– Также мы сбережем нашу технику и ресурсы, – добавила Ангрбода, тоже кое-что смыслившая в военной стратегии. – Ассуры, конечно, нам не соперники, но повредить пару-тройку моих игрушек смогут.
– А если это какой-то хитрый маневр ассуров, то и к такому повороту событий мы полностью готовы. Флот генерала Хрюма, как и «Ёрмунганд», ждет лишь нашего приказа к атаке.
– Итак, ждем развития событий, – подвел черту Бергельмир.
***
Огромная туша «Имира» заняла все обзорные экраны «Звездного Ветра». Марк второй раз за день подлетал к гигантскому флагману йотунов, который давно стал искусственным спутником Земли – символом величия и мощи марсиан. Новое задание Одина агент СБА получил, как только сел в свой корабль. Нужно было отвезти «Проходчик» на «Имир» и передать его связному агенту Виру Доккальфару, с которым Марк недавно встречался. Эльф-агент под прикрытием был уже в курсе встречи и ожидал орбитального курьера в огромном гостевом ангаре «Имира».
Что такое этот самый «Проходчик» и почему Всеотец сделал Марка своим личным посыльным, он не имел ни малейшего понятия. Но в одном Марк был точно уверен – «Проходчик» не являлся прототипом нового энергоносителя, хотя и имел его форму. Также он не мог быть бомбой или чем-либо еще, что могло прийти в голову. Оставалось лишь выполнить поручение Одина и ждать дальнейших указаний.
Встреча с агентом Доккальфаром прошла прямо в ангаре. Эльф уже ожидал Марка возле выделенного для его «Звездного Ветра» посадочного места. Вир на этот раз играл роль курьера из отдела разработок энергоносителей «Железного Леса». Видно было, что эльф очень нервничает, но выучка агента СБА давала о себе знать – внешне все прошло строго по протоколу и ни у кого не вызвало подозрений. Были соблюдены все формальности: от голографической печати в электронном «путевом листе» Марка, по-прежнему играющего роль орбитального курьера, до церемониального рукопожатия членов Курьерской Гильдии. Лишь обратив внимание на взгляды агентов, в глубине которых таилась тоска и ожидание неминуемой беды, можно было понять, какие переживания происходят в их душах.
На «Имире» Марк обратил внимание на ощутимое затишье – не бегали разнорабочие-гномы, как всегда суетясь и ругаясь. Лишь пара ассуров, да один эльф у торгового челнока о чем-то тихо беседовали. Они бросали долгие тревожные взгляды на группу йотунов в кислородных масках, которые с недовольным ворчанием разбирали огромные ящики у стены. Больше в огромном гостевом ангаре не было видно ни единой живой души. На вопрос Марка, почему тут так мало землян, Вир ответил, что на «Имире» объявили проверку допусков и почти все рабочие сейчас находятся в своих жилых отсеках. Эльф напряженно добавил, что на его памяти такая массовая централизованная проверка раньше никогда не проводилась, а он здесь работает уже почти триста лет. Виру также следовало пройти в жилой отсек и ожидать проверки своего допуска сразу после того, как он доставит «Проходчик» в «Железный Лес». Но судя по всему, у эльфа были другие планы.
– Я не хочу здесь оставаться, – шепнул Вир Марку одними губами во время церемониального рукопожатия членов Курьерской Гильдии. – После задания я выкраду аварийный бот и покину этот проклятый корабль. Может, увидимся потом на Земле.
– Обязательно увидимся, – ободряюще улыбнулся Марк эльфу, хотя ему самому было не по себе.
Марк, пожелав агенту Виру удачи, тут же вернулся на «Звездный Ветер» и отчалил. В точности исполняя поручение Одина, он отдалился в сторону от «Имира» на тридцать километров, оставшись на той же орбите, что и флагман йотунов. Отсюда «Имир» напоминал исполинский железный улей, вокруг которого непрерывно крутились и блестели «пчелы» – вспомогательные орбитальные беспилотники, роботы-ремонтники, торговцы, дипломаты и прочие.
Марк остановил корабль и с наслаждением потянулся в кресле – на «Звездном Ветре» восстановилась нормальная земная гравитация, генерируемая сложным переплетением силовых полей. И как земляне умудряются годами не покидать «Имир», обладающий втрое меньшей силой тяжести, где каждый шаг норовит подбросить жителя Голубой Планеты до потолка?
