Сил надолго всё же не хватило: совсем сбилось дыхание, и пришлось остановиться. Я встала, упёршись рукой в шершавый ствол, как вдруг услышала шуршание недалеко от себя. Насторожившись, прижалась спиной к дереву и вынула кинжал — было чувство, что рядом кто-то есть, и от этого стало жутковато. Не думаю, что в лесу животные очень мирные.
И тут я услышала, как справа ко мне по воздуху что-то быстро приближается. Перепугавшись, взмахнула кинжалом и поняла, что в кого-то попала. Этот кто-то в ту же секунду упал на землю. Посветив фонариком, я ужаснулась: это была летучая мышь довольно крупных размеров и со внушительными клыками, но, к счастью, уже не двигалась и не подавала никаких признаков жизни.
Спрятав кинжал обратно, я побежала дальше в глубь леса, где хвойные деревья сменялись широколиственными. Отбила атаки ещё трёх летучих мышей. Конечно, было уже не так страшно, как в первый раз, да и после преодоления крепостной стены… В общем, я уже даже готовилась к следующей воздушной атаке, но время шло, а кроме ворчанья сов, своего дыхания и шагов ничего не было слышно.
В такой полутишине довелось брести ещё пару часов, но потом вдруг блеснула молния, послышался раскат грома и вскоре пошёл дождь. Ну вот и на кой я сушила одежду?
Почему-то именно из-за этого у меня настроение испортилось. Брела я уже медленнее, а в душу стал закрадываться неподвластный разуму страх. И тут снова сверкнула молния, да ухнул гром. От неожиданного шума я чуть не подпрыгнула. Следующая вспышка молнии осветила лес, и показалось, будто недалеко виднеется чей-то силуэт…
Ёлки изумрудные!
Я застыла на месте от ужаса, но, быстро опомнившись, побежала в направлении от того видения. Сердце едва ли не выскакивало из груди, уже намокший плащ потяжелел и иногда цеплялся за кусты, тем самым пугая меня чуть ли не до потери сознания.
Я долго бежала без остановки и, когда начала чувствовать, что больше не могу, остановилась перевести дух. Но страх не прошёл, а лишь усилился, ну, а недавний энтузиазм как рукой сняло.
Спрятавшись за одним из деревьев, я вдруг осознала одну вещь. Точнее, не одну. Зациклившись на самом побеге, я совсем не подумала, куда пойду дальше! Где ближайшее лесное поселение, не знаю, а мои запасы кончатся быстро, ибо я взяла с собой больше трав и денег, чем еды… Ну и дура, демон бы меня побрал. Хотя нет, не надо демона. Или… всё равно уже.
Вспомнился дворец, семья, сухость и тепло… и стало одновременно горько, грустно и противно. Чувство беспомощности и безысходности поглотило с головой, темнота и беспроглядность леса действовали только угнетающе, а талант быстро менять настроение сыграл не в мою пользу — мне больше не хотелось ничего. Вообще ничего. Разве что плакать. Но не получалось. Даже этого, чтоб его, не получалось.
В своих горьких мыслях я наткнулась на огромное дерево с большими и широкими ветвями. Решила, что дождусь на нём рассвета и, найдя самую низкую ветвь, начала взбираться наверх. Когда до земли было уже приличное расстояние, фонарик вдруг выскользнул из руки, упал в грязь и моментально погас. И сама я чуть не упала! Ни с того ни с сего!
Вот это уже насторожило хорошенько. Настолько, что стало очень жутко, ещё и без освещения, но, преодолев страх и наткнувшись лицом на две, к счастью, пустые паутины, я добралась до развилки трёх ветвей. Устроившись поудобнее и закутавшись в плащ, быстро уснула, после продолжительной пробежки-то. В конце концов… утро вечера мудренее.
Комментарий к КНИГА I: «Алая монета». Глава 1. Предсказуемый исход
Выглядит типично моментами, но кто внимательный, тот видит зацепки)
И собсна сама Илана → https://vk.com/photo-141853764_456239250
Дерево, на которое она влезла)0)) https://vk.com/photo-141853764_456239138
Охота на единорогов https://vk.com/photo-141853764_456239026
Королевский сад https://vk.com/photo-141853764_456239047
И фонарики королевского сада )0)) https://vk.com/photo-141853764_456239101
https://vk.com/photo-141853764_456239102
========== Глава 2. Неожиданные ожидаемости ==========
Когда яркие лучи солнца стали светить в лицо уж очень навязчиво, я немного нехотя открыла глаза. Попыталась потянуться, да только чуть не упала и судорожно ухватилась руками за ветку. Расправив, к моему удивлению, уже высохший плащ, начала спускаться с дерева, которое в солнечном свете выглядело очень красиво.
