«Защитник, я не могу покаяться в собственных грехах, самое ужасное из которых угроза уничтожение целого мира, потому что не считаю их преступлениями. Я готов попросить прощения у всех, кому причинил боль, прямо после того как меня поблагодарят все, кого в итоге спас. Да, звучит эгоистично, жалко, и подло. Но ты меня знаешь лучше многих других, Богиня. Иначе я не умею. Иначе меня, а также всех остальных, кто мне дорог, не было бы в живых. И потому, не ради себя, а ради них всех, прошу у тебя помощи. Коль посчитаешь, что мне одному стоит навечно оставаться запертым в этом иллюзорном мире, я готов!»
Примерно так и звучало обращение Реннета к Богу. Он не льстил, не бился головой об пол, однако оставался более чем искренним в своих словах. И парень искренне верил, Она способна отбросить личные обиды ради людей. Потому что когда-то отказалась от самого дорогого, что у нее было. Ради человечества.
Его молитвы долгое время игнорировались. Гончие уже начали сомневаться, что из всего этого будет толк. Реннет не сдавался, продолжал просить. Не умолять, не ползать в ногах, а просить.
Улыбка осветила его лицо, когда тело охватила необычная, приятная теплота. Пропустив все это тепло сквозь душу, он зачитал то самое заклинание – «Крушитель Иллюзий», стирающее любые иллюзии, а при неверном использовании отнимающее у человека способность надеяться и мечтать.
Весь мир, серые коридоры и замшелые стены разбили хаотичные зигзагообразные трещины. Они расширялись с каждым следующим мгновением, разбивая все вокруг на осколки. А за этими осколками парень увидел полутемное помещение и нишу, в которой находилось его настоящее тело, опутанное странными прозрачными кольцами. Иллюзия рушилась буквально на глазах, показывая им реальность…
Сорвав с себя все кольца, Реннет выбрался из ниши и рухнул на пол. Ноги совсем не держали. Кроме того, он мог видеть всего на один глаз. Осторожно ощупав второй, он обнаружил на пальцах кровь. Последствия атаки того двойника, созданного Хозяйкой Иллюзий. Они не прошли бесследно. Прочие части тела остались целыми, но вот все ли с ними в порядке, еще только предстояло узнать. Как и то, там ли они сейчас, куда планировали вернуться? После всего, что довелось пережить, Реннет не взялся бы с уверенностью отвечать.
Гончие в лице Армеля, Тишины и Ладана, а также стражник Бертси также вываливались из своих камер наружу. И вместо облегчения на лицах товарищей Реннет видел удивление пополам с тревогой.
– Мы… мы же выбрались, да? – спросил священник.
– Нам это предстоит выяснить, – отозвался Реннет.
Глава 6. Истинный враг
Они осознавали, что все еще находятся в опасности, даже если и вырвались из цепких когтей ведьмовских иллюзий. И коль их поймают, второго шанса не будет.
– Любого, кто повстречается на пути, убивайте без промедления или оглушайте! – скомандовал Ладан. – Помните, что наши враги – ведьмы. Малейший миг раздумий и вы угодите в их сети.
С трудом переставляя ногами, члены отряда обыскали помещение и обнаружили свое оружие. Их вещи попросту свалили в одну кучу, как ненужное. Реннет заметил, что камер всего шесть, и химеры Катарины нигде нет. Однако зацикливаться на этом не стал. Вопросы он намеревался задать лично Хозяйке Иллюзий при встрече. А в том, что они обязательно встретятся, парень не сомневался.
Вообще, нынешняя картина немного напоминала то, что случилось внутри иллюзии. Реальный мир все так же встретил их пустынной темницей.
– Даже не думайте произносить это вслух! – крепко сжал кулак Реннет, с точностью прочитав мысли остальных. – Пока не убедимся в обратном, реальность останется под вопросом. А теперь, пора…
– …Наведаться к нашим тюремщикам, да? – с улыбкой спросил священник.
– Именно.
Быстро собравшись, они общими усилиями вынесли дверь и выбрались в коридор. Этот совсем не был похож на серые стены Магической Башни. Грубый камень, кое-как обработанный, и всюду деревянные опоры, поддерживающие свод. Видимо, на коридоре решили сэкономить силы и время, сосредоточившись на исследовательских помещениях. Еще одно, пусть и слабое, подтверждение того, что Гончие наконец не внутри иллюзии. Реальность всегда разочаровывает.
