========== Пролог. Флэшбэки. ==========
Флэшбэки.
1.
- Вот он! Вы, двое, стойте, эй! Легионер и ты, в маске!
Даже после этого дополнения Зо Сахаал и Уриэль не сразу поняли, что обращаются к ним: они-то полагали, что их трое. Но у кхорнитов было другое мнение и Ралу осталось только прижаться к стене, отступив назад, за спину Уриэлю. Бежать было некуда, да и бесполезно.
- Шустрый гадёныш! – девица произнесла это почти нежно. Затем куда более вдумчиво оглядела тех, кого её спутник окликнул сначала. – Привет вам, воины! Череп этого человека обещан Кхорну, но мы сейчас не ищем боя. Сторгуемся?
Слова слишком не вязались с образом говорившей. У нее, как и у ее спутника – человека, кхорнитская татуировка полностью закрывала лицо словно живая алая маска, а мечи у обоих были огромными и явно силовыми. Третьим в компании был огрин-мутант с мельтаганом на плече, его голову закрывал мешок с прорезями для глаз. Кхорниты торгуются? Впрочем, терпение у них было как раз под стать внешности.
- Ну? – поторопила девица ровно через секунду. – Мельту возьмете? Это хорошая цена за безоружное ничтожество!
- Он вам очень нужен? Это повышает цену… – промурлыкал Уриэль и неспешно двинулся вперед, сокращая дистанцию.
В Уриэле Рал и не сомневался, слаанешит не отдаст любимую игрушку, пока она ему не надоест. Но много ли пользы будет от Уриэля, если Сахаал сейчас ударит ему в спину? Пятнадцать минут назад сам Рал до хрипоты торговался на здешней меновой площади, пытаясь добыть легионеру пристойное оружие за ту жалкую плату, которую Сахаал смог бы дать реально. Мельта – это очень хорошая цена за случайного спутника.
А сам легионер рАвно оценивающим взглядом осмотрел сперва мельтаган в руках мутанта, потом, обернувшись, Рала, беспомощно замершего у стены, потом снова мельту. И покачал головой.
- Он мне тоже нужен. А мельту я могу снять с трупа.
Каждый из воинов сошелся со своим противником, а проклятый мутант вскинул мельтаган, выцеливая Рала. Они не успокоятся, пока либо не получат своё, либо не умрут все до единого. Сколько их в этой проклятой секте?
Страшнее оплавленной дыры в стене, появившейся совсем рядом с головой, страшнее грохота клинков и свирепого кхорнитского клича, было понимание, от какой мелочи в очередной раз зависит единственная и неповторимая ралова жизнь. Только вчера вечером рукопись, настолько важная для легионера, начала поддаваться и сразу несколько абзацев текста сложился во что-то осмысленное. А до этого все усилия Рала давали совсем мизерный результат, и Зо Сахаал не скрывал своего разочарования. Сутки назад мельта, скорее всего, оказалась бы ценнее неудачливого переводчика.
***
2.
Склоняясь всё ниже над страницами Торрестуса, Рал испытывал отчетливое головокружение. Текст действительно менялся, или же тзинчитская книга просто сводила своего обладателя с ума. Текст менялся не только на страницах, но и в голове - немыслимым образом заставляя читателя узнавать себя и окружающих людей в персонажах дурацкой легенды.
И сейчас Торестус утверждал, что одержимый гордыней и жаждой разрушения Зо Сахаал прав. Это было настолько же нелепо, насколько и очевидно, это было знание, перешедшее со страниц прямо в сердце и текущее теперь по венам. Это была единственная истина. Рал некоторое время посидел зажмурившись, в попытке выгнать из головы дикое наваждение. Еще раз перебрал все доводы рассудка, и каждый из них был огромным и веским, как планетоид, но все вместе они не могли перевесить необоснованную уверенность в правоте Торрестуса. Хотелось выть и грязно ругаться.
- Я собираюсь действовать так, как мне предлагает этот «союзник». Да, я понимаю, как подозрительно это выглядит. Но нынешний капитан этого корабля кажется мне еще более подозрительным. И я не спрашиваю твоего согласия, - визоры светились равнодушным красным, но голос Зо Сахаала выдавал его раздражение.
