– А это что?! – я осторожно подняла с земли продолговатую емкость из непонятного материала.
Повернула ее на себя идеально-круглым отверстием, поднесла к глазам, чтобы разглядеть буквы.
«Вода питьевая, артезианская», – прочитала я.
Как лечебная магия продвинулась! Я и не слышала. Вот, что значит, тихо следить за хозяйством, никуда не выезжать.
– Ваф! Фаф-ваф! – раздалось за спиной, и я, вздрогнув, обернулась.
На меня глядел крохотный зверек. Мохнатенький, точно облачко пуха, озорные глазки – черные бусины. Он подбежал ко мне на рыженьких лапках, и, высунув язычок, уткнулся в колени.
– Ваф! Фаф-ваф! – повторил он и обежал вокруг меня несколько раз подряд.
Такой хорошенький! Погладила бы его. Но вдруг в какого-то превратится. Мама в детстве рассказывала, что в лесах прячутся темные маги. Те, которые решили использовать дар во зло. Не хотелось бы нарваться на одного из них!
Я сделала несколько шагов назад, но рыжее облачко на пухленьких ножках последовало за мной.
– Твикс! Тви-икс! – эхом пронесся по лесу отчетливый женский голос, и я остановилась.
«Заклинание для смены лика! – осенило меня. – Сейчас узнаем, кто ты на самом деле!»
Спряталась за дерево. Не спасет оно, конечно, зато рассмотрю превращение в деталях. Чужая магия! Что может быть любопытнее?!
На встречу к пушистому облаку шла женщина в странной одежде. Вдруг она лунатик и выбралась из дома в ночной рубашке? Женщина совсем не походила на темного мага. Правда, я их никогда и не встречала.
Она, не церемонясь, сунула рыжее пушистое облако под мышку и зашагала в противоположную от меня сторону.
Мне оставалось только наблюдать, как зверек забавно сучит лапками.
Происходящее никак не походило на то, что я ожидала увидеть. Я-то планировала создать несколько монет и кидаться ими в противника. Или хотя бы деньги в обмен на жизнь предложить.
– Подождите! – крикнула я из убежища. – Что это за животное у вас на руках?!
– Шпиц, – буркнула женщина, даже не остановившись.
Я захлопала глазами.
Ладно! Достаточно приключений на сегодня. Пора возвращаться в наши с Леардом комнаты.
Глава 4. Долг платежом красен
Не заблудиться бы. Иду, вроде бы, правильно. Лес выглядел безжизненным, словно темные маги лишили его сил. Елки и дубы неожиданно отощали, трава оказалась вытоптанной, а мусора-то сколько взялось непонятно откуда! И дышалось по-другому. Внутри воздуха витало что-то тяжелое, смрадное.
Впереди замаячил просвет, ну наконец-то! Я сделала еще несколько шагов и остолбенела. Передо мной, вместо Королевского дворца, через серую полоску, снова возвышался лес.
Темные маги околдовали?!
Аккуратно потрогала непонятную поверхность ножкой. Твердая!
Я понеслась по серой дороге. Вдруг вышла не в том месте?!
– Люди! – замахала руками я, увидев группу притомившихся на солнцепеке.
Какие-то подозрительные! Меня рассматривают с любопытством. А сами одеты не пойми во что.
Начало знобить от страха, но настоящий ужас я испытала, когда увидела на дороге чудовище. Продолговатое, желтое, с одним огромным глазом, оно шустро двигалось на нас. Меня парализовало. Почему никто не кричит и не убегает?!
Зверь остановился прямо возле меня, и я зажмурилась. «Давай ешь! Только быстро, чтобы не мучилась», – тихонько всхлипнула я.
– Девушка, вы садитесь? – голос отрезвил меня, и я бойко открыла один глаз. – Следующий автобус только через два часа. Лучше ехать сейчас!
Я, прищурившись, взглянула на источник звука. Не хочу видеть, как зверь брызжет человеческой кровью налево и направо.
– Садитесь! – повторил мужчина из пасти чудовища.
Старушонка подтолкнула меня сзади.
– Заходи, деточка, на этом маршруте всего один автобус ходит. До метро как раз тебя довезет.
Я боком зашла в центр вражеской пасти. Внутри у чудовища – лавки. Как удобно! Сидишь и ждешь своей участи. Как мало я видела в жизни!
