Изредка срывающиеся с веток и кружащиеся, словно в агонии, ещё зелёные листья терялись где-то далеко внизу, у подножия горного возвышения. Холмистый рельеф не сразу сменялся острым каменным, и нижняя часть гор давно поросла мхами и травой. На широких выступах обрывов росли особо крепкие и устойчивые деревья, способные выстоять даже в сильный ураган. Вечнозелёные, обычно купающиеся в солнечных лучах, теперь, под тенью тяжёлых туч, они будто облачились в траурные тёмные одеяния и почти не шевелились под устроившимися на их ветвях коршунами, плотоядно поглядывающими вниз в поисках новой пищи, которой в последнее время было предостаточно. Время от времени накатывающие потоки северного ветра уже не несли с собой прохладу. Даже здесь, у горных просторов, воздух был нагрет и опалял кожу и лёгкие гарью сгоревших тел и растений. Пространство пронизывал холодящий душу дух смерти.
Закат. Красное зарево заходящего за горизонт дневного светила отражалось на траве, уцелевших домах и деревьях уродливыми кровавыми бликами, ещё больше нагнетая окружающую мрачную атмосферу. Сизые клубы дыма и густые потемневшие тучи, которые уже почти нельзя было различить между собой, также окрасились в багровый оттенок. Алые облака. Они отражались в чёрных, словно чернее обычного глазах, оставались мутным, жгучим отпечатком на душе и в сознании, стереть который не выйдет.
Стоящий у края обрыва магистр немигающе смотрел на развернувшуюся внизу битву. Тысячи воинов и магов — своих и вражеских — смешались в одну огромную толпу и были едва отличимы друг от друга и от тех, что уже валялись трупами на земле и были втоптаны во влажную от крови землю. Местами вспыхивали искры заклинаний, и воздух содрогался от взрывов. День, два, три… Скоро это должно кончиться. Повисший в пространстве ужас развеется, мёртвые тела будут расклёваны хищными птицами и сожжены, пепел смоют дожди. Конец войны. Он должен был принести частичное облегчение многим, заставить их поверить в лучшее, что всё рано или поздно вернётся на круги своя и государство снова будет процветать. Может, кому-то это и принесло облегчение, но Рэй его не ощущал точно.
Происходящие сейчас у гор события его почти не волновали. Обжигающий ветер скользил мимо, сквозь него, лишь слегка развевая прямые, кажется, никогда не спутывающиеся чёрные пряди. Теперь пугающий одним только своим взглядом магистр был лишь тенью, призраком, более не имеющим отношения к творящемуся в этом мире, пусть тот и стал для него привычным. Обернувшись назад, он в последний раз глянул на мрачный величественный замок, возвышающийся меж скал, недалеко от пропасти. Рэй был более чем уверен, что внутри него делать нечего: всех погибших там пожрал огонь: ни его, ни Её тел не осталось.
На лице возникла извращённая кривая усмешка. Да, не вышло им вписаться в рамки привычных историй о героях, возвращающихся после победы в свою страну с хорошими вестями. Угораздило же погибнуть сразу по завершении дела. Впрочем, в сочинительских способностях здешних бардов Рэй не сомневался — обязательно придумают какую-то красивую историю. Но какую — он уже не узнает. Да и это совершенно не важно.
В разжатой ладони замерцала сгустившаяся энергия, преображаясь в небрежно свёрнутый клочок бумаги. Развернув его, магистр уже в который раз прошёлся взглядом по витиеватым, хоть и писанным в спешке, буквам, будто хотел запомнить почерк той, которая это писала. Сомнений не оставалось никаких, как и времени дольше здесь находиться. Для него война ещё не окончена.
Спрятав маленькую записку обратно в карман, мужчина прикрыл веки, сосредотачиваясь на своих ощущениях. Он хорошо знал, что поблизости есть ещё одна точка перехода, на достаточном расстоянии от неудачно проделанной им дыры в пространстве, которую стоило бы закрыть… Но это смогут сделать другие. Он нужен не здесь.
Пространство откликнулось достаточно быстро, к искомой цели потянуло будто магнитом. Внутри вспыхнуло тёмным золотом пламя, заставляя расправить за спиной чёрные крылья…
Один рывок. Короткий и резкий.
