— Да дыши уже!.. Кентавров никогда не видел, что ли?
Я опомнился и тут же захлопнул пасть, задышал, понимая — это его руки меня поили-тормошили-перевязывали. Это он заботился обо мне, лечил меня, спасал.
Переполненный благодарностью, я жадно разглядывал своего спасителя: у кентавра приятное лицо, крупный с горбинкой нос, карие глаза, каштановые вьющиеся волосы, поджарое человечье тело плавно и естественно перетекает в тело лошадиное, серой в яблоках масти, с черными ногами и каштановым хвостом. Ему неловко от моего взгляда, он смущается, а я буквально ем его глазами. Спаситель мой, да я же… Да я за тебя…
Кентавр вышел, но вскоре вернулся обратно с мисками в руках. Подошел, подогнул сперва передние, потом задние ноги, улегся рядом, поставил миски и сказал:
— Попробуем покушать, открой рот.
Я открыл, он вложил кусок мяса, и я проглотил. Так, кусочек за кусочком, он меня накормил, потом напоил водой из второй миски.
Поднялся, накрыл меня стеганым покрывалом и вышел. Я сыто вздохнул, прикрыл глаза и заснул. Не знаю, как долго я спал, но спал я сладко, крепко и без кошмаров.
Разбудили меня голоса.
— …Спрашивал, не разрешает, говорит, дракон опасен.
— Да он слабый, как моронёнок.
— Сейчас да, слабый, но он выздоровеет, Калеб, и станет опасен.
— И что же приказали его… Старейшество?
— Избавиться от него.
— И как?
— Что «как»?
— Как избавиться? Интересно, как он себе это представляет?
— Ну не знаю я, Калеб, ну хочешь, отнеси его обратно, туда, где ты там его нашел.
— Я его никуда не отнесу.
— Слушай, ну дракон же, ну зачем он тебе?
— На цепь посажу, буду на врагов спускать.
— Это… шутка?
Я поднялся, прошел поближе ко входу. Интересно, это кентавра зовут Калеб? Вышел и с любопытством уставился на спорщиков, один — знакомый мне кентавр, второй — невысокий и сутулый, на козлиных ногах. Оба они тут же смолкли и так же молча уставились на меня. Дальше мы молча таращились друг на друга какое-то время.
И тут сверху раздалось чириканье. Мы подняли головы, над нами порхал крохотный воробей. Я поднял лапу (правую, забинтованную) и оттопырил палец, воробей тут же спикировал на него.
— Эй, Пип, ты нашел меня!
— Чивик!
— Я тоже рад тебя видеть.
— Чвик!
Тут раздался еще один непонятный звук. Я посмотрел в сторону звука — это хохотал козлоногий, он свалился в траву и уже просто рыдал от смеха.
— Ой не могу-у-уууу! — хохотал он, размазывая по щекам слезы. — Все, Калеб, ты меня уел, ты еще скажи, что твой дракон траву кушает, тогда я сам всем скажу, что он безопасен.
Тут он внезапно замолчал, потому что я стряхнул с пальца воробья, нагнулся, сорвал ближайший пучок желтеньких одуванчиков и флегматично принялся жевать (вкуса я не чувствовал, так что и не морщился даже).
Конечно, козлоногий ушел весьма впечатленный. Докладывать всем и вся о том, что видел. Кентавр подошел ко мне, нагнулся, погладил и тихо сказал:
— Благодарю за поддержку, как тебя зовут?
— Мама звала меня Скайнессом, один мой… знакомый грифон звал меня Несси. А ты Калеб, да?
— Да, я Калеб Колеман, а где твоя мама, Несси?
— Я не знаю… Она коня убила. Ее, наверное, хозяин коня… убил.
— Ох, прости меня, малыш, мне так жаль.
— Дядя Калеб, а где я? Как называется это место? Последнее, что я помню, это прыжок с утеса Орлиная высота и падение в водопад.
— Ничего себе ты пережил! Бедняжка. А место называется Тихий дол, здесь мой дом. А нашел я тебя в заливе Эрла, как раз в том месте, где в залив впадает река Зейн, а это значит, что ты упал в водопад Зейна… Страшное место, мало кто выживает после падения в него.
Я только вздохнул. Не знал я об этом, совсем не знал, но не помирать же мне от голода!