Потерев хлюпавший нос, села на дальнюю лавку и прислонилась к дребезжащей коже чудовища. Чувствовала, как кто-то встал надо мной и ждал. Сделала вид, что мне дурно. А мне и, правда, не до веселья! Человек постоял и ушел.
В голове не укладывалось происходящее. Переделанный лес, чудовище с лавками внутри, «твикс», «шпиц», «автобусы», «метро» и «маршруты» – незнакомые для меня заклинания. Я потерла виски. Может, мерещится уже?!
Не знаю, сколько мы ждали расправы. Спустя некоторое время зверь остановился, и пленники один за другим начали выходить через пасть обратно на землю. Я вынырнула следом. Старушонка резво слилась с толпой, да и я сама затерялась между людей.
Дышалось тяжело. Высоченные коробки с глазами, гул, снующие чудовища в два раз меньше продолговатого зверя. Я вообще где? Захотелось закричать.
– Леа-ард! – едва слышно вымолвила я, на большее сил не хватило.
Уселась на скамейку. Закуталась шалью, что даже глаз не видно.
Руки настойчиво теребили юбку.
Проделки темных магов из леса?! Точно!
«Не время впадать в отчаяние, – утешила я себя. – Найду местную магическую академию и расскажу о случившемся».
Колдуны обязаны помогать друг другу, согласно профессиональному кодексу волшебника.
– Сфотографироваться вдвоем позволите?! – какой-то мужчина протягивал ко мне металлическую пластинку.
Я вскочила с места, и, точно ошпаренная, понеслась через толпу.
Села на другую скамейку. Магия хотя бы у меня осталась?! Я представила, как у ног возникают монеты. Буравила взглядом землю, напрягала лоб.
Вот темные колдуны!
«В магической академии разберутся», – заверила я себя.
Еще раз глянула на землю. Ни одного медяка!
На мне явно перемещающее заклинание или проклятье. Я, конечно, читала, что существуют другие миры, кроме нашего. Да вот на экскурсии туда никогда не ездила.
А, может, всего лишь сплю?!
– Две шоколадки «Победа», – отчетливо расслышала я и пробудилась.
Перекусить бы не мешало. «Шоколад» и «победа» – слова знакомые. Я снова представила, как передо мной возникают монеты. Проверила. Опять не сработало!
– Мне обязательно нужно две! Одной мало! – взвизгнула девушка, просившая шоколад, и подошла к другой лавке.
Я рассмотрела ее сзади. Светлые волосы, просторное бирюзовое льняное платье. Куда тебе две шоколадки, милая! Постройнеть бы, наоборот, не помешало.
«Попрошу одну», – решила про себя.
– Две шоколадки «Победа», – снова проговорила она, и я, поднявшись, подошла к блондинке.
– Спасибо, – ответила девушка продавщице и обернулась на меня.
Мы замерли. Я уставилась на ее живот. Любительница сладкого – вовсе не обжора. Она беременная! Едва не расплакалась. Ей кушать за двоих и полагается!
– Ты мне снилась! – пропищала девушка и кинулась с объятиями.
Из-за усталости я уткнулась носом ей в плечо. От нее пахло теплом и домашним уютом. Пахло мамой и чем-то сладковатым, пряным. Сандаловое дерево? Запах из детства. Вспомнила, как моя мама хранила украшения в шкатулке из сандала. На глазах навернулись слезы.
– Ника! – оторвалась девушка от меня.
– Викторика, – слабо улыбнулась я.
– Какое загадочное имя! – Ника уверенно взяла меня за руку и потянула за собой. Болгарское? Ты откуда?
Я посмотрела по сторонам. Как бы сказать, откуда я?!
Девушка осмотрела мое платье и вынесла вердикт.
– В институт в Москве приехала поступать?
Э-э-э, Москва говорите?!
– Мне некуда идти, и денег нет, – выпалила я, как есть.
Не врать же!
– Ну, ничего себе! – Ника держала за руку, не отпуская. – В магию веришь?
Она неожиданно остановилась и посмотрела на меня испытывающим взглядом.
– Верю, только пока скверно колдую.
Лицо девушки засияло улыбкой.
– Волшебство – наука не точная, – проговорила Ника и снова зашагала вперед.
Едва мы подошли к группе людей, как на дороге показалось очередное чудовище. На этот раз, красное.
– На автобусе поедем, – скомандывала Ника, и я зашла следом за ней.
