– Мне необходимо воспользоваться порталом, – властно сказал Тимкогэрн, – пропусти меня.
Дух молча посторонился и пропустил мага. Тимкогэрн произнёс несколько заклинаний, хрустальный шар в золотой оправе наверху его посоха вспыхнул, и портал засиял ярким светом. Он шагнул в портал. На короткое мгновение Тимкогэрна охватила холодная пустота. Холод, казалось, прохватил до костей, нечем стало дышать, не было ничего: ни света, ни запахов, ни звуков. Но, это продолжалось всего лишь короткое мгновение. Снова вспыхнул свет, появились звуки и запахи, стало тепло. Тимкогэрн стоял внутри портала во дворце, в Эльдао. Каждый раз, проходя через портал, Тимкогэрн испытывал безотчетный страх. Он знал, что это не безопасно. Некоторые маги пытались «прыгать» через порталы на большие расстояния, и это заканчивалось плачевно. Они появлялись в пункте назначения замёршими, с выпученными глазами. Исследования показали, что каналы, соединяющие порталы, составляет холодная пустота. Там отсутствует воздух и холод такой, что самый холодный ледник на самом далёком севере Хрустальных гор покажется по сравнению с ним, знойной пустыней или кузнечным горном гномов. В древних манускриптах Тимкогэрн прочёл о тех временах, когда его далёкие предки занимались созданием порталов, и ещё только осваивали магическую транспозитацию. Первые исследователи, вошедшие в созданные порталы, появились в пунктах назначения взорванными изнутри. Создавалось впечатление, что какая-то сила накачивала их воздухом под огромным давлением, и они взрывались. Не сразу маги поняли, что всё происходит наоборот. Проходя через канал между двумя порталами, маг попадал в ледяное безвоздушное пространство, и внутреннее давление воздуха разрывало его, словно рыбу, поднятую с большой глубины. Древние, проведя ряд экспериментов, нашли защиту от этого. Маг, совершая магическую телепортацию, создавал вокруг себя непроницаемую защиту, своеобразный кокон. Этот кокон удерживал воздух внутри себя, поддерживая вокруг мага нормальное давление. Правда, абсолютной непроницаемости кокона не получилось. Не смотря на то, что путешествие между порталами длилось не долго, мороз леденил тело, а дыхание перехватывало. При этом существовал некий предел для одного путешествия. Все попытки «прыгнуть» на большее расстояние, заканчивались тем, что смельчак замерзал, и внутреннее давление начинало распирать его, вероятно, кокон не выдерживал. Однако иногда случалось, что и обычные путешествия через портал заканчивались смертью мага с таким же исходом. Понятно было, что это являлось следствием разрушения защитного кокона, не совсем понятно только: по какой причине? Маги Магической Жемчужины полагали, что в основном, это была вина самого мага, терявшего контроль над коконом, но иногда, маг был не при чём, что-то случалось в самом канале. Это случалось крайне редко, может быть, один раз из тысячи, но всё-таки случалось, и Тимкогэрн каждый раз чувствовал себя неуютно, когда приходилось пользоваться порталом.
На этот раз всё прошло нормально. Тимкогэрн облегчёно вздохнул и шагнул из портала наружу. Его уже ждали. Сам Ако встретил Тимкогэрна и провёл его в тронный зал. В тронном зале был накрыт стол, горели масленые светильники и сновали слуги. У стола расположилось пять роскошных стульев с резными высокими спинками. На столе стояли блюда с изысканными кушаньями и высокие кувшины с различными винами и напитками. Как только Ако ввёл гостя в зал, слуги тут же удалились.
– Садитесь, уважаемый Тимкогэрн, – пригласил его Ако, указывая на один из стульев, – сейчас все подойдут.
Действительно, не успел Тимкогэрн сесть за стол и взять в руку бокал вина, как открылась дверь, и в зал вошли император с Властелином Теней, а за ними Хрустальный барс. Все поприветствовали гостя и уселись за стол. После вежливых разговоров о здоровье, о делах и о том, как гость добрался, император Гоинглеморт неожиданно спросил:
– Скажите, уважаемый Тимкогэрн, что такого наговорил вашему Совету звездочёт Звёздной принцессы, что маги повели себя столь агрессивно по отношению к нам и к империи.
