. — Иди отдыхай.
Стив почти вышел, когда Фелисия добавила странную фразу:
— Поинтересуйся у тренера историей меча, уверена — он много интересного тебе расскажет.
По пути в свою комнату он заглянул к Форли. Маг сидел в своей старой комнате и читал небольшую потертую книжку.
— Когда-то я так любил эту сказку, что даже делал свои пометки на полях, — демонстрируя надписи корявым почерком сказал он.
Стив посмотрел на обложку.
— «Сказание о Войтоне». Я и забыл, как ты носился с этой книжкой. Дался тебе этот геройчик давно минувших дней.
— А ты пытался вечно её украсть, — Форли продемонстрировал пару бережно вклеенных страниц — след давно минувших забав.
Стив вкратце пересказал новости. Маг с интересом осмотрел меч Неверуга, но ничего нового сказать о нём не сумел. Заметил лишь, что Неверуг оставил после себя уйму ценных артефактов. Поболтав ещё пару минут, братья разошлись спать.
***
Утро встретило Стива прикосновением чего-то очень холодного к шее. Открыв глаза, он понял, что это меч, к счастью, призрачный, как и его владелец, что висел над кроватью.
Глядя на него, Стивен понял, с кого рисовали богов войны — высокий, суровый и очень мрачный. Дополняли картину борода и отвратительного вида шрам, деливший лицо на две неравные части. Выражение лица у призрака было разгневанное.
— Ты пропустил утреннюю тренировку, — сообщил он. — Значит, займешься ею вместо завтрака.
Стив упал обратно на подушку — призрак всё равно ничего не может ему сделать.
— Мне понимать это как отказ? — поинтересовался он с хитрой усмешкой.
Неожиданно призрак рванул вперёд, проходя сквозь Стива. Тот ощутил могильный холод и отвратительный болотный вкус во рту. Словом, ощущения были совсем не из приятных.
— Каждый раз будет хуже, — появляясь из стены, сообщил призрак и повторил.
И не соврал: Стив повалился с кровати, синий от холода и кашляющий от омерзения
.
— Хватит, я понял! — крикнул он.
— Жду тебя через десять минут на входе. Начнём с лёгкой тридцатиминутной пробежки, затем чуть-чуть разомнемся часа два и, если ты выживешь, перейдём к фехтованию, — самодовольно сообщил призрак и вышел из комнаты через пол.
***
Призрака звали Реан и в прошлом он был лучшим гладиатором в Перекрестке. Как он сошёлся с Фелисией, призрак не стал распространяться, сказал лишь, что это по старой дружбе.
Не смотря на утреннее происшествие, Стив всё равно пытался хитрить, скорее, из вредности. Так, во время пробежки он бежал медленнее, чем некоторые ходят. Реан тоже был не лыком шит, с усмешкой он пристроился сзади, подгоняя его вперед. Примерно тот же фокус призрак повторил и во время отжиманий.
Уже к обеду Стив чувствовал, что до боя с Джониеком просто не доживет. Заметив это, Реан погонял его ещё минут десять и отпустил на двухчасовой перерыв. Не в силах что-либо делать, Стив просто отошёл в тень и повалился прямо на землю. Он там бы и уснул, но к нему кто-то подошёл.
— Папа зовёт на обед, пойдёшь? — раздался голос Форли.
Стив что-то невнятно сказал. При большой фантазии это можно было интерпретировать как предложение принести ему сюда. Форли, слишком хорошо знавший своего брата, только фыркнул.
— Ты не понял, ты или идёшь сам, или я тебя телепортирую, — с некоторой долей садизма в голосе сказал он.
Пришлось Стиву подниматься и волоча ноги идти в дом. Там его уже ждали тарелки и отец, читающий газету.
— Твой тренер сказал накормить тебя этим, — сказал Сарруг, кивая на содержимое тарелок.
