— Они что, уже знают?.. — девушка закусила губу, отведя взгляд. — Надо уходить отсюда.
Ах, ну да. Это вполне могли быть посланные за ней стражники. Если, конечно, они вообще имели возможность успеть за нами. В любом случае, сдавать девушку я не собирался, тем более этим придуркам. Как минимум потому, что они не станут меня жаловать иль подарки дарить, знаю я их.
Я выглянул из-за камня, чтобы прояснить и оценить ситуацию. Как и предполагал, людей было около трёх десятков, причём неплохо вооружённых. На защиту леса вышли эльфийские мастера клинка, которых было тоже приличное количество. В отличие от горожан, они хорошо владели боевыми искусствами, но для того, чтобы быть проворней, на них было минимум одежды. И пока что случаи поражений были достаточно редки.
Демоны, Илана! Пока я отвлёкся, она высунула свои глаза из-за камня, глядя в сторону эльфа, которого окружили четверо не по-доброму настроенных людишек. Была большая вероятность, что его сильно травмируют, а поэтому я одёрнул принцессу за руку и встал перед ней, не давая тем самым наблюдать дальнейшее развитие событий. Но та не рассердилась, а посмотрела на меня взволнованным взглядом.
— Ты ведь можешь помочь им.
— Знаешь, как-то не очень хочется привлекать внимание. Не то тебя поймают, а меня убьют ненароком, — натянуто улыбнулся я в ответ.
— Вообще-то, я имела в виду, что ты можешь использовать свой лук и стрелы, а не лезть в гущу сражения, — слегка мрачноватым тоном сказала девушка. Удивляюсь её логике. Как будто совсем не осознаёт опасности.
— Если я буду стрелять, то нас сразу заметят и захотят расправиться. Я в ближнем бою и вправду не такой мастер, а про тебя и говорить нечего, так что… — договорить не успел, как возле моего горла и горла принцессы оказались два заточенных клинка.
— Попались, заговорщики! А ты, — эльфийский воин обратился ко мне, — ты знаешь, что делают с отступниками?!
— Похоже, ты не очень хорошо развил свои способности следопыта, Раэль. Неужели моя маскировка настолько хорошо скрывает лицо? — спокойно вздохнул я в ответ, не сумев скрыть усмешку. После моих слов мастер клинка опустил своё оружие, и на его лице образовалась улыбка.
— Арен, ты, что ль? Здравствуй, дружище! — мы пожали друг другу руки. — А это кто? Не невеста ли часом? — Раэль указал на принцессу, которая была больше напугана не наличием клинка у своего горла, а живописными маскировочными узорами, которые покрывали почти всё тело эльфа.
— А вот чувство юмора у тебя до сих пор покалеченное, — недовольно отрезал я. — Она беглянка.
— О, так извольте представиться. Перед вами Раэль — защитник эльфийских лесов и верный слуга Сийланы, — эльф чуть не скривился от всех этих формальностей, однако решил произвести хорошее впечатление. — А вас как зовут, красавица?
Похоже, редко слышащая подобные комплименты в свою сторону принцесса явно смутилась.
— Илана, — коротко ответила девушка, видимо, не желая раскрывать свою персону. Впрочем, это не спасло её от разоблачения.
— О, принцесса, как быстро вы забыли правила этикета, — наигранным тоном возмущения произнёс я. Всё равно знаю, что Раэль не разболтает никому, а скрывать друг от друга что-либо мы не привыкли. — При знакомстве следует уточнять, из какого ты рода.
Та глянула на меня взглядом, обещающим близкую и мучительную смерть, а друг, как ни странно, не выразил никакого удивления.
— Хватит острить, Арен. На её месте я бы тоже сбежал, если дожил бы до такой возможности. Эти все правила…
Моя спутница улыбнулась, услышав слова воина, и тут я понял, что в ещё худшем положении, чем казалось. Если они объединятся против меня, то моя смерть придёт быстрее, чем можно вообразить. Психическая смерть.
Но судьба, видимо, сжалившись надо мной, дала шанс умереть другим способом. Нас обнаружили пятеро вооружённых до зубов людей и окружили со всех сторон, решив, что если они не достанут единорога, то по крайней мере привезут домой шкуры двух эльфов. Первой их заметила принцесса и моментально накинула на себя капюшон. Те немного опешили при виде неё, видимо, подумав, что она ассасин или лазутчик.
