– Пятнадцать, ― Кеннет улыбнулся. ― Но там было много ребят моего возраста: Клану были нужны воины, а мы уже были воинами.
Какие мы скромные, с ума сойти просто!
– Элрийское сражение? ― я слегка улыбнулась. ― Это когда Бессмертный напал на приграничный городок?
– Официально это были кочевники, ― кивнул Нэт. ― Но на деле, да, один из Бессмертных там был.
Естественно один, они же по несколько воевать не ходят. Обычно какая-нибудь ведьма из Кадавьеров собирала войско из отбросов общества и нападала на кого-нибудь с целью завоевания и последующего мирового господства. Войска её слушаться переставали ― начинали убивать, насиловать и разрушать все вокруг, игнорируя приказы, поскольку были неуправляемы. Бессмертная психовала и уходила в закат, искать другое войско.
– Да кто такие эти Бессмертные? ― не выдержала Эльвира.
– Личи, ― спокойно пояснил Лиам, глядя на Кеннета с укором. ― Они искусственным способом продлевают себе жизнь. Тело из-за этого становится не похожим на человеческое. Говорят, они намного выше людей, с трудом передвигаются и воюют только с помощью магии. Но в этом они настолько преуспели, что сражаться с Бессмертными смерти подобно.
– А Нэт выжил, ― самодовольно усмехнулся Эрик, будто мы его заслуги сейчас обсуждали. ― Они с братом Бессмертного завалили, говорят.
Я фыркнула.
– Бессмертные на то и бессмертные, что убить их нереально. По крайней мере никому такие способы неизвестны. Тем более с этой задачей не справились бы двое подростков, ― я улыбнулась, чтобы сгладить эффект своих слов и добавила. ― Хотя сейчас, возможно, Делири и двоих бы убил.
Своим чувством юмора, ага.
– Брату было двадцать семь, ― Кеннет нахмурился. ― Но мы не убивали то существо, просто обратили в бегство.
У Делири есть старший брат? Как тогда он может быть наследником? Брат умер? Отрекся? Нарушил какое-то жуткое правило? И почему позволил подростку воевать наравне с собой? Неужели их Клан совершенно не ценит детей?
Пекло! Какая мне разница?
– В любом случае вы выжили после встречи с Бессмертным, ― Лиам покачал головой. ― Нам повезло, что в нашей команде есть кто-то настолько везучий. За Кеннета!
На этот раз высказываться я не стала. Просто усмехнулась и сделала маленький глоток игристого, чтобы не показаться невежливой.
Дальнейший разговор был невозможен. В центр зала вышел мужчина, судя по ауре сильный боевик и… Отец Эльвиры? Разве он не пропал без вести?
Миньор Ассен был совершенно не таким, как я его представляла. Высокий, как все виденные мной боевики, кареглазый брюнет с квадратным подбородком и большими оттопыренными ушами. Никакой властности во внешнем облике. Лишь печать подобострастия на хитром лице. Только вот податливость эта ― напускная, фальшивая. Очевидно, как и имя, прозвучавшее спустя миг:
– Добрый вечер, миньоры и минессы, лорды и леди, дамы и господа, ― раскланивался маг. ― Для начала позвольте представиться, миньор Зногец. Жеребьевку в связи с некоторыми обстоятельствами проведу сегодня я. Итак, если среди прибывших есть команды, которые по тем или иным причинам решили сняться с Турнира, прошу сейчас об этом сказать.
Все молчали. И Зногец-Ассен продолжил.
– Отлично! Тогда прошу капитанов команд подойти ко мне.
От нас вышли Лиам Шиассен и Винс Лиамен, подошли к распорядителю и остановились буквально в шаге от него. Со всех сторон хлынули капитаны. Всего их было пятнадцать, потому процедура жеребьевки тянулась недолго. Парни подходили к хрустальной вазе, которая секунду назад появилась рядом с боевым магом, личность которого не была установлена, вытаскивали карточку с номером боя, громко его назвали и уходили обратно в строй. Лиам вытянул карточку номер пять. Мы с замиранием наблюдали, как миньор Лиамен опускает руку в вазу, выбирает карточку и достаёт…
– Номер семь! ― громогласно объявил будущий правитель, и мы облегченно выдохнули.
Глава 3. Охота началась
Лорд Аринский смотрел на меня недовольно, будто это могло что-то изменить. Я на него ― требовательно и нагло. На самом деле самой было не по себе, но я же не его личные деньги прошу, а из бюджета академии!
