Возражать минесса не стала, повернулась ко мне спиной и раз за разом начала активировать Наэт-Бли. Я свой держала в запасе, пока управляясь магией.
Кольцо убийц сужалось, маги наступали все ближе. У Эльвиры в браслете закончилась магия, и теперь она отбивалась жалкими крохами остатка своего резерва, но щит удерживала до сих пор. Я вскинула руку вверх, призывая метлу, и та послушно откликнулась.
В летящую над магами метлу полетело множество заклятий, но она, словно разумная, ловко лавировала между огненными шарами, арканами, и иглами. Да еще и огибала их по таким траекториям, что маги зло на меня зыркали, всерьёз считая, что я ею управляю и так над ними издеваюсь.
Издевательски улыбнулась, но требовательно подняла руку вверх снова, торопя верную подругу, чтобы не заигрывалась.
Древко послушно легло в ладонь, я опустила метлу до удобной высоты и сунула Вире.
– Сядь, ― короткий приказ, и ноги минессы подкашиваются, она садится на артефакт как на скамейку. ― Пекло! Сядь нормально!
– А как нормально?
– Ну не знаю, это же метла! Оседлай ее, как коня, что ли, ― диалог я вела не очень вежливо, ибо маги никуда не делись, и мне приходилось удерживать метлу, говорить с Вирой и бросаться боевыми плетениями одновременно. ― Метла доставит тебя в наш дом, аккуратнее с защитой. Как только попадёшь туда, зови Аринского, иначе мне конец.
Эльвира послушно кивнула и неуверенно уселась на метлу. Задом наперёд!
Я зарычала, но исправлять недоведьму не стала. И так долетит.
Метелка взмыла вверх, удерживая неопытную наездницу одноразовым куполом как раз для таких случаев.
Щит ― один из тех, что хранили в себе грани рубина моего артефакта, спас от прямого попадания в меня стрелы Сируда. Жуткое заклятие. Смертельное.
Но хуже было другое, трое магов сорвались с мест и попытались погнаться за летящей в небе ведьмой. Не смогли. Упали, уткнувшись носами в снег и резко, рывками не без моей помощи поползли назад, вмиг сделавшись похожими на раков.
Бояна велела использовать эти техники только в случае смертельной опасности. Что же, сейчас был именно такой случай!
Я тяжело вздохнула и сжала пальцами воздух, обращаясь к магии, которая была доступна очень немногим даже среди ведьм. Правую руку ― ближе к сердцу, левую ― вытянуть и держать на уровне лица. Глаза можно закрыть, тело должно быть расслабленным, а все напряжение остается в пальцах, которые медленно давят воздух, будто выжимая из плодов слима кислый сок. На деле ― дробя кости всем магам сразу. Их было двенадцать, я успела посчитать ещё до того, как Вира улетела. Стоны, крики и мольбы прекратить слились воедино, опьяняя властью над чужой жизнью. И двенадцать тел упали навзничь, будто сломанные куклы. Двенадцать трупов лежали вокруг меня, будто я несу в себе древнее проклятие. Именно в этот момент откуда-то сверху слевитировал лорд Аринский, приземляясь совсем рядом, что дало мне возможность спокойно потерять сознание. Я была более чем уверена, что меня успеют подхватить сильные руки ректора. И не ошиблась…
Глава 4. Визит начальства
Это потрясающе просыпаться от лёгкого ветерка, который приносит с собой соленый запах моря, слушать тихое переливчатое пение птиц и вдыхать аромат моря, солнца и какой-то поразительно вкусной выпечки… Наверное. Я не знаю точно. Потому что я в очередной раз просыпалась от требовательного голоса Мары у себя в голове.
«Стана! Стана, пожри тебя Пекло! Ты там подохла, что ли?»
«Ммм… Да.»
«Не смешно! ― строгий голос Веданы почти пробудил мою совесть. ― Мы перепугались до смерти, когда связь мигнула и чуть не оборвалась. Что у тебя там происходит?»
«На Виру… На минессу Ассен напали, я была рядом. Пришлось отбиваться».
«Теткину технику в ход пустила?» ― недовольно уточнила рыжая бестия.
«Да. Другого выбора не было.»
«А что, обычной магией уже пользоваться разучилась?» ― это Мара как всегда язвила.
«Двенадцать магов с высоким уровнем силы, обученные убивать. Мы выжили только благодаря тому, что Ассен владеет непонятным мощным щитом. Пока была защита, я могла отбиваться спокойно. Но даже мой резерв не бесконечен. Пришлось прибегнуть к крайним мерам.»