Опуская подробности, можно сказать, что больше всего это походило на пережеванный полдник младенца на диете. Стив уныло поковырялся в этом и хотел было оставить, надеясь на более капитальный ужин, но отец как бы невзначай заметил:
— Кхм, ужин, кхм, ещё полезнее. Тренер очень подробно описал твою диету. Я бы сказал в мельчайших подробностях. А слуги, как я понимаю, уже вовсю, кхм, готовят. Хотя не уверен, как именно называется этот процесс в данном случае.
Понимая, что за этим «кхм» не скрывается ничего хорошего, Стив принялся есть. Он ощущал себя подростком, чью жизнь распланировали на годы вперёд.
— Ты узнал что-нибудь об этом Джониеке?
— Ничего кардинально нового или полезного. Знаю, что он был не то адмиралом, не то генералом на службе у какого диктатора в каком-то захолустье.
— Действительно ничего нового, — согласился Стив.
— Ну, кое-что изменилось. Его помощник, Везави, появился совсем недавно. А незадолго до этого Джониек нанимал какого-то мага.
— Телепортировал его к себе?
— Я тоже так подумал, но нет. За этим что-то скрывается. Понять бы, что именно.
Стив хотел ещё что-то спросить, но неподалёку замаячил Реан, и он, быстро доев, поплелся обратно на тренировку.
***
К концу дня Стивен был готов дать себя зарубить прямо на месте. В общем-то, Реан проделал это несколько сотен раз — он был превосходным фехтовальщиком и за всё время пропустил всего один удар. Правда, чтобы нанести его в настоящей битве, Стиву потребовалась бы запасная пара ног и вторая голова.
Тренировался он с мечом Неверуга. Благодаря его магической природе, призрачный клинок Реана мог отражать удары, и бой, насколько это вообще возможно сражаясь с призраком, походил на настоящий. Закончив избиение, гладиатор взялся изучить клинок. К удивлению Стива, он смог его поднять и даже пару раз взмахнул.
— Любопытный артефакт, — заключил тренер. — Адаптируется под владельца.
— Интересно, зачем он Неверугу? — кисло заметил Стив.
— Повелителю демонов этот меч ни к чему, он бы сделал что-то под себя. Однако, клинок был, если так можно сказать, выкован, совсем не им, — призрак смотрел на меч и читал, словно книгу. — Демон, создавший его, сам же от него и пострадал, поэтому оставил аж два следа — как автор и как жертва. Интересно, кем был этот Солифилесет…
У Стива отвисла челюсть, а потом мозаика сошлась — вот почему Фелисия нашла для него этот клинок и так хотела, чтобы он узнал его историю. Нехотя, он признался себе, что искренне благодарен матери за этот подарок. Возможно между ними и пролегла глубокая пропасть, но теперь появился крохотный неустойчивый мостик.
Реан тем временем беззвучно удалился, показывая, что тренировка на сегодня окончена.
***
В таком же ритме прошли остальные дни. Стив практически беспрерывно тренировался: утром пробежка и гимнастика, днём физические упражнения, вечером фехтование. Форли постоянно мелькал где-то на фоне, хотя в процессе не участвовал; пару раз заглянул посмотреть Сарруг. На исходе третьего дня зашла Фелисия.
— Ну, как продвигается? — поинтересовалась она у Реана.
— Его зарубит даже младенец. Меч и кольцо ему помогут, но общую картину за три дня исправить нельзя.
Призрак бросил взгляд на подопечного. Стив, тяжело дыша, стоял рядом. Артефакты и вправду сильно помогали ему — последняя тренировка действительно напоминала бой, а не избиение.
— Будем надеяться, что его противник не лучше, — с сомнением сказала архимаг. — Вы придёте посмотреть на бой?
— Если Джониек фехтует не лучше, чем он, то это бессмысленное топтание песка, а если лучше, то смотреть будет не на что. Но я всё равно, может быть, загляну. Посмотрю на арену, вспомню прошлое.