– Я защищаю честь академии и всего королевства, в конце концов! ― не выдержала ведьма. ― Администрация академии обязана обеспечить меня надлежащим гардеробом!
– Формы недостаточно?
– Наденьте мою форму и попробуйте побегать по арене, а я на вас посмотрю!
– Стана, не перегибай! ― рыкнул герцог Смерть. ― Будут тебе деньги на гардероб.
– Из бюджета академии! ― добавила я.
– Какая тебе разница, откуда эти деньги?
– Большая, ― я хмыкнула, радуясь, что Триады нет, и маги не слышат эту сцену. ― Вы выделите мне деньги из бюджета академии, а не из своего кармана.
– Тогда я вынужден сопровождать тебя, чтобы быть уверенным, что с казенными средствами все в порядке. Я не имею права разбрасываться ими.
– Тогда я засчитаю прогулку по магазинам с вами ― за свидание, которое вам задолжала, ― фыркнула я. ― И да, чего это вы мне “тыкаете”? Мы с вами вместе не пили, чтобы позволять такие обращения!
– Вообще-то пили, ― усмехнулся Аринский. ― У меня в кабинете, пару дней назад. Помнишь?
– Это не даёт вам права и…
– Наплевать.
– Я тоже тогда буду с вами так разговаривать. С тобой разговаривать. Вот!
– Что, даже по имени называть будешь, Стана?
Да козлом я тебя называть буду, чего улыбаешься, как будто этого и добивался?
– Кровь дай. ― Требовательно посмотрела на мага я.
Странно он себя ведет, будто что-то задумал. Может, приворот вновь набрал обороты?
– Да как пожелаешь, ― ректор привычно порезал ладонь и протянул руку мне. ― И спасибо, что про свидания напомнила, я уже и забыл.
Я заскрипела зубами.
Ведёт себя, как мальчишка! Припирается, постоянно какие-то комментарии язвительные отпускает.
Анализ крови показал наличие приворота, на настолько низком уровне, что поведение герцога не вязалось с магией в его крови. По сути, самое ужасное позади. Сейчас инквизитор не должен чувствовать практически ничего ко мне. Ну разве что сильное влечение, но уж контролировать его он точно может.
– Выделите мне деньги из бюджета, лорд Аринский.
– Это нарушение правил, превышение полномочий, Стана, ― герцог покачал головой. ― Если хочешь, чтобы я на это пошел, то проси, как следует.
Посмотрела на ректора как на круглого идиота, хотя круглым он не был. Насчет идиота не уверена. Все-таки такие заявления у кого угодно могут вызвать сомнения.
– И “как следует”?
– Пойти на подобный шаг я могу только ради близкого человека. А близкие называют меня по имени.
– Это абсурдно, ― я нахмурилась. ― Пекло с вами, давайте ваши деньги.
– Так сложно назвать меня по имени? Да ты трусишка. Наверное, нам стоит выпить за ужином, так ты становишься смелее, ― ректор усмехнулся и достал из кармана мешочек со звенящими монетками. ― Держи.
Нехотя приняла выделенные средства и, игнорируя усмешку несносного мага, пошла на выход, где меня уже ждала минесса Ассен.
Дурацкий Турнир, дурацкий приворот, дурацкая академия! Как же мне надоели все эти странности! То мужики неправильно привораживаются, то боги на молитвы отвечают, то я пьяная непонятно что и непонятно с кем творю. Вот что я у Делири в тот день забыла? И главное ― откуда Аринский об этом знает? Или не знает? Может, я ему в кабинете тогда что-то наговорила?
– Светлого неба, минесса Ассен, ― вежливость наше все.
– Давай перейдём на ты, когда рядом никого нет? Так будет удобнее, ― предложила Путевод, и я кивнула. ― Тогда называй меня просто Вира.
– Стана, ― озвучила очевидное. ― Ну что, где здесь можно быстро одеться?
Вира предвкушающе улыбнулась и потерла ладони. Карета тронулась.
Мы ехали минут сорок, на довольно приличной скорости, а потом транспорт остановился. За окном проносились дома, укрытые снегом, люди кутались в тёплые плащи. Мне вдруг стало холодно, сама я была одета довольно легко ― шерстяное платье с высоким воротом и плащ из форменного набора академии. Из обуви с собой взяла только полусапожки на высоком каблуке, которые то и дело утопали в снеге, отчего ноги мокли и мерзли. Вот потому я и требовала денег на одежду и обувь!
