— В смысле? А мы могли ехать?
На мои слова он только усмехнулся:
— Ага. На карете с белыми лошадьми. В этой части леса даже на коне путешествовать опасно. Если ты и сможешь влезть на дерево, то он — нет. Просто коня жалко.
— А что тогда?
— Я думал, ты догадаешься, что эльфийские стрелки только в крайних случаях спускаются на землю, а так всё время живут и перемещаются по деревьям, — скучающе вздохнул стрелок, судя по всему, ожидавший от меня большей сообразительности.
Но… вот так поворот. Я даже не думала об этом. Всё время жить на деревьях? Сложно представить. Хотя это вполне логично, ведь на лучниках нет особой брони. Однако, если я буду путешествовать по деревьям, до селения мы доберёмся как минимум через месяц. Так что действительно придётся идти пешком.
*
Мы шли молча: Аренгаэль впереди, а я сзади. Правда, после часика ходьбы и любования лесной природой, мой живот резко напомнил о своём существовании, злобно заурчав. За своими заботами я совсем забыла, что давненько не ела. Видимо, услышав мольбы моего желудка о помощи, эльф, остановившись, обернулся ко мне.
— Принцессы, я смотрю, привыкли всё делать по расписанию, — хмыкнул с полуулыбкой. — Что ж, придётся искать, чем перекусить.
Он принялся что-то разыскивать и через полчаса таки нашёл лесную яблоню. Но яблоки висели высоко — рукой не дотянуться.
— Нужно лезть? — поинтересовалась я, сглатывая выступившую при виде потенциальной закуски слюну. Мне уже так хотелось есть, что вновь залезть на дерево не виделось такой опасной и непосильной задачей. Лишь бы только достать еду.
— Нет уж, хватит с нас лазанья по деревьям. Вряд ли я вновь успею тебя словить, — возразил эльф и, вынув свой кинжал, замахнулся.
Я немного недоумевала от такого решения. Он что, собирается сбить яблоко ножом? Но лучник недолго думая запустил оружием по направлению к нужному дереву. Одна секунда — и два яблока уже на земле. Я их подняла — целые.
Кажется, настало время удивляться мне. Как это, раз яблоки целы, лезвие попало точно в веточку, на которой они висели…
Отойдя в сторонку, я пронаблюдала, как лучник подобрал кинжал и метнул его ещё три раза, сбив в общей сумме восемь яблок. Подобрав их, он подошёл ко мне, стоявшей и наблюдавшей за ним широко открытыми глазами, и вручил мне фрукты.
— Приятного аппетита, принцесса.
— Спасибо. А ты? Тебе не нравятся яблоки?
— Я не голоден, — улыбнулся эльф, пряча кинжал обратно. — Будешь есть по дороге: нам ещё нужно найти место ночлега.
— Хорошо.
Мне не впервые есть на ходу. В кругу семьи я только завтракала, а обед и ужин мне либо приносил Эрик в беседку, либо служанка, назойливо стуча в мою дверь. Бывало даже, что я вообще забывала поесть, но королева сделала подобные случаи крайне редкими.
*
Мы шли несколько часов без остановки. Любуясь окрестностями, я доедала уже последнее яблоко — вкусные они в лесу однако. Вдруг резко подул ветер. Я люблю, когда мои волосы развеваются под его потоками, поэтому запрокинула голову, но тут же поморщилась.
— Ай… — в глаз попала огромная прозрачная капля. Ещё одна упала на нос и начала сползать по щеке.
— Начинается гроза. Если не найдём где укрыться, плохи наши дела, — сделал вывод эльф, нахмурившись и на пару секунд остановившись, а затем ускоренно направился в нужном направлении.
Всего за полминуты лёгонький дождик превратился в настоящий ливень, и, несмотря на то, что мы практически бежали, наши наряды быстро промокли до ниточки. Хоть от меня пахло свежестью, то, что одежда намокла, было не в мою пользу: я всё время спотыкалась то о корни, то о полы потяжелевшего от влаги плаща. М-да, так и простудиться недолго.
Через минут сорок мы добежали до лесного озера. Довольно живописное место и отличается тем, что берег очень крутой, местами обрывистый, и на некоторых обрывах растут деревья, чьи ветки достают поверхности воды. Мы подошли к одному из них.
— Нам надо спуститься вниз по этим ветвям, — лучник указал на свисающие до самой воды прутья.