– Да, ничего особенного он не говорил, – дипломатично ответил Тимкогэрн. – Просто, показал пару очень эффективных фокусов, после чего все сочли его за воплощение одного из эльфийских божеств, и сказал, что вы собираетесь захватить весь континент. Призвал всех бороться с вами.
– Никакое он не воплощение божества, – усмехнулся Властелин Теней, – он, просто, очень искусный маг, специалист по иллюзиям.
– Вот-вот, – согласился Тимкогэрн, – он сам говорил, что создал иллюзию для магов. А ещё он утверждал, что и Вы не Властелин Теней.
– Да, а вот это уже интересно, и кто же я такой? – рассмеялся Властелин Теней
– Вы, якобы, тоже искусный маг. Он утверждал, что Вы прибыли с противоположного берега Ийсенгского океана.
– А ты сам как думаешь? – посмотрел на Тимкогэрна в упор Властелин Теней.
– А я не знаю, что думать, – виновато улыбнулся декан факультета магии астрала. – Всё может оказаться правдой, пока не доказано обратное.
– Значит, тебе нужны доказательства?!
– Я не настаиваю. Но, хотелось бы, конечно, убедиться самому. Дело, как Вы сами понимаете, серьёзное.
– Я бы взял тебя с собой и показал тебе Теневой Мир, но для этого и мне самому необходимо развоплотиться, и ты уже не сможешь вернуться, – оскалил зубы Властелин Теней. – А ты мне здесь нужен. Но, я могу тебе доказать по-другому. Ты, наверняка, знаешь, что в праздник Трёхлуния истончается завеса между двумя мирами, и Тени Духов могут явиться в Мир Теней и говорить со смертными. Я же могу устроить тебе такую встречу в любое время, и Тени Духов подтвердят тебе кто я такой.
– Вы можете вызвать их прямо сейчас в этом зале? – удивился Тимкогэрн.
– Нет, я тоже не всемогущ. Нам нужно отправиться в Мейсмо, в подземелье дворца. Там есть специальный магический зал для вызова Теней Духов. Великий шаман Ако уже вызывал туда души умерших в праздник Трёхлуния, и они хорошо знают это место. Да и завеса там прорывалась, следовательно, её легче будет прорвать ещё раз.
Тимкогэрну стало не по себе. А вдруг это ловушка? Что если он действительно Властелин Теней? Вот затащит в Теневой Мир душу, а тело сделает своим рабом. Но, отступать было поздно, да и некуда.
– Ладно, – согласился он. – Во дворце в Мейсмо есть портал?
Портал в Мейсмо оказался, и Властелин Теней и Ако отправились туда. Появившись во дворце в Мейсмо, они спустились в подземелье и оказались в зале для магических ритуалов. Пройдя длинный коридор с горящими светильниками на стенах, вся троица очутилась в обширном зале с возвышением посередине. Ако беспокойно огляделся по сторонам. Он был один, без своих помощников, отсутствовали ритуальные кинжалы и магические сферы, всё, что было необходимо для вызывания Теней Духов. Правда, сейчас это было всё-равно бесполезно, но это для него, а Властелину Теней эти вещи могли бы и пригодиться. Однако, Властелин, кажется, не нуждался ни в каком реквизите. Он попросил двух магов подождать у входа в зал, а сам подошёл к возвышению, простёр над ним руки и замер. Вскоре, возвышение начало слабо светится, затем всё ярче и сильнее. Из основания возвышения прямо в потолок ударил такой яркий поток света, что маги зажмурились. Магическим зрением они увидели источник небывалой энергии, которую вызвал Властелин Теней. В этом источнике чувствовалось невероятная сила, причём, многие составляющие этой силы были обоим магам совершенно недоступны и не понятны. Они увидели своим магическим зрением, как Властелин Теней, буквально, разорвал призрачную завесу миров и направил этот столб яркого света в прореху. Из-за завесы раздался дикий вопль, казалось, застонали сами каменные стены подземелья. Властелин отвёл в сторону столб света и властно произнёс:
– Выходите сюда в Теневой Мир. Я приказываю. Из-за разорванной ткани завесы показались шесть Теней Духов. Чёрные призраки, словно сотканные из мрака и дыма, выплыли на середину зала и послушно остановились у возвышения перед Властелином Теней.
– Подтвердите, что я ваш Властелин, – сказал он.