Тело будто пронзил электрический разряд, отнимающий осознание происходящего и прочие чувства. Даже если память пропадёт, она вскоре вернётся. Должна. Потому что нужно найти Её. И исполнить последнее, почти случайно брошенное Ею желание. Являющееся и его собственным тоже.
Главное, чтобы Она только смогла вспомнить Его.
========== КНИГА I: «Алая монета». Глава 1. Предсказуемый исход ==========
Поворот за угол, ещё один… Тихое хлюпанье воды под ногами. Вокруг сырость, но шанса промёрзнуть точно нет. По бокам одна за другой мелькают стены домов, и уже сбиваешься со счёту, рискуя завернуть не туда или не вовремя.
Ночь. Темень, окружающая со всех сторон, вселяла не страх, а надежду. Надежду скрыться. От кого — я не знала. Но сейчас было важно не это.
За попытками понять, близко ли преследователи, я заметила стоявший на пути забор почти в последнюю секунду и едва не впечаталась в сырую деревянную поверхность. На миг всё внутри обдало ледяным холодом от страха того, что меня догонят, но волна необъяснимого тепла и спокойствия со стороны заставила мыслить трезво и не задерживаться на месте.
Вскоре чувство нарастающей опасности ослабло, и откуда-то сзади донеслись режущие слух ругательства и злые крики. Где-то в подсознании я знала и была уверена, что мне кто-то помогает, и что этот кто-то совсем рядом. Однако он словно был призраком: следовал за мной, но не показывался на глаза. Впрочем, я чувствовала, что так и надо.
Преодолев забор, пробежала мимо ещё нескольких домов и завернула в совсем тёмный закоулок. Разглядеть что-нибудь без нормального источника света не удалось бы, однако, сконцентрировавшись, я увидела, как сквозь тьму проступают контуры предметов и будто становится светлее.
Пробежав дальше, в глубь тьмы, я обнаружила искомое: под полусгнившими картонными коробками и обломками досок находился почти неприметный люк. Освободив к нему дорогу, я кое-как приподняла и сдвинула в сторону достаточно нелёгкий кусок железа, затем соскользнув вниз. За мной следом подоспел и мой спутник.
Подземный тоннель, где мы оказались, был ненамного светлее поглощённых тьмой переулков, и то — лишь благодаря блёкло мерцающему на его стенах мху и лишайнику. Впрочем, не будь у нас возможности видеть в темноте, светящаяся растительность не очень бы помогла. А так, мы побежали вниз по коридору, не опасаясь споткнуться и упасть. Не так уж мало народу знало об этой системе подземных путей, просто мало кто решался сюда спускаться.
Даже не думая замедлять бег, я краем сознания отметила, что позади со стен доносится еле слышное шипение и шорох лап. Проход же становился уже, то и дело приходилось нагибаться, чтобы не угодить лицом в вязкую паутину. Чуяла я, что местная живность не окажет нам тёплый приём.
К некоторому облегчению, скоро на горизонте появился конец тоннеля, и я ускорилась ещё больше. Зря. Слишком поздно заметила крутой спуск вниз и подскользнулась на влажных растениях, покрывавших пол.
Спуск был, мягко говоря, так себе. Несколько раз перевернувшись и ударившись коленями и локтем, остаток пути я съехала по скользкому камню и напрочь перепачкала и без того, в общем-то, не очень чистый наряд. Но это были сущие пустяки по сравнению с тем, что теперь шевелить правой ногой было жутко больно.
Меня окликнули по имени. По моему имени, если судить по ощущениям, но… какому-то другому. Расслышать мне не удалось. Да и сейчас больше волновало то, что я никак не могла подняться. Однако не прекращала попыток, даже не думая сдаваться.
Встала на ноги я поздновато. Промедление и неосторожность многого стоили: в огромную пещеру, где я находилась, из прохода повыбегали едва различимые тёмные силуэты. Звон оружия, раздававшийся эхом вокруг, свидетельствовал о том, что на мирное разрешение ситуации надеяться бесполезно. Один из преследователей что-то злобно прорычал и вся эта орава бросилась в мою сторону.
На этот раз сырость пола сыграла мне на руку. Присев, я коснулась пальцами холодной влажной поверхности, преображая сконцентрированную в ладони энергию в разряды молний. Влага послужила отличным проводником, и искрящиеся змеи быстро достигли стремительно приближающихся врагов.