— Когда я нашел тебя, то сперва решил, что ты умер, но одна маленькая птичка утверждала обратное, она настойчиво порхала над тобой и требовательно чирикала. Кстати, именно благодаря ее чириканью я и нашел тебя, Несси, так что благодари своего друга-воробья, это он спас тебе жизнь. А что касается меня, то я позвал соседей и мы все вместе перенесли тебя сюда, ты был очень плох, порой я даже боялся, что не смогу тебе помочь. А теперь, Несси, позволь мне тебя кое с кем познакомить. Лиза! Иди сюда, ты ведь хотела увидеть дракона? Несси, это моя дочь, Лиза Колеман.
И я увидел девочку-кентавра.
Какая маленькая! Она застенчиво подошла и едва слышно прошептала:
— Здрасти…
Я глупо заулыбался, протянул ей правую лапу, забыв о бинтах, она смущенно пожала ее и прошептала еще тише:
— Ты такой большой…
Ага, а ты такая славная! Прелесть просто, пухленькая синеглазая, с льняными волосиками малышка на тоненьком пегом жеребячьем теле.
Тихий дол… Что сказать о нем? По сути, это долина, испещренная бесчисленными речками и ручейками, те, в свою очередь, растекались в озера и прудики, по берегам которых раскинулись рощицы и смешанные лесочки (лощины). По всей длине долины, с севера на юг, тянулась извилистая, широкая лента реки. А там, далеко на севере, виднелась неровная цепочка гор Драконьего лога, именно оттуда принесла меня река.
И, конечно, долина была обитаема. Повсюду виднелись стада травоядных животных, то тут, то там, в основном на берегах прудов и небольших озерцев, стояли приземистые домики с палисадничками и огородами, на небольшом отдалении от них стояли мельницы — ветряные и водяные, также были хлебные и хлопковые поля.
Как выглядит дом кентавра? Плотно стоящие деревья со сросшимися кронами образуют собой естественную нишу-пещерку, вот и укрытие от дождя и ветра, возле домов стоят столы и верстаки, некоторые под навесом и со стенками, на них — полочки для инструментов. Самое важное место каждого дома — просторная мощеная площадка с круглым очагом посередине, сложенным из крупных камней, это кухня, здесь же полукругом невысокая стена с кухонным инвентарем.
Все это я осмотрел во всех подробностях, тем более, что Калеб и Лиза повсюду водили меня и с гордостью все показывали, они явно очень хотели, чтобы я остался, и изо всех сил старались мне понравиться.
Могли бы и не стараться, я и так собирался остаться, тем более, что мне некуда было идти, да и незачем.
====== Знакомства ======
После осмотра дома и прилегающей к нему территории кентавры повели меня в сад. Сперва мы прошли по берегу обширного пруда и вышли к скале, густо заросшей ивой и ракитником. Калеб подошел к стене, раздвинул зеленую живую занавесь, и я увидел довольно-таки просторную пещеру-грот, на дне её был песок.
— Несси, здесь ты будешь жить, надеюсь, тебе понравится.
Я был обрадован. Конечно, мне здесь нравится! Чудесная пещера, а сама скала! Пологая, с широкой плоской вершиной, ну просто идеальное место для солнечных ванн. Как раз для меня.
Я тут же забрался наверх, на скалу, повертелся, покрутился и улегся со всем возможным комфортом. И с восторгом воззрился на окружающую меня красоту. Скала все-таки была приличной высоты и с её вершины было очень далеко видно. И видно было немало, все то, что я описал ранее. Прекрасную холмистую долину.
А к Калебу зачастили гости, всем было интересно посмотреть на ручного дракона.
— Говорят, он траву ест…
— Еще я слышал, что он с птичкой чирикал…
— Он смирный, как морон…
— Говорят…
Калеб, скрипя зубами, терпеливо отвечал на дурацкие вопросы, выводил меня, всем показывал. Я же, слыша все эти несуразности и глубоко уважая своего спасителя, терпел все глупости, которые приходили в голову гостям.
Например, один принес корзину с цыплятами и обсыпал меня ими с ног до головы. Не знаю, чего он хотел добиться этим экспериментом, но я спокойно лежал, совершенно очарованный пушистыми пищащими желтенькими комочками.
Ел траву со спокойным, коровьим выражением на морде.
Стоял смирно, как морон (кстати, кто это?).
И все остальное…
К вечеру поток гостей рассосался, сумасшедший день подошел к концу.
