«Тогда зачем я их преследую? Из чувства мести? Из-за убитой подруги и отца?» — вопросы, их было много, а вот ответов всё меньше.
Неожиданно перед её лошадью появилась преграда в виде натянутой веревки. Эльза хоть и была хорошей наездницей, но вовремя остановить коня на скаку все же не успела и вместе с лошадью кубарем полетела через проклятую ловушку.
***
Всадников Апокалипсиса всего было двенадцать. Зереф успел пробудить лишь двоих, ибо силы его оболочки в те далекие времена были уже на исходе.
***
Flashback. Во время войны богов
Мёбиус, подняв свой меч к небесам, прося у них благословение, бросилась пробиваться через полчища демонов и тварей тьмы, созданных обезумевшим Богом.
«Моя мать будет свободна, я сделаю всё, чтобы спасти её, даже если понадобится переступить через любовь», — Зереф прикрыл глаза, что были черны, словно ночь, а через пару минут они уже горели алым огнём. Он был готов к схватке со своим лучшим другом. Пусть не всегда они ладили, но эта Богиня…
«Её свет разгоняет мою тьму, её свет ослепляет меня… но я должен убить этот свет ради мечты, что очень давно меня не покидает… я должен, иного пути у меня нет…»
Ещё минута, и два друга сойдутся в схватке насмерть…
«Мои руки дрожат… я не хочу её убивать, только не её…» — в глазах тухнет огонь битвы, руки сами тянутся к земле, меч в правой руке становится слишком тяжёлым, ярость уходит, приходит покой, хочется… проиграть? Умереть? Тонкая улыбка ложится на губы темного Божества.
«Смерть от её руки… это достойный конец для меня, но что она испытывает сейчас, взбираясь на эту гору? Пытаясь дотянуться ко мне? Боль? Гнев? Отчаянье?» — в следующую секунду меч Богини света пронзает его тело, но он не чувствует боли, лишь тепло и, глядя в глаза лучшему другу, на миг он улыбнулся, а после стал тихо опускаться наземь без сожалений.
— Когда ты потеряешь кого-то, кто тебе дорог, ты поймешь меня Мёбиус, — шепчут его губы, он не боится наказания, потому что считает, что поступил правильно.
— Зереф? Почему? Зачем? — Богиня света в смятении.
«Он не защищался? Просто стоял и ждал, когда мой меч проткнёт его?»
— Не важно, я проиграл… а ты права, Мёбиус, тьма пожрала меня…
Один вздох, ещё один взгляд, и глаза безумного Бога закроются навсегда…
End of Flashback
***
На заре город Грёз ожил. Солнца не было видно из-за сплошного белого полотна из облаков. Ветер срывал хлопья снега, кружа и заметая безлюдные дома и улочки города. Вскоре началась настоящая метель, сквозь которую было слышно вой не только ветра, но и духов, душ павших воинов и бывших преданных слуг правителя города, которых демон сделал своими рабами. Белые, сотканные из снега и магической силы ледяного всадника, призраки веселились, готовясь к походу. Слезула наблюдала, как нежить и прочие тёмные существа, стекаются со всех уголков света в этот богом забытый городишко, что некогда процветал.
— Что же ты задумал, Зереф? — вырвалось из уст ассасина.
Всадник не покидал тронного зла, восседая на троне, сделанном из сплошного льда. Казалось, он спал и видел не очень хорошие сны, вот только сны демоны не могут видеть… это Слезула знала наверняка, ведь не раз сталкивалась с подобным. Работая на Зерефа, девушке удалось повидать многое: демонов, восставших, нежить и даже саму королеву Банши…
— Этот поход войдет в историю как великая победа во имя Зерефа, — слова Всадника, заставили ассасина вздрогнуть и оторваться от мысленный рассуждений.
— Что ты задумал? Нам было дано чёткое задание: привезти тело для господина, уничтожить печать.
— Это задание дано было тебе, у меня же есть ещё одно поручение от Владыки. Это — уничтожение всех хранителей и ордена Красной розы…
— Что?! — Слезула не верила услышанному, — но ведь… он же сказал, всё, что нужно, — это уничтожить печать…
— Да, печать нужно уничтожить, но ведь печать — это один из хранителей. Как я слышал от Владыки, хранители могут запечатать Повелителя в любой момент, особенно если призовут Лунный цветок… они опасны, и их нужно устранить. Надеюсь на твои навыки, Слезула.
После этих слов Всадник покинул свой обросший толстой коркой льда дворец и возглавил войско, что двигалось к монастырю в землях Магнолии.
