Патруль повел Биггвира, освещая пространство перед собой магическими фонарями. Лесной эльф едва поспевал за озерными жителями – он так и не научился быстро и качественно трансформировать свое тело для комфортного пребывания в воде. Вся группа эльфов опустилась еще на несколько сотен метров, пока внизу не показались едва различимые огни. По мере приближения огни становились ярче, начали проявляться очертания прозрачных полусфер и подводных коридоров, богато украшенных замысловатыми рисунками из раковин и разноцветных полупрозрачных камней. Подплыв еще ближе, Биггвир оценил масштабы озерного города – он ничуть не уступал Каэр Фораосу в размерах и своем величественном благолепии, сложном переплетении подводных коридоров и причудливых башенок.
Заплыв в одну из таких башенок, венчающую огромную полусферу подводного дворца, Биггвир оказался в широком коридоре, наполовину заполненном водой, а наполовину – воздухом. Видимо, так комфортнее самим озерным эльфам, подумал Биггвир. Его проводили по сети тоннелей и подводных переходов в роскошный тронный зал. Это было огромное сводчатое помещение, сквозь прозрачные перламутровые стены которого весь подводный город был виден, как на ладони. Отсюда подводное царство казалось еще более волшебным и таинственным. Венцом тронного зала был великолепный трон, выполненный в виде раскрытых створок гигантского моллюска. В центре раковины на изящной шелковой подушке сидела в позе медитации, скрестив ноги и прикрыв глаза, девочка-подросток.
Едва Биггвир увидел юную эльфийку, первой его мыслью было «а почему у нее нет хвоста?», за которой тут же последовала «наверное, это дочь Оракула».
- В хвосте я не нуждаюсь, - детским, но чуть надтреснутым голосом ответила девочка на мысли Биггвира, - так как у меня нет нужды выходить отсюда.
- Простите, я… - тут же покраснел Биггвир, пытаясь ни о чем не думать, чтобы не выглядеть еще более глупо.
- И я несколько старше, чем ты думаешь, - девочка-подросток приподняла веки и отстраненно взглянула на Биггвира. В ее больших темных глазах была такая сила и мудрость тысячелетий, что юный эльф сразу сник, опустив голову. Но чего он был не в силах спрятать от проницательного взгляда Оракула – так это свои пылающие уши.
- Еще раз прости меня, госпожа, - со всей честностью попросил прощения Биггвир, понимая, что от взора Оракула не утаится ни одна его самая потаенная мысль.
- Ты пришел сюда за советом, - Оракул смотрела на юного эльфа взглядом, который, казалось, может проникнуть в такие глубины души, о которых и сам Биггвир не ведал, - тебя привело сюда любящее сердце.
- Да, Оракул, - не поднимая головы, начал эльф, - моя любимая… - Биггвир сглотнул вставший в горле ком, - моя Бейла была похищена вчера вечером в Долине Водопадов у Поющего Озера. Ты можешь сказать, где она сейчас? – решился поднять голову с мольбой в глазах юный эльф.
Оракул не ответила сразу, прикрыв глаза и сосредоточившись на чем-то внутри себя. Биггвир не смел торопить королеву озерных эльфов Бай-Куля. Даже подумать о том, чтобы поторопить Оракула было выше его сил. Он просто стоял и ждал ответа величайшей провидицы среди всех эльфов Земли. Наконец, Оракул открыла глаза и, печально смотря на юного эльфа, начала вещать свое пророчество. Личное пророчество Биггвира.
- Тебе, юный путник, предстоит посетить город светлых эльфов – Льюсальвхейм. За очень короткое время ты обретешь как врагов, так и верных друзей. Тебе придется принимать трудные решения, но, следуя зову своего сердца, ты поступишь правильно. Ты встретишься с богами и демонами в одном лице. Плут, изгнанник и житель гор станут твоими верными соратниками. Обретя друзей и поступив правильно, ты спасешь свою любимую. Но торопись, мой юный друг. Время – твой единственный враг. Звездный Шаман уже занес свой нож.
На последних словах Оракула Биггвира будто ударили током. Точно! Время уходит. Со словами: «Благодарю тебя, великий Оракул!» - эльф вскочил с места, глубоко поклонился провидице с лицом девочки-подростка, а затем бросился к выходу из залы.