«Постарайся больше не использовать эту магию. Ты же знаешь, чем это может закончиться.» ― Веда была ни на шутку обеспокоена.
«Смотри, Стана, помрешь, я на твоей могиле ни одной розы не наколдую. Поняла?» ― белокурая в своём репертуаре.
«Хорошо.»
– Она очнулась, ― Лиам облегченно выдохнул.
И только в этот момент я подумала, что неплохо бы открыть глаза и оглядеться. И хотя делать этого мне абсолютно не хотелось, я так и поступила. Никаких потрясений не случилось: я лежала в своей комнате, на своей кровати. В комнате в очередной раз столпились гости: Кеннет с мечом на перевязи стоял между кроватью и остальными, Эрик, как бы невзначай подбрасывающий кинжал вверх и ловящий его, будто это самое веселое занятие в мире ― подпирал плечом дверной проем, лорд Аринский, скрестивший сильные загорелые руки на груди, спокойно взирал на совсем необычную гостью. Нас почти своим визитом Верховная Белладонна.
– Это было крайне безответственно! ― заметила ведьма, тряхнув длинными русыми волосами. ― Вам повезло, что маги оказались слабыми.
Лиам сидел на моей кровати, держал руку на моём запястье и считал удары моего сердца.
– Голос не повышайте, ― с железными нотками в голосе приказал синеглазый. ― Иначе я буду вынужден проводить вас до выхода из дома.
– Да как ты смеешь! ― писк ведьмы раздался звоном в моих ушах.
Поморщилась, но требовательно посмотрела на незваную гостью.
– Верховная, зачем Совет направил вас сюда?
– Мы снимаем с тебя полномочия по охране груза, ― не терпящий возражений тон. ― Ты не справилась. Ты не надежна.
– О каком грузе речь? ― попытался вмешаться Аринский.
– Это не ваше дело! Что бы это ни было, для охраны груза мы направим другую ведьму, а Стана возвращается в школу.
– С какой это стати? ― спросил Эрик, в очередной раз подбрасывая кинжал.
Беладонна поджала губы и посмотрела на Танне, сдувающего прядь светлых волос со лба и снова подбрасывающего кинжал. Казалось, он в любой момент готов бросить свое оружие не в воздух, а прямо в сердце Верховной. Судя по тому, как сузились её глаза, ведьма думала о том же, что и я.
– Совет не допустит того, чтобы Стану судили по здешним законам. А защитить её мы можем только на нашей территории. Надеюсь, у вас хватит чести не препятствовать моему долгу и…
– Не хватит, ― спокойно пресек дальнейшие разговоры Делири. ― Старшая Стана является студенткой академии прикладной магии. И если ей понадобится защита учебного заведения, лорд Аринский её обеспечит для одной из лучших своих студенток.
Ректор кивнул, скользнув по Верховной взглядом и снова обратив все свое внимание на меня. И смотрел он при этом так… Многообещающе.
– Почему ты не улетела вместе с той девушкой? ― поборов злость, спросила Белладонна. ― Твоя метла могла унести двоих?
– Могла, ― я кивнула, поправляя на шее колючий шарф. ― Но скорости уйти от погони нам бы не хватило, а отбиваться в полете крайне сложно. Вам ли не знать? Потому я приняла решение отправить Эльвиру за подмогой, а сама осталась отвлекать внимание. У меня резерв больше, шансы продержаться были. У минессы Ассен ― нет.
– Груз?
– Цел и невредим, ― я слегка улыбнулась, представив реакцию Виры, если бы она услышала, как ее называют. ― И маги не были слабыми, Верховная. На нас напало двенадцать сильных и обученных магов, которые знали, как можно победить ведьму.
– Инквизиторы? ― неприязненно поморщилась женщина лет сорока на вид.
– Верховная, боюсь, если бы это были инквизиторы, вы бы сейчас не могли со мной говорить. Они бы довели дело до конца, ― я прикрыла глаза, стараясь сформулировать мысль. ― Заказчик ― кто-то, кто знает, чего можно ожидать конкретно от меня.
– Видимо, недостаточно хорошо знает, ― Белладонна хмыкнула, посмотрела мне в глаза и спросила то, с чего следовало начинать. ― Как ты сумела убить двенадцать магов одновременно?
– Артефакт, ― врать так врать. ― Я вложила в Наэт-Бли пятнадцать смертельных плетений. Когда стало ясно, что магии в резерве до прибытия подмоги мне не хватит, применила эти плетения. Единственная сложность была в том, чтобы расщепить один вектор на двенадцать, потому и упала в обморок.
