– Он прав, – тихо обронил Армель, и двинулся следом. По лицу священника было видно, в победу он не верит, но даже так…
Реннет атаковал как только противник показался. И почти сразу же оказался вбит в ближайшую стену мощнейшим ударом. Едва избежав рассекающих плоть когтей, парень с яростным воплем запустил пальцы в прорези брони и оторвал одну из пластин. В образовавшуюся прореху воткнул острый обломок обруча. Только вот сил не хватило и рана получилась неглубокой. Второго шанса монстр не дал, когтями размозжив ему голову.
С Армелем ситуация повторилась. Священнику удалось-таки протолкнуть то лезвие так глубоко, как только возможно, однако ценой стала его собственная жизнь. С перебитым хребтом он промучился еще пару минут. Бертси погиб спустя несколько мгновений, напрочь лишившись обеих рук.
Остались только Ладан и Тишина. Последняя также собралась было кинуться в атаку, но сереброволосый маг неожиданно схватил ее за плечи и удержал.
– Плевать мне на этого монстра, и на себя плевать! Но ты больше не испытаешь тех мучений. Не позволю, понимаешь? – кричал он, обняв супругу. А после оттолкнул от себя и встал между ней и монстром. – Реннет, возможно ты считаешь себя самым живучим существом на всей Гесфере. А я сейчас продемонстрирую тебе стойкость обычного человека, которому есть за что жить!
Понял двойник или нет, это не удержало его от атаки. Прямой и очень точный удар угодил в область грудной клетки сереброволосого мага. Послышался отчетливый хруст. Мужчину отбросило назад. Буквально чудом Ладан удержался на ногах, все еще продолжая закрывать собой Тишину. И взгляд остался уверенным.
Второй удар пришелся в бок, и сразу следом третий в голову. Когти разорвали лицевые мышцы, обагрив взор кровью. Чародей схватился за стену, чтобы не упасть, но когда монстр атаковал супругу, вклинился между ними, взяв и этот удар на себя.
Желудок, печень и кишечник… Ладан был уверен, его внутренние органы сейчас мало чем отличались от набитой ливером и требухой мешковины, которую потом предполагалось запекать в печи. Из-за пробитой грудины легкие тоже отказывали. Лишь сердце продолжало усердно качать кровь по артериям и венам.
«Этого достаточно», – улыбнулся он самому себе.
Еще два или даже три удара отозвались лишь тупой ноющей болью в голове. Он откинулся назад, но расставил руки так, чтобы не позволить Тишине выбежать вперед. Пускай… пускай он не был таким же сильным и решительным, как тот дерзкий ренегат. Ладан был уверен в одном, пока он жив, супруга тоже будет жить. Все прочее… да на это ему плевать!
Но затем случилось нечто невероятное. Монстр-двойник Реннета остановился. Он рухнул на колени перед растерзанным, но все еще стоящим на ногах чародеем. Изуродованные и в некоторых местах покрытые мелкими чешуйками губы произнесли:
– Прос… ти.
Тишина снова предприняла попытку вырваться вперед, но собрав все силы супруг не позволил ей это сделать. В глазах уже двоилось и наверняка шепот ему только послышался.
– Только попробуй, дотронься до нее… и я верну тебя обратно в Яму! – заявил он.
Вряд ли звероподобное существо, имеющее весьма отдаленное сходство с человеком, смогло воспринять его угрозу.
– Я… убил всех… и остался… один!
То было последнее, что сказал противник. Потом он вонзил когти себе в горло и упал, истекая кровью.
Крови вообще было слишком много. Оглядываясь по сторонам, Тишина видела лишь кровь. А также неподвижные тела всех своих товарищей. Ладан перестал дышать спустя пару секунд. С такими-то ранами вовсе удивительно, что ему удалось простоять на ногах настолько долго.
Скоро все погибшие, кроме покончившего с собой двойника, воскресли. Но вот никто из них не ощущал радости победы. Некоторое время они молчали, приходя в себя, собираясь с мыслями. Только Реннет нашел слова, чтобы поблагодарить сереброволосого чародея:
– Это целиком и полностью твоя победа, – серьезным как никогда тоном сказал он.
Но сам Ладан считал иначе.
