Магический посох — это не оружие, а тонкий и чувствительный инструмент, служащий для концентрации и фокусировки магии. По сути что-то вроде лупы. Посох также был показателем статуса: только маг, прошедший учёбу и длительным кропотливым трудом доказавший, что он достоин, получал разрешение на такой.
Форли магическое образование так и не получил. Да и длительным кропотливым трудом, состоявшим чаще всего в унылом переписывании бесценных (в смысле ненужных) свитков, не занимался. Посох он не взял из-за боязни напортачить. После сеансов магического массажа с Рин, его дремавшие до того магические силы теперь вели себя совсем непредсказуемо. Незнакомый артефакт мог многократно усугубить положение.
Опасаясь, что его проводник сломается, как это часто бывает в таких случаях, с магическими фантомами, Форли пока не стал сообщать, что его хозяин мёртв, а он последний осколок его сознания.
— Твой хозяин расследовал, что здесь произошло? — спросил он у фантома.
Тот ничего не понял.
— Хорошо. М-м, мне нужна информация, какая есть о том, что здесь случилось. Сможешь найти?
Фантом неуверенно кивнул и поплыл, приглашая Форли следовать за собой. Он отвёл его в одну из комнат, раньше бывшей архивом или чем-то таким. На одном из столов валялся обрывок газеты. Кто-то целенаправленно жирно обвёл одну из статей:
«Маги разошлись во мнении с губернатором в вопросе перемещения частицы Творца.
В прошлом месяце городской совет уступил губернатору в вопросе того, где должна находиться, возможно, главная городская реликвия. Частица Творца будет извлечена из-под главной площади и отправлена на хранение в дворец губернатора.
По заверениям как губернатора, так и ряда независимых экспертов, с которыми мы связались, на торговлю перемещение артефакта никак не повлияет, однако оценить все побочные эффекты достаточно сложно.
Гильдия магов выразила по этому поводу официальный протест. Представитель по работе с общественностью, магистр Орелл указал, что губернатор
Наир умышленно нагнетает угрозы и преувеличивает опасности, стремясь получить прямой контроль над могущественным артефактом, что, по его словам, позволит ему укрепить пошатнувшуюся после недавнего скандала популярность и сохранить свой пост.
Напомним: ранее губернатор был уличен в связях с опасным преступником, некромантом Калифинексом. В ходе независимого расследования выяснилось, что он поставлял тому редкие артефакты. Размах манипуляций губернатора до сих пор до конца не известен, однако контроль над внешней торговлей взяла на себя гильдия магов.
На данный момент продолжается расследование. На сегодняшний день в связи с этим в отставку подали четверо членов городского совета. В случае, если из десяти членов совета хотя бы половина сложит полномочия, городская коллегия вправе лишить губернатора его должности и распустить городской совет для дальнейшего переформирования. Коллегия состоит из представителей гильдий магов, торговцев и судей. Согласно заявлениям представителей этих гильдий, именно это они и собираются осуществить.
Для справки: частица Творца — могущественный артефакт, переданный в наш мир ещё на заре колонизации. Его эффекты обширны — начиная от усиления магического потенциала и заканчивая возможностью использования для создания идеального климата. На момент написания статьи он находится под городской площадью, через которую осуществляются все контакты с другими мирами. Частица значительно упрощает создание и поддержания порталов, позволяя торговле процветать…»
Форли отложил газету. Впервые с их появления здесь ситуация начала проясняться. Так или иначе происходящее прямо связано с древним артефактом. По его спине пробежали мурашки — снаружи слышался шум, а он совсем забыл про Стива. Маг со всех ног поспешил обратно.
***
Картина встретившая его на входе была жуткой. На ступеньках, ведущих в банк, оперев голову на ладонь, сидел Стив, перед ним, в метрах двадцати, слегка покачиваясь, находился змей. Они безмолвно смотрели друг на друга. Глаза змея не горели, похоже это было признаком «мирного режима».
Аккуратно, боясь нарушить этот хрупкий нейтралитет Форли подошёл к брату:
— Что тут происходит?
— Играем в гляделки, — натянуто ответил Стив. — Пока я побеждаю, но у него нет век…
— Прико-о-оснись ко мне юно-оша, — проклокотал экс-губернатор. — Я подарю тебе встре-е-ечу с той, чей меч ты но-о-осишь.