— Зачем?! — не без страха вытаращилась я на них. К такому меня книги не готовили!
— Если я сейчас буду объяснять все свои действия, то мы заработаем воспаление лёгких. Я полезу первым, ты за мной. Сама всё увидишь, — с раздражением в голосе отрезал эльф и начал спускаться. Через некоторое время крикнул, что теперь моя очередь.
Я посмотрела вниз, куда должна была слезть. До воды было метров шесть-семь, и единственный способ спуститься — по веткам, которые имели хрупкий вид. Я начала сомневаться, но вспомнив о том, что, в принципе, другого выхода нет, а своим незнанием и любопытством уже, видимо, рассердила лучника, плюнула на эти дурацкие сомнения и начала спускаться.
Сначала было страшновато, но, убедившись в надёжности веток, я ускорилась. Но вот почему, как только всё идёт более-менее хорошо, я обязательно творю какую-то глупость? Мне вдруг захотелось посмотреть, сколько ещё осталось до низу. Когда отклонилась вбок, показалось, что дерево немного наклонилось вместе со мной.
Тот факт, что до конца оставалось два с половиной метра, меня вовсе не утешил, когда я соскользнула с ветки и с визгом плюхнулась в освежающую весеннюю водичку. Ощущения незабываемые: сначала парусекундный шок, а потом резкое желание ругнуться всеми нецензурными словами сразу. Надо отметить, что последний раз я плавала в девять лет, а на этот момент мне было семнадцать, и в памяти мало что осталось о том, как нужно держаться на воде. Дна же под собой я не почувствовала.
Кое-как, барахтая руками и ногами и опираясь на воспоминания детства, я «доплыла» до обломанной ветки, на которую должна была спуститься. Там уже поджидал Аренгаэль. Эльф ухватил меня за руку и помог взобраться на ветвь. Я вновь поскользнулась, но он уберёг от второго купания.
— Что ж ты падать-то так любишь? — вздохнул лучник устало. — До берега хоть доберёшься спокойно? — и посмотрел на меня с надеждой. Я кивнула. Надо же всё-таки научиться не падать.
Несколько ловких движений — и эльф уже на маленьком кусочке берега. Мне, наверное, никогда не научиться так же ловко передвигаться по деревьям.
К величайшему удивлению лучника, я добралась до суши ни разу не поскользнувшись, попутно хватаясь за свисавшие сверху ветки, чтобы не упасть. Немного пройдя вдоль узкой береговой полосы, мы свернули на более широкую её часть.
Обрывистый берег, низ которого был смыт водой, создавал такой себе навес, который защищал всё, что снизу, от дождя. Он был сухой, а глубже вообще пространство напоминало пещеру, со всех сторон которой торчали засохшие корни.
— Здесь мы дождёмся утра, — распорядился эльф.
— Постой, но ещё же светло, и мы бы могли…
— Не могли бы, — перебил меня он. — Гроза закончится нескоро, а уже вечер. Кроме того, нужно высушить одежду.
Эх-х. И не поспоришь ведь.
Пока я снимала промокший до ниточки плащ, лучник насобирал сухих корней, которых было вокруг полным-полно, и небольших камней. Не прошло и минуты, как пещера озарилась светом костра. Пока я морочилась с плащом, Аренгаэль подошёл ко мне, копаясь в сумке.
— Надо снять и высушить над костром одежду, пока он ещё не погас, — спокойно произнёс он. Но такие слова ввели меня в ступор. Что же этот стрелок так любит наводить морок на свою репутацию?
— К-как это, снять? Но это же не очень… эм-м… а это ещё что? — я ткнула пальцем в аккуратно сложенную кожаную вещь, которую протянул мне эльф. Тот посмотрел на меня таким взглядом, будто я только что не узнала собственную мать.
— Это называется одеялом, вообще-то. Или во дворце тебя не ознакомили с таким понятием? — тихо, по-театральному удивлённо произнёс эльф с укором. Осознав, какую глупость только-что ляпнула, я залилась румянцем.
— Знакомили… — виновато произнесла, взяв из его руки одеяло. И почему я сама не додумалась взять его с собой из дворца?
— Снимай одежду и вешай её на корни под потолок пещеры возле костра. А я, пожалуй, отойду в сторонку… — хмыкнул он, пошёл и уселся возле входа в пещеру.