- Славный легионер, давай я всё же попробую понять твои доводы, - керамитовая маска Уриэля уравнивала его с легионером в поединке равнодушных взглядов, а голос шуршал вкрадчиво, как чешуя на змеином брюхе. – Ты предлагаешь нам, - он указал на себя и Сахаала, а потом, демонстративно «вспомнив», и на Рала, - нам троим захватить корабль. Управляемый силой разума его нынешнего капитана. И разрушить варп-двигатель. Разрушить варп-двигатель, находясь в Варпе. Ты утверждаешь, что в противном случае мы все неминуемо погибнем. И всё это тебе сообщил некто, чей голос звучит только у тебя в голове, и кто умеет создавать псинепроницаемую завесу, чтобы нас не подслушали, - на этот раз Уриэль указал на покрытые толстым слоем инея стены Сахааловой каюты. – Я всё правильно изложил?
Последний вопрос прозвучал уже с откровенным сарказмом. Легионер стоял неподвижно, но Рал физически ощущал, какое усилие он прилагает, чтобы не сорваться в атаку. И так же физически слышал шепот страниц в рюкзаке за своей спиной.
- Хищная тварь мчится по следу!
Оба воина мгновенно отвлеклись друг от друга и настороженно уставились на Рала. Этот тон, этот голос, совсем не похожий на обычную манеру общения их тихого спутника, они узнавали безошибочно.
- Всадник, и пеший, и колесничий – всякий будет настигнут и пожран. Вырви сердце своему коню, вырви сердце колесничему и отдай волкам, что вокруг. Новые кони понесут тебя из логова тварей. Да будет разрушен альков демонов, да придет новый господин. Хаос смотрит, Хаос ждет! - с последним восклицанием Рал словно оступился, едва удержавшись на ногах и распахнул дремотно сомкнутые до этого глаза, теперь до краев полные растерянности. Через несколько секунд он заговорил уже обычным голосом. – Я видел смерть сейчас, она идет за нами. Уриэль, я не знаю, почему, но чтимый Зо Сахаал прав! И еще, я читал Торрестус, и он тоже… Уриэль, это правда единственная возможность! Я не знаю, почему… - голос пророка окончательно съехал в жалобную мольбу.
- Ерунда! – жестко отрезал Уриэль. – Вы оба наслушались демонов в своей голове, если не просто врете! – он укоризненно посмотрел на Рала, но от этого взгляда сам как будто смягчился. – Твои откровения, Рал, вызывают те же вопросы, что и голоса, слышимые славным Зо Сахаалом. Но если тебе это кажется хорошей идеей - просто так и говори. Ты же знаешь, я не откажу тебе…
- Да какая разница, что мне «кажется»! – напряжений последних декад плеснуло, как вода в раскаленный тигель. - Мы в Вопящем Вихре, тут моё мнение совершенно бесполезно, тут важна только воля Хаоса и именно о ней говорю тебе и я, и легионер! Мне это не кажется хорошей идеей, Уриэль! Но сейчас, вот прямо сейчас, я пойду с легионером и помогу ему, чем смогу! И ты пойдешь с нами Уриэль, потому что так надо!
- Я не люблю приказной тон, мой сладкий. Запомни это, - голосом Уриэля можно было насквозь проморозить белый гигант. – Но, как я уже сказал, тебе я не откажу.
Дальше все рухнуло в хаос битвы, а может быть – просто в Хаос. Зо Сахаал походя проламывал вырастающие у него на пути решетки, и слышно было, как стонет от этих ран живой корабль. Тяжелую гермодверь, преграждавшую путь к варп-двигателю, легионер частично взломал, не дожидаясь помощи Уриэля, а частично – просто выдрал вместе с куском стены. Рал следовал за этим шквалом разрушения, а за ним шел Уриэль, отстраненный и разгневанный. Никто из малочисленной команды не преградил им путь, а у самого двигателя из раскрывшейся стены вдруг вышел капитан Хвисситай, и вместо того, чтобы сражаться, просто пошел вслед за всей процессией. А Повелитель Ночи сходу расколол подвернувшуюся под когти медную бляху на одной из стен, полыхнули молнии, и демоны рванулись на волю из огромного мерцающего цилиндра, к которому Сахаал еще только примеривался ударом. Их было довольно много, и Уриэль, бросив еще один обвиняющий взгляд на Рала, присоединился к бою рядом с Повелителем Ночи.
***
3.
Сахаал досылал последние выстрелы в корчащуюся тварь, но смотрел уже выше линии прицела. Этот некронский призрак был явно лишним для Тибериана. От полученного удара боевой брат отлетел к стене, да так и остался опираться на неё всем весом, его статус-руна на сахааловом дисплее окрасилась в красный, хотя еще не начала тревожно мигать. Нелепо замерший доспех, казалось, был вовсе лишен направляющей его плоти и воли. Слишком неправильно, даже для раненого.
