Также за столом Трудгельмира сидели Гимир, Ангрбода и Бёльторн. Гимир возглавлял дипломатический отдел и заведовал всеми внешними связями йотунов. Обладая мягким, слишком добрым для йотунов нравом, он нередко предостерегал Трудгельмир от резких, агрессивных и необдуманных поступков.
Ангрбода была главным техником марсиан и практически безвылазно трудилась в своей вотчине – «Железном Лесу». Последний представлял собой промышленный отдел «Имира» – огромный производственный комплекс, где создавалось все: от микроскопических нанороботов и бытовых коммуникаторов до производственного оборудования и космических кораблей. Будучи страстной поклонницей техники, Ангрбода предпочитала лишний раз не влезать в политику и обладала прямолинейным, жестким характером.
Бёльторн заведовал отделом магической стабильности и был главным специалистом йотунов в области взаимодействия с тонким планом. От остальных Вечных его отличал резкий ворчливый характер. Кроме того, Бёльторн всегда недолюбливал другие расы, считая йотунов венцов творения Вселенной.
– Нет, ну это когда-нибудь закончится? – раздраженно бросил Бёльторн, отрываясь от личного коммуникатора, в котором до того что-то яростно строчил. – Бестла даже на такое важное собрание умудряется опаздывать. Или она не получала уведомление с указанием темы встречи?
– Все сообщения дошли до адресатов, - коротко ответил Вафтруднир.
– Да ладно, успокойся ты, – хохотнула Ангрбода, – за полмиллиона лет пора было уже привыкнуть к особому положению нашего любимого биолога, – с этими словами йотунша бросила короткий укоризненный взгляд в сторону Бергельмира.
Лидер йотунов заметил этот взгляд, однако, оставил его без внимания. Да, Бестла опаздывала и делала это всегда, сколько бы выговоров она ни получала за свои опоздания. Бестла знала, что она была незаменимым членом Трудгельмира, так как являлась гениальным ученым и непревзойденным биологом марсиан. Кроме того, лишь она могла на сто процентов использовать все возможности «Аудумлы» или Великого Синтезатора – машины на борту «Имира», способной производить материалы практически любой сложности и формы буквально из воздуха, собирая их на атомарном уровне. С помощью «Аудумлы», в частности, уже более полумиллиона лет удавалось поддерживать личное бессмертие членов Трудгельмира, создавая их полноценные клоны и переселяя сознания Вечных в новые тела. Да, Бестле было позволено многое. Даже опаздывать на собрания Трудгельмира. Постоянно. Вот уже полмиллиона лет.
– Заждались? – раздалось от дверей. Йотуны обернулись и увидели Бестлу, входящую в зал с неизменной холодновато-снисходительной улыбкой. Главный биолог йотунов, как всегда, была одета в белый стильный костюм.
– Вафтруднир, можешь в следующий раз в приглашении Бестлы указывать время собрания на пятнадцать минут раньше, – холодно произнес Бергельмир, обращаясь к своему заместителю.
– Я так и делаю последнюю пару тысяч лет, – флегматично пожал плечами Вафтруднир.
– Да ладно вам, неужели что-то важное? – Бестла не спеша подошла к столу, занимая свое место.
– Опять она не читала тему собрания, – ехидно прищурившись, прокомментировала Ангрбода.
Бергельмир, не обращая внимания на едкое замечание, дождался, пока все уберут свои коммуникаторы и сосредоточатся на нем. Обведя Вечных глубоким проницательным взглядом, лидер йотунов начал:
– Мы собрались сегодня, чтобы решить проблему независимости землян, – Бергельмир немного помолчал, собираясь с мыслями. – Асы все больше давят на наши ресурсодобывающие комплексы, требуя закрыть их или заменить своими «зелеными» технологиями. Якобы наши шахты вредят земной экологии. И то и другое для нас совершенно неприемлемо. Пока что ассуров, на наше счастье считающих себя цивилизованными, сдерживают торговые договоры, заключенные на тысячелетия вперед. Но я уверен, что как только срок действия договоров подойдет к концу – а это время уже не за горами, – земляне предъявят нам ультиматум: или их технологии взамен наших, или полный разрыв дипломатических, а главное, торговых отношений. И тогда придется идти им на уступки – а это означает заменить наши технологии добычи ресурсов Голубой планеты неэффективными биотехнологиями атлантов и при этом еще выплачивать им огромные торговые пошлины, что сильно повредит марсианской экономике. Ситуация, конечно, не настолько критичная, как было в случаях с гномами и эльфами. Однако проблему растущей независимости землян нужно решать уже сегодня. Жду ваших предложений.