Я тем временем забилась в самый тёмный её уголок и принялась снимать с себя мокрые вещи. Когда на мне практически ничего не осталось, обмоталась одеялом и начала развешивать всё у огня. Разобравшись с этим, подошла к самому уютному, на мой взгляд, местечку и улеглась на бок, сонно зевая и даже не заметив, что лучник куда-то ушёл.
Когда я уже была на грани сна, почувствовала запах чего-то жареного и, так как кроме яблок за день ничего не съела, обернулась, чтобы найти источник запаха. Возле костра сидел Аренгаэль, который успел словить несколько приличных рыбин и отстругать палочку, и теперь жарил добычу над костром.
Заприметив, что я проснулась, протянул её мне. Узрев, что сомневаюсь, эльф решил успокоить мою совесть:
— Я своё уже съел, это твоя часть.
Упрашивать меня долго не пришлось. Быстренько умяв рыбу, я вновь умостилась поудобней и через некоторое время уснула.
Перед долгой дорогой нужно было выспаться, как-никак. А денёк сегодня выдался насыщенный.
Комментарий к Глава 2. Неожиданные ожидаемости
Приблизительная внешность Арена → http://vk.com/photo292474733_404251863
https://vk.com/photo-141853764_456239140
========== Глава 3. Скрытое ==========
Я насобирал ещё сухих корней для костра и, убедившись, что моя спутница наконец уснула, снял и повесил сушиться свою одежду. Укрывшись одеялом, спокойно уснул, к несчастью, забыв, что сбежавшая принцесса по своей натуре очень беспокойна.
Проснувшись утром, с ужасом обнаружил, что девушки нет на месте, как и её одежды. Зная её талант отовсюду падать, быстро оделся и побежал на поиски этой непоседы. Уже было позднее утро: если она вновь свалилась в воду — пойдёт в мокром.
Облазив половину озера, наконец нашёл свою спутницу на заросшем растительностью выступе, замывавшей новый «боевой шрам». И куда её понесло на этот раз?..
— Где же Её Высочество лазила и откуда эта царапина?
От неожиданности принцесса чуть не подпрыгнула на месте, но быстро обернулась и начала говорить что-то маловероятное.
— Ну… я просто захотела достать нам яблок — недалеко отсюда растёт яблоня, — но, когда уже залезла на дерево, мне вдруг резко захотелось в туалет, и… — она уже покраснела, — пришлось сделать, так сказать, «аварийный спуск». Но, так как спускаться пришлось быстро, я поцарапалась в нескольких местах…
Ну ничего себе, какую историю выдумала. Я еле сдержался, чтобы не рассмеяться при обидчивой принцессе.
— Если бы тебя действительно «прихватило», то получился бы скорее аварийный пуск, чем спуск. Не проще ли сразу признаться, что ты вновь сорвалась с дерева?
Но принцесса оказалась ещё более ранима, чем я думал. В ответ на мои скромные слова она отвернулась от меня, прижав колени к груди.
— Я просто знаю, что… от меня тебе одни проблемы. Очень хочется как-то отблагодарить тебя за помощь, но вот что-то плоховато получается… — тихим, под конец немного дрожащим голосом произнесла принцесса и уткнулась носом в ткань платья.
Мне стало жаль девушку: всё-таки она старалась помочь, чем была вовсе не похожа на напыщенных принцесс. И вообще… необычная какая-то. Возвращать её обратно к людям я не стал, ибо сомневаюсь, что меня воспримут как спасителя. Но и позволять Илане разгуливать по территории эльфов не хотел рисковать. Как она прошла сквозь барьер на границе — неизвестно, учитывая ещё то, что на ней не было ничего похожего на антимагические знаки. В селении, куда мы шли, мои знакомые, возможно, сумеют найти ответ на все вопросы, связанные с этой принцессой, а потом… стоило бы её всё же доставить обратно, конечно, однако демон знает, почему внутренний голос твердил, что я не должен этого делать. Это было вопреки здравому смыслу, пожалуй, и виделось, мягко говоря, опасной авантюрой, но мысли о том, чтобы поступить иначе, отдавались внутри странной тяжестью. Впрочем, в любом случае сейчас главное — добраться до селения.
— Лучшей благодарностью сейчас для меня стало бы твоё хорошее настроение и готовность дальше путешествовать, — попытался я смягчить ситуацию, но, пододвинувшись ближе к девушке, удивился. На плаще, лежавшем рядом с ней, красовались семь довольно крупных яблок — всё-таки у неё получилось их сорвать перед падением.