К счастью, этим быстро воспользовался Раэль. Хорошо обученный боевому танцу, он всего за пару секунд заставил агрессоров отстраниться подальше, а двоих из них ранил. Получив знак от друга, я запрыгнул на ближайший крупный камень, выпустив из лука четыре стрелы подряд. Конечно же, они не пронзили врагов насквозь, — я ведь не кровожадный убийца, — но с ног противники были сбиты, получив при этом несколько ранений.
К сожалению, то, что среди нападавших был стрелок, стало заметно лишь когда в меня полетел болт, выпущенный им из арбалета. В отличие от нас, этот умник стрелял на поражение, и, несмотря на то, что я чудом успел увернуться, снаряд всё же скользнул по руке, оставив глубокую царапину.
Но меня это мало взволновало. Сейчас нужно скорее исчезнуть до того, как моя спутница пострадает. Раэль тоже это понимал и подал знак, чтобы мы отсюда бежали да побыстрее, легонько кивнув в сторону дерева напротив. Вглядевшись в его крону, я разглядел еле заметные силуэты двух эльфийских лучников. Спохватившись, спрыгнул вниз и, схватив ошарашенную принцессу за руку, побежал прочь от этой бойни. Попутно приходилось уворачиваться от атак, но в этом деле здорово помогли два стрелка, остановив попытки двух нахалов вцепиться в принцессу. Впрочем, та, кажется, не очень-то и боялась, скорее была взбудоражена такими событиями.
Хоть от поля битвы мы уже отбежали, нам не мешало бы куда-то спрятаться, и вот как раз очень кстати подвернулась небольшая, но глубокая расщелина. Подбежав к ней, я понял, что спуститься вниз можно только съехав на пятой точке, и недолго думая толкнул туда принцессу. Та взвизгнула, но всё же спустилась без особых повреждений, а следом за ней и я.
— Ты что, хочешь, чтобы я совсем?!… — начала было возмущаться девушка, но вдруг притихла. — Что это у тебя?.. — она слегка коснулась свежей царапины. Я скептически глянул на неё — зачем руками-то трогать? Принцесса тут же одёрнула пальцы обратно. — Прости… Это они, да? Хотя это очевидно…
— Должен сказать, стрелки у вас сильные, но косые, — поспешил перевести тему я. — Всё же, мне повезло, что успел уклониться, не то…
— Не то он бы тебя убил?.. — принцесса пронзила меня таким взглядом, будто я уже мёртв по её вине, и она общается с призраком. Не хотелось отвечать, но куда от неё правду денешь?
— Вероятно, да. Так, хватит о грустном, в любом случае сейчас всё в порядке, — попытался я завершить этот разговор, заметив, что девушка явно помрачнела.
— Да нет, не всё, — она указала взглядом на царапину. — Подожди, я сейчас.
— Э-э-э, ты куда? — перехватил я её руку. Что-то не понравились мне эти слова.
— Недалеко. Не волнуйся, я не собираюсь лезть на дерево, — усмехнулась она и отошла на несколько метров, оглядываясь по сторонам, видимо, в поисках чего-то. Вскоре вернулась ко мне и протянула руку, в которой держала пару свежесорванных листков.
— Держи. Это растение хорошо заживляет царапины и мелкие ранения, способствуя сворачиванию крови.
В её руке были листья авэлии. Это растение действительно обладает целительными свойствами, но растёт в основном только здесь, в эльфийском лесу, ну и в городах Лесного Союза. Откуда принцесса из королевства людей, которую к тому же не выпускали за пределы замка, может об этом знать? Это уже интересно…
— Спасибо, я в курсе. А вот откуда тебе известно о растении, распространённом лишь в эльфийских краях?
Явно не ожидая такого вопроса, девушка замялась, и это было видно по растерянному взгляду тёмных глаз. Но она довольно быстро нашла, что ответить.
— Мне очень нравится эльфийская природа. Я случайно нашла в библиотеке книжки… — принцесса задумалась, затем погрустнев. — Честно говоря, не понимаю, почему мать никак не хочет воздействовать на свой народ, чтобы тот не охотился на единорогов. Они ведь ни в чём не виноваты.
Эти слова меня удивили. Странно как-то. Неужели королева правит вместо короля? И… принцесса не согласна с охотой на этих животных?..
— А отец? В смысле, Его Величество, что, никак не может на это повлиять?
