Джедаи активировали свои мечи ещё в утреннем небе, и их скорбные песни прозвучали над головами наемников, тем самым, кощунственно извратив первоначальный характер войны.
Ситхские воины разрывались между страхом перед своими повелителями и инстинктом самосохранения. И они немедленно пришли в уныние от этих ненужных в бою душевных терзаний. Их напор незамедлительно ослаб, они начали сдавать занимаемые позиции, речь о победе ситхского оружия в сей день умолкла, а чаяния разломались. Но в рядах отступающих уже – пусть, и почти бестолково – засуетились их командиры, знающие толк не только в военных тонкостях, но и в Силе.
Республиканские солдаты знали свои цели, посему бились без посторонних мыслей, но сражаться против ситхов, воплощающих в себе все пороки, они, конечно же, не могли.
И в часы физического и морального напряжения все забыли, что победы, даже самые маленькие, достигаются не за счет страстей, вырвавшихся на волю, а интуции полководца, дважды помноженной на богатую фантазию. А тот, кто ныне отвечал за их жизни, в данный момент был далеко от места очередного крушения ситхских мечт, амбиций и жизней. Отлично понимая, что капитулировавшие наемники уже не принадлежат ему, Реван поспешно ударился в бегство. Загубленное – по вине ситхской верхушки – войско тут же осталось без приказов, ведущих к достижению цели. В итоге, наемники, осушив практически бездонную чашу унижений, сохранили свои жизни, а их командиры–ситхи поплатились ими.
Победоносный флот сжал Корускант в беспримерную блокаду, но Реван, а вместе с ним Бейн и Старкиллер, все же вырвался из её тисков, не пожелав своей смертью украсить победу Хота и его закаленных войск.
Оказавшись в положении полнейшего разгрома, ничтожно маленькая банда солдат Удачи, не отличавшихся особо выдающимися боевыми качествами, вдруг проявила стойкость в бою. Тем самым, эти лихие парни спасли честь, получили славу и снискали ненависть Ревана, ибо того тяготила мысль, как бы не попасться на глаза джедаям и тем, кого лицемерно называл своими соратниками (и вторые отныне были для него, бросившего их на произвол Судьбы и великодушие победителей, страшнее любого врага).
Звездолет Ревана быстро преодолел расстояние до Лехона, и теперь Гален молча бродил по древнему храму. Он на ходу строил догадки, чтобы самим их опровергнуть, а взамен построить новые, более сильные в своей неопровержимости. Думая, что разгадал замысел своего мастера, он слегка покосился на Бейна, чье мрачное лицо было белым, подобно мраморному изваянию.
Вдруг Реван остановился, величественно обернулся и заявил:
– До сих пор много мы распылялись, ведя войну по всей галактике. Орден джедаев, располагая богатырской финансовой силой, не опускает руки в дни неудач и поражений и продолжает подавлять и сокрушать наши силы, действующие порознь и подчастую безобразно… но теперь, когда Каан мертв, нам нужно, полагаясь на свой ум, хитрость и коварство, временно залечь на дно, чтобы с новой армией вынырнуть на поверхность политики и затопить Республику… но сначала мы должны выяснить кое–что…
Начерченные на стенах мистические знаки ожили и аметистовым сиянием осветили безжизненные коридоры.
***
Император остановился напротив гробницы Марки Рагноса. Темные силы давно покинули эту планету, однако призраки ситхских лордов истончали свои ядовитые пары не хуже, чем при жизни. Садизм, коварство и пренебрежение к страданиям сплелись между собой в этом могущественном человеке, являя всей галактике прекрасный пример, что абсолютная власть развращает абсолютно. Но острый ум императора не затупился к восьмидесяти годам и функционировал исправно, поэтому мятежники, в рядах которого не было своего Палпатина, терпели унизительные поражения.
Вскинув руки в ритуальном жесте, Палпатин начал шептать заклинания. И его грозный лик тут же замерцал от вспыхнувших искр могущества.
***
Генерал Хот тихонько захныкал бы, если был бы маленьким мальчиком, а не главнокомандующим Республики и человеком, стоящем в ответе за тысячи человеческих судеб.