Марк прошел в столовую, приказал корабельному ифриту сделать кофе и облокотился о приборную панель двери, размышляя о судьбах взаимоотношений Земли и Марса. Вдруг ему показалось, что из грузового отсека раздался шум. Как будто подвинули ящик, а потом кто-то начал негромко переговариваться. У Марка зашевелились волосы на голове – кто мог проникнуть на ЕГО корабль?! Тем более, он каждый раз лично проверял все системы и помещения «Звездного Ветра».
Достав из кобуры штатный парализатор, агент СБА, осторожно вымеряя каждый шаг, начал приближаться к грузовому отсеку. Входной люк отсека был открыт, хотя Марк всегда держал его закрытым. Голоса сначала усилились – разговаривали трое мужчин – а затем пропали. Марк замер. Несколькими глубокими бесшумными вдохами он успокоил колотящееся сердце. Марк уже приготовился резко выпрыгнуть из-за двери и наставить оружие на предполагаемого противника, как вдруг из грузового отсека раздался громкий властный голос.
– Входи, Марк, не бойся.
Марк вздрогнул. Кто бы ни скрывался в грузовом отсеке, он явно знал, что хозяин «Звездного Ветра» стоит за углом. Что же, раз приглашают, надо войти. Марк резко прыгнул в дверь и тут же совершил длинный кувырок, уходя с линии огня предполагаемого противника. Вскочив на ноги, он вскинул парализатор, но никого в помещении не увидел. Тут лежали ящики со старым снаряжением, арматура, разбросанные детали инструментов.
– Кто здесь? Покажитесь.
– Спокойно, мальчик, – раздался уверенный властный голос из центра грузового отсека. – Сейчас мы выключим маскировку. Опусти оружие.
Последняя фраза была сказана особым тоном, странным образом подействовав на Марка – его нервная система, взведенная до предела, в одно мгновение расслабилась, вместе с тем ему внезапно стало почти все равно, кто скрывается на его корабле. Агент СБА мотнул головой, пытаясь стряхнуть наваждение, но парализатор немного опустил.
– Смотрите, какой молодец, – одобряюще произнес тот же властный голос, – крепко держится. Не зря мы выбрали именно его для этой миссии.
Марк, пытаясь преодолеть собственное равнодушие и сонливость, увидел, как прямо посреди грузового отсека появились три человеческие фигуры, сидящие на ящиках. Фигуры были одеты в довольно странные костюмы, которые Марк раньше никогда не видел. Эти костюмы, явно военного назначения, переливались коричневым и синим оттенками с вкраплениями красных и золотистых полос, жилами пульсирующих вдоль центральной оси тела. Эти пульсирующие жилы расходились по всему костюму наподобие кровеносной или нервной системы, концентрируясь на позвоночнике, руках и голове. Лица были закрыты сплошными масками, на которые также распространялась «кровеносная система» костюма. Сами костюмы создавали ощущение текучести, изменчивости и силы. Огромной силы. Марк еще раз тряхнул головой. С трудом преодолевая внезапно возникшее всепоглощающее равнодушие, нежелание вообще что-либо делать и предпринимать, он все-таки нашел в себе силы задать единственный вопрос:
– Кто вы?
– Его мотивация настолько сильна, что может преодолеть ваш раппорт, Всеотец? – вместо ответа спросил вслух правый «текучий костюм».
– Конечно, нет, – усмехнулась центральная фигура, обладающая властным голосом. – Я особо не давил. Нам ведь не нужна безвольная кукла вместо человека.
С этими словами лицевая часть центрального «текучего костюма» стала прозрачной. Марк ощутил на себе самый мудрый и проницательный взгляд на Земле, наполненный огромной внутренней силой и пониманием сокровенных тайн мироздания. На него смотрел сам Один – Первый Вершитель, Всеотец Человечества. Но Марку было все равно. Он стоял, опустив парализатор и тупо таращась перед собой.
– Хм, похоже, все-таки слегка переборщил, – нахмурился Всеотец – будто пробежала грозовая туча. – Отомри, – коротко скомандовал Один.
Марк внезапно осознал, в каком нелепом положении он оказался – перед ним на ящике сидел сам Всеотец, старейший и мудрейший Вершитель всей Атлантиды!