Реан коротко поклонился и исчез.
— Изначально я хотела, чтобы он в тебя вселился и провел бой. Но к его чести, он признался, что в таком случае не уйдёт, — сообщила архимаг. — Видимо, придётся положиться на удачу. Бой завтра в полдень, отдохни как следует.
На этом её заряд материнской заботы иссяк, и она ушла. Следом кинув ободряющий взгляд, ушёл и Сарруг. Остался только Форли, который загадочно улыбался и выжидающе топтался рядом.
Стив, не торопясь, снял кольцо, аккуратно положил меч в футляр и только тогда повернулся к брату.
— И что же задумал мой братец? — спросил он.
— Ты слышал когда-нибудь про верные ножны?
— Их тяжело найти, легко потерять и невозможно забыть? — усмехнувшись предположил Стив.
— Почти. Потерять их точно невозможно, только отречься. А ещё они всегда будут с тобой — ты сможешь призывать их по своему желанию.
— Ты же не хочешь сказать…
Стив договорить не успел, потому что Форли продемонстрировал ему, то что до сих пор прятал за спиной. В руке у него были ножны из зелёной, чуть переливающейся кожи. Ему никогда не приходилось видеть столько роскошно выделанную вещь — а он много разных богатств повидал.
— Сколько же они стоят?
Форли понимающе усмехнулся:
— Много, но гораздо меньше чем кажется. Они целиком магические, как и твой клинок. Ну-ка попробуй!
Стив взял подарок. Ножны были чуть тёплыми на ощупь, аккуратно он попытался вставить в них свой меч. Возможно ему это показалось, но артефакт чуть-чуть ему сопротивлялся, как собака, боязливо входящая в новую конуру. Форли, не притрагиваясь, внимательно осмотрел результат.
— Вроде всё в порядке. Я опасался, что из-за того, что оба предмета магические, что-то может пойти не так.
Неожиданно ножны пропали. Стив растерянно осмотрелся, чем вызвал у Форли смешок.
— Всё, ты их потерял! — смеясь сказал он. — Упустил птицу счастья!
— Как обратно призвать? — спросил Стив и в ту же секунду обнаружил ножны у себя на поясе.
— Ну вот как-то так, — пожал плечами Форли и добавил, мрачнея, — постарайся, чтобы завтра мне не пришлось их возвращать продавцу.
***
Арена Перекрёстка была лишь тенью своего былого величия. Когда-то на огромной арене собирались десятки тысяч глаз посмотреть на гладиаторские бои. Но постепенно публика утратила интерес к кровавым поединкам, а для выступлений артистов огромный амфитеатр подходил плохо.
В нынешнем своём виде арена целиком и полностью принадлежала Всемагической Академии, на ней изредка проводились занятия, ещё реже официальные дуэли.
Поэтому на поединок с Джониеком пришло посмотреть не так уж и много народу. В основном только заинтересованные. Разумеется, была здесь вся комиссия в полном составе, чуть поодаль расположилась «группа поддержки» в лице Сарруга, который и здесь читал; как всегда растрёпанного Форли; Реана, всё же заглянувшего на бой; и Фелисии, которая сидела с видом, намекающим, что нарушений правил она не потерпит. Джониек пришёл один, снял свой неизменный френч, оставшись в брюках и когда-то белой майке-безрукавке. С собой он принёс видавшую виды саблю.
Такой внешний вид поразил Стива — меньше всего он ожидал увидеть перед собой уставшего, потрёпанного жизнью старика. Обычно Джониек производил совсем другое впечатление и на возраст как-то не обращалось внимание.
Правила были простыми: бой вёлся до «обезоруживания», что могло означать как смерть, так и менее летальный исход. Оружие выбирал бросивший вызов, остальное никак не оговаривалось. Во избежание вмешательства арена на время боя накрывалась магическим куполом.