— Серьёзно? — обернулась принцесса, усмехнувшись и слегка прищурившись. Глаза были лишь слегка влажноваты.
— Конечно, — еле заметно вздохнул я, а дальше пошёл опасный процесс обезвреживания такой опасной штуки, как плохое настроение девушки: — Зачем мне врать? Да и неприятностей от тебя никаких нет. Я вполне понимал, что могут возникнуть некоторые недоразумения, ведь из-за того, что тебя не выпускали за пределы замка, ты ничего не знаешь о жизни в лесу. Но уверен, что с твоей сестрой, которая известна своим примерным королевским воспитанием, возникло бы больше неприятностей.
— Моя сестра не сбежала бы в лес, — угрюмо буркнула девушка.
— Конечно. Она бы просто не осмелилась, — предпринял я ещё одну попытку успокоить принцессу. — И жила бы с герцогом, которого увидела впервые перед своей же с ним свадьбой.
Видимо, чуть поднять ей настроение удалось, ибо она усмехнулась и вручила мне четыре яблока. Я взял три из них, но красноречивый взгляд девушки дал понять, что лучше взять все. Пришлось положить фрукты в сумку.
— Так. Хватит с нас лирических отступлений, пора отправляться в дорогу, — отмахнулся я от лишних мыслей и начал лезть вверх по крутому склону, заросшему травой. Принцесса полезла следом и чудом забралась наверх не сорвавшись. Отряхнув одежду, мы двинулись в путь, жуя на ходу яблоки. К счастью, от плохого настроения и след простыл. По крайней мере, у девушки. Думать о том, как она отреагирует в случае отправки её обратно, совсем не хотелось.
*
Сегодня уже солнце светило вовсю, и в течение нашей «прогулки» приходилось иногда жмуриться из-за изредка пробивающихся сквозь листву ярких лучей. Денёк выдался более погожий, чем вчерашний, и мы лишь иногда останавливались, чтобы перекусить. На принцессу напал какой-то жор, и она пыталась влезть на каждое второе плодовое дерево, встречавшееся на пути, чтобы добыть еду. Но с её-то способностями к дереволазанью было опасно залезать даже на пенёк, поэтому приходилось её останавливать и самому сбивать фрукты.
Вот и сейчас, пока я проверял в верном ли направлении мы идём, девушка успела обнаружить вьющийся лесной виноград. Его плоды ядовиты как для эльфов, так и для людей, но, к сожалению, я обернулся лишь тогда, когда принцесса уже собиралась их съесть, и, если бы не резкий металлический звук, донёсшийся в нескольких десятках метров от нас, всё бы закончилось очень плачевно.
Перепугавшись, девушка подбежала ко мне, позабыв про виноград.
— Ч-что это было?
— Тс-с-с, тише. Идём за мной. Быстро.
Мы спрятались за ближайшим огромным камнем, тем временем, как шум усиливался. Я попытался вслушаться внимательнее, чтобы оценить ситуацию, но мне этого сделать не дали.
— Ты не ответил на мой вопрос, — тихо буркнула принцесса. Ох уж это её любопытство!
— Ты действительно хочешь знать, что это? — я попытался утихомирить её пыл, но та, вновь бросив грозный взгляд в мою сторону, дала понять, что у меня ничего не выйдет.
— Ладно. Это твои дорогие и безобидные горожане вновь пришли за единорогами. И судя по шуму, их там около тридцати собралось. Надо же, сумели так далеко в лес забраться.
— А… как они сквозь барьер..? — не поняла девушка. Видимо, забыла кое-что очевидное.
— Антимагические символы, — напомнил я безрадостным голосом. — Выцарапали на броне, оружии и амулетах всяких, и портят нам защиту. Им, конечно, достаётся немало, но учитывая то, как часто люди сюда лезут, маги не успевают восстанавливать барьер. А посылать чародеев сидеть у границы дежурить — слишком расточительно.
После моих слов принцесса стихла и побледнела. Мне уж показалось, что она сейчас в обморок рухнет. Немного странная реакция, учитывая то, откуда она родом. На единорогов люди вели охоту, безумную и остервенелую, с чего-то вдруг решив, что рог этих животных такой волшебный, что кто его достанет, прям королевство покорит. По крайней мере, так казалось со стороны, когда эти оболтусы с бешеными глазами наваливали в наш лес толпами. Может, конечно, принцесса не знала всех подробностей, но…