Вдобавок откуда-то доносились голоса и крики. Судя по всему, там обстановка накалилась до предела.
– Идем! – Реннет двинулся вперед. Молча, товарищи последовали за ренегатом. Точнее, ему бы очень хотелось, чтобы все промолчали, но нашелся один…
– Тихо тут как-то, – буркнул Армель.
Раздраженно оглянувшись на священника, Реннет приблизился в двери в конце коридора. С той стороны слышался странный скрежет. Жестом приказав всех отойти назад, он применил взрывное заклинание. Уши на пару мгновений заложило напрочь. Но железная дверь прогнулась и повисла на одной петле.
Держа клинок перед собой, ренегат шагнул вперед и тут же обнаружил два тела. Обе девушки, совсем еще юные на вид. А вот что самое удивительное, над ними высился сгусток тьмы, принявший форму гигантской кошки.
– Порождение? – воскликнул Армель, выглянув из-за спины Реннета.
– Похоже на то, – кивнул тот, не теряя бдительности и не опуская клинка.
«Вам бы спасибо мне сказать, да только я прекрасно понимаю, что столь жестоким и низменным существам как люди незнакома благодарность!» – получил мысленное сообщение Реннет.
– Ты от нее?
Кошка предпочла не отвечать и, развернувшись к ним спиной, помчалась дальше по коридору.
Тем временем Ладан обследовал тела девушек и доложил, что они просто без сознания. Видимо, порождение Темноты не имело цели убить их, а всего лишь нейтрализовать.
– Лучше сразу добить, пока эти твари не причинили вред кому-либо еще, – высказался сереброволосый чародей.
– Армель и Бертси, свяжите их и оттащите в ближайший угол, чтоб не путались под ногами. Что делать с ними дальше, решим позднее.
Пожалуй, ведьм можно было и убить, как порекомендовал Ладан, однако Реннет не хотел спешить с расправой. Даже если по их вине проторчал в плену несколько дней, натерпелся ужасов всяких.
Бесхвостая кошка Триссы все время сновала впереди отряда, направляя их к своей хозяйке. По пути они не единожды подвергались атакам ведьм и ведьмаков, но к счастью выяснилось, что бойцы из них совсем никудышные. Никто серьезно не пострадал, а Гончие благополучно забрались на уровень выше.
«Госпожа совсем близко!» – предупредила их кошка, когда они очутились в разветвлении тоннелей.
– В каком направлении? – вдруг спросил Реннет, остановившись. Остальные с подозрением уставились на него.
Порождение Темноты кинулось в левый проход и оглянулось на них. Но вместо того чтобы последовать за ней, парень посмотрел направо.
– Мое чутье подсказывает, Хозяйка Иллюзий там.
– А?
– И что ты предлагаешь? Ввалиться к ней скопом и попытаться убить? Прошу, подумай еще раз, Реннет. Судя по всему, что мы видели ранее, эта сука посильнее своих подопечных будет. Думаешь, справишься с ней?
Он посмотрел на сереброволосого мага.
– Разве не это мы планировали сделать?
Тот отвел взгляд.
– Да, конечно. Только я предлагаю сначала встретиться с Триссой, а потом уже совместными усилиями взяться за Хозяйку. Помни, она ведьма. Не нам с ней тягаться.
– Ладан, как бы ты поступил, если бы знал, что лишь она способна дать четкий ответ, куда подевалась твоя возлюбленная? Дождался бы подмоги? – задал Реннет вопрос, очень точно описывающий его нынешнее состояние.
После этого они все двинулись по правому коридору, под гневные мысленные вопли бесхвостой кошки, требующей немедленно вернуться и помочь Триссе с противником. Ренегат чувствовал присутствие Вероники совсем близко. След ее магии глубоко впечатался в память парня, благодаря длительному заключению внутрь иллюзий и жгучей ненависти. Да, эта особа стала одной из немногих, к кому он испытывал настоящую ненависть. Сейчас… он был готов…
Он открывал дверь уже зная, что найдет за ней и как поступит.