Воздух после ночи всё ещё был сырым, значит, сейчас утро. Надо же, впервые так рано проснулась, ещё и без воплей служанки.
Смахнув с лица изрядно спутавшиеся каштановые пряди, я протёрла заспанные глаза и огляделась по сторонам, вспоминая, в каком направлении бежала.
Погода была солнечной, дул тёплый ветер, но ночная прохлада ещё не прошла. За полчаса прогулки на природе настроение немного улучшилось. Не очень-то хотелось умирать с горя и безысходности, но и жить дальше особого желания не было.
Я остановилась и сделала глубокий вдох. Нужно успокоиться и привести мысли в порядок, или же… так. У меня… галлюцинации? Там действительно журчит ручей?
Любопытство как всегда взяло верх, и я пошла туда, откуда доносились знакомые звуки. Вскоре добралась до источника журчания. Это и вправду был ручей. С прозрачной водой. Недалеко от меня в нём плескались птицы. Ошарашенная, я тихо ругнулась очень даже культурным словом, несмотря на степень своего удивления.
Это же ручей из моего сна! И птицы те же. Значит, если идти вниз по ручью… там будет та самая поляна! С сияющей травой и животными, которых я так мечтала увидеть.
Но восторг тут же был прерван другой мыслью. Их же охраняют эльфы… Ввиду того, что ещё с времён моего рождения в королевской семье люди будто подурели, решив, что рог единорога прямо таки избавление от всех их несчастий, и рьяно охотились за этими принадлежащими эльфам животными, охрану наверняка усилили. Правда, если поразмыслить…
Эльфы ведь нападают на любого, кто увидит единорогов вблизи, а если я буду слишком наглой, то они скорее всего меня убьют, и мне не придётся совершать самоубийство. Кроме того, перед смертью осуществлю свою мечту и хотя бы умру счастливой. И самое главное — этому не помешает ни мать, ни служанка, ни кто иной.
Довольная своим абсолютно идиотским, как потом поняла, планом, я пошла вниз по течению водного потока, попутно осматривая местность. И очень скоро наткнулась на нечто странное. В некотором смысле.
Путь дальше преграждал практически невидимый магический барьер, время от времени идущий лёгкими волнами. Я уже опасалась, что это конец для моей затеи, но, когда опасливо прикоснулась к нему, рука по инерции прошла сквозь. Застыв от такой неожиданности на пару мгновений, я так и стояла, не веря своим глазам, но решила, что раз меня пропускают, то это только к лучшему, и неважно, в чём причина.
Оглянувшись по сторонам, будто собиралась что-то красть, я шагнула сквозь прозрачный барьер и, осознав, что меня таки не прибило, зашагала дальше, с интересом оглядываясь по сторонам.
Всё-таки, красиво днём в эльфийском лесу… Широколиственные деревья, тесно расположившиеся друг возле друга, и изредка встречающиеся огромные дубы своей густой кроной создавали будто зелёный купол. Но солнечные лучи всё же через него пробивались, образуя в лесу приятную полутень. Отовсюду слышалось пение птиц; лёгкий весенний ветерок развевал волосы. Так хорошо, будто я снова во сне.
Мне хотелось, чтобы эти мгновения счастья не прекращались, но, вот незадача, — я совсем забыла, что иду на верную гибель, и, надо же, как только мне перехотелось умирать, смерть решила забрать с собой мою душу.
В тишине леса послышался тихий шелест листьев, и в нескольких сантиметрах от моей шеи, чуть не задев волосы, пронеслись две стрелы с интервалом в одну секунду.
От неожиданности я замерла. Но, быстренько опомнившись и решив, что не особо сейчас хочу умирать, рванула с места. И хорошо, что рванула. Мимо меня вновь пронеслась пара стрел, так же быстро одна за другой, как и первый раз.
