— Нет, не в этом дело. Кажется, у меня в склепе, что за храмом, кто-то завёлся.
— Эти страшные, необразованные, заблудшие существа зовутся прихожанами, — сказал Стив, — полагаю они ожидают от тебя чего-то религиозного. Проповеди там.
— Да я серьёзно!
— Если серьёзно, то мы торговцы. С нежитью тебе к ведьмаку. Слышал тут один проезжал, Гетвольд из Намибии, кажется.
— Там дел на пять минут! — взмолился Гевент. — А вы тут всё равно не знаете, чем себя занять!
Стив фыркнул:
— Десять золотых и ещё столько же, если там ничего не будет.
— Семь, и там точно кто-то есть, — мгновенно изменил настроение священник.
— Десять, и ты доплатишь, если никого нет.
Гевент задумался и согласился. По его выражению лица, Форли понял, что формулировка «ты доплатишь» его устраивает больше, чем конкретная сумма.
Оставив лавку на возмущённую дворфийку, только надевшую новые штаны, братья двинулись. Шли расслаблено, и опасений первосвященника по поводу того, что могло оказаться внутри, не разделяли.
Гевент вообще вёл себя странно — явно что-то не договаривал. Зная его болтливую натуру, Стив и Форли помалкивали, ожидая, что он сам всё расскажет. Это случилось, когда она вышли на храмовую площадь.
— Я чего переживаю-то, — начал издали первосвященник. — Председатель, как его там… Джониек, захоронил в склепе останки некроманта. Ну, того, что казнил тут.
Форли припомнил что случилось это с недели две назад или раньше. Джониек постоянно кого-нибудь вешал, сжигал и устраивал другие представления на потеху не в меру кровожадной публике.
Первосвященник завёл их за храм и указал на каменные ступени, ведущие вниз:
— Вот он — склеп. Раньше, по молодости, я тут вина хранил.
— А теперь? — рефлекторно спросил Форли, и сразу же понял, что теперь Гевент всё держит при себе.
Сам первосвященник с ними идти отказался на отрез, и вся помощь, поступившая от него, заключалась в вонючем факеле.
Склеп был большим, пыльным, сырым и банальным местом. К тому же узким, из-за чего идти приходилось медленно, периодически врезаясь друг в друга. Ряды серых саркофагов в стенных нишах сменялись такими же, и так раз за разом, поворот за поворотом. Первые метров тридцать Форли пытался читать имена, а потом бросил — они не говорили ему абсолютно ничего и вряд ли могли сказать что-то кому бы то ни было из ныне живущих.
Неожиданно Стив, шедший впереди, замер — впереди за поворотом кто-то разговаривал. Говорили, а точнее переругивались, двое:
— … Роскошный? Десять часов уже прошло, а мы как сидели здесь, так и сидим. Время не ждёт!
— Уверен, уже скоро вы сможете телепортировать. А время… теперь, когда в Перекрёстке думают, что вы…
— Да-да, сожжён. Поглумись ещё, кусок дыма, а потом вспомни, что ты лишь раб моих желаний. Жалкий джин.
В голосе говорившего слышалось неподдельное презрение к своему собеседнику. Форли, до этого неудобно опершийся на один из саркофагов, чуть-чуть пошевелил рукой и задел рукой что-то металлическое. Раздался звон падающего металла и сразу же мертвая, тягучая тишина.
Из-за поворота к ним не вышел, а именно выплыл, пижон в шикарном фиолетовом костюме-тройке с излишне большой, даже клоунской, бабочкой. Тонкая полоска усов придавала лицу незнакомца хитрое выражение. Но сильнее всего запоминались глаза: бойкие, цепкие, снующие туда-сюда, они так же были фиолетового цвета, но вдобавок периодически переливались зелёным.
— Разве я забыл повесить на входе табличку «не беспокоить»? — надвигаясь на братьев, спросил он. — Тут интимное мероприятие!
— Дядя, ты некрофил что ли? — доставая меч поинтересовался Стив.
— Меня зовут Господин Роскошный, ничтожный, — пижон подмигнул. — А вот ваши имена уже никто не вспомнит!
Он расставил руки в сторону словно готовясь кого-то обнять. Стив приготовился отражать атаку, но вместо этого руки Роскошного резко удлинились, так что кисти оказались где-то у Форли за спиной. Послышался хлопок в ладоши, и мир вокруг завертелся.