========== Глава 9 ==========
Эльза очнулась ближе к обеду, вися вниз головой на высоком дереве.
«Чёрт, меня поймали», — свою лошадь она увидела привязанной к тому же дереву. Гоблинов и орков рядом не было видно, что немного успокаивало девушку.
«Может, это разбойники», — эта мысль успокаивала девушку ещё больше и дарила призрачный шанс на спасение.
— Кто ты такая? — от звука хриплого взрослого голоса Алая вздрогнула. Перед ней на опушке возле костра сидел мужчина. Разглядеть его внешность девушка не могла. Он сидел к ней спиной. Всё, что сейчас Эльза могла рассмотреть внимательно, так это очень широкую спину незнакомца и длинные черные волосы, что вились и торчали в разные стороны.
— Я? Так, путник, — решила ответить девушка.
— Путники не забредают в эти края, ты лжёшь. Скорее всего, ты гналась за этими тварями, — он медленно вытянул правую руку в сторону.
У Эльзы перехватило дыхание, незнакомец сжимал в руке голову гоблина с высунутым языком. На морде твари застыл ужас, от этого выражения девушке тоже стало не по себе.
— У тебя больше нет причин за ними гнаться, их больше нет, — такой хриплый голос и без единой эмоции. Казалось, незнакомцу было безразлично то, что он остановил стаю орков.
— Кто ты? — спросила Эльза. В ответ на ее вопрос незнакомец повернулся. Высокий, сильный, вот только глаза не добрые, а злые словно он был обижен на кого-то.
— Зачем тебе знать моё имя? Я ведь не спрашиваю твоё, — а ведь действительно, он еще ни разу не спросил, кто она. Лишь только причину, почему она здесь.
— Меня зовут Эльза, я из деревни Падающих звёзд. Отпусти меня, на нашу деревню напали огры и гоблины, многих поубивали, я и мой брат выжили.
— Вот как, — незнакомец продолжал смотреть на девушку исподлобья, скрестив при этом руки на груди. Он слушал её очень внимательно, и Эльза понимала, что от искренности её слов сейчас зависит её свобода.
***
Жерар проснулся в гордом одиночестве. В комнате было тихо, в окно бил солнечный свет.
«Это был сон? Нет», — следы на шее твердили обратное, он действительно переспал с Минервой.
— Черт! — Жерар чувствовал себя просто ужасно. О чём он думал, когда поддался чувству страсти? Быстро одевшись, хранитель решил покинуть монастырь. Совет закончился, и здесь его больше ничего не держало.
— Ты уверена, что нам следует его отпускать? Он ведь еще… — Макарову не нравилась просьба вампирши — отпустить ученика на вольные хлеба.
— Всё будет хорошо, доверьтесь мне, я чувствую, что ему стоит уехать прямо сейчас, иначе потом будет поздно…
— О чем ты?
— Сюда надвигается буря, я не вижу чёткой причины, почему она движется именно сюда, но всем лучше быть начеку. Эта буря изменит весь ход истории, а моему приемнику лучше быть подальше отсюда в момент, когда она будет здесь.
Жерар стоял в постоялом дворе, собираясь в дорогу и седлая коня.
— Ты всё-таки уезжаешь? — послышалось за его спиной. Роуг стоял позади товарища по отряду и не мог понять причины его отъезда.
«Опять бежишь, но от чего? От кого? И что значит та метка на твоем лице? Что значат слова Мастера, что ты стал печатью?» — эти вопросы, словно назойливые мухи, не покидали хранителя.
— Да, я должен ехать, — даже не обернувшись, небрежно бросил хранитель в ответ на вопрос Чени.
— Вот так просто, даже не попрощавшись, просто сбегаешь? — после этих слов хранитель замер, Жерару было неприятно, что темный рыцарь считает его предателем.
— Я не сбегаю, просто есть одно неоконченное дело.
— Это из-за вины? Ты винишь себя и не можешь простить, верно? И правильно, вини, если бы ты тогда был здесь… — Чени бесило безразличие, с которым Фернандес оправдывался перед ним. Неужели ему всё равно? Плевать на то, что будет и было? Вытащив свой меч, темный рыцарь положил его лезвием на плечо товарища и произнес. — Я вызываю тебя на дуэль, ты никуда не уедешь отсюда, мой долг отомстить за смерть моих товарищей! Вытаскивай свое оружие и прими вызов, девятый хранитель!
Жерар замер, но лишь на минуту, а дальше снова стал снаряжать свою лошадь для похода.
