***
Flashback. Год назад, город Грёз.
Каин* сидел за кухонным столом, наблюдая за тем, как его мать раскладывает только что приготовленный ужин. На улице тихо падал мелкий снежок, и погода для вечерней прогулки была просто замечательной, вот только выходить ему почему-то не хотелось, особенно одному… мальчик тревожно глянул в сторону окна, покрытого морозным узором и, словно увидев там что-то ужасное, сразу же отвернулся.
— В чем дело, Каин? — от отца не ускользнуло, что его сын чем-то встревожен, и хоть мальчику было всего тринадцать лет, королевская семья уже признала в нём зачатки магии, причём довольно сильной. Но по городку давно ходили слухи о монахе, что облачен во все черное и от которого исходила черная энергия настолько сильная и зловещая, что даже земля под его ногами превращается в бесплодную пустыню, а лед, как и снег, становится черным и пахнет гарью.
— Мне показалось, что за нашим домом кто-то наблюдает? — Эйд встал, чтобы проверить слова сына, но на улице, никого не было, да и сквозь узоры на окне, никого разглядеть толком было нельзя.
— Тебе, наверное, показалось, — произнес Эйд и вернулся на своё место. Вскоре семья собралась ужинать, но этот ужин так и не состоялся, огонь в камине погас, в комнате наступила настоящая тьма… холод проник в дом сквозь щели в полу и дымоход. В одну минуту все в комнате, включая тринадцатилетнего мальчика, превратились в ледяные статуи, а город накрыла тьма.
End of Flashback
____________
*Каин — это имя взято из библейской притчи о двух братьях и имеет прямое отношение к той смой библейской притче, но об этом в последующих главах.
========== Глава 11 ==========
Тело юноши было покрыто сплошным льдом, и, взирая на его лицо, можно было с уверенностью сказать, что он просто спит. Нулевой вошел в дом. Вокруг всё было во льду, ничего не изменилось с момента восхода на трон Всадника изо льда. Каждый из членов семьи замерз по-разному: отец — сидя за столом и ожидая ужина, склонившись над своей тарелкой, мать — возле камина, пробуя вечернюю похлёбку на вкус, но они были неинтересны мастеру Нулевому, в отличие их сына… Каин был особенным, рождённым под счастливой звездой. Значит, мальчик был избран Богом. Он послужит сосудом для Зерефа. Нулевой быстро подошел к мальчишке и разморозил его, но тот продолжал спать.
— Хм… видимо, Всадник постарался, — Нулевой ни капельки не сомневался в этом, зная наперёд, что такой крепкий сон могло подарить лишь волшебство ледяного демона. Будить юношу мастер не спешил, боялся напугать и того, что мальчишка попытается сбежать. Прочитав нужное заклинание, оковы льда спали с тела юного Каина.
— Ах, — выдал мальчишка, потихоньку приходя в сознание.
— Вставай, пора просыпаться, — на лице темного мага появилась зловещая улыбка.
— Где я? Кто я?
— Ты — избранный, ты тот, кто ввергнет этот мир в хаос и поможет нашему владыке обрести власть и плоть.
— Я? — мальчик не понимал, о чём ему говорит этот странный человек.
Нулевой лишь усмехнулся невинности мальчишки, ещё раз убеждаясь в правильности выбора Зерефа. Забрав Каина с собой, Нулевой покинул город, что спал под глыбами льда.
***
Минерва провожала взглядом, стоя на самой высокой сторожевой башне, своего приемника, пока тот не скрылся за линией горизонта. Жерар покинул эти места, и теперь предчувствие беды все больше терзало её душу. Вернувшись в зал совета, ведьма первым делом снова обратилась к мастеру.
— Вы должны улучшить оборону монастыря.
— И что же Вас заставило так думать? Как по мне, охрана итак достойная, — Макаров нахмурил брови, ему не нравилась Минерва, да и простить ей то, что она сделала с одним из его лучших учеников, Мастер ни как не мог.
«Их всех ждёт стужа и смерть… они уснут, моя дорогая, и, как бы ты ни старалась, их не спасти», — голос в голове ведьмы разразился яростным смехом. — Всадник уже выступил, а с ним и Ассасин, сколько они продержатся против одного из демонов моей книги, как думаешь, Минерва?»
Вампирша схватилась за голову, потому что с каждым словом безумного Бога внутри с ужасающей скоростью лопались сосуды, тут же регенерируя на ходу.