– Вы по глупости упустили главарей… способных зарядить энергией своей ненависти любую систему, планету и место в галактике! Вы понимаете, что это значит, а? – в исступлении чувств восклицал лорд Хот, но его офицеры, пристыженно глядя себе под ноги, не могли дать разумительные ответы, – ладно, не все дается сразу, – добавил полководец без гонора.
***
В пространстве вдруг возник портал, открытый могучей рукой императора Палпатина. Всплески темной энергии, извилисто опутав обе опоры портала, притягивали и ласково манили к себе. Проходящие вдоль внешних краев от портала Силовые линии завихрились, а зияющая чернота вдруг выплюнула из себя три широкоплечие фигуры. С одним из прибывших старик уже был знаком…
– Добро пожаловать домой, сынок, – усмехнулся беззубый властитель, – я вижу, ты приволок с собой гостей… я рад видеть вас всех…
========== Глава Восьмая: Прилив Тёмной Стороны. ==========
Утренний свет потихоньку залил затерянный в глуши космоса мир Раката – даже лучшие провидцы не узрели в изгибистых контурах видения Силы, что два великих и прославленных лорда встретятся на территории древнего храма.
Роскатные колонны очень уныло окружили обоих владык, а воздух разрубили сгустки зла.
Сойдясь с Реваном в самой середине комнаты, лишь внешне слабосильный старик, будучи инициатором встречи великих властителей ситхов, первым начал речь. Она была полна льстивых слов. Выразив восхищение – которое звякнуло вполне искренне – деяними и методами собеседника, император в самообмане назвал Ревана равным себе. Внимательно слушая Палпатина и обстоятельно суммируя его слова с жестами, Реван разглядывал старого интригана, чтобы лучше понять. Дума на лице императора скрытно бурлила подземными течениями, творя облик мастистого хитреца и лжеца. Это был не просто человек, а с большой буквы и огромного личностного размаха. Не приняв чужие правила, он не пожелал жить по ним, поэтому придумал свои и подчинил им общество. Хоть Реван и был слеплен из того же теста, он всё же уступал Сидиусу в коварстве, этой фамильной черте всех приверженцев Тьмы. Правда, Сила наградила Ревана значительно глубинным пониманием своих аспектов. Грозные события его молодости воспитали очень храброго полководца, способного вести своих сторонников хоть в ситхскую Бездну.
– Штурмовики расчистят мне путь к трону, а это в свою очередь облегчит задачу тебе в твоем времени. Орден, тобой уничтоженный изнутри, в мою эру силён, как никогда. И я сам к тому приложил большие усилия, перековав их в кузнице Мандалорской войны… а в годы Бейна, положение плачевнее, а ситхи мельче. Значительно… – Реван, понимая, что многое зависит от того, как завершатся переговоры, говорил очень вдохновенно.
Всем понятно, что не к лицу ситха (да еще столь знаменитого) погружаться в глубокое уныние, поэтому Реван не собирался падать духом, даже будучи окруженным обломками древнейших ситхских чаяний на всегалактическое господство. Он приободрился, узнав, каких потрясающих успехов добился ситхский Орден благодаря Палпатину и его изворотливости, уничтожившей старый порядок и родившей новый.
Сидиус позволил себе самодовольно улыбнуться, чувствуя себя хозяином положения. Реван притворилс, что не заметил того.
– Так, тебе нужна моя армия? – хитро подмигнул император, все прекрасно понимая и без лишних разъяснений.
– Это выгодно нам обоим…
– Я все понимаю, но как перебросить миллионную армию в другое время? Это… непросто.
– Ты указал мне путь – через портал. Мы соединим наши силы и расширим проход.
– Да будет так, – бесстрастно молвил Сидиус, как будто речь шла о пустяке.