По пути к поверхности Бай-Куля, второпях проводя обратную трансформацию, Биггвир размышлял над словами пророчества. Как всегда, у этих провидцев мало вразумительной информации. Но главное то, что есть шанс спасти Бейлу, а значит, он сможет сделать это! А со всем остальным разберемся по ходу дела. Главное, что известен первый пункт назначения – Льюсальвхейм, Золотой Город.
Зибхилин ждал его на том же месте, где Биггвир его оставил. После слов Оракула, наполнивших его надеждой, Биггвир даже не сомневался в успешном завершении своего приключения. Ловко запрыгнув на гигантскую птицу, эльф просто крикнул:
- Полетели, Зибхилин! Полетели в Льюсальвхейм, спасать мою любимую! Мою Бейлу.
Гигантский орел прекрасно понял, что сказал его молодой неопытный наездник. Одним мощным взмахом огромных крыльев Зибхилин оторвался от земли и начал набирать высоту, держа путь на столицу эльфов – Золотой Город Льюсальвхейм.
***
За время полета Биггвиру даже удалось немного поспать. После разговора с Оракулом он стал гораздо спокойнее и целеустремленнее. Биггвир верил, что у него все получится.
Льюсальвхейм, в который Зибхилин принес эльфа глубокой ночью, расцвел перед Биггвиром переливами магических фонарей разных оттенков. Зрелище было просто потрясающее. Белое и золотое – вот два цвета, которые составляли основную палитру волшебного Золотого Города. Никаких резких изломов, бросающихся в глаза – все линии чудесной архитектуры плавные, закругленные, часто заканчивающиеся изумительными фестонами нежных оттенков. Город спал, но на улицах можно было разглядеть отдельных путников – чаще всего это были влюбленные парочки. Биггвир, глядя на них, глубоко вздохнул – когда-то и они с Бейлой также гуляли под луной среди деревьев Долины Водопадов. А ведь он обещал свозить ее в Льюсальвхейм – романтическая мечта всех юных эльфов. Биггвир встряхнул головой – он еще обязательно привезет Бейлу сюда! И они так же, как и эти влюбленные парочки, будут гулять под луной по улицам Золотого Города. Ведь Оракул сказала, что все будет хорошо. Значит, так и будет!
Зибхилин, сделав два круга над городом, выбрал место для приземления на плоской вершине одной из шестиугольных башенок, венчающих огромные ворота города, выполненные в виде крыльев бабочки. Едва Биггвир слез, птица тут же взмыла вверх, растворившись в ночи. Только черный силуэт промелькнул на фоне звезд. Биггвир не стал придавать этому большого значения. Крылатый Друг, скорее всего, полетел добывать себе пропитание. А может быть, он уже полетел обратно к Медб. Неважно. Путь эльфа должен продолжиться здесь.
Биггвир, спустившись с башни и объяснив удивленным стражникам, что он прилетел из Каэр Фораоса, прошелся по ночным улочкам Льюсальвхейма, любуясь великолепной иллюминацией магических фонарей, подчеркивающей изящную архитектуру города. Заглянув в один из неосвещенных переулков, Биггвир увидел, как трое высоких светлых эльфов зажимают четвертого, ростом пониже и с немного более смуглой кожей. Биггвир решил послушать, о чем они говорят, и подождать развития событий, которые не заставили себя ждать.
- …значит, слушай сюда, - растягивая слова, протянул один из высоких эльфов, обращаясь к низкому, - все твои обвинения яйца выеденного не стоят, понял?
Смуглый эльф угрюмо молчал, уставившись исподлобья в пустое пространство между обступившими его обидчиками.
- Да чего он может понять? – с сипотцой спросил второй эльф. – Он же тупой. А точнее, блаженный. Сумасшедший в общем.
- Ага, сейчас нам кивнет, а сам пойдет и дальше будет всякие небылицы о нас рассказывать, - поддакнул третий противным высоким голосом.
- Да кто ему поверит? – засомневался первый.
- Найдутся такие, что поверят, - злобно сплюнул второй эльф. – А давайте пустим его на нож?
В руках у второго эльфа угрожающе блеснул серебристый кусок металла. Двое других, недолго думая, согласились со своим товарищем и тоже достали ножи. Смуглый эльф, оказавшийся безоружным в окружении троих бандитов с ножами, сделал шаг назад, озираясь по сторонам. Хотя это было и не его дело, Биггвир решил вмешаться и достал с плеча свой любимый лук, готовя сразу три стрелы, как вдруг смуглый эльф внезапно захохотал. Все трое нападающих на секунду опешили.