Я, слегка замороченный, лежал в своей пещерке, закопавшись в песок, когда вошел Калеб с миской в руке, и только вяло повернул голову в его сторону. Он виновато улыбнулся, подошел и поставил миску на пол передо мной.
— Вот, поешь, Несси, и прости пожалуйста, за все…
Я вздохнул, вытянул шею к миске, выудил из нее кусок мяса, прожевал, проглотил, потом еще и еще, пока все не съел. Кентавр лежал рядом и тихонько поглаживал мою шею. Покончив с едой, я смотрел, как Калеб забирает пустую миску, и вдруг спросил:
— Почему они боятся драконов?
Калеб сменил позу, подтянул меня к себе, уложил на лошадиные колени (ведь это колени, правда?) и начал:
— На востоке отсюда лежат развалины замка, когда-то это было прекрасное здание. Ныне только эльфы помнят былую красоту замка Горро, его высокие стрельчатые окна, башни и шпили. Воздушные лестницы с ажурными балясинами и все прочие его красоты и великолепия… Беда нагрянула внезапно, ни с того ни с сего.
Просто вдруг налетели драконы…
Очевидцы говорили, что драконов было три. Они летали над замком и поливали его огнем, и жгли его до тех пор, пока от замка не остались пылающие головни да оплавленные камни. Та внезапная атака в очередной раз подтвердила непредсказуемость и опасность драконов, никто не выжил в ту ночь, Несси, никто, понимаешь? До сих пор они не внушают доверия, то тут, то там случаются нападения драконов, то корову унесут, то деревню пожгут. И никто не знает, как от них спастись, уберечься. Никто никогда не ожидает от них ничего хорошего. Мне жаль, Несси, но у драконов плохая репутация.
Кентавр замолчал, а я приуныл. Вот оно что…
— Несси, пообещай мне, что ты не будешь плохим, что ты никогда никому не навредишь, пообещай мне, Несси. Прошу.
Ну что я мог сказать? Я и сам-то был в ужасе от выкрутасов своих сородичей и только и смог, что выдавить из себя:
— Обещаю.
Наплыв гостей день ото дня становился все жиже и жиже, пока не иссяк совсем, и я почувствовал себя посвободней и смог наконец-то заняться тем, что хотел всегда, а именно, играми. И играл я с детьми, благо, что их было много. Сперва Лиза, потом присоединились к нам Лерми и Герания, Конор и Тедди с Долли. Все, кроме Конора, — дети соседей. Лерми и Гера — эльфята, Тедди и Долли — медвелоры-медвежата... А Конор — взрослый тролль. Он за нами присматривал, конечно, мы же дети, какому взрослому придет в голову оставить нас без присмотра. Конор пахуч, Конор страшноват, но мы знаем, что он безопасен и что он никого из нас не даст в обиду. К тому же, сам Конор становился объектом для игр. Одна «Охота на троллей» чего стоит! Мы всей бандой навалимся на Конора, эльфы и медвелоры связывают его веревками, потом взваливают пленного тролля мне на спину и мы с песнями везем его в лагерь. Прятки, салочки-догонялки и многие разные игры…
Еще мы любили уходить в лес Дасти, искать «Следы невиданных зверей», и, конечно, находили (взрослые специально оставляли их для нас, я это по запаху понял, но никому не сказал). Наигравшись и набегавшись, мы, проголодавшиеся, спешили к ближайшему дому, возле которого оказались в тот или иной момент.
Вот и сейчас, очередная игра и внезапный голод загнали нас в гости к медвелорам.
Дядя Браун и его жена Золотая Лилия всегда рады гостям, особенно вечно голодным детям. Лиза, Гера, Лерми, Тедди и Долли набрасываются на блины с мёдом, пироги и каши, мне же на улицу выносят огромный тазик с рубленным мясом, щедро политым свежими яйцами, все же я расту и не помещаюсь в стандартный дом. А медвелоры хоть и большие, но все же не великаны, размером со среднего медведя, они и похожи на них. Но есть отличия, они прямоходящие, ходят на двух ногах, у них есть руки — покрытые шерстью и с когтями, но все же руки. Дядю Брауна все в округе уважают и знают как мастера пасечника-пчеловода. Его мёды поставляются на все столы. Так же у Дяди Брауна можно получить воск и прополис.
Когда я в первый раз увидел их…
Калеб постучал ногой по стенке, вызывая меня. В руках корзины с кувшинами.
— Несси, мы к Дяде Брауну идем за мёдом, пойдешь с нами?