Достаточно просторное помещение, отличающееся от исследовательских лабораторий обилием яркого света и полным отсутствием какого-либо оборудования. Здесь стояла самая обычная мебель. Длинный стол посередине, и множество стульев, расставленных вокруг. По углам полки с книгами и дополнительными светильниками. Однако на обстановку никто не обратил внимания. Взгляды все до одного скрестились на единственном человеке, встретившем их лицом к лицу.
Невысокая молодая женщина с длинными вороненными волосами, спадающими вниз по белоснежной мантии. А ее лицо… просто копия лица той Великой Богини и Хозяйки Иллюзий, от которых Гончие претерпели немало ужасов и не раз погибали.
– Вы меня нашли, – встретилась она с ними взглядом.
Уже в следующий миг Тишина оттолкнула с пути Реннета и, прицелившись, спустила тетиву. Никто даже не успел разглядеть стрелу в полете, все увидели лишь то, как она с глухим хрустом угодила в живот ведьме. От удара, та пошатнулась, схватилась за спинку стула и грохнулась вместе с ним на пол.
Лучница подняла оружие снова, с явным намерением добить женщину. В ее глазах Реннет увидел то, что отражалось в его собственных. Это ярость, гнев и боль. Возможно поэтому, он поймал острый наконечник, прежде чем тот сорвался с тетивы.
– Хватит! – твердо приказал Реннет. – Ладан, пожалуйста, успокой свою подругу.
К тому моменту, когда он подошел к раненой, по белой ткани мантии уже начало расплываться ярко-алое пятно. Мистики и ведьмы сильны и весьма опасны, но вот исцеляющими заклинаниями не владеют. Такая глубокая рана однозначно сулила этой женщине гибель. Удивительным было то, насколько быстро и легко они одержали победу.
– Ты не ожидала увидеть нас вне иллюзорных стен? – присел Реннет перед ней.
Та прислонилась к опрокинутому при падении стулу и ладонью прижимала древко стрелы. Никаких намеков на сопротивление или попытку воспользоваться ведьмовскими чарами. Взгляд поразительных фиалковых глаз был направлен на одного человека.
– Не так скоро, – ровным тоном ответила она. По высокому лбу сбежала капелька пота. – Решил расспросить о чем-то, прежде чем все закончится?
– Да, хотя на честный ответ я не рассчитываю, – кивнул тот.
Они разговаривали так, будто никакой ненависти и неприязни между ними нет. Не как злейшие враги, но как уважающие друг друга знакомые. Ведьма посмотрела за спину ренегата, на Гончих и Бертси, затем обратилась к нему:
– Можем мы поговорить наедине?
– Чтобы ты меня убила? – усмехнулся он.
Женщина улыбнулась в ответ.
– Если бы я ставила перед собой такую цель, была ли нужда возиться с иллюзиями и мучить тебя?
– Приоритеты меняются, как и принципы, – склонил он голову набок. – Для начала предлагаю объяснить причину, почему они должны нас покинуть.
– Другие не поймут того, что я тебе скажу, – все так же твердо стояла на своем Вероника.
Реннет поджал губы и оглянулся на своих товарищей, после чего выдал такое, чего никто не ожидал услышать:
– Они мои друзья, а потому поймут.
Наступила тишина. Армель, Ладан с супругой и даже Бертси воззрились на парня. Чтобы он и называл кого-то из них своим другом, да еще оказывал такое доверие. Поверить в это оказалось сложнее, нежели они могли себе представить.
Лицо ведьмы скривилось, но она быстро взяла себя в руки и собиралась начать…
– Хорошо, – вдруг вмешался не кто иной как сереброволосый чародей. – Мы отойдем и поможем Триссе. Реннет, не ты ли говорил, что доверие рождается во взаимности? Значит, мы тоже должны тебе довериться. А коль посчитаешь нужным, расскажешь нам все позже.
С такими словами он покинул помещение. Остальные последовали за ним. Видимо, не только сам Реннет, но и кто-то еще начал меняться.
– У тебя на редкость верные товарищи, – позволила себе заметить Вероника.
Он предпочел не распространяться об этом и потребовал, чтобы она продолжила.