— Нет, ты не можешь этого сделать — сообщил змею Стив. — Опять лжёшь.
— Я Вечный Король, я не мо-огу лгать, мои сло-ова есть сама реальность.
— И так уже полчаса. Он появился сразу, как ты ушёл. Я даже опомниться не успел. Но нападать он почему-то не стал. Стоит, смотрит, говорит, но не нападет, — сообщил брату Стив. — Не уверен, но кажется он понимает, кто мы. В смысле Фелисия, старые товарищи, всё такое.
— Наир, вы нас слышите? — громко спросил Форли.
— Я Вечный Король, всё, что есть, — это-о я, — ответил змей. — Я нача-ало и ко-онец. Жизнь и смерть.
Стив пожал плечами, явно уже уставший от происходившего. Форли призадумался и крикнул:
— Калифинекс, это он с вами сделал такое?
Змей неожиданно ожил и приблизил голову в упор к магу. Тот от неожиданности упал и стал на четвереньках отползать. Стив вскочил, доставая меч. Но нападения не последовало, вместо этого змей заговорил:
— Слуга смерти, обмаанувшийхозяйку-у. Обмаанувший меня. Всех. Я его буду-ущее и финал.
Форли покачал головой, всё ещё не понимая.
— Нас сюда отправил некто Роскошный, вы знаете такого?
— Раб желаний, возомнивший себя их хозяином. Продавец иллюзий, надевший на меня корону.
Форли только хотел сказать, что ничего не понял, но по змею прошла волна и того сильно дёрнуло.
— Со смертью времени… и смерть умрёт, — в конвульсиях сообщил монстр. — Близится час…
Не договорив он рухнул на землю и лопнул как мыльный пузырь. Во все стороны полилась отвратительная, вонючая жижа чёрного цвета. Во всем этом мерзкопахнущем потоке Форли разглядел золотистый осколок. Частица Творца билась словно сердце. Ведомый этой пульсацией, юный маг, не смотря на мерзкую вонь, пошёл к нему. Ощущения были куда хуже, чем идти по болоту. Мерзкая жижа, казалось, специально облепливает его со всех сторон, желая поглотить. К счастью, осколок сам к нему приблизился и прыгнул в руку.
Его разум сразу же захлестнула волна эмоций. Гнев, страх, ненависть, радость, боль. Последней было особенно много. Ужасающая сила просто уничтожала Форли изнутри. Неожиданно эта сила узнала его и ненависть сменилась, странной заботой. На Форли смотрели как на старого друга, появившегося после долгих лет разлуки. Мага словно взяли за руку, желая что-то показать.
***
Перед Наиром стоял утренний знакомый братьев: Роскошный, точно в таком же наряде, как они его видели. В руках он держал Частицу Творца.
— Что дальше, Господин Роскошный? — поинтересовался Наир. — Сегодня подал в отставку Вилсон, после того, как его дом опять изрисовали! Завтра меня лишат власти! Вы обещали мне корону, если я помогу!
Джин ничего не ответил, просто смерил его презрительным взглядом. На секунду артефакт в его руках запульсировал, словно сердце, и в нём Наир увидел свое будущее. Ужасного костяного змея, запертого в мёртвом городе. Он развернулся, желая убежать, но тело уже не слушалось его.
— Куда же ты? — насмешливо поинтересовался Роскошный. — Ты хотел корону. Вот она.
Частица Творца вдруг изменила форму, превратившись небольшой золотистый обруч.
— Так надень же её, — властно приказал джин.
Было в его голосе что-то такое, чему нельзя было противостоять. Нечто лишающее разума. Дрожащими руками Наир принял корону и медленно опустил на голову. Внешне он оставался безразличным, как марионетка. Но Форли чувствовал, что внутри его переполняло отчаянье. Не этого Наир хотел, не к этому стремился. Маленькая ошибка, попытка играть с силами выше него, и некогда герой в одночасье стал злом.
— Не бойся за свою корону, теперь она навсегда с тобой, — голос Роскошного шелестел как листья. — Очень скоро вы станете с ней одним целым. Ваше Величество.
Роскошный отошёл в сторону желая осмотреть результат и недовольно цокнул языком.