- Брат Тибериан?
В вокс-канале прозвучало невнятное бормотание.
- Брат Тибериан, доложи о своём состоянии! – и ствол болтера медленно двинулся в сторону второго Повелителя Ночи. В этой истории слишком часто встречаются демоны…
- Капитан?
Ствол дернулся, мгновенно довершив начатое движение. Тибериан крайне редко называл своего близнеца «капитаном», и уж точно – не с такой вопросительной интонацией. А тяжелый силовой доспех зашевелился, оборачиваясь к Сахаалу всем корпусом, и это движение было настолько вопиюще неловким, что последние сомнения рассеялись.
- Кто ты?
- Сейчас прозвучит очень смешная шутка, капитан. Есть мнение, что я – Рал. Как… как мне связаться с «Шепотом Демонов»?
- Не двигайся! – не опуская оружие, Сахаал переключил каналы. Рал был на одном из ближайших, поскольку именно он с Торрестусом в руках «вёл» силовую группу по древнему заброшенному крейсеру, иногда успевая предупреждать о неприятностях. Вёл с «Шепота», разумеется, поскольку даже базовое ношение брони человечек так и не освоил, и на «скитальце» погиб бы в первые же несколько секунд.
- … не понимаю! Это последствие ранения?
- Рал?
- Брат Зо Сахаал? Брат, что происходит?
Легионер снова переключил каналы.
- Лем, что у вас за варповщина?
- Именно варповщина, вероятно. Псайкер уже вызвана, подробности будут только после её прибытия. Пока есть Рал, который на несколько секунд отключился, стигматизировал проникающим ранением, а теперь утверждает, что он – легионер Тибериан.
- О, демоны!
- Сам Тибериан с тобой, капитан?
- Со мной по его каналу разговаривал Рал. И он не умеет пользоваться силовым доспехом, это точно.
Руна Тибериана начала слабо подрагивать, и оказалось неожиданно сложным на словах объяснить смертному, как активировать встроенные иньекторы брони. Впрочем, это всё равно не слишком помогло израненному телу, последний удар действительно был лишним для него. Руна мигала всё интенсивнее.
- Я не чувствую боли, капитан, но кажется, тело окончательно мне не подчиняется, - прошелестело в воксе слишком тихо и слишком спокойно.
Сахаал переключил каналы.
- Это Танна, досточтимый легионер. Я не могу определить точную природу произошедшего, но могу воспользоваться остаточным следом в Варпе, чтобы дать обратный ход совершенным изменениям. Господин Лем велел мне сделать это.
- Лем, каково физическое состояние тела Рала?
- Медики говорят – ничего страшного, если немедленно начать оказывать помощь. Мы сейчас двигаемся к медблоку.
Руна Тибериана окончательно перешла в мерцающий режим.
- Псайкер, что будет, если один из этих двоих умрет до завершения обратного обмена?
- Не знаю, капитан. Возможно, погибнут оба. Возможно, выживший так и останется в чужом теле. Мне начинать обратные изменения, капитан? След тает с каждой секундой.
- Начинай.
Снова щелчок каналов.
- Брат мой?
- Я слушаю тебя, брат Сахаал.
- Как оцениваешь своё состояние?
- Рана незначительная, но общая слабость такая, будто я декаду сражался без отдыха и пищи. Я не могу объяснить это, вероятно влияние этого… этого обмена?
- Или просто человеческое тело. Я понял тебя, брат.
Щелчок.
- Рал?
- Да.
- Что показывает дисплей прямо перед тобой?
- Цифры постоянно меняются. Это может быть телеметрия? Ностраманские руны меняются слишком быстро, я не успеваю их разобрать.
- Цвет текста?
- Красный.
- Всего?
- Да. Это тело умирает, капитан?
«Ты умираешь».
- Критические повреждения. Легионера достаточно сложно полностью убить, и ты уже впрыснул медикаменты.
- Да, капитан.
Щелчок.
- Лейтенант Лисенен, господа Рал, Лем и Танна уже покинули рубку?
- Да, досточтимый Зо Сахаал.
- Лейтенант, сейчас ты пойдешь, и вырубишь псайкера.
- Досточтимый легионер?
- Она уже в трансе, её нужно остановить. Можешь убить, если придется. ЭТО ПРИКАЗ.
Вызов от Лема.
- Капитан, дежурный лейтенант оглушил Танну, говорит - по вашему приказу.
- Это так.
- Я могу узнать причину?
- С телом Тибериана происходит что-то. Я счел правильным прервать обратный обмен.