— Ты что, игнорируешь меня?! — Чени был взбешен таким отношением к себе.
— Я не стану драться с тобой.
— Нет, станешь, — убрав меч с плеча хранителя, Роуг замахнулся на Фернандеса собираясь нанести серьезный удар. Жерар успел увернуться, но его коню сильно досталось и теперь его верный товарищ валялся в крови. Удар был настолько сильным, что лишил коня полностью задних ног. Жерар склонился к умирающему животному.
— Мой бедный Эльмар, — Чени замер в растерянности, не зная, что теперь ему делать, он не хотел этого. Но гнев не так просто обуздать, и порой такие всплески приводили вот к таким трагичным последствиям.
— Ему уже не помочь, Цветок, тоже не оживет, и не вернутся к жизни твои погибшие друзья. Мы должны жить дальше и двигаться вперёд, иначе мы потеряем себя… — Жерар говорил все это стоя спиной к Роугу, даже не опасаясь получить клинок под ребра.
— Жерар, я не хотел, это… — Чени пытался найти оправдание своему поступку, но в голову ничего путного не приходило. Слова так и не нашлись. Минутная пауза. Хранители стояли друг напротив друга… один испытывая чувство вины и стыда… другой же не чувствовал ничего, лишь пустоту, сосущую где-то под ложечкой, сжимающую и выворачивающую душу оного наизнанку, заставляющую страдать. Жерар уехал, взяв другую лошадь, лишь Роуг так и остался стоять посреди постоялого двора, смотря уезжающему товарищу вслед.
***
— Отпусти меня! — Эльза пыталась хоть чуточку ослабить путы, что сковывали её руки.
— Зачем, чтобы ты попыталась меня убить? — незнакомец всё также спокойно смотрел на попытки девушки освободиться.
— Да не собираюсь я тебя убивать! Я просто уеду и всё!
— Ладно, — незнакомец изменил свою руку в оружие на глазах девушки, вызвав у неё тем самым приступ ужаса. Освободив Эльзу от пут, он, аккуратно подхватив её во время падения, не дал ей упасть наземь.
— Кто ты такой?
Незнакомец грозно взглянул на девушку, давая понять, что отвечать на её вопросы он не намерен. Он подвёл к ней лошадь и, схватив резко девушку за талию, усадил на неё.
— Прошу, скажи мне свое имя, — Эльза была ещё напугана тем, что минуту назад увидела, но всё же не испытывала к незнакомцу вражды, скорее некую благодарность за то, что поверил и отпустил её.
— Гажил. Гажил Редфоркс. Потомок древнего рода, в чьих жилах течёт кровь железного дракона.
— Ты из народа, что прозвали убийцами драконов? — Эльза была поражена, что ей повстречался потомок вымершего народа.
— Мы не вымерли. Просто разошлись по свету. Нас осталось мало, но всё же мы очень сильны. Мы скрываемся от людей.
— Почему?
— Люди привыкли использовать нашу силу и нас как им вздумается, и тогда наш народ исчез. В один прекрасный день мы покинули наши жилища и разбрелись по свету, чтобы скрыться и избежать преследования со стороны людей.
— Меня зовут Эльза. Эльза Алая. Едем со мной!
Наследник драконий крови с удивлением посмотрел на нее. Она не боится его и не бежит, как от монстра или чудовища, кто она?
— Мою деревню разрушили те гоблины, которых ты убил, сейчас я хочу узнать, кто это сделал.
— Хорошо, я поеду с тобой. Пусть я и недолюбливаю людей, но гоблинов и орков ненавижу больше, — быстро собрав вещи, Редфоркс последовал за девушкой. Но только вот куда идти?
— Ты случаем не знаешь, откуда приехали эти твари?
— С севера, говорят, там есть город-призрак, которым правит один из демонов безумного Бога…
— Бога?
— Имя ему Зереф…
По телу девушки быстро пробежали мурашки от слов Гажила, а воспоминания накрыли юную деву с головой.
========== Глава 10 ==========
По флагам и гербу, что развевался на ветру в руках преследователей, Лексус сразу узнал королевскую чету.
«Что король забыл здесь и почему они преследуют эту девушку?»
Стрелять из арбалета в королевских егерей охотнику не хотелось, да и в тюрьму из-за какой-то незнакомки Дреяр попасть тоже не горел желанием. Последние из всадников вели за собой пленницу на длинной веревке, в которой охотник узнал ту самую девушку, что встретил на опушке.