Села рядышком на лавку.
– Можно мне одну шоколадку? – осторожно спросила я.
Не хотела навязываться, но голод брал свое.
– Бери обе! Я другие куплю, – она положила ладонь на свой живот. – Мы с мужем двойню ждем, я немножко переживаю. Покупаю парные предметы, это специальный ритуал, чтобы легко родить.
Стало не по себе. И от того, как легко девушка рассказывала о ритуалах постороннему человеку, вроде меня. И от того, насколько непонятным показался мне магический процесс. Я-то привыкла помалкивать о своем денежном даре.
Откусила кусочек шоколада, и по телу разлилась приятная истома.
– И родинки на ушах, – Ника пригляделась ко мне. – Вот я колдую! Один в один, как во сне.
Я сидела молча. По крайней мере, магические академии в этой Москве есть. Раз колдовство разрешено.
– Только жертвенность твоя не нравится! – Ника приблизилась к моему лицу и, махая руками, заголосила не своим голосом: – Я жертва, пожалейте меня бедненькую и несчастную! Идти некуда, денег нет! Дурные заклинания!
Я отодвинулась от девушки и забилась в угол.
Если так и есть! Не выдумываю же!
– Психолог внутри меня чует жертву, – Ника снова пододвинулась ко мне, прищурив глаза, и вдруг звонко рассмеялась: – Но ведьма её прогонит!
Глава 5. Всех денег не заработаешь
Мне стало совсем не по себе. Я искоса поглядывала на беременную колдунью. Смешливая, сама еще ребенок. На темную ведьму точно не похожа. Хотя кто знает, как они выглядят?!
– Мы едем к тебе в дом? – уточнила я.
– А то! Муж в другом городе сейчас на тренинге. Станем колдовать, пока не надоест. У нас, кстати, котики в квартире. Аллергии нет?
Я покачала головой. Знала бы еще, что такое аллергия.
Постаралась отвлечься, неистово вгрызаясь в шоколад. Какой вкусный! С орехами да изюмом! У нас в лавках продавали только окаменелый. Трешь на терке и получаешь превосходный коричневый окрас. Леард его в свои зелья подмешивал, чтобы приятнее по цвету казались. А этот шоколад мягонький, будто бы шелковый, тает во рту. Вот такой бы в нашем мире предлагать!
Узнать бы секрет изготовления и, как вернусь, сразу начать производство.
Я мечтательно рассасывала один кусочек за другим.
Постойте! Похоже, я по-прежнему могу чувствовать денежные идеи.
Только бы найти местного мага, схожей специальности! Он разберется, как мне помочь.
– Шоколад ешь, будто первый раз в жизни, – Ника глядела на меня серо-голубыми глазами. – Правда, настолько вкусный?! Мне самой захотелось попробовать! Дашь дольку?
Я поделилась. Закрыла глаза и откинулась на спинку. Невероятный вкус!
– Магических академий здесь много? – спросила я, вдоволь наевшись.
– Ну, разговор не для автобуса, – протянула Ника, шушукаясь. – Приедем, расскажу.
Я поглядывала по сторонам. Москва отличалась от нашей местности невероятной технологичностью. Насколько же продвинутой у них должна быть магия! Не терпелось разузнать. Мне уже начинало нравиться, как чудовище везет нас: и просторно, и не укачивает.
– Ты из далекого-далекого города, да? – Ника заглянула мне в глаза, явно настаивая на откровенности.
– Точно, – отвертелась я.
Стану помалкивать и соглашаться. Чтобы за безумную не приняли.
Едва вышли из чудовища, как Ника, артистично махая руками, стала рассказывать о волшебстве. Я только успевала удивляться.
Магия у них выходила какой-то непутевой. С одной стороны, явное самовнушение. Создаешь ритуал и веришь в то, что результат придет. С другой стороны, какая-то детская игра. Выполняешь смешные действия, чтобы исполнить желание. И самое удивительное! Магия работала не сразу. Чтобы чудо появилось, требовалось ждать, да еще и ни один маг не называл конкретные сроки исполнения.
– И в чем же тогда магический дар? – искренне не понимала я, когда мы уже подошли к дому Ники.
– Какой еще дар! – махнула она рукой. – Каждый может колдовать, каждый и колдует. Иногда только паршиво.
