С диким криком Рин подскочила к уходящему эльфу и хорошо отработанным движением заехала ему в пах. Преподаватель согнулся пополам от боли и, стоная, упал. Свиток он рефлекторно сжимал в руке, словно в тисках. Недолго думая, дворфийка прицелилась и ударила каблуком. Послышался хруст, а затем полный боли крик.
Забрав свою мечту, Рин победоносно удалилась, едва ли не под аплодисменты. Что будет дальше, её не заботило — птица расправила крылья и собиралась улетать.
***
Весь оставшийся день она потратила на сборы, прощание с друзьями и мысли о том, что же будет завтра. В академии посчитали её отъезд результатом произошедшего утром и днём. Похоже, эти две темы должны были стать весьма обсуждаемыми на ближайший месяц.
От архимага дворфийке прилетела короткая записка, содержание которой сводилось к тому, что, если она захочет, в академии может освободиться место преподавателя рун. Также там сообщили время и место отправления. Тут сюрпризов не было и быть не могло: завтра утром её проводят до зала телепортаций, и оттуда она в числе прочих торговцев и путешественников отправится в Речноземье.
Уже под самое утро, на фоне дождя за окном, Рин, вымотавшись до крайней степени, завалилась в кровать и моментально провалилась в сон. Разбудил её настойчивый стук в дверь. Стучал старший библиотекарь.
— Опаздываем, — деликатно сообщили оттуда, хотя Сарруг никуда не опаздывал.
Рин прямо в пижаме подскочила с кровати и принялась истошно бегать по комнате. Библиотекарь терпеливо сказал:
— Успокойся, ты уже опоздала. Приведи себя в порядок и соберись. Жду тебя на стадионе с вещами. Кстати, там, куда мы направляемся, сейчас осень.
Некоторое время Рин так же истошно носилась, имитируя сборы, пока наконец разум не победил. Умывшись и переодевшись, она с некоторым трудом подняла свой чемодан и отправилась.
Сарруг ждал её на стадионе, с неподдельным интересом осматривая футбольные ворота, словно видел их впервые и сомневался в их предназначении. Рядом был начерчена руна телепортации.
Телепортироваться самостоятельно Рин довелось впервые в жизни, поэтому Сарруг отправился вместе с ней. Ощущение того, как тебя буквально разбирают на кусочки и этаким разумным роем пропускают сквозь пространство, запоминается на всю жизнь. Они оказались на небольшой площади густо заполненной людьми.
Дома, окружающие площадь, сразу же бросились в глаза Рин своей… обыкновенностью. Простые каменные и деревянные постройки, без излишней вычурности, которую так любили в Перекрёстке. Даже подпиравший площадь храм казался маленьким и невзрачным по сравнению со своими побратимами из бесконечного города.
Вдалеке, катаясь по крышам оранжевым шаром, садилось солнце. Толпа, в центре которой они вдвоём оказались, что-то бурно обсуждала и расходилась, постепенно открывая вид на не самое приятное зрелище. Вдали, у подножья храма, чадил большой костёр с высоким, очень обгорелым деревянным столбом в центре.
К ним подошёл седовласый мужчина в синем кителе. От него сильно пахло дымом.
— Джониек, а не знал, что вы тут палачом подрабатываете, — кивая на кострище, сказал Сарруг.
— Не палачом, а председателем сената Великой Марки, — поправил его мужчина. — Я изменю это место к лучшему!
— Путем сжигания людей на кострах?
Джониек рассмеялся.
— Вы защищаете того, кого я сжёг? Иронично. Там, — он указал на место казни, — Я сжёг некроманта Калифинекса, которого уже десять лет безуспешно ищет весь Перекрёсток. И который совершил на меня и вашего, Сарруг, сына, недавно покушение. Это ещё раз подтверждает, насколько вы, ваша супруга и прочие из академии некомпетентны даже в базовых вопросах.
Сарруг дёрнулся то ли от оскорблений, то ли услышав что-то важное и быстро сменил тему:
— А король что, тут правил? Кажется, его звали Лодерик.
— Родерик Третий, — поправил его Джониек.
— Тоже сожгли? — уточнил библиотекарь.
Рин в разговоре не участвовала, но видела, что Сарруг едва сдерживается.
— Нет. Именно благодаря его неумелым и несвоевременным потугам остановить революцию я пришёл к власти, — самодовольно рассказал новоиспечённый правитель. — За эти «заслуги» его, вместе с семьёй и прочими прихлебателями, я просто повесил.