Вместо криков по пещере эхом разнеслись судорожные хрипы и звуки падения тел. Однако расслабляться было рано: один из злоумышленников остался на ногах: видимо, моя магия его не задела каким-то образом. В руках врага засветился мутно-зелёный сгусток энергии. Так он маг, чтоб его!
Ничего хорошего заклинание не предвещало. Я знала, что нужно немедленно давать дёру, но боль в ноге проходить не собиралась. Снова подскользнувшись при попытке выровняться, я шлёпнулась задницей на твёрдый камень. Просто ужасное везенье…
Зеленоватая сфера сорвалась с пальцев и понеслась на меня, но, к счастью, я успела наспех выстроить защитный барьер. И он тут же разбился при столкновении с чужой магией. А летевший за ним кинжал я заметила слишком поздно.
Секундное оцепенение не дало зажмурить глаза — потому я увидела, как в последнее мгновение холодное оружие со звоном отлетело от возникшего передо мной магического щита.
Беги. Нужный проход точно позади тебя.
Строгий мужской голос, раздавшийся мрачным эхом в голове, помог быстро прийти в себя. Поспешно поднявшись на ноги и морщась от боли, я на некоторое время замерла.
Вокруг всей кучки преследователей в воздухе по очереди стали вспыхивать тёмно-золотым магические символы, в буквальном смысле слова стекая каплями вниз. Золотистая жидкость приобрела багровый оттенок и растеклась по полу, захватив ошарашенных недоброжелателей в свой вязкий плен. А через мгновение пещеру заполнил глухой, холодящий душу вой. Человеческие фигуры начали прямо на глазах разлагаться, превращаясь в тёмное зловонное месиво.
Беги!
Теперь это был уже приказ. И как бы я ни хотела остаться, ослушаться не получалось. Поспешно ковыляя в нужную сторону, я услышала сзади гул, напоминающий шум бегущей толпы. Но внимание вскоре захватил возникший на пути будто из ниоткуда тёплый, обволакивающий туман, в который я по инерции забежала. И назад пути больше не было.
Ощущение пространства вернулось не сразу. Первым делом я встревожилась, когда осознала, что не знаю, где я и как тут оказалась. Но при виде окружающей местности стало спокойнее, и на лице невольно появилась умиротворённая улыбка.
Лениво потянувшись и поднявшись с травы, я спокойно побрела мимо частых широких деревьев с густой кроной, и ещё не рассеявшийся осадок тревоги и испуга скоро исчез. Солнечные лучи усердно пробивались сквозь зелёную листву, создавая приятную полутень. Лёгкий весенний ветер приятно щекотал кожу и развевал волосы, будто играя, и они иногда хлестали по лицу. Погода была отличная, но настроение было на высоте не только поэтому.
Наконец, свобода. Лес. Туда мне обычно дорога заказана. Но вопрос о причине моего появления тут перестал интересовать. Я будто попала в другую жизнь. И она мне нравилась.
Сквозь тихий скрип деревьев слуха достигли звуки текущей воды, и я направилась к их источнику. Им оказался небольшой чистый лесной ручей. У края плескались птицы, слетевшиеся утолить жажду, но, заметив меня, улетели. Я задерживаться на месте тоже не стала и направилась вниз, вдоль ручья, попутно любуясь окружающей природой. Вскоре вышла к широкой лесной поляне, с мерцающими волшебными огоньками травой, и замерла от радости. Будто в первый раз, хоть всё вокруг казалось совсем привычным. По поляне бродили белые, со светящейся гривой… Нет, не кони. Длинный острый рог на лбу каждого животного был основным отличием от обычных лошадей.
До сих пор не веря своему счастью, я сделала пару шагов вперёд. Одно создание начало ко мне приближаться. Мягкая на ощупь, пышная грива стала развеваться мерцающими волнами к небу, словно снизу на единорога дул сильный ветер. Не зря всё же этих животных зовут волшебными.
Я обняла единорога, зарываясь носом в блестящие пряди, и вдруг поняла, что из глаз покатились слёзы, а всё внутри болезненно сжалось. Небо резко потемнело, и его затянули тучи. Загремел гром и пошёл дождь. Перед глазами всё поплыло; единорог, как и поляна, стал отдаляться, и всё будто утонуло в тумане…
— Ваше Высочество!