- Вы, жалкие рабы фоморов! – язвительно бросил смеющийся эльф. – Ваш удел – всегда быть рабами своих господ. Вы думаете, что служите богам? Но ваши боги давно умерли! Вы – лишь жалкие прислужники демонов, заставляющих вас держать в рабстве нижнюю расу. Но вы и сами при этом рабы, ха-ха! Рабами и сдохнете! – смуглый эльф поднял безоружные руки, готовясь защищаться от высоких эльфов с ножами, разозленных тирадой жертвы, до последнего.
- Всем стоять! – громко выкрикнул Биггвир, натягивая тетиву, на которой лежало сразу три стрелы, направленные на высоких эльфов. Зачарованные стрелы лесного эльфа шевелились как живые, будто выискивая сердца своих возможных жертв.
- Ты еще кто такой? – прошипел второй эльф, не спеша опускать нож.
- Меня зовут Биггвир из племени Туата Де Дананн. Отпустите этого эльфа, или вы увидите оперение моих стрел в своих телах раньше, чем успеете замахнуться.
- Туата Де Дананн? – удивленно спросил третий эльф еще более высоким голосом, полуобернувшись к смуглому, наблюдающему за всей этой картиной с хитровато-победной улыбкой на устах. – Еще один?
- Проклятые сиды, - ядовито скривился второй эльф, - развелось вас, как крыс нерезаных.
- Пошли отсюда, - предложил первый эльф своим товарищам, - мы еще встретимся с этими лесниками, когда их стрелы будут в колчанах.
Высокие эльфы, попрятав ножи, убрались восвояси. Биггвир, опустив лук, подошел к смуглому эльфу, дожидающемуся его в тени переулка с улыбкой, но на этот раз искренне дружелюбной.
- Рад видеть собрата в этих приятных стенах, - начал смуглый эльф, не дав Биггвиру первому начать знакомство, - меня зовут Луг из племени Туата Де Дананн.
- А я Биггвир из того же племени, - почему-то смущенно ответил юный эльф.
- Ты из Каэр Фораоса? – уточнил Луг.
- Да, из города над Долиной Водопадов. А за что они тебя так?
- Это длинная история. Скажи лучше, что привело тебя в стены славного Золотого Города?
- Я ищу пропавшую девушку, Бейлу. Мы с ней… - Биггвир почему-то покраснел, - я ее люблю.
- Понятно… - многозначительно протянул Луг. – Ну что же, мы так и будем стоять тут всю ночь? Пойдем-ка, я покажу тебе одно местечко, там подают прекрасные напитки.
***
Оказалось, что 200-летний Луг когда-то давно, когда между лесными и городскими эльфами существовало напряжение, выполнял в Льюсальвхейме роль разведчика королевы Медб. Проработав на этом посту несколько десятков лет, после заключения «вечного мира» между разными кланами эльфов разведчик Каэр Фораоса остался не у дел. Насколько понял Биггвир, боевой опыт Луга позволял ему вполне спокойно и самому справиться с тремя вооруженными эльфами голыми руками, но он все равно был благодарен вмешательству собрата.
Луг первым делом выведал подробности путешествия Биггвира. С интересом послушал пророчество Оракула, посочувствовал потере юного эльфа, посмеялся, когда Биггвир рассказывал о своих ощущениях от полета на Зибхилине.
- Ну что же, я думаю, что смогу помочь тебе по своим каналам, - хитро прищурившись, подвел черту Луг, аккуратно поставив кружку чуть забродившего сока на стол. – Но взамен мне понадобится твоя помощь. Твоя и твоей птицы.
- Конечно! Что я должен сделать? – воспылав надеждой, горячо спросил Биггвир.
- От тех трех придурков я узнал о том, что горные эльфы сегодня ждут в Светлых Горах появления инспектора фоморов, а это прекрасная возможность навести дебош среди… - Луг запнулся, видя недоуменное выражение лица молодого эльфа. – Я так понимаю, ты не знаешь, кто такие фоморы и чем плохи горные эльфы?
Биггвир отрицательно помотал головой, слегка расплескивая сок по мраморному столу, украшенному по периметру изящным орнаментом. Луг вздохнул.
- Тогда слушай. Когда-то все эльфы Земли поклонялись Старым богам, ты это помнишь?
Биггвир повторно покачал головой.