«А она почему здесь? И кто она?» — длинные белокурые пряди спутались, прикрывая заплаканное испуганное девичье лицо. Девушка шла из последних сил. Платье было ободрано, а на правом плече было видно глубокие порезы и кровоподтеки, платье в этом месте было разодрано, открывая вид на прекрасную женскую грудь.
— А ну давай вперёд, быстрее топай, ведьма! — крикнули на девушку, отчего та лишь сильней вздрогнула.
«Вот ироды!» — сердце охотника ёкнуло от такой жестокости и пропустило удар, когда он поймал на себе взгляд ее синих глаз. Прицелившись, он пустил стрелу в ногу лошади и сразу же поменял своё местоположение, чтобы вызвать панику.
— Что это было?! — лошадь громко заржала и стала оседать наземь, скинув наездника в один присест. Следующая стрела полетела уже в шею несчастного, который даже не успел издать хоть один звук и пал наземь замертво.
Арбалет быстро перезарядился, и вот уже охотник вставил в него очередную серебряную стрелу, что уже давно нашла свою цель…
— Это все ведьмовские штучки, а ну отзови своих слуг, проклятая! — один из наездников больно пнул девушку сапогом в плечо, другой резко дернул за веревку так, что Мира упала и вскрикнула от боли.
«Я вам сейчас покажу, как обижать беззащитных девушек» — молодой Дреяр вошёл в азарт. Эта ситуация забавляла его, напоминая одну из игр, которым его учил в детстве дед.
Ещё выстрел, на этот раз в плечо, крик и ругань наполнили округу. Девушка не поднималась с земли и сама была напугана. Мире казалось, что сам лес, который она так любила, восстал против несправедливости и пытается её защитить.
— Брось её, иначе мы тут все поляжем! — крикнул один из всадников и перерезал верёвку. Остаток недобитых егерей ускакал вслед за теми, что ехали по следу беглянки, оставив девушку валяться в грязи. Она встала на колени и стала возносить молитвы лесным духам и лешим за своё спасение и защиту от королевских егерей. Подождав, пока стихнет стук копыт, Лексус покинул убежище и подошел к несчастной. Он протянул ей свою руку, но девушка отказалась от помощи, отбив её машинально. Она всё ещё находилось в шоке, её сильно трясло, а взгляд метался по сторонам. Наконец заметив охотника, она слегка прищурилась, пытаясь разглядеть того сквозь слезы, что стояли в синих глазах.
— А, это Вы?
— Вижу, Вы разочарованы, неужели и в правду верите, что Вас спасли некие духи? — при последних словах Лексус сделал маленький взмах рукой к небу, словно разгонял невидимый дым.
— Это не смешно. Этот лес живой, у него есть душа, — Мира сразу стала букой, надув бледные испачканные в грязи щечки и розовые губки, она показалась Лексусу ещё прекраснее, чем когда он встретил её на поляне в лесном одеянии.
— А вам к лицу дуться, — от слов Лексуса Мира сразу вспыхнула, словно сухая солома от маленькой искорки, и, опустив глаза, протянула ему руку, стараясь смотреть себе под ноги, а не в глаза охотнику.
— Почему королевские егеря охотятся за вами? — Штраус вздрогнула от слов охотника.
— Я не ведьма, и моя сестра тоже, просто… — Лексус понял, что не следовало задавать столько вопросов прямо сейчас, нужно было дать ей прийти в себя. — Я расскажу Вам, почему меня считают ведьмой, а мою сестру, Лисанну, отродьем дьявола, — с каждым словом говорить Мире было все сложнее. Набравшись сил, она начала свой рассказ.
***
Миднайт со скучающим видом наблюдал в хрустальный шар, что они прозвали оком всевидящем, как армия Всадника продвигается к обители ордена Красной розы, намереваясь истребить весь орден. Нулевой в столь исторический момент, как обычно, отсутствовал, и Миднайту пришлось взять на себя все обязанности главы. Эрик же наблюдал за Миднайтом издалека.
«Не нравится мне весь этот план… скорек бы вернулся Нулевой, иначе я своими руками прибью этого выскочку», — он смотрел своим единственным глазом на заместителя их мастера и в тайне мечтал, чтобы Нулевой не успел, а его сильные руки сошлись та шее этого тёмного мага. «За что он так ненавидел Миднайта?» — спросите вы. На это у Эрика была сто и одна причина, но об том чуть позже. Сейчас же приспешники Зерефа ждали прибытия Нулевого, что был отправлен в тот же город Грёз за новым телом для Тёмного божества.