— Минерва?! — мастер с опаской посмотрел на вампиршу, не понимая, что происходит.
— Всадник из льда… он выехал из своей ледяной крепости сюда, хранителей сейчас нет в монастыре, отправьте Роуга подальше, если хотите, чтобы он выжил…
— Что ты сказала? Всадник из льда? Но ведь книга Зерефа запечатана, его демоны не могли выбраться из неё без помощи магии темного Бога!
— Да, но он нашёл способ вернуться в наш мир и скоро восстанет. Прошу Вас, сделайте так, как я говорю, иначе нам не выстоять, но спасти хранителей мы ещё в силах. Грядет зло.
***
— Повелитель, я привёл его! — подводя Каина к слезе, Нулевой был рад как никогда.
— Всё готово к ритуалу, отец, — в пещеру беззвучно вошёл Миднайт, окидывая Каина взглядом, полным интереса.
— Это он? Сосуд?
— Да, и очень скоро наш повелитель вернётся к жизни, — слова Нулевого сильно пугали мальчишку.
«Оставьте нас», — послышался голос с другой стороны слезы. Миднайт и Нулевой тут же покинули пещеру, оставляя призрака наедине со своим будущим телом
— Прости моих слуг за дерзость, они еще глупы, слишком глупы…
— Кто ты? — Каин медленно подошёл к слезе и коснулся её кончиками пальцев. Пещера затряслась, слеза стала вибрировать от прикосновения мальчишки, издавая звук очень схожий со звоном пустых бокалов, только этот был в несколько раз выше.
Каин схватился за голову, затыкая руками уши. От этого звука, ушная раковина мальчишки тут же начала кровоточить, и тоненькие багровые струйки потекли по ладоням, следом за этим пришла и боль.
— А-А-А, — мальчишке было очень больно, его тело словно выворачивало наизнанку, голос молчал, Зереф наблюдал, как его энергия пропитывает тело мальчика, проникая всё глубже.
— Не волнуйся, очень скоро всё закончится, — голос, как и вся пещера, казалось, звенел и отскакивал от мраморных и известняковых стен громовым эхом. Снаружи тоже всё ходило ходуном, Кобра, что мирно спал в своей комнате, тут же вскочил на ноги, его слух поразил тот же звон.
«Началось», — подумал про себя Эрик, упав на колени и зажимая уши руками.
Миднайт и Нулевой же не были восприимчивы к данному звуку, и хоть пещера сотрясалась, их это нисколько не пугало, а, наоборот, подогревало интерес.
— Как думаешь, отец, всё пройдет нормально?
— О чём ты, сын мой? Не только нормально, всё пройдет идеально, — Нулевой рассмеялся, поднимая руки кверху.
========== Глава 12 ==========
Тело слушалось прекрасно, несмотря на то, что где-то внутри оболочки слышались крики о помощи. Каин действительно испугался, когда нечто тёмное стало окутывать его тело, вытесняя душу и разум.
«Где я?» — ответа не было лишь пустота, тьма и холод. Зереф наблюдал за растерянностью парня с некой иронией и даже чувством жалости.
«Смотри, Мёбиус, твой план провалился… я снова жив и хожу по земле грешников», — Тёмное Божество медленно подошло к статуи Мёбиуса и провело рукой по холодному мрамору с такой нежностью, словно этот Бог был его возлюбленной.
— Жаль, что тебя здесь нет… — тихо прошептал он, любуясь статуей.
Сейчас темный Бог получил полный контроль над телом мальчишки и стоял в каменной гробнице, глядя на своё отображение в слезе, но всё же что-то было не так. Бог тьмы чувствовал это каждой клеточкой своего тела, несмотря на все потуги Каина.
«Что с этим телом? Что с ним не так?» — вдруг тёмное Божество почувствовало внутри тела слабость.
— Это тело… он болен. Он был болен всё это время неизлечимой болезнью, и долго оно не протянет. Нулевой!
Мастер темной гильдии сразу же явился на зов своего повелителя.
— Я просил присмотреть за этим мальчиком как за моим земным сосудом, почему же я только после ритуала узнаю, что он смертельно болен и скоро умрёт? Это тело пропитано болезнью и долго не протянет, я не могу использовать в нём всю свою силу и мощь, поэтому способности будут ограниченны. Как вы могли допустить это, я же просил приглядеть за мальчишкой! — глаза Зерефа тут же засветились красным, тем самым вызвав ужас на лице Нулевого.