– Ты – наш Властелин, – хором произнесли Тени Духов, – подтверждаем.
– Я правлю вами, а вы мне подчиняетесь.
– Ты правишь нами, – всё так же хором подтвердили Духи, – а мы тебе подчиняемся.
– Убирайтесь назад и ждите меня, – приказал им Властелин Теней.
– Хорошо, – ответил за всех один Дух, – только не истязай нас светом, мы не выносим его.
Чёрные призраки быстро поплыли обратно к разрыву в завесе и исчезли в ней. Завеса затянулась, световой фонтан энергии исчез.
– Ну, как? – повернулся к магам Властелин Теней. – Вы удовлетворены? Я представил достаточно убедительные доказательства?
– А я никогда в Вас и не сомневался, – чуть склонил голову Ако.
– Что касается меня, сказал Тимкогэрн, – то могу сказать, что более убедительных доказательств я и желать не мог. Вы развеяли все мои сомнения.
Поднявшись наверх, все трое, не задерживаясь, снова прошли сквозь портал и оказались в Эльдао. Когда маги с Властелином вернулись в тронный зал, Келькох с Гоинэнгскомом сидели за столом и наслаждались вином из винных погребов дворца.
– Ну, как? – спросил император.
– Более чем убедительно, – с улыбкой ответил Тимкогэрн. – Я готов выслушать ваши предложения.
– Предложения наши просты, – произнёс Властелин Теней, когда все вновь уселись за стол и принялись за еду. – Мы хотели бы видеть Вас нашим союзником в нашем великом деле. Звездочёт Звёздной принцессы, вероятно, наговорил всем, что мы захватчики и хотим захватить весь континент для того, чтобы безраздельно править на нём.
– Да, – подтвердил Тимкогэрн, смакуя бокал с вином, – он говорил именно это.
– А он не говорил о том, как страдают простые люди от того, что все государства разобщены? Пираты, образовавшие морскую вольницу на островах в Ийсенгском океане, грабят прибрежные города и селения, не говоря уже о торговых судах. Западные и Восточные варвары периодически совершают набеги на приграничные королевства, грабят и убивают жителей, захватывают и уводят их в рабство. А магия? Необходимо навести порядок среди тех, кто пользуется магическим даром. Существуют как отдельные маги и колдуны, так и целые сообщества, которые бесконтрольно пользуются магией, творя большое зло. Вспомните, дорогой декан, тот же Совет Трёх Теней в Лесной крепости. Мы бы хотели, чтобы Магическая Жемчужина стала единственным местом, где, имеющие дар, получали бы не только магические, но и этические навыки и использовали этот дар на благо всех подданных Великой империи. Империи, объединившей весь континент, имеющей единую экономику и могучую армию, способную защитить её жителей от любых врагов. Разве это не великая и благая цель?
– Очень благая, – согласился Тимкогэрн. – А мне, в этой империи, Вы какую отводите роль?
– Пока, мы только боремся за то, чтобы воплотить эту идею в жизнь, – с воодушевлением сказал Властелин Теней. – Вас мы бы хотели видеть в роли нашего союзника. Если Вы согласны воплощать в жизнь эту идею вместе с нами, то мы бы хотели видеть Вас настоятелем Магической Жемчужины и отдать в ваши руки воспитание всех молодых магов.
– Что я для этого должен делать?
– Как я уже сказал, мы бы хотели, чтобы Вы стали нашим соратником. Мы бы хотели, чтобы все маги, в том числе и Совет магов Магической Жемчужины, поняли наши цели, и перешли на нашу сторону. Мы хотим избежать любых жертв. Но, маги в своём неведении, могут совершить неразумные поступки. Мы бы хотели, совместно, обсуждать с Вами планы наших действий относительно Высшей школы магов, и были бы признательны за любую информацию, которая могла бы нам помочь избежать конфликтов. А ещё, у нас есть враги, и самыми опасными среди них являются Звёздная принцесса и её звездочёт. Мы надеемся, что Вы примите самое деятельное участие в их поимке. Если Вы сможете, каким-то образом, поймать их своими силами и передать в руки нашего правосудия, мы будем Вам очень благодарны. Но, понимая всю сложность этого дела, мы будем рады, даже, если, Вы, просто, сообщите нам об их местонахождении, что позволит нам самим арестовать их.