Почувствовав спиной дрожание воздуха от магии, когда арену накрыли щитом, Стив на негнущихся ногах двинулся вперёд. Бедром он чувствовал свои новые ножны, а на пальце правой руки красовалось кольцо.
Джониек, небрежно держа свою саблю, словно какую-то палку, ждал его примерно по центру. Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Наконец, старик слегка поклонился и поднял оружие, показывая, что вступление затянулось. Стив повторил его жест.
Нападать он не собирался — ещё на тренировках он понял, что активная оборона в его случае работает лучше. Дождаться, пока противник совершит ошибку, и только тогда действовать. А вот его оппонент похоже считал иначе. Медленно разгоняясь, он двинулся вперёд, а когда их разделяло, может быть, полтора-два метра, Джониек неожиданно ускорился так, что Стив едва успел увести удар в сторону.
Удары следовали один за другим. Его противник был просто повсюду, а сабля мелькала узкой, смертоносной полоской света. Кольцо сильно нагрелось, раз за разом спасая Стиву жизнь. И всё равно он уступал. Удары Джониека, хоть и не отличались мастерством, зато сполна компенсировались количеством. Кажется, Реан упоминал что-то такое:
— Не можешь зарубить парой точных движений? Тогда плюнь на все эти сложные финты, стойки спящих драконов и сосредоточься на сильных и быстрых ударах. Тупой, сосредоточенный напор подчас гораздо эффективнее любого мастерства.
В один момент Стиву удалось сделать финт и отскочить на пару метров в сторону. Он отдышался, пока противник демонстративно неторопливо приближался. Джоник был одной большой усмешкой: весь его вид говорил, что сейчас всё закончится.
Стив трезво оценивал свои шансы: его противник даже не вспотел, а он сам едва ли не валится с ног, и ещё одну такую серию атак просто не выдержит. Вот если бы на его месте была первая владелица меча…
Вытирая рукой пот со лба, он краем глаза заметил, что справа от него кто-то стоит. Курносая девушка, с тёмными, ниже плеч волосами и серыми глазами. В руке она держала такой же меч, как у него.
— Вот так, — сказала она и сделала витиеватое атакующее движение снизу вверх.
Кажется, она хотела сказать что-то ещё, но Стив моргнул, и она пропала. Движение он запомнил, видел он его не впервые — Реан показывал что-то похожее.
Всё это заняло может секунд пять, но за это время Джониек сильно приблизился. По его позе и расположению ног Стив понял, что атака последует незамедлительно. Не давая противнику шансов, он атаковал первым.
Сначала неуклюже рубанул сверху, а затем повторил ранее виденное движение. Рубящий удар Джониек просто проигнорировал, уклонившись, а вот следующий от бедра наверх через желудок к сердцу пропустил.
Закончив удар, Стив отскочил назад. Сердце его бешено колотилось, но, когда он увидел результат, оно пропустило пару ударов. Их двоих обволакивала тьма, не позволяя ни двигаться, ни дышать. Не в силах стоять на ногах Стив упал. Непреодолимая сила схватила его за подбородок, словно желая оторвать ему голову. Джониек, как он видел краем глаза, пребывал в похожем положении.
— А сейчас, финал! — сказал насмешливый голос неясного происхождения.
Со всех сторон в них полетели копья, сотканные из тьмы. Его ослепило и отбросило в сторону. Из глаз хлынули слезы, вернулось дыхание. Перед ним стоял ослепительно яркий силуэт.
— Бог? — удивлённо прошептал Стив.
Зрение частично вернулось, и он разглядел, что фигура опирается на знакомый посох.
— Мама? — ещё более удивлённо спросил он.
— Я, кажется, тебе уже говорила, что меня интересует чётное число сыновей, — откуда-то справа откликнулась Фелисия.
Проморгавшись, Стив понял, что перед ним стоит Форли. Он был не в себе. Архимаг подошла к нему и грубо вырвала из рук свой посох. Тот был серьёзно оплавлен.