– Один! Всеотец! – воскликнул мигом покрасневший Марк. Он тут же бухнулся на колени и склонился в нижайшем поклоне, коснувшись лбом пола.
– И ведь все как один падают на колени, – усмехнувшись в густую бороду, прокомментировал Один, обращаясь к своим спутникам. – Как будто богов видят. Хотя что-то в этом есть…
– Простите, что не оказал должного почтения, – тем временем искренне раскаивался Марк, ударяя кулаком себе в грудь и не смея поднять глаз.
– Ты бы и не смог, молодой человек, – ответил спутник Одина, сидящий справа от него. Лицевая часть его костюма также исчезла. Это был могучий Ве – Боевой Вершитель, входящий во Всемирный Совет Атлантиды. – Авва Один навел на тебя раппорт – ментальный приказ, подавляющий волю и любую мотивацию.
– И ты неплохо держался, – ободряюще произнес второй спутник Одина, также убравший лицевую часть костюма. – Даже сумел вопрос задать.
– Всеотец, Авва Вили, Авва Ве. Вершители… – Марк пребывал в состоянии легкого шока от присутствия на его корабле настолько важных и невероятно могущественных персон. – Рад приветствовать вас на «Звездном Ветре». Что я могу сделать для вас?
– Во-первых, мальчик, встань с колен, – добродушно ответил Один, сам вставая с ящика. – Пройдем в зону отдыха – у нас есть в запасе еще несколько минут, пока агент Вир Доккальфар несет «Проходчик» в «Железный Лес». Расскажи, какая сейчас обстановка на «Имире»?
– Йотуны устроили какую-то проверку допусков, заперев почти всех землян в жилых отсеках, – отрапортовал Марк, поднимаясь и следуя за гостями в зал кают-компании. По пути он мысленно дал приказ корабельному ифриту выставить на стол фрукты и напитки.
– Так мы и думали, – задумчиво кивнул Один, вместе со спутниками рассаживаясь в довольно тесной зоне отдыха «Звездного Ветра». – Ситуация развивается очень быстро. Насколько ты понял, Марк, грядет война. И начнется она не просто скоро, а буквально с минуты на минуту.
При этих словах по спине Марка пробежал ледяной озноб, он буквально оцепенел. Марк сглотнул ставшей горькой слюну, проклиная себя за то, что так и не отвез Лин с Карен в безопасное место. Он думал, что еще есть время, что война не может начаться так скоро. Но все происходило слишком быстро, события развивались со скоростью снежной лавины. Теперь винить себя было поздно – он не мог просто взять и сбежать на Землю спасать семью, когда его «Звездный Ветер» почтили своим присутствием сам Всеотец Один вместе с двумя Вершителями – членами Мирового Совета. Марк понимал, что стал участником едва ли не самого важного боевого задания за всю историю ассуров, не говоря уже о его собственной карьере. В такой момент он не мог подвести человечество.
– «Ёрмунганд» уже приведен в боевой режим, – продолжил Всеотец, не притронувшись к возникшим на столе фруктам и напиткам. – Но и наши военно-космические силы подняты по учебной тревоге. Разумеется, она не учебная. У йотунского Совета Трудгельмира, прямо сейчас заседающего по боевому расписанию, наверняка возникнет заминка – они будут ждать развития событий. И тут в игру вступаем мы, – Один развел руки, указывая на всех присутствующих.
– «Проходчик», который ты передал на «Имир» агенту Виру, является мощным артефактом скрытого действия, – продолжил мысль Одина Вили, делая глоток кофе. – Он позволит нам попасть на «Имир» посредством прямого гиперперехода, минуя защитные системы этой махины, – Вили кивнул в сторону обзорного экрана, на котором по-прежнему висела гигантская туша флагмана йотунов.
– На борту «Имира» мы совершим диверсию, – добавил Вершитель Ве, задумчиво вращая на столе красное яблоко. – И в случае успеха это будет переломным моментом нашей войны с йотунами.
Марк помолчал, обдумывая сказанное. Что же, он в игре, из которой нет выхода. Осталось только выяснить его личную задачу. Но один вопрос остался без ответа.
– Простите, но что вы сможете сделать с такой махиной? – набрался дерзости задать свой вопрос Вершителям Марк, особо не надеясь на ответ.