Над столом Трудгельмира повисла тишина. Каждый Вечный размышлял над словами лидера йотунов. Ангрбода хмыкнула, Гимир нахмурился, Бёльторн зловеще ухмыльнулся, а Бестла задумчиво взяла себя за край подбородка. И только на лице Вафтруднира, как всегда, нельзя было прочитать никаких эмоций.
– Мы можем дать ассурам больше экономических преференций, – подал голос Гимир, отвечающий за дипломатические связи с землянами. – Это бы снизило заинтересованность определенных кругов среди Вершителей в эскалации напряжения.
– Уступать землянам?! – угрожающе рыкнул Бёльторн. – Ну уж нет! Они должны знать свое место. Которое, очевидно, пришло время им указать! – глава отдела магической стабильности сжал кулак, погрозив мерцающей голограмме вращающейся Земли.
– Я в принципе согласна с Бёльторном, – еще раз хмыкнула Ангрбода. – Ассуры с каждым годом все меньше нуждаются в наших технологиях, заменяя их своими. «Железный Лес» сейчас работает всего лишь в четверть мощности на производство товаров для землян. Так глядишь, не успеем мы опомниться, как они заявят, что больше в нас не нуждаются. Тогда вся ресурсодобывающая отрасль Земли может вообще накрыться.
– Ангрбода права, – кивнула Бестла. – Когда среди государств ассуров появилась Атлантида, они пошли по слишком быстрому пути развития. Правда, пытаясь заменить наши технологии своими «зелеными» проектами, земляне выглядели, прямо скажем, смешно. Но когда они добрались до технологии ускоренной эволюции сознания, когда у людей появились эти их Вершители – стало не до смеха. Атланты научились разбираться в тонкоплановых процессах, научились использовать Гений Земли, то бишь сознание планеты, в своих целях. И мы становимся для них все более обременительным партнером. – Главный биолог йотунов вздохнула. – Очевидно, что просто отодвинуть ассуров и заселить Голубую Планету новым видом, как мы делали до этого, не получится.
– Без прямого военного вмешательства, – твердо закончила мысль Бестлы Ангрбода.
В зале Трудгельмира вновь повисла тишина. Бергельмир обвел тяжелым взглядом по очереди каждого члена совета, остановив внимание на самом тихом и внешне непримечательном йотуне.
– Что скажешь, Вафтруднир?
– Наша военная мощь многократно превосходит силы Земли, – немедленно отозвался невзрачным голосом заместитель лидера и главный военный стратег йотунов. – Мы с легкостью справимся с ассурами, атлантами или как они там себя называют. Кроме того, как вы все знаете, над Землей развернута сеть спутников «Ёрмунганд» или «Великий Змей». Ангрбода с Локи превзошли сами себя, разрабатывая это уникальное средство подавления на случай прямого мятежа землян, – Вафтруднир бросил быстрый взгляд на главного техника йотунов, зардевшуюся от неожиданной похвалы скупого на комплименты соратника. – В целом могу сказать, что уменьшить военный и политический потенциал Земли с помощью точно рассчитанных ударов с орбиты по стратегическим объектам асов не составит особого труда.
– Ты не учитываешь их Вершителей, – хмуро проговорил Бёльторн. Поймав на себе удивленные взгляды соратников, главный маг марсиан пояснил: – Их уровень оперирования реальностью дошел до глобальных воздействий на экосистему планеты. На таком уровне вполне возможно, что им уже доступна технология личного гиперперехода, то есть прямой телепортации, а также управления траекториями объектов ближайшего космоса. Другими словами, они могут быть гораздо опаснее, чем кажутся на первый взгляд.
– Я в целом против войны, – вставил свое слово глава дипломатического корпуса йотунов Гимир, – но мне кажется, Бёльторн переоценивает силы этих пресловутых Вершителей. Говорю вам как тот, кто очень часто имеет дело с земными правительствами – они хорошие политики и лидеры своего народа, но и только. Никаких сверхспособностей, особых сил Вершители никогда не демонстрировали. Думаю, истории об их могуществе – просто мифы, призванные запугать землян, заставить их уважать своих правителей.