Верховная задавала ещё какие-то вопросы, я отвечала, не сильно заботясь о том, чтобы говорить уважительно. И от гостьи это не укрылось.
– Что-то в тебе изменилось.
Я фыркнула.
– Вы не можете судить. Мы не были знакомы, и виделись всего раз.
– Может, это как-то связано с тем, что она убила двенадцать человек, полностью выжгла свой резерв и сейчас готова потерять сознание от слабости? ― раздраженно проговорил Лиам.
– Поэтому я и должна забрать Стану с собой. Возможно, ей понадобится помощь более… Квалифицированных специалистов.
– Если Старшей Стане понадобится помощь других целителей, кроме Лиама, мой Клан оплатит все расходы на лечение, ― Кеннет погладил эфес меча. ― Я уже говорил представительнице вашего совета, что эта ведьма находится под моей защитой.
– Если Стане понадобится помощь, я привлеку королевских целителей, ― Лиам нахмурился, будто что-то обдумывал. ― Один из них ― мой наставник, я уверен, что ей будет оказана самая лучшая помощь. А что касается суда, то его не будет. Минесса Ассен уже дала показания о том, что все действия Старшей Станы были продиктованы необходимостью защищаться. Если этого будет недостаточно, мой род также возьмёт под защиту Стану. А родители выступят опекунами.
– Лиам! ― хотел что-то сказать Кеннет.
– Они не замечены в ненависти к ведьмам, и повода отказать у Верховных нет, ― закончил капитан свою мысль.
Он так и держал руку на пульсе, пуская искры магии по моему организму. Как при этом говорить умудрялся? Я, если кого-то лечить начинала, то погружалась в процесс полностью. А он… Хорош! Ох, хорош!
– Верховная Белладонна, ― игнорируя присутствующих магов позвала я. ― А почему именно вы сейчас здесь? Верховная Ядвига ― мой опекун, почему же она не навещать свою воспитанницу?
Зато гостья игнорировать магов не стала, она обворожительно улыбнулась Аринскому и ангельским голосом спросила у него:
– Мы можем остаться со Станой наедине?
Ректор несколько секунд задумчиво смотрел на меня, затем кивнул и вышел. Триада нехотя последовала за ним. Лиам ободряюще сжал мою ладонь, запустил последний магический импульс и также направился к выходу.
– Так что не так с Верховной Ядвигой?
– Её дом был разрушен, ― стараясь скрыть улыбку, фальшиво-грустно заметила ведьма. ― Восстанавливает утраченное. Мебель, зелья, кое-какие артефакты. Ха! Она уверяет Совет, что там у неё были новые разработки в области пространственной магии. Якобы у нее получилось создать сундук, в котором пространство расширено. Только вот все записи были в доме, как и опытный экземпляр. Будто кто-то поверит ей. Эксперименты с пространством слишком опасны и трудны даже для неё… Теперь Ядвига старается добиться предварительного патента. А если я завтра придумаю, как воплотить подобное в жизнь? Ну уж нет! Вот представит на Совете опытный образец, тогда и получит свой патент.
Я вздрогнула, но постаралась не выдать собственной злости. Конечно, Ядвига очень сильная ведьма. Думаю, сильнейшая в Совете, но талантами в области теории она никогда не блистала. И поверить в то, что Верховная практически одновременно с нами придумала нечто подобное? Нет, это полный бред!
А значит наши разработки каким-то образом вышли за пределы Круга.
– Или не получит, ― я улыбнулась, слегка прикрыв глаза. ― После Турнира я представлю Совету свой опытный образец, мы с Кругом почти закончили работу над ним. В принципе я так рвалась в Прим, чтобы проверить одну теорию по данной теме…
– Твой Круг додумался до чего-то похожего? ― верховная ахнула. ― А как же защита груза?
– А что с ней не так? Я справилась с этой задачей, ― пожала плечами и самодовольно усмехнулась. ― Причем я была готова защищать «груз» ценой своей жизни. Надеюсь, Совет примет это к сведению.
Белладонна кивнула, прикусив нижнюю губу.
– Разумеется. Возможно, вам нужна помощь с новым изобретением?
– Нет, ― короткий ответ разозлил ведьму, но я и этим не ограничилась: лучезарно улыбаясь и стараясь удержать одеяло так, чтобы руну ферт не было видно, я развила свою мысль. ― После Турнира я собираюсь подать заявку на рассмотрение своей кандидатуры в Совет. Разгадка тайны пространственной магии достаточно значима, чтобы получить знак Энигмы?