***
Что-то тёмное и невероятно могущественное схватило братьев и понесло прочь от Речноземья. В отличии от нормальной телепортации, сейчас они словно продирались сквозь толстый слой земли, что причиняли невероятную боль.
Пытка продолжалась несколько минут, пока их с братом не вышвырнуло на пыльную мостовую.
— Как же я ненавижу телепортацию! — вставая, сказал тяжело дышащий Стив и присвистнул. — Мда, на рай совсем не похоже.
Форли шутку не оценил. Они стояли посреди пыльных серых руин города. Ветер гонял песок среди пустых улиц. Архитектура была смутно знакомой, удивительно похожей на Перекрёсток, но место выглядело давно заброшенным. Он отступил на шаг, и под ногами что-то звякнуло. Наклонившись, Форли стряхнул песок с лежавшей на земле массивной железной таблички.
«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В НОВУЮ НАДЕЖДУ — ЛУЧШУЮ ИЗ КОЛОНИЙ!»
Братья переглянулись — они оба знали эту историю. Колонию основали, когда они ещё были совсем детьми. Этот мир мало того, что был совершенно не заселён, так ещё и располагался очень близко к Перекрёстку. Это было просто чудом. Планета, доступная из Перекрестка, без коренного населения, без необходимости затрат огромных сил для телепортации.
Очень быстро в Новую Надежду повалили все, кому в бесконечном городе было слишком тесно. Возглавил колонию давний соратник их матери по имени Наир. Город, что ни говори, процветал. Что было дальше, братья узнали, когда гостили в Перекрёстке — полтора года назад все порталы в Новую Надежду закрылись. Колония исчезла. Немногие выходцы оттуда никак не смогли это объяснить. Считалось, что мир уничтожен каким-то катаклизмом, но, судя по тому, что они с братом видели сейчас, причина была гораздо сложнее.
— Ты можешь нас вытащить отсюда? — поинтересовался Стив.
Форли осмотрелся — они стояли на площади, где оказывались все новоприбывшие. Здесь же, под слоем пыли, располагалась и площадка для телепортаций. К счастью, она была невредимой. Без неё телепортировать тоже можно было, но в случае с местом, где ты впервые, это могло быть сопряжено с немалым риском.
Ещё раз всё проверив, Форли попытался активировать портал. Никакой реакции. Хмыкнув, он взял брата за руку и попытался самостоятельно телепортировать обратно. И опять безрезультатно. Магия просто не откликнулась на его призыв. Хотя её вокруг было даже в избытке. Подтверждая это, Форли поднял целую песчаную бурю, но открыть портал так и не сумел. Не помогла и спешно начерченная руна. Во время очередной попытки, маг почувствовал вдалеке что-то вроде золотистого сердца, которое неровно билось вдалеке. Какой-то артефакт.
— Ты ничего не чувствуешь? — спросил он у брата.
— Запахов нет, птиц и насекомых тоже, воздух абсолютно сухой, а на небе ни облачка, — поделился наблюдениями Стив. — Могу ошибаться, но я читал, что здесь должен быть обычный влажный климат, навроде нашего в Речноземье. Никак не пустыня.
Форли осмотрелся и согласился с братом.
— Хочешь ещё? — неожиданно поинтересовался Стив. — Сколько тут было народу? Я слышал о нескольких миллионах. И где они?
Коротко посоветовавшись, за неимением других вариантов, решили идти к тому сердцебиению, что чувствовал Форли. Город был абсолютно пуст. Люди, его населявшие, казалось, бесследно исчезли. Так братья зашли по пути в какой-то бар. Стив перевалился через барную стойку и обнаружил там не только кассу, но и брошенные вещи бармена. Казалось что большая часть населения пропала в один миг.
На стене дома напротив бара братья обнаружили облупившуюся, неоднократно замазанную, а затем восстановленную надпись: «Предатель!».
Поиски артефакта привели их в административный центр города, к дворцу губернатора. Здесь появились следы борьбы: баррикады на улицах, заколоченные двери, то тут, то там валялись ржавые мечи и доспехи. Тем не менее людей, или хотя бы их останков, видно не было.
— Чувствуешь? — спросил Стив, касаясь рукой брусчатки. — Там словно бьётся сердце.