— К сожалению, нет… — проронила девушка. — Нельзя сказать, что королева плохо правит, так что он доверяет ей внутреннюю политику нашего королевства и внешнюю относительно вашего, в то время как сам занимается укреплением полезных связей с другими Королевствами Пяти Ветров. Правда, он говорил, что это дело с единорогами добром не пахнет, но Её Величество так и не разобралась с этим.
— Значит, слухи о тебе — сплошная ложь, — задумчиво выдал я вдруг, как-то завороженно взирая на непривычно серьёзную принцессу, лишь через секунду осознав, во что вляпался. Видимо, желание извиниться перед девушкой за все подколки, которые я отпускал практически на каждом шагу, вырвалось наружу, подловив момент, когда сознание было в раздумьях. Ну, теперь-то деваться некуда, и вот принцесса перевела на меня свой недоумевающий взгляд.
— Интересно, какие именно слухи неправдивы?
Демоны. Так, главное, сохранять невозмутимость.
— Говорят, ты вторая копия матери, но, по-моему, кроме внешности вы мало чем схожи, — осторожно произнёс я, покосившись на девушку.
Впервые за всё время нашего путешествия почувствовал себя легкомысленным проходимцем, который только что ляпнул высокопоставленной персоне что-то не приемлемое. И уже ожидал удара по голове в ответ. Однако меня помиловали и не стали ни избивать руками, ни доставать бурной истерикой.
— Честно говоря… я тоже так считаю, — огорошила меня своей репликой принцесса, замявшись на месте, будто признавалась в чём-то постыдном. — Безусловно, наши с ней характеры в чём-то схожи, но те вещи, которые у меня вызывают восхищение, для неё — обычные явления жизни, и… мы вообще плохо ладим последние несколько лет. Так что, ты прав, — скромно улыбнулась она, как-то даже тепло глянув на меня из-под приопущенных ресниц.
После этих слов с души словно камень упал. Хорошо, что Илана более уравновешенная, чем остальные её «коллеги». Значит, казнить меня прям здесь не будет. Но всё же ощущение назревающей проблемы не исчезло. Ах, точно. Солнце ведь уже почти на западе, а мы тут милые разговорчики плетём, вместо того, чтобы искать ночлег.
— Так. Нужно отсюда выбираться, а то в темноте ты точно на дерево не влезешь.
— А-а мы что, на дереве спать будем? — обеспокоенно глянули на меня. Судя по всему, такая перспектива принцесс не устраивает. Жаль.
— Да. Спать на земле не советую. Во-первых, холодно, а во-вторых, если мы ляжем спать внизу, то эта ночь наверняка станет для нас последней.
Хм, судя по тому, как девушка поморщилась, альтернативный вариант ей вообще не нравится. Но мы не в таверне, так что ей придётся смириться и разок поспать на дереве.
Мы встали и начали вылезать из расщелины. На этот раз, к сожалению, без происшествий не обошлось. Когда до поверхности оставалось меньше метра, моя спутница зацепилась платьем за торчащий из земли корень и завопила, что жертвовать одеждой не собирается. Пришлось обезвредить эту злосчастную ловушку для принцесс, на что ушло больше десяти минут, да и я сам чуть не свалился вниз. Хорошо, что хоть платье осталось целым, иначе я бы всю оставшуюся дорогу слушал по нему реквием, наверное.
Но на сегодня проблемы не кончились. Хоть мы шли довольно быстро, темнота настала быстрее, и только после сорокаминутного шастанья по лесу в сумерках мы набрели на подходящее дерево.
Зевая на ходу, я подсадил принцессу на нижнюю ветку, однако, когда та влезла на неё и обернулась ко мне лицом, её глаза округлились от ужаса.
— С-сзади!
Смекнув, что девушка увидела явно не добрую лесную фею, я быстро выхватил кинжал и только лишь успел обернуться, как был сбит с ног кем-то большим, тяжёлым и злым.
Это была здоровенная медведица, которая, лишив меня опоры, прижала лапами к земле. Перед глазами на миг потемнело. Кинжал выпал из руки ещё при падении и, как назло, откатился на полтора метра. Единственной моей защитой остался лук, которым я заблокировал путь к своей глотке. Впрочем, хищницу это не остановило, и она надавила на оружие с такой силой, что, казалось, оно вот-вот переломится на две части.