– Хорошо, – Сказал Тимкогэрн, оставляя от себя пустую тарелку, и, беря бокал с вином, – я готов помогать вам чем смогу. Но, любой член Совета, легко отследит моё последнее перемещение при пользовании порталом. Вы обещали мне помочь.
– Разумеется, уважаемый Тимкогэрн, – широко улыбнулся Властелин Теней. – Всё будет выглядеть так, будто Вы перемещались в Лесную крепость, а, затем, вернулись обратно. Надеюсь, Вам не составит труда придумать достаточно убедительный повод для этой маленькой экскурсии. Отсюда Вы, действительно, направитесь в Лесную крепость, проведёте там минут десять, чтобы оставить следы своего пребывания и осмотреться, а, затем, оттуда вернётесь в Магическую Жемчужину.
– Прекрасно, – сказал Тимкогэрн, вставая из-за стола, – я готов.
Он переместился в Лесную крепость и, глубоко задумавшись, начал обходить деревянные постройки.
– «Всё ещё больше запуталось», – думал он, механически отмечая окружающую обстановку. – «Сейчас мне совершенно ясно, что этот человек никакой не Властелин Теней. Тени Духов, которых он вызвал, явно, просто, испугались световой энергии, которой он по ним ударил. Но, маг он искусный. Ни я, ни Ако, так и не разобрались в том источнике энергии, который он с такой лёгкостью вызвал. Да и то, что он сделал, никто из известных мне магов и близко повторить не сможет, разве что, этот загадочный Арлисс. Откуда они все взялись? Кроме Арлисса и Властелина Теней, были, ведь, ещё двое. Инлостогара рассказывала об Оконэге, – использующем странную Магию Пустоты, свободно говорящем по-эльфийски и обладающим загадочным волшебным мечом. Арлисс тоже говорил о каком-то мече, с помощью которого он развоплотил Духов Теней. Был ещё Трэнк, якобы, посланец Властелина Теней. Инлостогара рассказывала о его необычной мощи, которая, впрочем, не спасла его во время поединка с тем же Арлиссом. Причём, дрались они, опять-таки, на мечах. Ничего не понимаю. Что за силы столкнулись сейчас здесь в Срединных землях? Нужно хорошо всё обдумать и решить, каким образом можно извлечь из всего этого выгоду».
С этими мыслями Тимкогэрн вошёл в портал и очутился в Магической Жемчужине.
Широкая хорошо наезженная дорога привела Ийлону и Арлисса к большому городу, который оказался столицей государства Менэрт. Дорога постепенно шла на подъём, так как город располагался на невысоком холме. Было утро, Белмоло уже поднялось над горизонтом, и, даже, успело немного вскарабкаться на небесный купол. Лёгкий игривый ветерок, поднимал пыль на дороге и расчёсывал невысокую траву в окрестных полях. Мелкие птахи гонялись за мошками, то взмывая в небо, то пикируя к самой земле. Множество разнообразно одетых путников шло по дороге среди различного вида повозок и всадников и вливалось в широченный проём высоких городских ворот. У самых ворот их встречали стражники с длинными пиками и алебардами. Они осматривали повозки, взимали дань со всех входящих и следили за порядком. Когда Арлисс и Ийлона приблизились к самым воротам, один из стражников подошёл к ним и очень почтительно спросил:
– Простите, энно, не Вы ли являетесь принцессой из Офрита по имени Ийлона?
Ийлона удивлённо взглянула сначала на стражника, затем на Арлисса. Он едва заметно кивнул, и принцесса подтвердила, что это она.
– Нам сообщили о Вас и Вашем спутнике из Магической Жемчужины. Наш король ждёт Вас.
К Звёздной принцессе и её звездочёту подошёл начальник стражи в сопровождении четырёх воинов. Начальник стражи, носящий красивую позолоченную кирасу, украшенную витиеватой чеканкой, имел при себе только меч в изукрашенных ножнах, а воины, в простых стальных кирасах, кроме мечей и двух длинных кинжалов, висящих на широком поясе, в руках держали алебарды. Кирасы у всех стражников были украшены гербом города, на головах они носили шлемы с шишаками, а на ногах высокие сапоги с металлическими накладками. У начальника стражи, кроме того, поверх кирасы был накинут длинный плащ, расшитый сложным узором.