Снова громыхнуло, и я распахнула глаза, вздрогнув всем телом. Вскочила на своей кровати, ведомая отголосками бушевавших внутри эмоций… и сердито вздохнула.
Опять вокруг четыре дворцовые стены, небольшой шум служанок в коридоре и этот дурацкий обычай рано меня будить. Хорошее настроение как рукой сняло, а внутри появился неприятный осадок.
Всё-таки, это снова был всего лишь сон. Реалистичный до боли. И… странный.
Сейчас, по пробуждении, я вспомнила первую, мрачную часть сновидения, в которой я… то есть нет, не я от кого-то бежала, и тот спутник… Когда это снилось, всё казалось таким естественным и правильным. А сейчас всё ярче становилось ощущение, что я была на месте кого-то другого. И имя…
— Ваше Высочество, вы проспали! Скорее вставайте, не то опоздаете на завтрак!
— Не беспокойтесь, Жанет, я уже встала и одеваюсь! — крикнула я в ответ служанке, раздражённо закатив глаза. Из груди вырвался вздох обречённости и разочарования.
Не хватало ещё выслушивать двухчасовую лекцию от матери о том, что принцесса должна быть организованной, порядочной и не пренебрегать королевским режимом. Правда, повезёт, если просто лекцию. Впрочем, сейчас это почти не волновало. Было очень, очень досадно, что я всё ещё взаперти в этом треклятом замке, и вот так вот попасть в лес, да ещё и эльфийский вряд ли выйдет. Тем более, что люди с эльфами не в самых хороших отношениях, чтоб его… А жаль.
Я нехотя слезла с кровати и, перешерстив полкомнаты, наконец-то нашла свой повседневный наряд. Иногда очень лень искать вещи и в них наряжаться, но я не была огорчена тем, что вынуждена делать это самостоятельно. Да и привыкла уже, а иметь дело со служанками мне не очень нравилось. Они меня наряжали только перед особыми мероприятиями, причёску же всегда делала одна, которую нанимала сама королева.
Одевшись, я мимоходом глянула в сторону стеклянной дверцы небольшой книжной полки и поправила перекосившийся за ночь обруч. Драгоценные камни и серебро блеснули на дневном свету, на миг ослепляя. И лишний раз напомнили о моей безрадостной участи.
Кое-как заправив без конца выбивающуюся тёмную прядь за обруч, я решила, что на этом хватит приводить себя в порядок. Никогда не любила часами сидеть перед зеркалом и прихорашиваться, хоть и заставляли порой. Единственное, что любила в своей внешности — это глаза. Тёмно-лиловые, почти чёрные. Во всём остальном — самая обычная девушка. Переодень меня в крестьянские одеяния, и никто бы наверняка и не узнал во мне принцессу.
Путь до королевской столовой я преодолела незаметно для самой себя. Меня уже ждали. Слегка раздражённая мать, флегматично зевающий отец и сестра Эллайна. Она была старше меня всего лишь на год, но казалось, будто между нами разница лет так в десять. Безупречные манеры, движения, слова… и взгляд, совершенно нетипичный для восемнадцатилетней. Ведь даже учитывая то, что в одном году шестнадцать месяцев, многие девушки в её возрасте, насколько мне известно, не выглядят такими уж взрослыми и ведут себя соответственно. А об Эллайне, пожалуй, уже можно было говорить как о женщине. Умной женщине. И вполне заслуженно.
Я осторожно глянула на сестру. Кучерявые волосы жемчужно-кремового цвета собраны в аккуратный пучок, ровный нос, светлая кожа и кристально-голубые глаза, с укоризной смотрящие на меня в данный момент. Вот она — действительно красавица. Кроме того, сестра частенько выгораживала меня перед родителями за не очень соответствующие статусу проделки, и я ей очень благодарна за это. жаль, что последние пару лет Лайна всегда занята, а всё свободное время проводит наедине с собой в своей комнате. Не странно, конечно: она — будущая правительница нашего королевства и заранее готовится к предназначенной роли. Но с каждым годом становится всё дальше и дальше от меня. Скоро уже совсем не с кем будет даже поговорить…
Эллайна словно копия отца, а я — матери, как внешне, так и по характеру. Однако я не так властно командую людьми, не желая слышать в ответ никаких возражений, как мать. Если у неё было тяжёлое детство, это же не значит, что теперь нужно на всех за это отыгрываться! Но она неисправима.