- Он умирает?
Лем умный, за то Сахаал его и ценит. Лем даже заслуживает немного лжи и некоторой неуверенности в голосе.
- Я не могу точно сказать, что происходит, Рал не умеет ни передавать, ни читать данные. Но мне это не нравится.
- Я могу поговорить с ним, капитан?
- И переключать каналы он тоже не умеет. Вокс Тибериана был настроен на меня, так что у меня с ним связь есть. Можешь сказать мне, я передам.
- Благодарю, капитан, не нужно, - а голос Лема остался по-прежнему ровным. Чем враждебнее мир вокруг, тем важнее держать лицо.
Вот и всё. Танна оглушена во время транса, она не может больше помочь даже советом, и нет данных чтобы обсуждать варианты. В теле близнеца – чужак, чью жизнь Сахаал только что выкупил, заплатив Ралом, и может быть, Танной. Лем бессознательно прижал к себе взятую из рук побратима книгу пророчеств, и закрыл глаза. В глазах слишком часто отражается больше, чем на лице, а сейчас пусть все поймут, что он просто переживает за Рала, это ведь нормально!
Когда Рал умрет, у Лема уже будет план, как подчинить себе «Шепот Демонов» и расстрелять «скитальца». Отправить его к демонам в Варп, вместе с исследующей его группой. Оставшихся у Рала минут Лему хватит…
- Господин! О Варп, сервитор, зажим! В реанимационный блок!
Лем распахнул глаза. Тело Рала снова стигматизировало несколькими глубокими рваными бороздами. Медики бросили Танну и бегом погнали гравиплатформу с телом к отдельному боксу медблока. Что-то снова происходит…
- Капитан, у вас что-то меняется?
Сахаал промолчал, переключив канал. Руна Тибериана перестала мигать, но не погасла, оставаясь ярко-красной.
- Рал, что на экране?
- Всё тоже, только цвет текста бледнее.
Щелчок.
- Лем, он стабилизировался. Что у вас?
- Рал снова стигматизировал, кажется, без сознания. Медики забрали его в реанимационный бокс. Похоже, состояние тяжелое.
Сахаал физически ощутил, как тзинчитские демоны этого корабля заливаются мерзким хохотом. Воистину, отличная шутка!
- Что с ведьмой?
- Танна без сознания. Оглушение во время транса – это очень опасно для псайкера, капитан, - в голосе Лема не было ни торжества, ни насмешки, но Сахаал всё равно поморщился.
Так же внезапно произошел обратный обмен и боевая группа, включая вполне живого Тибериана, вернулась на «Шепот демонов» с победой и трофеями. А Лем стоял над регенерационной ванной чтобы не упустить момент, когда побратим очнется. Чтобы заговорить с ним на самом нелепом арго самого глубокого подулья, на языке, который не поймет никто из присутствующих рядом и слушающих издалека. Чтобы Рал автоматически ответил на том же языке, и без помех выплеснул из себя и смертный ужас, и тошнотворную беспомощную ярость, и все прочее, о чем не положено знать никому. Именно тогда впервые прозвучало обещание:
- Мы уйдем, брат. Возьмем, всё что сможем, и вернёмся в нормальное пространство.
Зо Сахаал смотрел напряженно, Лем – всё так же спокойно, а Рал – с горькой покорностью. Смертные дешевле легионеров, а решения капитана не подлежат обсуждению. И через некоторое время Сахаал поверил.
***
4.
Голубые мельчайшие руны змеились по коже непрерывной вязью. Глаза под опущенными веками двигались беспокойно, и на лице «спящего» Рала отражалась тяжелая борьба, словно ему снился кошмар. Уриэль суетился вокруг стола, подключал и передвигал какие-то приборы, то и дело грубо отпихивая Лема в сторону. Уриэль отказывался признать очевидное – с телом его любовника всё было в порядке. Руны, проступающие на коже – не та болезнь, которую может победить медик.
Лем не разбирался ни в медицине, ни в демонах, зато он отлично знал себя, и значит – Рала тоже. Поэтому просто стоял рядом, твердя на нескольких языках поочередно: «Я здесь. Слушай меня, возвращайся ко мне», и прикасался к руке или к лицу, повторяя тот же призыв тактильно. Нельзя было дать Ралу заблудиться там, в глубине разума, нельзя было, чтобы брат почувствовал себя брошенным один на один с демоном. А Уриэль мешал, специально то и дело разрывая контакт, разрушая и так слишком ненадежную связь. Ревновал что ли? Это было так зло и так глупо, что Лем просто сорвался.