Мстительно усмехнувшись, я подумала, что просто обязана потратить все выделенные средства. Пару платьев, несколько тренировочных и боевых костюмов, обувь на все случаи жизни, тёплый плащ и украшения к платьям. Что-то простенькое, но красивое ― в духе ведьм.
Вира, понимающе улыбаясь, повела меня к крыльцу двухэтажного дома, взобралась по ступеням и, взявшись за массивное кольцо, постучалась. Я последовала за ней, вопросительно озираясь.
– Это Дом Мод минессы Идегри, ― пояснила девушка. ― Наряды лучше, чем у неё в Приме не найти. Говорят, она даже искуснее швеи Её Высочества, но тут ручаться не стану ― не могу судить о том, чего никогда не видела.
– Её услуги наверняка дорого стоят, ― я покачала головой, боясь опозориться, если имеющейся суммы не хватит. ― Да и мне желательно в лавку готовой одежды.
– Я ведь не заплатила за артефакт. Добавлю, сколько не хватит ― считай это моей платой, ― правильно истолковала мои сомнения Путевод и, как только дверь открылась, втащила меня внутрь и кивнула служанке, чтобы звала хозяйку. ― А одежда будет готова к завтрашнему утру: минесса Идегри сполна отрабатывает свой хлеб.
– Ох, победоносных сражений, минесса Ассен! ― неожиданно откуда-то из-за угла выплыла очень низкая ― меньше полутора метров ― леди и присела в реверансе. Учитывая, что одета она была в непонятного кроя шаровары, смотрелся этот жест крайне комично. ― Светлого неба, госпожа ведьма.
Надо же! Вот так ― с одного взгляда поняла, кто я?
– Светлого неба, минесса Идегри, ― светло улыбнулась Вира. ― У нас к вам чрезвычайно срочный заказ. Необходимо к завтрашнему одеть… Хм… госпожу ведьму, по последней моде, учитывая при этом её предпочтения и пожелания.
– Минесса Ассен, ― покачала головой модистка, ― уж если я вам угодить сумела, мне теперь и под целый Ковен Ведьм подстроиться труда не составит! Пройдемте в мой кабинет, обсудим все, как следует.
Мы пошли. Вира степенно вышагивая, а я постоянно оглядываясь. Терзало непонятное чувство тревоги, и, хоть непосредственной опасности не ощущалось, мне очень хотелось побыстрее разделаться с поиском нарядов и обсудить с Вирой моё здесь появление.
Кабинетом минесса назвала небольшую гостиную, в которой стоял длинный журнальный столик ― с кучей эскизов и чертежей ― и четыре кресла в разном стиле. Хозяйка уселась в самое на вид неудобное ― металлическое подобие коня, который присел у водопоя. Больная у дизайнера фантазия, что поделать?
– Я вижу вы торопитесь, чай и кофе не предлагаю. Полагаю, вы бы хотели сразу перейти к сути дела? Чего бы вы хотели?
– Два платья на выход, два тёплых ― повседневных. Два костюма для тренировок ― из эластичной ткани. Два для боев ― удобные, но и на вид симпатичные. Все ― с высоким воротом, у меня шрамы на шее, показывать их кому-то я не собираюсь. А да, ещё нужны сорочка и нижнее белье.
– Белье не успею, ― портниха покачала головой и поджала недовольно губы. ― Красивое и удобное нижнее белье как и обувь нужно заказывать заранее. А если срочно ― то только их, иначе не успеть.
– Сходим к Цирреи, ― отмахнулась от замечания женщины моя спутница.
– Хотя, знаете, у меня есть парочка готовых комплектов. По размерам должно подойти, ― резко передумала минесса, точно следуя плану Ассен.
– Что за белье?
– Да так… ― швея замялась. ― Приходила девица заказывать вместе со свадебным платьем. А потом свадьбу отменили, и она отказалась платить.
– И что?
Минесса Ассен улыбнулась, наблюдая за тем, как краснеет модистка.
– Есть такая примета: не свое белье наденешь, с её хозяйкой местами поменяешься. А, учитывая, что девушка должна была в этом белье замуж выходить…
– Мне это не грозит, ― я насмешливо покачала головой. ― Но чар ни на одежде, ни на белье быть не должно. Никаких.
– Я понимаю, ― минесса Идегри облегченно выдохнула. ― Сделаю все в лучшем виде. Заказ доставить или предпочитаете самовывоз?