Испугавшись ещё сильнее, я ускорилась и вновь услышала свист позади себя. Сдуру обернувшись, не заметила корень под ногами и споткнулась об него. К счастью, рядом было дерево, за которое я успела ухватиться. Но, посмотрев вперёд, поняла, что надежды на спасение у меня нет: из-за кустов, находящихся в пяти-шести метрах, было видно мерцающую траву.
Ну всё, конец моей бродяжьей жизни. Я слишком сильно приблизилась к поляне и теперь, зажмурившись, ожидала смерти от двух очередных стрел. Но вместо выстрела в спину меня кто-то грубо пихнул в сторону дерева, и через секунду я ощутила лезвие кинжала у своей шеи.
— Да вы совсем обнаглели… — буквально прошипел приятный, но недовольный мужской голос. Я осторожно открыла глаза и сразу встретилась взглядом с напавшим на меня эльфом.
Ну, то, что это оказался эльф, я сразу поняла по длинным очаровательным ушкам, которые, как и лицо, были раскрашены замысловатым узором цвета морской волны. Из-за его спины виднелся колчан со стрелами, а лук был перекинут через плечо. На лицо лучник оказался, как по мне, очень симпатичным. Прям как в книгах обычно пишут. В частности, его глаза чисто светло-голубого цвета, которые смотрели мне в лицо, и по их взгляду было видно, что эльф чем-то удивлён и поэтому замолк. Но парусекундную тишину прервала я, всё ещё пребывая в немного невменяемом состоянии и не осознавая полностью всю опасность ситуации.
— Это у эльфов обычай такой? Перед тем, как убить жертву, вы смотрите на неё выпученными глазами пару минут? — поинтересовалась я тихо с явным сарказмом, всё же не смея двинуться. Не знаю почему, но потерять сознание от страха не вышло. Да и испугаться до полусмерти тоже. Миролюбиво как-то эльф выглядел.
Впрочем, это заблуждение вскоре развеялось, как дым по ветру. Ещё несколько секунд неподвижно стоявший лучник «ожил» очень быстро, сменив удивлённое выражение лица на серьёзное и немного… безразличное. Затем в пару мгновений спрятал кинжал обратно, довольно таки бесцеремонно схватил меня за руку и, отдёрнув от дерева, молча потянул за собой. Внутри вмиг похолодело, а от внезапно накатившего страха быстро отреагировать не удалось.
— Погодите! Куда вы меня ведёте? — испуганно окликнула я стрелка, сглотнув образовавшийся в пересохшем горле ком, и попыталась хоть как-то притормозить и сопротивляться. В мою сторону тут же обернулись и пронзили таким взглядом, что я уже пожалела, что вообще раскрыла рот.
— Туда, куда приводим всех подозрительных личностей, пытающихся незаконно пересечь границу, — холодно отрезал эльф и вновь отвернулся, собираясь продолжить путь, а я на миг застыла на месте. Пересечь границу?.. Волк его дери, выходит, что тот барьер…
— Я… Я не знала, что здесь граница! — почти отчаянно выкрикнула я, тяжело дыша. — Пожалуйста…
— О, ну конечно, — криво ухмыльнулся стрелок, совсем загоняя мою душу в пятки. — Чушь. Этого может не знать разве что трёхлетний ребёнок. А ты, — сделав паузу, нарочито вызывающе окинул меня взглядом, — на такового совсем не похожа. Как и на того, кто случайно пробрался сквозь магическую защиту.
— Нет же, правда, я не вру! Отпустите… — я смолкла и отвернула голову, прикрыв лицо волосами, когда ощутила, что глаза стали влажными. Пришло понимание того, что говорить мне нечего, и я даже приблизительно не знаю, что сказать, дабы меня хоть выслушали, не говоря уж о какой-либо помощи. Но, как ни странно, опять меня тащить не стали, всё же остановившись и глубоко, озадаченно вздохнув.
— О, горе моё… Плачущего шпиона мне ещё не хватало.
— Да не шпион я! — чуть не взвыла от отчаяния и со внезапно накатившей злости огрызнулась: — И вовсе не плачу!
— Но очень к тому близка, — хмыкнул этот бессовестный, еле скрывая насмешку. — И именно поэтому на шпионку таки не очень похожа. Правда, так и неясно, как пробралась через границу.
— Барьер сам меня пропустил, — тут же сообщила я, лишь потом подумав о том, что звучит это смешно и нереалистично. И доказательством тому послужил скептический взгляд стрелка, направленный на меня.