***
Лорд Хот не перекладывал свои дела и обязанности на чужие плечи – особенно, если сам мог сделать более лучше – и посему он лично завершил освобождение Корусканта от ситхов. Успех был оглушительный: наемники, оставшись без полководца, частично погибли, частично сдались. Почти три сотни темных адептов нашли смерть. Это был не единственный итог битве, так, как неизменно был и печальный, но лорд Хот приказал самому себе не вспоминать о нем, в том не наблюдая нужды, ибо для него имело значение, что вражеские войска разгромлены – они прекратили свое существование даже формально.
Да, лорд Хот добился блистательного успеха, и теперь Республика, пять лет боровшаяся за свое существование и выстоявшая в смертельной схватке с изощрёнными в злодеяниях врагами, громко приветствовала своих героев (в том числе и их смелого командира, одолевшего в тяжелейшем сражении самого Ревана). Сенаторы, еще месяц назад высмеивавшие военные планы генерала Хота, гурьбой устремились к нему, как только полководец посадил свой шаттл в столичном космопорте.
Старца, поражавшего умом, величием и богатырским телосложением, сразу же обступили вылезшие из своих нор журналисты. Задавали вопросы и его чудо–воинам, прошедшим, наверное, всю галактику ради этого дня. К ним, доблестным сыновьям Республики, в сейчас радостно тянулись триллионы рук, клешней и щупалец. Добрая (и не падкая на ситхские деньги) половина галактика славила их. Орден джедаев, выдвинув из своих рядов блестящее военное дарование, превзошедшее в недавнем бою самого Ревана, теперь пожинал плоды своей мудрости.
Генерал Хот, принимая поздравления от восторженной толпы, понимал, что впечатляющий триумф над ситхской агрессией заставил государственных деятелей со всех систем, входящих в состав Республики, взглянуть на него с другого угла (в первую очередь тех, кто до этого момента никак не желал считаться с ним, как с действительно значимой фигурой) и без иллюзий на его счет.
В этот светлый день движения лорда Хота были хорошо отрепетированы, а слова мудро взвешены, а изъявления хвалы, пропорционально поделенной между талантливым военачальником и победоносным войском, не нанесла глубокие раны на душе джедая. И это, несомненно, всех сильно обрадовало, так, как многие обжигались о свою же гордыню.
Отцы Отечества, вызволенные им из ситхского плена, возликовали оттого, что полководец держался скромно и без каких–либо претензий. Вероятно, генерал Хот сам еще не верил в свою удачу, хотя, какой джедай – ко всему прочему еще и мастер – верит в нее? Так или иначе, но никто не знал, что у Хота сейчас на уме, ведь проявление, можно сказать, смирения могло быть хитростью для завоевания плюсиков своей персоне. Сенаторы, отвечая на каждую любезность со стороны Хота своей любезностью, завершили столь своеобразную перестрелку довольно дерзко (учитывая сколько маленьких и больших, казалось, непреодолимых преград они создали на пути джедаев к победе) озвученным предложением проследовать за ними и рассказать о делах на фронтах. Другими словами, отчитаться.
Полководец и в этот раз ответил им, не преступив свою кротость, но все ж сенаторы чувствовали себя неловко. Такие ощущения лишь усилились, как только они отошли от приветствий и прошли внутрь здания Сената. Никто не знал, сколько раз решилась Судьба галактики в этих стенах.
Сенаторы сразу расселись по местам в предвкушении красочного рассказа о головокружительных успехах лорда над морально прогнившими врагами.
Сам лорд Хот на входе замешкался и едва не прослезился, видимо, сильно пораженный оказанным ему великим почетом, и поэтому в совещательный зал джедай зашел самым последним. Однако от его волнения не осталось и следа, что мгновенно повергло отцов Отечества в трепет и удивление, ведь не каждый житель галактики умел так быстро усмирять свои эмоции.
Двери разъехались. Старый герой, твердо смотря только перед собой, насыщенной жизненной энергией походкой подошел к ораторскому возвышению. А сенаторы затаили дыхание, боясь брякнуть лишние, непростительные речи. Однако, у них хватило ума, пусть запоздало вскочить и поприветствовать того, кого вместе с вырезанным высшим советом джедаев желали осудить и отправить в изгнание.