- Что за времена пошли, ничему детей не учат! Мда… - Луг сделал большой глоток из своей кружки, задумчиво почесав подбородок. – Так вот, слушай дальше. Старые боги когда-то в незапамятные времена первым делом создали гномов. Те им исправно служили и радовали своих господ. Но в конце концов у гномов, их еще называют дверги, дварфы или нижние альвы, взыграла гордыня, и они отвернулись от своих создателей. Тогда сели боги на троны могущества и совещаться стали, священные… - Луг поднял глаза к расписному потолку, как будто что-то вспоминая. – В общем, на карликов они обиделись и тогда создали прекрасную, вечно юную расу эльфов или верхних альвов – практически бессмертную по сравнению со скоротечным веком гномов и голозадых дикарей. Эльфы служили Старым богам гораздо дольше, чем гномы или люди, существовавшие в этом мире изначально. Но со временем вера в Старых богов у эльфов стала ослабевать, гаснуть. Никто толком не знает, почему так произошло. Кто-то из провидцев говорил, что Старые боги ушли, кто-то другой – что они предали свои творения… короче, в любом случае, вместо Старых богов в нашем мире начали появляться фоморы. Фоморы – это демоны, огромные великаны, принявшие обличья Старых богов. То есть представь себе – были Старые боги, но всем известно, что они ушли, их больше нет, - Луг сделал еще один большой глоток, после чего с сожалением взглянул на дно опустевшей кружки. – Ну вот, Старых богов, значит, нет, но откуда ни возьмись появляются фоморы. И что же дальше, спросишь ты? А все просто.
Биггвир подождал, пока Луг сходит за барную стойку и возьмет себе еще одну кружку сока. Самому Биггвиру сока было уже достаточно.
- Все просто, мой юный друг, - повторил Луг, удобно расположившись за каменным столом, - Когда появляется какая-то сила, всегда появляется и тот, кто ей служит. Были у нас раньше Старые боги, им поклонялись все эльфы. А потом их не стало, и каждый верил в то, во что хотел. Но сейчас появились фоморы – и это не просто умозрительные создатели всего сущего, а настоящие, живые демоны гигантского роста, которые хотят захватить нашу Землю со всеми ее богатствами! И как ты думаешь, кто же им поклоняется?
- Ммм… те эльфы, которые на тебя напали? – предположил Биггвир.
- Правильно! Правильно, дорогой мой собрат. Это проклятые горные эльфы, - при этих словах кулаки у Луга сжались, а в глазах мелькнул нехороший блеск. – Мало того, что они поклоняются демонам, так еще и маленький горный народец держат в рабстве, заставляя добывать руду для своих отвратительных господ. И от этих гиен, от тех троих горняков, что ты видел в переулке, я выведал, что к ним сегодня должен прибыть настоящий фомор!
Луг схватил свою кружку, жадно осушив ее до дна в несколько глотков. Биггвир, уже принявший решение, ждал последнего вопроса.
- В общем, мой дорогой Биггвир, мне бы не помешала помощь талантливого лучника, такого, как ты. Да еще и с гигантским орлом в придачу. А взамен, как я уже говорил…
- Я согласен, - поспешно ответил юный эльф. – То, что ты рассказываешь, интересно, хотя это и не моя война. Но если ты поможешь мне отыскать Бейлу, я готов помочь тебе.
- Решено! – излишне громко воскликнул Луг. – Осталось зайти за моим копьем и можем выдвигаться.
- У тебя из оружия только одно копье? – удивленно спросил Биггвир.
- Да, но это не простое копье, - хитро подмигнул Луг своему юному напарнику, - оно не знает промаха.
***
Зибхилин, ожидая своего наездника на том же месте, где они расстались, равнодушно-отстраненно взглянул на еще одного попутчика. Видимо, получив приказ от Медб помогать Биггвиру, гигантская птица считала все решения юного эльфа априори правильными и не собиралась показывать характер.
Луг держался в седле на шее орла настолько легко, что можно было подумать, что он всю жизнь только этим и занимался. Биггвир даже немного позавидовал 200-летнему разведчику, явно получавшему массу удовольствия от полета.
До Светлых гор добрались очень быстро. Возвышающиеся сопки встретили путников предрассветным туманом. Оставив птицу на относительно ровной площадке, подступающей к самым горам, путники направились на разведку, решив выработать план действий исходя из обстоятельств. Благо Луг, превосходно владеющий магией Жизни, сумел так ловко замаскировать себя и товарища, что их в лесу не увидел бы и стоящий нос к носу противник.