— Снова заливать взялась? — угрожающе хмыкнул эльф, покосившись на меня с высоты своего роста. — С чего бы барьер тебя пропускал.
— А мне откуда знать, — растерянно проронила я, затем уже с недовольством в голосе добавив: — Вы же его создавали, а не я.
— Начнём с того, что не мы, а чародеи, — невесело усмехнулся лучник. — Закончим тем, что кто тебя знает вообще. Женщины — коварные существа.
Я на некоторое время смолкла, тихо сопя и буравя его тёмным взглядом. Было ясно, как день, что эльф сейчас откровенно надо мной издевается и провоцирует, да только ему позволяет это его положение, а серьёзный тон и внимательный взгляд голубых глаз напоминал о том, что в случае превышения мной лимита наглости церемониться не станут. Поэтому я вдохнула, выдохнула и попыталась уже спокойно хоть что-то объяснить, пока у меня эта возможность есть.
— Я не собираюсь вредить вашему народу или природе.
— А что же тогда здесь делаешь? — скептически изогнул бровь эльф.
— Смерти ищу, судя по всему, — гениальнее ответа я не нашла.
Стрелок оторопел от таких слов, но всё же нашёл, что сказать.
— Ну и как, нашла? — усмехнулся он. Так, что по телу прошлась волна дрожи.
— Да почти… Так меня убивать не будете? Или это дело времени? — я подозрительно и с осторожностью покосилась на него. Меня действительно мучил этот вопрос, ведь я не ожидала помилования. Но в ответ лишь рассмеялись.
— С чего ты вообще взяла, что я тебя убивать собрался? Была бы ты шпионом, вот тогда пришлось бы невесело совсем. А так… Мы же не изверги. Так что тебе грозит разве что возвращение в своё королевство.
— Нет-нет, не надо! — тут же выпалила я, запоздало вспомнив, что вескую причину для невозвращения ещё не придумала.
— Ещё как надо, — отрезал эльф, не имея какого-либо желания спорить. Но я сдаваться просто не имела права. И поэтому стала нести совсем неуместные речи.
— Нет, погодите! Скажите хоть имя своё!
На меня уставились, как на умалишённую, вздохнули, прикрыв глаза, но всё же ответили:
— Аренгаэль. Можно Арен и на «ты».
Хм, какое красивое и необычное имя — Аренгаэль… Не знала, что у эльфов настолько интересные имена. Стоять! Я же ещё сама не представилась.
— Её Высочество, Илана Фиоланийская, — по привычке ляпнула я и сделала реверанс, который на мягкой земле получился коряво, и слишком поздно опомнилась.
— Принцесса? — ошарашенный лучник замер и недоверчиво на меня воззрился. М-да уж, от таких новостей можно и с нервами распрощаться. Но теперь я была принцессой только на словах. Которые сейчас мало стоят вообще, в такой-то ситуации.
— Нет, я более не принцесса. И вновь ею становиться не собираюсь, — изрекла я с уверенностью в каждом слове. Меня только от воспоминаний о различных правилах уже тошнит.
— Вот как. Это почему же? И раз ты принцесса… то каким же ветром тебя перенесло через крепость замка? — поинтересовался тот, чуть склонив голову набок. Эти вопросы заставили побледнеть. Ответить всё же придётся, и врать — не лучший вариант.
— Я просто… — говорить было нелегко то ли от стыда, то ли от сомнений, — не могу я так жить. Куча правил и ограничений и ни капли свободы. А внезапная новость о моей свадьбе с герцогом, которого вижу впервые, стала последней каплей, и я сбежала. Через крепость меня, к сожалению, ветром не переносило, и мне хватило впечатлений от её преодоления… — туманно пробормотала я, не желая распространяться о своих магических способностях. — Но что теперь делать дальше и куда идти — не представляю. В темноте вообще сложно найти дорогу…
— Погоди. Ты сбежала сегодня ночью? — Аренгаэль, ранее с лёгкой усмешкой выслушивавший мои объяснения, теперь посмотрел на меня таким взглядом, будто я, украв какой-то артефакт, свободно с ним разгуливала по улицам, полным народу.
— Да. А откуда вы знаете, что я сбежала именно сегодня? — такие известности эльфа о моих похождениях заставили сильнее насторожиться. Но оказалось, всё очень просто.