– Мы взорвем корабль изнутри, – просто ответил Один. – Что же, время пришло, – Всеотец встал, и вместе с ним поднялись все остальные. – Как только мы уйдем, тебе, Марк, необходимо будет активировать на «Звездном Ветре» Протокол «Отсутствие». Я знаю, такие встроены в корабли разведки СБА. Выключив все системы, тебе нужно будет продержаться три часа здесь, в тридцати километрах от «Имира». Если за это время мы не вернемся – значит, наша миссия провалена, мы раскрыты и, скорее всего, уже мертвы. В таком случае улетай, спасай тех, кого еще можно будет спасти. Но думаю, что мы справимся, – Один ухмыльнулся в усы, подмигнув Вили и Ве. – Потому что иначе просто нельзя. Ты все понял, мальчик?
– Конечно, Всеотец, – низко поклонился Марк. – Твоя воля для меня – закон.
– Вот и прекрасно. Коллеги, пройдемте в грузовой отсек, создавать гиперпереход оттуда будет удобнее.
Вили и Ве направились вслед за Одином, на ходу закрывая лицевые пластины своих суперкостюмов. Марк последовал за ними. На пороге грузового отсека он остановился, наблюдая за действиями Вершителей на расстоянии. Один развел руки и сосредоточенно заговорил на странном языке, который Марк раньше никогда не слышал. Слова формулы растекались по комнате, переплетались в причудливую вязь, и сама реальность отвечала Одину усиливающейся вибрацией. Через минуту пространство перед Всеотцом начало становиться рыхлым, в воздухе появилась рябь, как будто внизу разожгли сильный огонь. Запахло озоном. Один еще полминуты произносил слова формулы, а затем сделал сильное вращательное движение руками. Прямо в пространстве перед ним возникла крутящаяся вертикальная воронка в человеческий рост с рваными, изменяющимися краями, из которой дохнула сама Бездна. Махнув Марку рукой со словами «пожелай нам удачи», Один шагнул в портал гиперперехода, включая невидимость. За ним последовали Вили и Ве, также активируя невидимость в своих костюмах. Спустя пару секунд с громких хлопком исчез и сам портал.
– Удачи вам, – запоздало проговорил Марк, смотря на то место, где только что стояли трое сильнейших Боевых Вершителей Атлантиды, возглавляемые самим Всеотцом Одином.
Вернувшись в рубку управления, Марк сразу же занялся Протоколом «Отсутствие». Он подразумевал «сонный» режим невидимости, при котором отключалось большинство систем корабля. Это позволяло нейтрализовать тепловое, инфракрасное, электромагнитное и еще целый ряд других излучений. Зрительная невидимость создавалась за счет особого покрытия «Звездного Ветра» нанитами – мириадами микроскопических роботов, выполняющих огромный спектр функций. В данном случае они создавали эффект огибания световыми лучами корабля, благодаря чему тот выглядел абсолютно прозрачным для стороннего наблюдателя.
Несмотря на все плюсы такой маскировки, у Протокола «Отсутствие» был один существенный недостаток, сводящий к минимуму спектр его военного применения: корабль превращался, по сути дела, в невидимый астероид. Он был совершенно неуправляем, нельзя было даже запустить сканеры и видеоэкраны. Все, что оставалось делать пилоту, запустившему Протокол «Отсутствие» – это смотреть через обзорный экран или боковые иллюминаторы на окружающее пространство. Такой тип «глубокой» маскировки, как правило, применялся лишь в двух случаях: засада или разведка, когда достаточно было что-то увидеть своими глазами. Марку же пришлось просто ждать, наблюдая за гигантской тушей «Имира» в обзорный экран и гадая о том, удастся ли Вершителям выполнить задуманное.
Дав задание нанитам активировать невидимость и отключив все системы корабля, Марк уселся в кресло пилота и приготовился к самому долгому ожиданию в его жизни. А «Имир», не подозревая, что его ждет, грозно нависал над Землей гигантской тушей, готовый раздавить человечество, растоптать его в прах. Но у землян, у Атлантиды были могучие лидеры и защитники – Вершители, которых йотуны сильно недооценивали. И великаны поплатятся за свое высокомерие. По крайней мере, Марк от всей души на это надеялся.