Наступила тяжёлая пауза. У Рин внутри всё сжалось от ужаса. Стоявший перед ней человек с такой лёгкостью обсуждал ужаснейшие вещи, словно говорил о погоде. И явно получал от их с Сарругом реакции удовольствие.
— Чем обязан, старший библиотекарь? — поинтересовался Джониек.
— Одна из моих учениц опоздала на общественный портал, и я вызвался ей помочь, — немного сбившимся голосом объяснил Сарруг.
Председатель смерил дворфийку взглядом, а затем пожал плечами.
— Не смею задерживать, — сказал он и собирался уйти, но что-то вспомнил и остановился. — Я был бы благодарен, если бы вы, Сарруг, уняли чуть-чуть своих сыновей. Сначала арена в Перекрёстке, а вчера они зачем-то засыпали фасолью тут улицу ремесленников. Надеюсь, ваша ученица здесь именно поэтому поводу.
Джониек поклонился и ушёл в сопровождении фигуры, замотанной в плащ. Рин непонимающе посмотрела на библиотекаря.
— Это нормально для Стива и Форли, — успокоил её Сарруг. — Просто тебе нужно будет войти в их колею безумия. Иначе у них вообще ничего не получается. Запомни их дом, во-о-он по той улице, два раза на право.
Не объясняя ничего больше, явно очень обеспокоенный произошедшими изменениями, он телепортировался.
***
Не считая Перекрёстка, это был второй в жизни Рин город, где она побывала. Ну или помнила, что побывала.
Поэтому дворфийка шла по Марке, разинув рот. Настоящая жизнь, а не тот убогий консервант, что был в академии! Неужели она теперь будет здесь жить?
Правда, уже через минуты двадцать Рин догадалась, что стоит всё же смотреть, куда идёшь. А через час поняла она заблудилась. Поплутав по закоулкам, ноги привели её прямо к дверям таверны. Название она разглядеть не сумела, только герб — какой-то танцующий зверёк.
Посетителей было немного, похоже, что основная масса ещё работала. Рин огляделась в поисках того, кто ей поможет. Хмурый тавернщик желания с ним разговаривать не вызывал, а большинство других посетителей пребывали не в той кондиции. В углу резалась в карты странная парочка — молодой бойкий парень и пухлый дедулька, явно ежедневно проигрывавший битву с пьянством. Играла парочка так, скорее, для разминки, чувствовалось, что они просто ждут. Именно к ним и направилась Рин.
— Извините, пожалуйста, — привлекая их внимание, сказала она.
— Извиняю! — обыгрывая своего противника, сказал парень.
Он сгрёб карты и принялся их лихо тасовать.
— Я ищу Стивена и Форли Гофтов, — сказала Рин.
Парочка даже глазом не повела. Парень всё так же тасовал карты, дедуля приложился к фляжке, извлечённой из-под грязноватой рясы.
— Никогда о таких не слышал, — пожал плечами молодой игрок. — Но моя память может проясниться, если я, например, сыграю в карты.
— У меня с собой нету денег, — призналась Рин.
— Твоя сумка против моей памяти, — азартно улыбнулся парень. — Обещаю отдать тебе билет обратно домой и бельё.
Это была выгодная сделка: ничего кроме белья и бумаг от архимага у неё и не было. Рин, придвинув к себе стул, села за стол.
— Во что играть будем? Дурак, покер, двадцать одно? — спросил игрок.
— Последнее звучит как-то просто. Только напомните мне правила.
Дворфийка невинно похлопала глазами. Разумеется, правила она знала на зубок, так же, как и знала, что в руках её противника магическая колода. Он может достать по желанию любую карту. Этим она и собиралась воспользоваться.
— Да правила очень простые: любая карта с цифрой столько же и стоит. Карта с картинкой — десять очков, туз — один или одиннадцать, на твоё усмотрение. Нужно собрать двадцать одно, соберешь больше — проиграла, меньше, чем я — аналогично. Поняла?
Рин кивнула и, как будто нервничая, начала ковырять стол левой рукой. Её противник ещё раз демонстративно перетасовал колоду и начал сдавать. Тут был важный момент: необходимо было, чтобы ей сдали первую карту. То, что у неё будет перебор, и сомневаться не приходилось. Важно было, чтобы он давал себе карты после неё.
Конечно был вариант, что шулер просто сдаст себе, например, десятку и туза, и победит. Но вряд ли он станет так наглеть.