— Простите, владыка, мы не приближались слишком близко к мальчику, оберегая его издалека.
— Вот как, — гнев на лице Бога тут сменился полным равнодушием. — Как обстоят дела с хранителями и печатью, вы уничтожили их? — мастер Нулевой тут же встал с колен и указал Зерефу рукой на шар, что светился синим цветом в руках Миднайта.
— Что же, наши войска как раз выступили, дабы решить эту маленькую проблему.
— Вот как, дайте взглянуть, — Зереф взял в свои руки магический шар и стал наблюдать за продвижением войск.
— Мне нужно найти новое тело, пока это не начало отказывать и отторгать мой дух, — он провёл рукой по шару, пытаясь найти подходящую оболочку. Миднайт хотел уже подойти и предложить себя на место жертвы, но Нулевой остановил его, положив руку на плечо.
— Даже не думай, ты нужен мне здесь… — грозный взгляд Нулевого заставил Миднайта отступиться.
— Вот! Мне нужен он! — воскликнул Зереф, подзывая слуг.
— Это же, — Миднайт был вне себя от ярости.
«Почему, почему всегда он?» — в шаре Нулевой, как и Миднайт, увидел образ девятого хранителя, им был Жерар.
— Но, повелитель, этот мальчишка и есть печать, его нужно уничтожить.
— Даже так, забавно, — Зерефу начинало всё это очень нравиться, — что же, я сам заставлю его стать моим сосудом. Прикажите слугам не трогать последнего из девяти хранителей, — дальше по пещере раздался злостный смех Бога хаоса и разрушений.
***
Flashback. 20 лет назад
Ночь. Лес. На поляне возле тотема Амилы собрались монахи из монастыря, огромный костёр и девять жертвенных каменных плит окружали поляну. Восемь по бокам и девятая как главная — в центре. Тени от языков пламени дьявольски плясали. Ночь перед последним месяцем весны должна была стать последней для девяти детей, воспитанников монастыря.
— Все готово, настоятель, — монах в черной рясе подошел в седовласому старику. Детей держали в клетке, им было страшно. Каждому из них предстояло нелегкое испытание: испить кровь божества, чтобы связать свою жизнь с посланником небес и обрести силы.
— Сегодня мы приносим тебе в жертву этих девятерых невинных, чтобы защитить и поприветствовать твоего посланника для защиты этого мира. Великое зло не дремлет.
— Великое зло? Почему, почему мы должны жертвовать собой ради высшего блага? — мальчик с кудрявыми волосами с ужасом посмотрел на жертвенник, что находился напротив клетки, где их держали.
— Почему?! Я не хочу умирать!
— У нас нет выбора, если Амила будет благосклонна к нам, мы сможем победить Зерефа, — мальчик с синими волосами сидел в дальнем углу клетки отдельно от остальных, обняв ручками свои колени, и смотрел отрешенно в одну точку.
— Кто сказал тебе, что Зереф — это воплощение зла?! Может, твоя Амила зло.
— Амила — богиня, охотница ночи, её дети повсюду. Если бы она была злом, на нас бы напали и убили бы уже давно, — казалось, мальчишке с синими волосами было всё равно.
— Жерар, Миднайт перестаньте! — Слезуле было неприятно, что ее друзья ссорятся.
— Давайте же начнем, — монахи встали в круг, шепча про себя молитвы. Песнопения длились несколько часов.
— Еретики, — жители ближайших деревень бросились на поляну гурьбой, пытаясь спасти детей от жертвоприношения.
— Охраняйте детей! — кричал верховный жрец. Четыре монаха стали вокруг клетки с пленниками. Жители яростно бросились на жреца и монахов, пытаясь спасти детей от жертвоприношения.
— Начнём! — первым жрец вытащил из клетки именно Жерара, мальчик даже не сопротивлялся ему казалось, что всё происходящее — правильно.
— Не бойся, ты не почувствуешь боли, выпей это, — жрец протянул мальчишке глиняную чашку с настоем, что должен был ввести мальчишку в глубокий сон, тем самым не позволив испытывать боль. — А теперь прими кровь владычицы и защитницы нашей, — он протянул мальчишке маленькую склянку, в которой в свете луны плескалась кровь богини Альмы.