Форли кивнул: неизвестный артефакт был всё ближе. Они с братом стали идти осторожнее, опасаясь нападения. Стив коснулся рукой своего меча и вздрогнул.
— Пульсирует, как будто в такт, — сообщил он.
Они вышли на большую площадь перед дворцом губернатора. Как и многие здешние здания, дворец являл собой адскую смесь из всевозможных архитектурных стилей. Словно его доверили строить какому-то безумцу.
Судя по всему, на площади была большая битва, о чём свидетельствовали не только обильные разрушения, но и огромное количество пустых доспехов и оружия. Если судить по отметинам, то сражались в том числе и магией. И всё равно ни одного человеческого тела.
Стены дворца, перед которым они остановились передохнуть, в нескольких местах были пробиты, а некогда крепкие двери сорваны с петель. Стив подошёл ко входу и развернулся, глядя на площадь.
— Знаешь, с кем бы тут не сражались, похоже, оно пришло отсюда, — нервно сглатывая, сказал он.
Форли тем временем рассматривал что-то на крыше. Хмыкнув, он подозвал брата, указывая на что-то на самой верхушке одного из шпилей. Если хорошенько присмотреться было видно, что воздух там словно закручивается в воронку.
— Портал. Не уверен, но похоже через него отсюда высасывают… — маг запнулся от ужаса. — Жизнь. Впервые такое вижу.
***
Медленно, готовясь к нападению, братья вошли через одну из пробоин в стене, внутрь дворца. Как только они переступили порог, невидимое сердце-артефакт замолчало.
Внутри дворец остался практически не тронутым. Только странные круглые отверстия, пронизывавшие здание, напоминали о том, что здесь что-то случилось. Помещения, как остальной город, были абсолютно пусты, ни следа клерков, которых тут должно было быть в изобилии.
Туннель привёл их в большой зал. Стива и Форли встретила пыль и абсолютная тишина. Остатки расписных стёкол наполняли зал мягким, почти осязаемым светом. Раньше это было местом, где заседали власти, но теперь здесь, на небольшом возвышении, стоял трон. На нём восседала фигура.
Оставив брата позади, Форли подошёл практически в упор. Он не встречал раньше Наира, но знал, как тот выглядел. Именно он и сидел на троне, иссохший, в роскошном золочёном доспехе, с небольшим золотым обручем на голове, оперев голову на руку, словно выслушивал чей-то скучный доклад.
Стив тем временем смотрел по сторонам, пытаясь хоть что-то понять. Неожиданно его осенило, и он медленно посмотрел себе под ноги.
— Фо-о-рли-и-и, убирайся оттуда! — закричал он.
Пол тройного зала был покрыт толстым слоем пыли, и помимо их совсем свежих следов там был ещё один. Словно оставленный гигантской змеёй он тянулся от отверстия в стене к трону. Послышался противный скрежет костей. Наир поднял голову.
— Кто посмел меня беспокоить?! — его голос звучал отовсюду и был подобен громовому раскату. — Вечный Король не терпит нарушителей!
Его глаза вспыхнули красным огнём, когда он заметил братьев. Наир пришёл в движение. Часть, сидевшая на троне, оказался лишь приманкой. Это была малая часть огромного чудовища из костей. Сломя голову, Стив и Форли выбежали из дворца. Змееподобный монстр последовал за ними.
— Идеи? — наблюдая, как змей вылезает на свет, спросил Стив.
Форли затравленно огляделся в поисках решения. Магия не помогла тем, кто был снаружи, и вряд ли поможет им, решил он.
Сзади тем временем послышался звук стучащих друг об друга костей, с большой натяжкой это можно было назвать смехом. Тело монстра пришло в движение, кости волной перекатывались вперёд, формируя жуткого вида голову. С ужасающей точностью лицо повторяло оригинал, принадлежавший Наиру. Закончив трансформацию, змей склонился над ними. На секунду он замер, а затем его глаза потухли. Он заговорил:
— Маг, ско-оро тебе не пона-а-а-до-обится твоя сила. Я изба-авлю тебя от этой го-орести.
Его клокочущий голос вкупе с растягиванием слов просто гипнотизировали. Форли застыл от ужаса, но не Стив. Он подскочил к брату и, сильно тряхнув его, скомандовал:
— Создай пар, ну или дым, скрой нас от него, — тарахтел он.