Полетели карты. Первой ей пришла девятка. Себе парень сдал шестёрку — это Рин видела, словно карты были прозрачными. Следующая карта оказалась семёркой. Классический приём: шестнадцать слишком мало, разумеется, она попросит ещё одну — а там какая-нибудь десятка.
Себе он выдал вторую шестёрку. Следующая карта была не важна, но он скорее всего захочет попозировать и даст себе ещё одну шестёрку. На это и был расчёт Рин.
— Ещё одну, — сказала она, делая вид, что нервничает.
Это была вторая семёрка. Итого двадцать три. Весьма плохо, но только если её противник не наберет больше.
— Можем закачивать? — с усмешкой поинтересовался шулер.
Рин открыла карты. Её противник сочувственно зацокал.
— А ваши карты? — невинно поинтересовалась дворфийка.
Парень усмехнулся и демонстративно взял ещё одну карту. Не глядя, он открыл её, а затем остальные. Старик поперхнулся содержимым фляжки.
— По-моему, это чудесно! — не глядя, сказал шулер. — Редкая комбинация.
— Да, впервые такую вижу, — согласилась Рин со злорадной усмешкой.
Парень, не понимая, опустил глаза и замер от удивления. Понять его можно: наверное, он был первым игроком, видевшим карту в двенадцать пик.
— Странная у вас колода, но вы сами сказали — любая карта с цифрой столько же стоит, — сказала дворфийка.
Шулер глубоко вздохнул и швырнул в старика картами.
— Гевент, чтобы я ещё раз воспользовался вашей колодой! Лучше бы своей сыграл. Какой позор — попасться на таком тупом фокусе.
Старик что-то невнятно сказал, собрал карты и крабиком ушёл в сторону. Парень остался, но выглядел мрачнее тучи.
— Напомни, что тебе от меня нужно было? — спросил он.
— Я ищу братьев Гофт.
— Зачем тебе эти несчастные? Артефакт хочешь продать?
— Это личное. По работе, — Рин встала, показывая, что готова идти. — Так идём?
Шулер глубоко вздохнул, но остался сидеть.
— Садись, считай, ты уже пришла. Я — Стив, Форли сейчас в лавке.
***
Первой мыслью Рин было сильно ударить этого нахала за эту постановку. Хорошенько пнув горе-картежника, она вкратце рассказала зачем она здесь. Стив, выслушав рассказ, только пожал плечами, хотя было видно, что он рад уменьшению ответственности.
Рассказал он и почему они засыпали улицу фасолью. Оказалось, что это не было ошибкой. В городе пару дней тому назад завёлся странный монстр. Появлялся он только по ночам и был до смерти страшным. Пострадало уже несколько человек. Из-за их с братом подмоченной репутации сначала подумали на них. Но единственный оставшийся вменяемым свидетель рассказал, что выглядит чудище, как вывернутая наизнанку трехглавая собака. Что было ещё более странно никаких следов чудище не оставляло.
— Только какое-то магическое «излучение», — закончил Стив. — Мы думаем, что это какой-то демон. У нас тут недавно войнушка с ними была. Может остался кто.
— Так, а фасоль зачем? — поинтересовалась дворфийка.
— Это мы по магическому следу пытались его призвать. Получилось не очень.
Рин лихорадочно соображала. Если судить по описанию, то это вправду был демон. Очень-очень странный демон.
— Я так понимаю, ты нигде ещё не остановилась? — поинтересовался Стив.
Рин покачала головой.
— Думала у вас, но не смогла найти дорогу.
— Койку найдём. Пошли, благодаря тебе, мне тут лучше пока не появляться. Засмеют.
Стив на прощание обвёл таверну глазами и вышел. На улице уже царила ночь, слегка освещаемая фонарями. Погода стояла типично осенняя: было зябко и очень сыро из-за близости моря. Деревья уже сбросили листья, а холодный ветер намекал, что зима не за горами.
— Так и кто ты? Ты из академии? — завёл разговор Стив.
— Меня зовут Рин Тарсворт. Академию я закончила… вчера. Это моё первое задание! — похвасталась дворфийка.
— Какие-то курсы? Не помню, чтобы там обучали кого-то кроме магов, — задумчиво сказал Стив и сам же ответил на свой вопрос, воскликнув. — Вот я дурак, по картам не понял. Да ты гном-маг?