— Жерар! — Слезуле было очень страшно, она не хотела умирать и не хотела, чтобы погиб ее лучший друг… но мальчик лишь улыбнулся ей слабой улыбкой и осушил стакан до самого дна. Резкая боль сковала его тело, он упал прямо в руки жреца, теряя сознание, а где-то вдалеке в это же время с неба стала падать яркая звезда, услышав зов людей и спеша прийти им на помощь.
End of Flashback
========== Глава 13 ==========
Пик ледяной крепости давно скрылся за горой. Слезула с печалью следила за тем, как обитель холода и вечной стужи исчезает из виду, прячась в кронах высоких деревьев.
«Когда-то нас было девять, потом двое из нас погибли. Еще двое сошли с ума, а остальные разбрелись по свету. Грей был сильным правителем Города Грез. Почему же я не заметила, что зло поглотило его? И когда именно это произошло? Когда он потерял ее?»
— Не стоит думать о том, что было раньше… — голос демона прервал цепочку мыслей и теорий, что строила в голове ассасин.
— Я просто вспоминала…
— Не стоит, ты веришь в иллюзии, в то, чего уже не изменить. Этот мальчишка давно спит под толщей льда, — всадник указал на свой прозрачный ледяной доспех, от которого исходил дикий холод.
— Но все же я верю, что ты — Грей… — в ту же минуту, не дав договорить девушке, демон вытащил свой меч и приставил его к горлу спутницы. Войска демона замерли. Вся колонна остановилась, ожидая приказа своего ледяного господина.
— Не произноси больше это имя, клянись мне… — существо, что поглотило принца ледяных земель, было настроено серьезно.
Слезула с горечью взглянула в глаза своего бывшего товарища, глаз Грея не было видно, зато в глазницах, даже сквозь ледяной панцирь, виднелось сияние живого льда.
— Хорошо, я больше не назову Вас так, владыка, — девушка слезла с коня и предстала перед ледяным существом на одно колено, произнесла клятву верности. — Прошу, примите мой меч в свое услужение для Вашей защиты, клянусь защищать Вас и Ваших подданных от врагов зимнего королевства. Если я нарушу ее, — прошу убить меня, ибо гибель от Вашей руки будет для меня высшей славой и искуплением, — после слов клятвы Слезула вновь села в седло и продолжила свой путь.
«Я все равно найду способ вернуть тебя, Грей, тебя прежнего…»
— Так-то лучше, — произнес демон и подал знак, что все могут двигаться дальше.
***
Монастырь хранителей. За несколько часов до атаки.
Двигаясь быстрым шагом по тускло освещенным коридорам монастыря, Роуг пытался отыскать мастера, чтобы выяснить, что за срочность заставила старика собрать войско и усилить охрану границ монастыря и даже пригорода.
— Грядет стужа и холод, — позади хранителя послышался приятный женский голос, что, несомненно, принадлежал Минерве.
Хранитель замер, после чего резко обернулся и, выставив меч вперед перед собой, с тревогой взглянул на вампиршу.
— Ты меня боишься, Роуг Чени? — она смотрела в его глаза, пытаясь прочесть мысли юноши, но это ей никак не удавалось, что-то мешало, словно он выстроил в своей голове барьер. Брюнет язвительно улыбнулся и указал пальцем левый руки себе на висок.
— Пытаешься прочесть, что у меня на уме, ведьма? Не старайся, не выйдет. Мастер научил меня блокировать влияние чужих чар на мое сознание. Это особое заклинание. Таких у Мастера было девять, и каждому из нас досталось одно особенное, которого не будет ни у кого другого из хранителей. Что тебе надо, ведьма? Ты шла за мной в надежде испить моей крови? Неужели крови Фернандеса тебе мало, решила всех превратить в своих детей?
— Вот как, — Минерва прищурилась и, схватив рукой за лезвие меча, позволила юноше ранить себя. — Видишь эту кровь? Сейчас Жерар чувствует ту же боль, что и я, а я буду чувствовать все, что происходит с ним. Это называют связью, чтобы создатель мог знать, где находится его дитя, и в случае, если потомство вампира будет в опасности, я могу прийти на помощь и защитить его. Разве ты не хочешь, чтобы у тебя была такая защита? Ведь я знаю твою историю, твою судьбу… — Минерва сделала два шага вперед, тем самым заставив хранителя отступить настолько же шагов назад.