– Я не чувствую себя победителем. И нет в смерти врага ничего приятного.
Тот положил руку на плечо мужчине.
– Открою тебе секрет, как человек, который часто побеждал. Победа никогда не приносит облегчения.
Для сантиментов и дальнейших любезностей времени не осталось. Реннет чувствовал. Что-то происходит. Их главный враг – Хозяйка Иллюзий все еще не дала о себе знать. Вряд ли промашка с его двойником заставила бы ведьму отказаться от продолжения игры. А значит… заставило нечто другое.
Парень предупредил остальных, чтобы были готовы действовать, в случае необходимости. Разумеется, это породило множество вопросов с их стороны, но тот не был готов отвечать на них сейчас.
И… в самый разгар обсуждения относительно того, как и чем они могли бы помочь, прямо в воздухе возникла фигура в темно-зеленой мантии. Молодая женщина с длинными вороными волосами, заплетенными в роскошную косу. Не с первого взгляда, но Гончие узнали в ней старую знакомую. Изящные брови, чуть раскосые глаза и выражение отчужденности на лице. Та, которая выдавала себя за Великую – богиню из другого мира. Потом оказалось, что мир тот был всего лишь иллюзией.
– Увы, дорогой мой Реннет, не стоит тешить себя и товарищей напрасными надеждами. Вашим сообщникам не удалось сломать преграду, мешающую вам всем вырваться из сетей моих чар. Никому не под силу их разрушить. Потому что… – она наклонилась к нему и понизила голос, – ты неспособен просить. Слишком горд, чтобы ползать у ног с мольбами. Это было, есть, и впредь останется твоей слабостью.
– Ты неправа! – отчего-то весьма резко отреагировал Ладан.
Женщина оглянулась на него.
– Да, я была неправа, обратив весь свой взор на мальчика. Как выяснилось, остальные также могут оказаться довольно интересными.
– Мои товарищи… – Реннет слегка запнулся на последнем, – каждый из них стоит двух, а то и трех таких как ты, ведьма! И знаешь, порой они меня удивляют. Меня – полубога, побывавшего в Яме.
– Неужели? – насмешливо улыбнулась женщина. Она взяла в руки свою косу и любовно провела по ней ладонью. – Дорогой мой Реннет…
Ее голос оборвался на полуслове, а сама женщина вдруг исчезла. И прежде чем Гончие смогли осознать, что произошло, послышался треск. Серые каменные стены коридора начали покрываться странным черным льдом, совершенно неизлучающим холода. По поверхности этого льда то и дело пробегали алые искры.
– Что на сей раз? – без тени удивления запросил Альмер.
– Думаю, у нашего врага творить иллюзии получается лучше, чем лгать, – Реннет вышел вперед и посмотрел вверх. – Мы уже заждались тебя, Катарина!
Спустя мгновение, а может и немного дольше, их ушей донесся немного искаженный голос:
– Вынуждена …бя раз… ать… – голос то и дело обрывался. – Я не твоя расчудесная подр… Но на мелочи размениваться поз… будем. Возникли проблемы с ваш… освобождением. Такую силь… защиту мне не обрушить. Маленькая дыра… вот и все… могу сделать. Коль у теб… есть идеи, советую озвучить пока не ста… поздно.
Подавив в себе желание спросить, куда делась Катарина и почему с ними связалась она – бывшая королева ведьм, Реннет жестом приказал всем замолчать и схватился за голову. Он напряг извилины, пытаясь хоть что-нибудь придумать. И вот, наконец…
– Трисса! Нам остается отбросить гордость и молиться!..
В компании теневого облика ренегата и верной ей бесхвостой кошки ведьма Трисса проникла в те самые пещеры, где и держали Гончих. Однако пробиться дальше, непосредственно в камеры товарищей, им не позволили.
Невзирая на могущество и громадный опыт, Триссе было не под силу противостоять нескольким соплеменникам по магии одновременно. И теневой облик с порождением тут мало чем смогли бы помочь. У женщины не осталось иного пути, кроме как проскользнуть сквозь бреши в чарах, сотканных противником вокруг Реннета и товарищей. Пример такой бреши – один из мистиков или ведьм, принимающих непосредственное участие в поддерживании иллюзий.