Мать природа, лучше бы я слушал реквием по платью… Но, когда подумалось, что хуже уже не будет, принцессу угораздило спуститься вниз.
— Уй-йди отсюда. Не стоит ей… ж-жертвопр-р-риношения делать, — еле выдавил я из себя пару фраз. Но девушку это либо не убедило, либо она вовсе меня не слышала. Подбежав к зверю, она словно начала с ним переговоры вести. Ну, теперь уж точно не осталось сомнений в том, что она принцесса. Наивность так и лезет наружу.
— Нет-нет, не трожь его, пожалуйста! В лесу столько проходимцев, пожалей лишь одного! — она коснулась медведицы рукой, и та, моментально развернув голову, встретилась с ней взглядом и немного ослабила свои объятия. Пару секунд посмотрев зверю в глаза, принцесса словно невзначай добавила тихим голосом: — Он всё равно невкусный…
Хищница в ответ оглушительно зарычала, и следующие тридцать секунд я, потеряв дар речи, наблюдал, как она сначала слезает с меня, а потом разворачивается и уходит в чащу леса. Когда наконец смог говорить, ляпнул первое, что пришло на ум:
— Э-это что сейчас было?
Принцесса в ответ только уставилась на меня не менее шокированным взглядом. Значит, всё-таки перепугалась сильно. Чтобы как-то разбавить напряжённую ситуацию, добавил:
— Что значит «Он всё равно невкусный»?
— Ну… я имела ввиду, что для неё ты будешь невкусный… — промямлила в ответ девушка, смутившись и, видимо, приняв мои шутливые слова всерьёз. От такого ответа я чуть не рассмеялся — ну и ответ выдумала, оправдываться будто совсем не умеет. Но шутки шутками, а что за волшебство только что произошло, так и не ясно.
— Как тебе удалось её прогнать? Неужели достаточно было сказать, что я невкусный? — хмыкнул я, поднимаясь с земли. Но моих шуток так и не оценили.
— Я-я не знаю. Честно. Впервые увидела медведя в живую и… даже понятия не имею, откуда у меня взялась смелость так близко к ней подойти… О, Сийлана, так можно совсем с ума сойти… — девушка закрыла глаза и прислонилась спиной к дереву. Похоже, она была больше удивлена такому развитию событий, чем я.
Я бы с радостью ещё поразмыслил по поводу такого странного происшествия, но кроме того, как лечь спать, никакие адекватные мысли в голову не лезли. Поэтому я подобрал кинжал и, подхватив на руки принцессу, которая вскрикнула от неожиданности, вновь подсадил её на нижнюю ветку. Ради безопасности решил, что лучше будет высоко не взбираться, так что где-то на высоте трёх метров умостился на развилке трёх широких веток и достал каждому из нас по одеялу. Но девушка вместо того, чтобы располагаться на своём месте поудобнее, замерла вместе со своим в руках.
— Ложись спать. Утро вечера мудренее, — попытался я вытащить её из раздумий.
— Не спится, — задумчиво буркнула та. — Я не понимаю, как мне удалось прогнать медведицу.
— Прости, успокоительное с собой не брал, но могу спеть колыбельную. Хочешь?
— Н-нет, — вздрогнула почему-то она. — Я попробую так уснуть.
— Ну и ладно, — пожал плечами я. — Спокойной ночи.
Увидев, что принцесса якобы укладывается спать, сам устроился поудобней и вскоре заснул, надеясь, что на сегодня сюрпризы кончились. Но моя наивность вновь меня подвела. Я, видимо, в сонном состоянии совсем забыл, с кем путешествую.
Комментарий к Глава 3. Скрытое
Раэлюшка >.> (ору. Здесь в основном зачесон и некоторые черты лица схожи. Ну и прессак хD) https://vk.com/photo-141853764_456239141
========== Глава 4. Тайное становится явным ==========
Прошло уже полчаса, как я делала вид, что сплю. На самом деле, спать мне вовсе не хотелось. Меня мучили два вопроса: во-первых, почему медведица оставила нас в покое, а во-вторых, почему ветки, на которых я зависала, были расположены так, что и лежать удобно, и свалиться практически невозможно? Ответа, к сожалению, я не находила. Про такие чудные случаи не слышала и не читала ничего. Они, скорее всего, связаны с магией, про которую в Королевствах что-либо узнать трудно.