– Хочется верить, что Гимир прав, – тяжеловесно проговорил Бёльторн. Пожевав губы, он добавил, откинувшись в кресле назад: – Как бы там ни было, землянам не сравниться с нами в военной мощи. Я за то, чтобы умерить их амбиции прямым военным вмешательством.
– Тогда начинаем голосование, – подвел черту Бергельмир. – Кто за то, чтобы уменьшить военный и технический потенциал ассуров, атаковав их стратегические объекты с помощью «Ёрмунганда»?
Над столом заморгали голографические интерфейсы, в которые члены Трудгельмира вводили свои ответы. По результатам голосования четыре голоса были за, один против, один воздержался.
– Решено, – тяжело произнес в тишине, повисшей над столом Совета Шести Вечных, Бергельмир. – Ангрбода, готовь «Ёрмунганд». Вафтруднир, не забудь о флоте. Кто у нас сейчас командующий?
– Генерал Хрюм, – коротко отозвался Вафтруднир.
– Хорошо, пусть готовится поднимать флот. И еще… – Бергельмир повернул голову и внимательно посмотрел на главного техника, – Ангрбода, на всякий случай, выводи из заморозки «Гнипахеллир». В случае непредвиденных обстоятельств «Гарм» должен быть готов.
– Хоть бы они случились, эти обстоятельства, – хищно улыбнулась йотунша, – всегда мечтала выпустить погулять моего «песика». Особенно по Земле.
– Не сглазь, – буркнул Бёльторн.
Откинувшиеся в своих креслах йотуны не заметили скрывавшегося за решеткой вентиляционной шахты маленького остроухого рабочего-эльфа. Эльф с ужасом в глазах сглотнул ком в горле, осторожно закрыл крышку портативной голокамеры и очень тихо стал пробираться по шахте вентиляции в сторону общих помещений.
Глава 3
…другой же стоял на Окольнир дом,
чертог великанов, зовется он Бримир.
Старшая Эдда. Прорицание Вёльвы, ст. 37
Марк Лир на своем корабле «Звездный Ветер» подлетал к «Имиру», запрашивая разрешение на стыковку. Его официальным прикрытием являлась служба в Курьерской Гильдии. По легенде Марк должен был доставить на йотунский флагман прототип нового энергоносителя «Шершень», разработанного учеными Земли. Реальной же причиной его прибытия на «Имир» была встреча с тайным агентом Службы Безопасности Атлантиды для получения разведывательной информации.
«Имир» занял собой все пространство на обзорных экранах «Звездного Ветра», нависая над корабликом курьера колоссальной тушей, способной раздавить незадачливого космического путника и даже не заметить этого. «Мда… - подумал Марк, каждый раз невольно восторгаясь величественным зрелищем йотунского флагмана, - мы подобную махину еще долго не сможем построить». Вокруг «Имира» вились десятки кораблей: легкие глиссеры курьеров, пузатые грузовые суда торговцев, деловые бизнес-яхты хищных очертаний, вспомогательные дроиды-ремонтники. Все это создавало впечатление большого улья. Сам марсианский флагман внешне также напоминал улей: по округлым, немного продолговатым формам можно было угадать в этой махине корабль-колонизатор, на котором могли разместиться сотни тысяч живых существ. «Говорят, ему уже полмиллиона лет, хотя в это с трудом верится», - размышлял Марк, подлетая к гостевому ангару.
Гигантский флагман йотунов тысячелетия не покидавший орбиты Голубой Планеты, стал для нее чем-то вроде искусственного спутника. Он всегда являлся символом несокрушимого могущества марсиан и огромной пропасти в технологиях между Землей и Марсом. Йотунам было выгодно держать «Имир» возле Земли, превратив его в перевалочный пункт по переброске ресурсов, добываемых из недр Голубой Планеты, на Марс.
Марк залетел через переливающееся голубым светом силовое поле в огромное помещение гостевого ангара, сразу же ощутив силу тяжести втрое меньшую, чем на Земле. Флагман йотунов обладал собственной системой искусственной гравитации, но комфортно на нем было находиться только марсианам, для которых такая сила тяжести была родной. На голографической панели перед Марком замигал сигнал переключения на внешнее управление. Он дал добро и расслабился, откинувшись в кресле.