Ничего себе паршиво! Я посмотрела на дом, возле которого мы остановились. Гигантский! Это в Москве паршиво колдуют?! Ну, дела!
– Вот домище! – восторженно выдала я. – Великан!
– Заходим внутрь, пока великан не осерчал! – Ника тянула меня к двери. – Похоже, ты совсем из глубинки.
Я зааплодировала, когда мы вышли из металлической коробки. Ну, надо же! Как быстро поднялись вверх!
Ника отворила дверь, и к нам бросились два кота. Один рыжий и голубоглазый, второй с огромными зелеными глазами, но без шкурки.
– Болеешь, бедняга? – я почесала его за ухом.
Кот ответил чарующим «Мяу» и подставил шею.
– Рыжий – это Брэд, лысый – это Брюс, – Ника подтолкнула мне под ноги тапочки. – Брюс у нас здоровенький человеко-кот, только особенный.
Зверь подтверждающе мяукнул и стал меня нюхать, тыкаясь носом в руки.
– Кото-тест пройден! – победно воскликнула Ника. – Мальчикам ты приглянулась. Остался еще один тест.
Она сунула мне под нос искусно сделанную картину с парой. Высокий брюнет обнимал улыбчивую девушку в подвенечном платье. Я присмотрелась и поняла, что счастливица в белом – сама Ника.
– Нравятся мужчины такого типажа? – ее голос в одно мгновение сделался ледяным.
Ответ напрашивался сам собой.
– Нет. Мне блондины нравятся, – улыбнулась я.
– Бинго! И последний тест пройден! – взвизгнула девушка и унеслась в другую комнату.
Я почесала шкурку рыжему зверю.
– Она настоящая! Настоящая! Я создала ее! – доносился звонкий смех Ники.
Я захихикала про себя. Какая забавная девушка! Неужели, правда, думает, что я перенеслась в Москву из-за нее?
А, кстати, почему я могла здесь оказаться?!
Пошла следом за Никой и затаила дыхание. На столе лежала книга и будто бы горела огнем. Яркая, цветная облицовка издания манила похлеще сундука с золотом. В нашем мире книги в серых кожаных переплетах. Ничего особенного. В Москве же – настоящее сокровище! Я подошла ближе, чтобы рассмотреть. Девушка с белой кожей и черными волосами, над ней огнедышащий дракон.
Я несмело протянула руку, чтобы дотронуться до заветного желания. Моя мечта – написать свою историю. Зачаровать читателей словом, околдовать небывалыми эмоциями, пленить сюжетом, чтобы те не смогли оторваться.
«Красавица и Дракон, – прочитала я. – Ольга Герр».
И драконы в Москве обитают?! Или все-таки только в книгах?
– Вот бы увидеть дракона, – мечтательно вымолвила я, пока Ника раскладывала по тарелкам что-то невероятно аппетитное на вид.
– Скоро покажется, жди! – девушка скорчила злобную рожицу.
Я не удержалась и захлопала в ладоши. Где дракон? Где? В подвале у нее живет? Или по вечерам появляется на небе? Я их вовсе не боюсь.
Но Ника не спешила демонстрировать хвостатого.
Вскоре я и позабыла ее обещание. Девушка засыпала вопросами: из какого я города, где оставила вещи, кто у меня есть из родных. Я же не могла дать ни одного вразумительного ответа. В конце концов, Ника решила, что я из дремучей-дремучей деревни и усадила меня напротив аппарата, излучающего свет. А еще жалуется, будто магического дара у них нет?!
Ух ты! Нажмешь на кнопку, и буквы появляются! Я восхищенно тыкала на все подряд. Быстро приноровилась и, с упоением всматриваясь в экран, читала о Москве, технике, мире, глазастых чудовищах – автобусах.
– Викторика, колдовать тогда завтра станем, – Ника стояла возле меня, надувшись от разочарования. – Не оторвать тебя от компьютера.
Я отвлеклась на секунду и кивнула.
Ищу «денежные магические академии».
– Постелила тебе на диване, он удобный, – отозвалась Ника, поглаживая живот. – Пойду прилягу. Брюс тебя может навестить, не пугайся.
Брюс – это тот, который голенький?!
Я снова вернулась к буквам на компьютере. Или как он там назывался?!
Нашла, что денежных магов в Москве обучают только в одном месте. «Магическая академия денег Германа Оро» – говорил всезнающий экран.