– Доставьте, ― я написала адрес своего временного дома, вытащила мешочек с деньгами и положила на стол рядом с адресом. ― Этого хватит в качестве предоплаты?
– Разумеется. Я пока не знаю, во сколько обойдется ваш заказ ― будет зависеть от расхода материала и многих других факторов. Но, думаю, ещё столько же ― и мы в расчёте.
Я кивнула и, попрощавшись, мы удалились. Денег было жалко ― собиралась ведь купить немного украшений, а теперь придётся делать артефакты из оставшегося сырья. Ну или требовать с Аринского ещё денег. Последнее делать мне категорически не хотелось. Почему-то мысль о том, что ректор может заподозрить меня в корысти, доставляла почти физический дискомфорт. С тех же Кеннета, Эрика и Лиама я требовала деньги, не стесняясь. Потому что то была оплата за мой труд, а герцог по сути просто давал мне денег. И, учитывая его “особое отношение” это как-то не очень хорошо. Но с другой стороны ― я же не нищего обираю. Аринский достаточно богат, чтобы позволить себе подобные траты. А мне сейчас нельзя тратить свои деньги, пусть будет как можно больший запас на случай, если придётся сбегать из королевства. К тому же, со временем, когда опасность минует, я верну инквизитору все до последнего форинта.
На этом внутренние метания были закончены, и мы с Эльвирой Ассен пошли на ярмарку, где, по словам минессы, можно было найти что угодно.
– Папа рассказывал, что подобные ярмарки устраивают в Тёмной Империи, там ещё больше всяких товаров ― за сущие копейки можно купить что-то действительно ценное. И наоборот ― уйти обобранным до нитки, не купив при этом ничего, кроме барахла, ― Вира улыбнулась и прикрыла глаза, но потом вспомнила, зачем мы здесь, и нахмурилась. ― Так что Бессмертным от меня нужно?
– Твой дар, ― лаконичный, но, как по мне абсолютно понятный ответ. ― Ты уникальна, Эльвира. На данный момент Совету Верховных, где заседают самые сильные ведьмы современности, известно только об одном Путеводе. Ты можешь предсказывать судьбы людей, вести их по наиболее правильному пути к главной цели. Ты ― лакомый кусок для всех и каждого, будь то правитель государства или глава мафии ― любой захочет использовать твои таланты. Верховные и Бессмертные не исключение. Совет дал мне задание: попасть на Турнир и на время его проведения полностью обезопасить тебя. После ― привезти в Школу. Это сейчас наиболее защищенное место.
– То есть по сути ведьмы точно так же как и все остальные собираются меня использовать?
– Не совсем, ― я упрямо качнула головой. ― Кто-то из Верховных, возможно, и желает этого, но главная наша задача ― обеспечить тебе безопасность.
– Не проще ли убить? ― Вира повела плечиком и усмехнулась, бросив взгляд на кольцо, от которого сейчас так фонило магией, что сомнений не оставалось ― рядом опасность.
Реакция у неё была мгновенная, мне до такой тренировать и тренироваться.
Лёгкий плавный пасс левой рукой, резкое рубящее движение правой и тихий шёпот. Воздух вокруг Ассен заискрился, переливаясь разными цветами. Потрясающая защита. Лиам умер бы от восторга!
Но мне восторгаться было некогда. Я судорожно оглядывалась по сторонам, пытаясь найти того, кто оказался абсолютно не в то время и в категорически не том месте. Поисковиков отправила на автомате, не думая, что это может спровоцировать атаку. Но тем лучше. С крыши ближайшего дома полетела острая сосулька, наткнулась на защиту Виры и расплавилась, опав тысячами брызгов. Прохожие с криком бросились врассыпную. Плохо, только ведь начали репутацию нормальную ведьмам возвращать. И тут… Точно в газете будет сказано, что это мы с Вирой поссорились и решили устроить бой раньше времени.
Ну и наплевать! Главное сейчас ― выбраться отсюда…
Минесса Ассен хищно улыбнулась и сделала новое движение рукой, будто вкручивала что-то в пространство перед собой. Раздался дикий крик. С разных сторон посыпались заклятия одно мощнее другого. Щит затрещал, едва сдерживая натиск. Эльвира пошатнулась, но устояла.
– Артефакт используй, ― бросила я через плечо, стараясь встать между путеводом и основной частью атакующих.