Конечно, я пошел, чего это я дома один буду? Долго шли по тропе, углубляясь в лес Дасти, а там и запах вкусный появился, и пчелки зажужжали. Прошли липовую рощу да и вышли к домику, приземистый такой, из серого камня сложенный, старый-престарый, весь зеленым мохом да лишайником порос.
Калеб крикнул:
— Дядя Браун! Эгей!
— Иду!
Из-за дома вышел он, большой, лохматый медведь, чуть сутулясь, он шагал по-человечьи прямо, вытирая о фартук свои руко-лапы.
У него большая медвежья голова, мудрые, внимательные глаза и косматая бурая шерсть, его жена Лили очень милая, похожая на маленькую, золотисто-желтую медведицу. Вот такова раса зверолюдей — медвелоры.
У них есть дети, Тедди и Долли я знаю, но есть у них и старший сын Лаклан, он женат и живет далеко.
Разумеется, домой мы вернулись к вечеру, тяжело груженые мёдом и воском.
Эльфы. С ними знакомство состоялось так. Мы с Лизой тогда только начали притираться друг к другу и потихонечку играть.
И вот, играем мы в парке в прятки и догонялки, Лиза с визгом убегает, я с рычанием преследую её. И вдруг перед моим носом свистнула стрела, а чей-то голос крикнул:
— Девочка, не бойся, я тебя спасу!
Лиза испугалась и бросилась ко мне, я с тревогой завертел головой по сторонам — где опасность? От чего надо спасать Лизу?
Лиза первая поняла, в чем дело, и с криком обняла меня:
— Дяденька! Не надо меня спасать! Это мой друг, мы играем!
Из-за деревьев вышел невысокий стройный эльф с луком и стрелой в руках, он озадаченно смотрел на нас, мы на него.
— Я вроде недолго был в отъезде, но… видимо, я что-то пропустил. С каких это пор в Тихом доле драконы завелись? Девочка, откуда у тебя дракон?
Лиза нерешительно посмотрела на меня, я ответил:
— Из Драконьего лога, сэр.
— Я не понял, девочка, это твой дракон?
А мы с Лизой вдруг обиделись, обнялись покрепче и зарыдали.
— Эй, эй! Вы чего? Ну не плачьте, прошу вас, маленькие, миленькие, ну перестаньте…
Из кустов выломился тролль, злой, как врлак, укушенный цикутой, и рявкнул:
— Залтон! Паскуда, ты пошто тут детей обижаешь?
— Да не обижаю я их! Они сами!..
— Чего? Ты мне тут чего втираешь? Дети что, сами себя обидели, что ли? Лиза, Несси, хватит сопли разводить, домой пошли.
Мы тут же успокоились и пошли за Конором, который нас не бросал вообще-то, просто малость увлекся сбором и поеданием смородины, да и за детьми, играющими в догоняшки, не просто проследить. Вот мы здесь, а через секунду — там, попробуй уследить, в самом-то деле.
Уходя с поляны, я бросил мимолетный взгляд на эльфа. Когда я еще его увижу? И заметил печальный, задумчивый взгляд, которым он провожал меня. Я встревожился и вернулся к нему, заглянул в лицо. Он грустно улыбнулся и сказал:
— Дракончик… веди себя хорошо, ладно?
Я кивнул и ушел, мне было грустно.
Этот эльф видел драконов-убийц.
Все эти игры, знакомства, перекусы в гостях, разговоры-беседы в саду и огороде, все это вытекло энным количеством воды и времени. Я заметно вытянулся, на локтях и изгибах крыльев пробились шипы и стал расти затылочный рог, моя шкура приобрела золотисто-бронзовый оттенок.
Я вырастал в красивого и сильного зверя.
====== Для чего рождаются драконы? ======
Я уже крупней коня, мои крылья все чаще зудят и чешутся, так хочется в полет!
И однажды я не выдержал, покинул долину в поисках подходящего места для пробы крыла.
Лучше всего для этого, как ни странно, подошли старые развалины замка Горро. От самого замка мало что осталось, но площади фундамента было вполне достаточно для полноценного разбега, а остатки стен достаточно высоки, чтобы спланировать.
Осмотревшись, прикинул: откуда начать… Вдох, выдох… Поскакал, расправил крылья, резко оттолкнулся от земли, замахал ими. Поток воздуха оказал сопротивление и прижал к земле. Сильней, еще сильней машу крыльями, преодолевая сопротивление, и полетел.