— Сопротивляешься? Раньше надо было думать, с чем играешь, — сказал он. — Прими свою судьбу. Теперь ты Вечный Король.
Это явно не произвело нужного эффекта, поэтому джин громко щёлкнул пальцами.
— Ладно, помогу тебе. А то вдруг местные убьют или сбегут отсюда. Калифенекс ох как не обрадуется этому. Впрочем, он никогда ничему не радуется.
Роскошный хищно осмотрелся, затем самодовольно улыбнулся:
— Но просто так помочь было бы не в моём стиле. Сделка, ваше Величество. Вы мне жизненные силы этого мира, а я вам всё остальное. Идёт? Ха-ха.
Рассмеявшись, довольный своей шуткой джин громко похлопал в ладоши. На этом воспоминания закончились. Последнее, что Форли ощутил — мерзкую магию, от которой и погибла большая часть населения. Их тела поглотил змей, и с новообретённой силой ему не составило труда выследить и уничтожить немногих оставшихся.
***
Выжившие после волны тёмной магии, сумели объединиться. Небольшая кучка людей, в стремительно умирающем мире. Они и дали тот самый бой, перед дворцом губернатора. Отчаянные и усталые, они дрались насмерть. Женщины, старики, дети, все кто мог.
Форли ведомый Частицей Творца, стал частью той битвы. Он чувствовал её участников, словно сам там был. Решимость и страх, отвагу и чувство обречённости. Они проиграли и лишь четверым удалось скрыться, чтобы найти смерть от голода в сейфе.
***
От увиденного кружилась голова. Тяжело смотреть воспоминания не только как наблюдатель, но и как участник. Такие фокусы с памятью до добра не доводят. Из ступора его вывел Стив.
Брат просто дернул его за руку, оттаскивая в сторону. Форли не понимал, что происходит, похоже, что пока он смотрел воспоминания, прошло прилично времени. Вокруг них стояло огромное множество силуэтов. Все вместе они тянулись к нему и вопили. В какофонии голосов слышались мольбы, смех, детский плач. Осколок, что Форли сжимал в руке, вдруг стал невыносимо тяжёлым. Не в силах удержать, он выронил артефакт.
Тот скользнул в толпу силуэтов. Послышался шум костей. Там, где упала частица, образовывался новый костяной змей, поглощавший мутные силуэты вокруг, Форли хотел рвануть к нему, но его остановил Стив.
— Им надо помочь, это жители города! — не унимался маг, пытаясь вырваться.
— Нет, — ответил кто-то сзади.
Одинокая фигура, которая не вопила и не стонала. Её лишённую черт голову венчал золотистый обруч.
— Мы лишь тени, скоро мы снова станем Вечным Королём. Уходите, быстрее, пока… пока… змеей не верну-у-у-улся.
Его голос начал принимать знакомые очертания
— Передайте матери… что я… что-о-о-о я-я-я-я… ВЕЧНЫЙ КОРОЛЬ!
Змей вновь стал единым целым. Его глаза загорелись красным пламенем, а тело начало выгибаться, готовясь к нападению.
— Портал над дворцом! — крикнул Форли. — Это единственный путь.
***
То была сумасшедшая гонка наперегонки со смертью. Стив и Форли сломя голову бежали в центр города. Ни магия, ни оружие не причиняли змею никакого вреда. Он больше не вступал в разговоры, лишь сосредоточенной и неумолимо гнался за своими жертвами.
Братьев спало лишь, то что монстр был весьма неповоротлив. Так петляя и изворачиваясь по множеству переулков, они добрались до центра. Здесь уже хитрить было негде, только бежать так, что сердце колотилось, готовясь разорваться.
Вбегая во дворец, они, не задумываясь, повинуясь инстинкту и слепой удаче, почти мгновенно нашли путь наверх. Оттуда, по скользкой, раскалённой, шатающейся от ударов чудовища крыше и прямо в воронку.
Ощущения от попадания в портал были знакомыми. Их снова словно тащили сквозь землю. Вопрос был в том — «Куда?».
Игнорируя боль, Форли сконцентрировался. Он хотел совершить чрезвычайно опасный трюк. Телепортировать прямо отсюда. Ждать «конечной» он не хотел. Роскошный смог блокировать возможность телепортации из Новой Надежды, и ничто не мешало ему сделать так ещё раз.