Пока системы «Имира» вели «Звездный Ветер» на свободное место, Марк рассматривал длинные ряды космических кораблей, корабликов, яхт и грузовиков, тянущихся в необъятную даль. Йотунский флагман был центром межпланетной орбитальной торговли, сюда свозили товары как с Марса, так и с Земли, а также с десятков небольших колоний и нескольких независимых космических станций. Кроме того, по косвенным данным шпионов «Имир» обладал колоссальной военной мощью, где-то в глубине его недр в секретных ангарах стояли сотни, если не тысячи боевых орбитальных кораблей. Вместе с тем, флагман марсиан обладал собственной системой вооружения, мощь которой можно было лишь представить. Йотуны всего пару раз за историю ассуров принимали участие в междуусобных войнах жителей Земли, но и этого оказалось достаточно, чтобы поселить в сердца землян если не благоговейный трепет, то уважение к военной машине марсиан.
Тем временем стыковка завершилась, и Марк направился к грузовому отсеку «Звездного Ветра», осторожно рассчитывая шаги, чтобы случайно не подпрыгнуть в условиях пониженной силы тяжести. Забрав прототип энергоносителя «Шершень» из складской ячейки, он отправился к выходному шлюзу своего корабля.
Передав прототип энергоносителя курьеру отдела разработок «Железного Леса», Марк отправился в гостевой бар недалеко от ангара. В узких подсобных коридорчиках, через которые он проходил, сновали технические служащие-ассуры. Возле искрящегося электрощитка о чем-то спорила пара эльфов, при этом яростно жестикулируя. А в одном месте рядом с Марком буквально с потолка свалился гном-разнорабочий. Грязно ругаясь, гном встал, отряхнулся от пыли и полез по скобам обратно в шахту вентиляции. Марк с интересом проводил его взглядом, подумав о том, что все земные расы всегда работали на йотунов, несмотря на высокомерие и снобизм великанов.
Последние, к слову сказать, не любили лично появляться в гостевом ангаре и смежных технических помещениях, где поддерживалась средняя земная температура. Также здесь выдерживалось комфортное для землян атмосферное давление, да и сам воздух был более насыщен кислородом. Йотуны, или как их еще называли земляне инеистые великаны, предпочитали холодный, даже ледяной с точки зрения жителей Земли и гораздо более разряженный воздух.
Уже подходя к бару, Марк все же увидел одного марсианина. В большом помещении с потолками 10-метровой высоты, заполненном ящиками, бочками и коробками, йотун в кислородной маске, напоминающей собачий намордник, распекал бригаду чернорабочих-гномов, возглавляемых эльфом. Великан расхаживал по складскому отсеку, рычал и плевался, размахивая руками-лапищами и создавая тем самым ощутимый ветерок. Эльф то понуро опускал голову, то задирал ее вверх, пытаясь преданно заглянуть в глаза начальству, что было довольно трудно сделать – 7-метровый гигант почти вчетверо превосходил ростом остроухого землянина. Гномы перешептывались, ехидно посмеиваясь непонятно над чем. Йотун не обращал на них внимания, да ему и трудно было это сделать, так как представители подземного народца едва доходили ростом великану до середины голени.
Марк без приключений добрался до гостевого бара для землян с двусмысленным названием «Под великаном». Над входом в бар красовалась светящаяся вывеска с изображением жизнерадостного йотуна с двумя огромными пенными кружками, которые он то и дело подносил к губам, при этом одна рука с кружкой не подсвечивалась. И когда приходило время «пить напиток» из отсутствующей руки, великан вытягивал губы на своей медвежьей морде, делая всасывающее движение, что выглядело уморительно. Марк хмыкнул и зашел внутрь через разъехавшиеся створки дверей.
Бар занимал довольно обширную площадь – можно сказать, это был ресторан с длинной барной стойкой, открытыми столиками и отдельными закрытыми кабинками. Дизайн помещения был выполнен в стиле «высоких технологий»: с переливающимся голографическим меню над столиками, мягко мерцающей подсветкой, в которой преобладали голубой и фиолетовый оттенки, тихой ненавязчивой музыкой. Приятным атрибутом был живой бармен-ресторатор. Принимая гостей и заказы, бармен-ассур с приятной улыбкой разговаривал с одинокими гостями за барной стойкой, желающими найти собеседника.