Она насупилась. Стив, заметив это, задумчиво пошевелил челюстью и исправился:
— Ты дворфийка-маг? Я думал, у вас всех есть бороды. Типа не является половым признаком и всё такое. Ой!
Рин сильно его пнула и демонстративно замолчала. Очень вовремя: к ним, скрежеща и хлюпая, приближалось из-за угла существо. Оно хрипло не то дышало, не то стонало. Дворфийку охватила странная паника, монстра она только слышала, но тот уже внушал неподдельный ужас. Так, что хотелось бежать, но страх сковал ноги.
На стене заиграла тень. Вид у монстра был под стать звуковому сопровождению: какие-то неясные расплывчатые формы. Он словно был из очень гибкого пластилина.
Вдвоём они замерли от ужаса прямо посреди улицы, кроме них в поздний час тут никого не было. Чудище неумолимо приближалось. Мозг Рин словно онемел вместе с телом. Сама не до конца понимая, что делает, она инстинктивно обратилась к вулкану внутри. Всё что угодно — лишь бы спастись. Больше всего сейчас она хотела, чтобы монстр отправился туда, откуда пришёл.
Яркая вспышка и монстр исчез. А вот страх нет, лишь ослаб немного. Достаточно, чтобы они бросились со всех ног как можно дальше от этого места. Страх отпустил их лишь у двухэтажного деревянного здания. На вывеске значилось: «Лавка Подержанных Артефактов», на двери висела табличка «ОТКРЫТО :)». Чуть ниже тем же почерком было дописано: «Превращаем золото в олово».
Вопреки надписи дверь оказалась закрытой, когда Рин её дернула. Зато внутри почему-то зазвонил колокольчик.
— Вот лентяй, — доставая ключ, сказал Стив.
Оказавшись внутри, он зажёг небольшую лампу и пригласил дворфийку наверх.
— Ну, теперь ты его видела, что делать будем?
— Спать, — зевая, сообщила Рин, сказывалась бессонная ночка, после которой и ужасный монстр не помеха для сна. — Завтра займёмся поисками. Вряд ли разумно соваться к монстру в его время. Где говоришь, моя койка?
— Тебе, как дворфу, я бы предложил место в подвале… Ой! — Стив потёр ушибленное очередным пинком место. — Но есть комната наверху. Раньше мы там держали одного докучливого, вредного, сквернословящего призрака, но потом он сьехал.
Рин выразительно на него посомтрела, намекая что о бывших так говорить не следует.
— Там действительно жил призрак!
— Да-да, называй как хочешь, главное отведи!
Комната оказалась почти вдвое больше общажного закутка, и Рин с радостью её заняла. Стив ещё немного покрутился рядом помогая обстроиться, а затем откланялся и ушёл.
Денёк и вправду выдался ещё тем. Рин как могла раскидала вещи и улеглась в кровать. Та, если учесть её рост, казалась поистине царской. Одна подушка была с неё размером. Дворфийка и сама не заметила, как провалилась в сон.
***
Когда Рин проснулась, за окном уже было светло. Случившееся вчера казалось какой-то сказкой, которая по неизвестным причинам всё не заканчивалась. Не совсем отдавая себе отчёт в том, что делает, дворфийка нашла в вещах полотенце, мыло и пошла искать душ. На втором этаже ничего такого не было, и она, чуть поколебавшись, спустилась вниз. Спросонья мысль о том, что душа нет в принципе, казалась ей дикой.
На первом этаже громко шумел коробками худощавый парень в неуместных, в холодную погоду, цветастых летних шортах.
— А, Стив, слушай, — не поворачиваясь, начал, по видимости, Форли. — Я почитал о той шкатулке с бесконечными леденцами, прикинул кое-что, и ты не поверишь! Действительно, примерно каждый десятый будет из резины, каждый сороковой из штукатурки, шестидесятый целиком из хрусталя! Но каждый тысячный — чистая медь! Ну и ещё по мелочам всяких ценных элементов. Мы же обогатимся! Нормальные леденцы продавать, остальные алхимикам!.. Кстати, мне показалось или ты вчера кого-то привёл?
— Меня, — как-то не думая, ответила Рин.
Форли тотчас обернулся и застыл, раскрыв рот. Дворфийку наконец отпустил сон в достаточной мере, чтобы она не только сообразила, в чём стоит перед ним (точнее без чего), но и проследить направление взгляда. Тонкая шёлковая пижама скрывала интересные места лишь формально.