Используя бесхвостую как отвлекающий маневр, ведьма застала врасплох противника, после чего ослепила и оглушила его. На тот момент команду ведьм беспокоил вышедший из-под контроля двойник. Более удачного обстоятельства для атаки не найти. Сосредоточенные на буйстве Зверя, ведьмы не обращали внимания на всякие мелочи. Потому уже через несколько минут Трисса захватила сознание оглушенной жертвы и вышла на связь с самим Реннетом.
Разумеется, долго болтать с ним у нее не вышло. Перекинулись буквально парой-тройкой слов. Вероника резво отыскала дыру в сети заклинаний и закрыла его. Пускай у этой ведьмы опыта меньше, чем у нее, в мастерстве манипулирования иллюзиями она ничуть не уступала Триссе. А быть может, в некоторых случаях даже превосходила ее.
«Молодое поколение. Не думала, что буду проигрывать им», – невольно промелькнула мысль в уголке сознания.
Однако… было что-то еще. И теперь кажется она начинала понимать, отчего такому могущественному чародею, едва ли не бывшему Богу, не удалось сломать темницу. Этих ведьм, включая Веронику, что-то защищало. Не просто заклинание или комплекс заклинаний. Нет, тут нечто другое…
– Молитва… – улыбнулась вдруг Трисса. – Ты сказал, отбросить гордость и молиться, не так ли, Реннет? Похоже, даже оставаясь заключенным внутри иллюзорных миров, ты сумел найти ответ.
Королева ведьм восхитилась находчивостью и уникальным складом ума парня. Можно сказать, он не переставал ее удивлять.
– Помоги-ка мне перевернуть ее! – распорядилась она своим подопечным, вновь сосредоточив внимание на молодой ведьме, оглушенной и ослепленной.
Совместными усилиями им удалось развернуть тело спиной кверху. Трисса аккуратно оттянула края мантии, оголив бледную кожу, и удовлетворенно хмыкнула. Да, чуть ниже левой лопатки нашелся весьма примечательный рисунок. Две башни, объединенные у основания.
Она знала этот символ. Пожалуй, даже лучше всех остальных, так как изучала его еще во времена Третьей Войны, до того как потерпела поражение.
Сейчас уже ни для кого не секрет, что на ранних этапах прошедшей войны Армия Ночи и Гильдия имели тесные союзные связи. Они совместно прилагали усилия в плане по захвату Империи, и именно их сотрудничество в итоге породило ведьм, совершенных некромантов с их големами, которые обеспечили им преимущество над противником.
Вмешательство Смертного Бога все разрушило в один миг, хотя прохлада в отношениях между Армией Ночи и Гильдией появилась задолго до того. Отчасти это заслуга того же Реннета, но отчасти вина лежала на самих наемниках-тенях. Уж слишком многое они скрывали за стенами своей цитадели в Штормовом Море.
Прекрасно отдавая себе отчет в том, что сегодняшний союзник уже завтра может претендовать на роль твоего злейшего врага, Трисса изучала организацию Гильдия Теней со всех сторон. А однажды на ее лабораторном столе оказался труп одного из их элитных воинов.
Мужчина, лет под двадцать семь-восемь. Из особо примечательных черт шрам на шее и рисунок в области груди, а именно у сердца. Точно такой же символ – две башни, слегка наклоненные друг к другу и объединенные в основании. Трисса поняла, что рисунок тот неспроста там оказался. Будь это для красоты или ради бахвальства перед девушками, рисунок логичнее было бы намалевать на руках или лице. А сердце же считалось одной из наиболее неблагоприятных мест для укалывания иголкой, смоченной в краске.
Все что ведьме удалось выяснить – это то, что рисунок тот был символом религиозным. Согласитесь, немного странно, учитывая кем именно была их жертва. А еще, сколько Трисса не искала, не нашла символа более древнего и загадочного.
И вот теперь, она увидела его во второй раз, на теле молодой ведьмы. Подсказка Реннета, ее старые изыскания – все сошлось. Причина, благодаря которой запретные чары парня не сработали должным образом, заключена в религии. Не лживой, навроде всяких там светлооких многоголовых божеств, в которых верит безмозглый люд, а в самой настоящей религии крайне высокого порядка. Этих ведьм охраняла молитва.