— Не слуша-ай этого глу-упца. Прико-оснись ко мне, юноша. С-с-ста-ань частью меня-я-я!
Монстр опустился достаточно низко, чтобы Стив, подпрыгнув, нанёс ему колющий удар в голову. Монстр ужасно зарычал, глаза его вновь вспыхнули, и он попытался смести их хвостом. Если бы Стив не повалил собою брата на землю, наверное, так бы и вышло.
— Дым, Форли, быстрее! — напомнил он.
Здесь не было воды или других веществ для настоящего пара, зато в обилии были песок с пылью. Форли сконцентрировался, создавая вихрь. Он даже слегка переборщил, и у него вышел самый настоящий торнадо.
Укрытые пылевой завесой, они с братом едва ли не на ощупь побрели в сторону домов. Время сильно поджимало — дома вокруг дворца оказались наглухо заколочены, а пыль постепенно оседала. Применять магию было опасно — монстр вполне мог её почуять.
В тот момент, когда в песчаном тумане уже был виден силуэт змея, им повезло. Не теряя ни минуты, они рванули в укрытие. Форли хотел побежать наверх — дом был двухэтажным, но брат остановил его и кивнул на лестницу вниз. Некоторое время братья сидели в полной тишине и темноте, стараясь даже дышать как можно тише.
— Если в городе никого нет, то у него есть способ найти нас, — нарушил тишину Форли.
— Я не видел по пути ничего съедобного, воды тоже нет. Либо он нас найдёт, либо мы сами умрём, — сказал Стив. — Значит надо действовать и быстро, пока ещё есть силы.
— В городском архиве должно быть что-то о случившемся, — предложил Форли.
— «У нас завелось чудище, вот способ его убить, сами мы это не сделали, потому что нам лень», — грустно усмехнувшись заметил Стив. — Там мы узнаем и так очевидный факт — Наир всех предал.
Ответить Форли не успел: в подвал сквозь стену вплыл синеватый фантом.
— Я покажу вам путь в безопасное убежище, — сообщил он слабым голосом. — Там мой создатель и ещё пара выживших
— Ага, очень удобно, а там снаружи как раз змеюка, — подозрительно смотря на призрака, сказал Стив.
Форли согласился с этой мыслью:
— Наверху монстр, он сразу нас заметит, если мы выйдем на улицу.
— Не заметит, — покачал головой фантом. — Он ищет, но его легко обмануть.
— Ты ему веришь? — глядя на брата, спросил Стив.
— Если здесь всё-таки есть выжившие, лучше их найти, — сомневаясь сказал Форли. — В любом случае нам нужна информация.
Стив скептически посмотрел на него, но уступил.
— Ну, если ты уверен, — пошли. Может, по пути придумаем, как справится с экс-губернатором.
***
Фантома создал маг по имени Орелл, и он же заложил в него некоторое количество знаний о произошедшем. Так призрак поведал, что всё случилось по сути за пару дней. Городские власти куда-то исчезли вместе с большей частью населения, тогда же перестали работать порталы в другие миры, затем вообще любые виды телепортаций даже на небольшие расстояния. Начали увядать растения, пропали животные и насекомые. А затем пришёл змей. Быстро сломив всех сопротивляющихся, он начал свою охоту на немногих выживших, укрывшихся в городе. Остальная планета, в считанные дни обратилась в безжизненную пустыню.
Призрак отвёл его к главному хранилищу в здании банка и объяснил, как попасть внутрь. Увидев, куда они идут, Стив покачал головой и остался караулить наверху, возле входа. На массивной сейфовой двери были в обилии нанесены защитные руны. Форли, нехотя, заранее зная, что увидит внутри, проделал нужные операции.
Ещё идя по городу, они с братом поняли, что их проводник очень плохо понимает сколько времени прошло. Не в курсе фантом был и чем сейчас занимается его хозяин или есть ли другие выжившие.
Хоть он и был готов, от содержимого сейфа Форли всё-таки вырвало. Кроме Орелла, там нашли свою погибель ещё трое. Умерли все от голода и обезвоживания. Создателя фантома смерть застала сидевшим на полу. Рядом с его ссохшимся телом валялся резной деревянный посох. Форли печально на него посмотрел, размышляя не взять ли, но решил не беспокоить мертвых. Затем, опасаясь, что змей найдёт это место, вновь запер хранилище.