– Да, но… Ковен, разбитые сердца… ― Белладонна неуверенно глянула на меня и наткнулась на насмешливый взгляд. ― Ты уже собрала коллекцию сердец? Шиассен, Танне и Делири влюблены. Осталось ударить побольнее… А пятое сердце? Аринский?
– Нет, ― я нахмурилась, но объяснять, что именно «нет» не стала. ― Я собираюсь заняться местными магами. Возможно, «драконами». Насколько я знаю, все трое свободны. А пятым… Пятым будет…
– Драконы? Но один из них ― наследник престола!
– Да хоть действующий Властитель, ― я фыркнула. ― Я же не собираюсь его под венец тащить. Поманю возможностью заполучить ведьму-фаворитку, повожу за нос и ударю по самому больному. Миньер Лиамен достаточно благодарен, мстить он не станет. Наживку я уже закинула.
Верховная смотрела на меня со смесью ужаса и восторга. Даже забавно стало наблюдать такую картину. А с другой стороны ― стыдно. Сразу по двум причинам. Во-первых, стыдно было потому что я нагло врала, чтобы заставить Белладонну рассказать обо всем Ядвиге, а ту ― действовать быстро и необдуманно. А во-вторых, за эти слова было стыдно. И вот вроде я ведьма, и у нас так принято ― играть мужчинами и их чувствами, а во рту даже привкус чего-то гнилого появился до того противно от собственного поведения стало.
«Пусть они влюбляются сами. Пусть их сердца разбиваются сами. Никогда не отвлекайся на это. Всё произойдёт само, естественно. Потому что это твой путь.» ― говорила тётя. Только вот естественно ничего не происходит. Ничего не случается само. Только с огромным трудом, через мои личные страдания.
«Я дала тебе все, что нужно для достижения цели. Как этим воспользоваться ― твой выбор.» ― Это Бояна сказала в день нашей последней встречи, перед тем, как отправить меня в школу.
Я думала, что увижу её на каникулах, но не вышло: тётю объявили Преступившей, меня исключили из школы и должны были отправить в приют, где запечатали бы. И тогда я написала Ядвиге, надеясь, что она меня поддержит. Я преодолела верхом на метле огромное расстояние, чтобы получить возможность пользоваться своей силой, чтобы занять место, которое принадлежит мне по праву силы и по праву рождения, что бы это ни значило.
Верховная продолжила расспросы, но нужного ей результата так и не добилась. Я слишком устала, слишком много думала о том, как разработка могла попасть к Ядвиге. Если опустить эмоции, то самым простым и при этом самым вероятным является вариант предательства одной из моих Сестёр. И я бы поверила в это: никогда не была подвержена влиянию эмоций в ситуациях, когда речь идет о безопасности. А сейчас дело было именно в том, что утечка информации может стать той самой точкой, куда ударит враг. И кто именно сейчас является врагом ― абсолютно неясно.
Но. Совсем недавно мы с сестрами прошли процедуру прямого и полного слияния разумов, и утаить правду при таком контакте невозможно. Даже наличие ментальных блоков я бы почувствовала.
И это может означать только одно: за нами кто-то следил, когда мы были в комнате. Несмотря на все меры предосторожности и чары, которые я накладывала лично. А, если вспомнить ситуацию с лордом Тихнисом, и то, насколько всегда осведомлен лорд Аринский… Прибавим к этому браслеты из нейринового сплава. Да, вариант с ректором, который докладывает на меня Ядвиге, даже мысленно звучал глупо. Инквизитор на побегушках у ведьмы? Да глупее ничего не может быть! Однако больше вариантов я не видела. Совпадения начали складываться в единую картинку, мысли то и дело возвращались к странностям, которые я раньше не замечала. Или не хотела замечать? Ведь если быть до конца откровенной, лорд Аринский мне начинал нравиться. И как человек ― он не походил на кровожадного убийцу ведьм. И как мужчину ― иначе зачем я разглядывала его, пока он спал, и почему постоянно думала о том, какая сильная будет наша дочь? До пропасти был шаг. Возможно, два. И не делала я эти два шага по двум причинам. Во-первых, нужно было сначала снять приворот. Во-вторых, влечение к ректору возникло слишком внезапно, и я не могла быть уверена, не является ли это каким-то хитрым колдовством или побочным эффектом моего приворота. Все-таки, что бы ни думали ведьмы, у любой магии есть отдача. Если он полюбил меня (или резко воспылал страстью), то я должна отдать что-то взамен. Магия чувств работает только при взаимном обмене энергией, как говорила мне тетя. В школе подобное не упоминалось. Уж не знаю, намеренно умалчивали взрослые ведьмы об обратном эффекте приворотной магии, или просто сами не заметили, что получая одно, теряют другое.