Пунктом назначения он выбрал Перекресток — туда проще было попасть, чем в Речноземье, а значит и вероятность ошибиться была меньше. Мысленно он воспроизвёл формулу и тут же поторопил себя — у него осталось едва ли пара секунд. Больше не раздумывая, он применил заклинание.
***
Защищённые защитным полем, словно огромный метеорит, Стив и Форли врезались в родное поместье в Перекрестке. Магический взрыв, вызванный телепортацией, уничтожил здание чуть ли не под чистую, оставив только искорёженный фундамент.
Сами виновники стояли, прижавшись к друг другу и дрожали. Где-то в стороне послышался кашель. Сквозь оседающую пыль проступил силуэт. Сначала деревянный стол, а затем его владелица, целая, но вся в пыли. Выражение лица матери была непередаваемым. Настолько, что Стиву и Форли как-то сразу захотелось обратно к змею.
— Не так я представляла ваш визит на чашечку чая, — явно в расстерянности сказала она. — Дорогой, он у нас остался?
Из кучи пыли рядом поднялся Сарруг.
— Только чёрный, дорогая.
***
Фелисия с перекошенным лицом ходила туда-сюда по своему кабинету в академии. Перед ней, спокойно сидел Джониек.
— Калифинекс жив! — повторила она. — Вы же сожгли его!
— Сжёг, — равнодушно согласился тот. — У меня целый город свидетелей. Очевидно, что его воскресил Роскошный.
— И где нам его теперь искать?
— А вы его искали, архимаг? — лукаво спросил Джониек. — Его нашёл мой подручный, думаю, он сделает это снова. Вы можете и дальше сидеть, перебирать бумаги.
Комната ощутимо вздрогнула несколько раз, затем Фелисия отдышалась и жестом показала, что больше не задерживает правителя Великой Марки. Джониек пожал плечами, откланялся и молча вышел.
— Мы тоже можем идти? — поинтересовался Форли.
Они с братом всё это время тихо сидели по углам.
— ИДТИ?! — голова Фелисии медленно повернулась к нему. — Нет, дорогие мои, вы наказаны — будете помогать мне восстанавливать дом.
— Я не буду! — сразу же упёрся Стив. — У меня лавка.
Архимаг задымилась от гнева. Где-то вдалеке что-то взорвалось. Стив, не дожидаясь дальнейшего, помахал брату ручкой и смылся домой.
Разрядить момент попытался Сарруг. Он достал из кармана красивое, свежее зелёное яблоко.
— Дорогая, хочешь яблочко? — приторно любезно спросил он.
— Знаешь куда его себе засунь! — вспыхнула архимаг.
— Куда, дорогая? — всё так же любезно спросил библиотекарь.
Вдалеке что-то сильно загрохотало, стены затряслись, а затем всё закончилось. Архимаг, куда как спокойнее ответила:
— В карман, я потом съем.
========== Проблемы с грызунами ==========
Стив тяжело вздохнул и топнул ногой. Ему показалось, что этого мало, поэтому он ещё сильно мотнул головой, словно отгоняя муху. Закончил композицию ещё один крайне тяжёлый вздох. Не смотря на приложенные старания, те, кому были адресованы эти вербальные знаки, не обратили на них ни малейшего внимания.
Вся лавка была забита детьми. На самом деле их было всего семеро, но шумели эти семеро, каждый как за трех. А ещё бегали и смели трогать его артефакты. Не выражая при этом желания или хотя бы возможности их купить.
Стив относился к детям с плохо скрываемым недовольством. Причиной тому, помимо очевидных раздражителей, служило то, что он ещё не забыл себя в их возрасте. И там, где другие видели бессмысленный шум, Стив наблюдал за глубоко порочной и несправедливой иерархией. Даже сюда эта стайка зашла лишь потому, что кто-то из «сильных» решил подшутить над другими.
И вот уже долгих полчаса Стив был вынужден стоять, выслушивать потоки отборного идиотизма и следить за тем чтобы беззащитные артефакты не пострадали от беспокойных ручек.
Нет, конечно, можно было прогнать эту свору. Так, наверное, бы на его месте поступил Форли — демонстративный щелчок пальцами, и заклинание выметает всех неугодных из магазина. Только потом сторону магазина полетят в лучшем случае камни.