– Значит, ты это понял, Реннет. Даже нашел способ противостоять врагу. Удивительно! Ты удивителен! – бормотала женщина под нос, а теневой облик и бесхвостое порождение Темноты недоуменно на нее взирали.
«В смысле, нашел способ?» – спросил первый.
Та несколько странно посмотрел на колеблющуюся тень.
– Разве ты не связан с ним? Реннет и ты – две личности одного человека, или я ошибаюсь?
От этих проницательных золотистых глаз не сбежать, и Другой довольно быстро осознал всю опасность ситуации. Ведь до настоящего момента та воспринимала его как Реннета…
– Ладно, о тебе мы поговорим потом. Сейчас есть дела важнее, – внезапно отступила сама Трисса. – Как и сказал нам Реннет, отбросить гордость придется. Противостоять одной религии под силу только другой религии. Даже запретные чары могут оказаться бессильны, если ты не знаешь, с чем конкретно имеешь дело.
Все так, как и говорила Королева Ведьм. Запретная магия держалась на законах мироздания и знаниях. Не имея нужных сведений велик риск закончить дело провалом.
«Значит, Защитник», – проронил мрачно Другой.
– Иных способов я просто не вижу, – подытожила ведьма. – Защитнику и только ему впору потягаться с нашим врагом. С поддержкой святой магии наверняка получится сломать барьер. Остается надеяться, ваш Реннет не растерял последних капель благосклонности Бога.
Другой промолчал. Пожалуй, во всех сферах Гесферы не найдется сущности, меньше всего подходящей в качестве союзника, чем Защитник. Тем более если учесть, что случилось по дороге в Азранн. Дерзость и несдержанность парня сыграла с ними злую шутку, не иначе. Таким образом, они лишились последнего шанса вернуть контроль над ситуацией.
Время теневого облика подходило к концу. Заклинание было недолговечным, связь то и дело обрывалась. Только благодаря поддержке Триссы, Другому удавалось ее сохранять до настоящего момента.
– Вижу, ты на грани, – заметила его колебания ведьма. – Можешь по возвращению передать мальчику кое-что от меня? Чтобы молитва была эффективна, лучше чтобы ее зачитала не только я одна.
Облик кивнул, хотя и не был уверен в положительном ответе богини. Вскоре заклинание распалось и серая материя рассеялась. Ведьма же приготовилась штурмовать неприступную крепость врага.
Да, в каком-то смысле битва ведьм напоминала схватку двух армий, но в качестве бойцов выступали мысли, образы, даже звуки. Как разведчики нападают на продовольственные обозы, так и разум Триссы вторгался в сеть заклинаний противника, находил слабые места и бил по ним, одновременно избегая ответных ударов. И на фоне всего этого, она успевала еще и читать молитву, дабы заручиться поддержкой божественной силы.
В таком ключе прошла целая минута, однако никакого отклика от Защитника Трисса не получила. Молитвы, повторяемые раз за разом, оставались без ответа, а сражение превращалось в бессмысленное занятие, пока не преодолен барьер вражеской религии.
«Не может же быть все дело во мне? Конечно, я была одной из основателей исследовательской группы по Запретным заклинаниям, и Богу есть за что меня недолюбливать. Только вот сейчас-то я прошу не за себя, а за него. Или же…»
С самого начала существовала возможность, что Защитник отвергнет их. Трисса понимала это. Но разве… бог не защищает всех, кто просит у него защиты?..
Реннет достаточно близко был знаком с Ней, чтобы не тешить себя надеждами. Богиня, как и сам мир, не идеальна. В этом он убеждался не раз. Защитник делала ошибки, так же как и все обычные люди. Вот почему идея обратиться к ней за помощью его не обрадовала.
И все же, он пошел на это. Потому что имел дело не с бездушной тварью, охраняющей законы и карающей всех без исключения, а с сущностью, способной еще и чувствовать.
Прозвучит наивно, но Реннет действительно верил в благоразумие и, наверное, даже в сострадательность Защитника. Потому взялся читать молитву с просьбой о помощи той, с кем ему довелось схватиться совсем недавно.