– Для начала, к чему были все эти другие миры и Магические Башни? Чего ты и твои подопечные хотели добиться, запрятав нас в собственные сознания? Какую цель преследовали?
– Похоже, ты неправильно нас понимаешь, Реннет Лассель, – отозвалась она. – С самого первого дня ты видишь в нас своих врагов. Это не так. Мы – ведьмы… нет, подавляющее большинство магов, колдунов и мистиков Континента с придыханием произносим твое имя. И имя, которым ты нарек себя сам в наших разумах священно.
– Погоди, что?
– Ты легенда, Реннет. Неважно, тьма тебя вела иль свет, но ты совершил то, чего ни одному из нас недоступно. Истинное Чудо! И с того самого момента, как ты объявил себя Богом, ты перестал быть человеком навсегда. Я, как и многие другие, восхищаюсь тобой. Вот почему… – она неожиданно закашлялась. – Вот почему я не могла отказать себе в вольности побывать в твоем сознании, пройтись по твоим воспоминаниям, узнать тебя таким, каким еще никто не знал. Ради этого затевался эксперимент.
Реннет настороженно вскинул брови. Эта женщина несла полнейшую чушь находясь при смерти. Говорила, что такие как она воспринимают Смертного Бога не злодеем, угрожавшим разрушить целый мир, а человеком, поднявшимся на ранее недоступные вершины магического искусства.
Видя его замешательство, ведьма продолжила:
– Мне известно немало о днях, проведенных тобой в Яме. Человеческому воображению не выдумать все те ужасы, через которые ты прошел.
Услышав об этом, он позволил себе улыбнуться.
– По-моему Великая недооценивает человеческое воображение, способное создавать целые миры.
– Не называй меня этим именем, Реннет, – опустила взгляд она на оперение стрелы. Парню показалось, будто безобидное на первый взгляд прозвище задело ее. – Мое имя Вероника Милион. А еще… я слабейшая из ведьм, когда-либо рождавшихся на свет.
Честно говоря, Реннет не понимал, как может называть себя слабой та, кому удалось пленить один из опаснейших отрядов Гесферы. Однако та объяснила, что никогда не имела власти над человеческим разумом. Оглушение, ослепление или пытки сознания ей недоступны. Она просто неспособна навредить человеческому существу своей силой. Но при всем этом не найдется никого, кто лучше нее смог бы контролировать иллюзорное пространство. Детальность и реалистичность, с которой пришлось столкнуться Гончим, и правда поражала.
– То есть, тонко чувствуешь человеческое сознание, однако неспособна манипулировать чужими мыслями? – спросил Реннет.
– Верно…
Она хотела продолжить, но видимо нахлынул очередной приступ боли, отнявший у нее способность дышать. Лишь спустя несколько долгих и мучительных секунд Вероника смогла выдохнуть и немного расслабиться. Ее лицо потеряло цвет, а тело слабело.
– Я… всего лишь хотела доказать, что даже слабейшие из нас могут стать богами, пускай власть та и останется иллюзорной. Вот к чему я и мои товарищи стремились. Во всех нас, будь то чародей, колдун, мистик или самый обыкновенный человек, таится великий потенциал. Каждый из нас способен сотворить чудо. В это я верю.
– Пожалуй… – с сомнением отозвался он, – только сложно будет поверить в искренность человека, убивавшего тебя и твоих друзей. Ты должна понимать вес собственных слов после всего содеянного.
Губы ведьмы тронула слабая улыбка. Она поднесла к глазам окровавленные руки, после чего заявила:
– Я готова расплатиться собственной жизнью, ради того чтобы мои следующие слова достигли тебя.
Ладан удивился, когда Реннет попросил помочь ему вынести тело ведьмы наружу, дабы потом сжечь с соблюдением всех правил. Обычно парня не волновали мертвые и особого уважения к ним он никогда не проявлял.
– Что за разговор произошел между вами? – не удержался маг от вопроса. – Чем эта женщина заслужила твое внимание? Вряд ли ты так скоро позабыл причиненные ею страдания.
Тот прикоснулся к незаживающему глазу и спустя минуту ответил:
– Не забыл.
– Мне кажется, или случилось что-то серьезное?