Генерал Хот заговорил холодно и с пренебрежением:
– Ситхи побеждали нас, но я вместе с другими стражами справедливости… теми, кто не терял веру в меня, верил в победу наших идеалов. Именно так и произошло… как бы не разбегались враги, взлететь им не удалось. Порча окончательно уничтожена… ситхское наследие сокрушено, галактика ныне может вздохнуть свободно! Горестно вспоминать тяжелый путь к победе – не нужно. Положительный итог наших стараний вот, что главное. Радуйтесь, сенаторы! Война завершена!
Лорд Хот резко замолчал, и возгласы радости знаменовали торжественное возвеличивание жизни над смертью. Наступали намного лучшие времена… период мира… по крайней мере, всем так казалось.
***
Колонна облаченных в белые доспехи воинов двигалась по широкой дороге и гадала, что ожидает впереди, но все было понятно и так: назревает война, и Палпатин вновь бросает их в самое пекло.
– Старкиллер и Бейн останутся в сем времени… я многому хочу обучить их, а с тобой пойдет владыка Вейдер. Он неплохо командует людьми, – сказал Сидиус с некоторой отвлеченностью.
– Я понял тебя, – сухо ответил Реван.
Тихое течение Силы пронизывало его жилы, наполняя решимостью, гневом, желанием победы и мести. А главное, все шло по плану…
Высокий свод привлекал мерцающей завесой аметистовой энергии. Армия штурмовиков, проходя сквозь врата, оказывалась в том же месте, только в другое времени.
– Все идет по плану, – молвил Реван, наблюдая, как исчезают штурмовики в мистическом проёме.
***
Известие о удивительном появлении большой вражеской армии на Лехоне всполошило всех сенаторов, которые в дни празднования триумфа забыли о существовании еще одной мощной группировки ситхских войск, хорошо обосновавшейся на Руусане, а теперь, вспомнив ней, встревожились, как бы не допустить их соединения (ибо они и по отдельности представляли силу, способную сокрушить оборону любой твердыни).
К тому же, Реван по возвращению во времена Бейна, не останавливаясь на достигнутом, сформировал еще одну армию, причем, проторенным путем. Во все времена деньги были главным оружием завоевателей. Богатство и в этот раз отыскало себе рабов. Армия Ревана увеличилась втрое.
Тем временем, Корускант впал в ужас и растерянность. Война вернулась, но на этот раз она притащила вражеские силы, лучше натренированные, лучше оснащенные и более воинственные.
Шло заседание Сената. В зале царило ехидничество, а в адрес лорда Хота и армии Света летели обвинения, но ни один из сенаторов не знал, что нужно делать. Не знал и сам виновник этого происшествия – по крайней мере, все так думали, глядя на встревоженного мастера–джедая. Наконец он встал с места и решительно прервал “броски” оскорбительных возгласов в воздух:
– Я вновь возьмусь за меч и защищу Республику… от трусов, сбежавших от меня во время битвы за Корускант! – гордо сказав эти слова, лорд–джедай с тяжестью на сердце покинул зал. Он чувствовал, что сенаторы презирают, а местами побаиваются, его, поэтому не хотел более оставаться. Его ждали солдаты и джедаи, но не ждала война, вновь набравшая обороты.
В женском капризе решив, что негоже менять арену массового истребления героев и злодеев, Великая Сила вновь определила плодородные руусанские просторы на роль места их схватки.
Понимая, что оттуда вернется только один, и этот один будет победителем, республиканцы стянули силы со всех окраин своего Отечества.
Но наличие крупного войска не сняло напряжение: генерал Хот прилетел на Руусан, морально измученный. Тяжки были его сомнения насчет успешного финала новой военной кампании. Все же не на вечеринку отправились силы Республики, а на защиту всего, что им принадлежало и чем они дорожили (в первую очередь, это была их свобода и жизни близких).
Во время перелета генерал Хот много думал о будущем галактики, ведь она уже десятилетия была раздираема на две враждебные части. Полоса злобы и мщения без перерыва расширялась во все четыре стороны обитаемого и изученного космоса, и Свет не просто поражал свою коварную противницу, но и неутомимо втягивал в конфликт все новые и новые лица, образуя тем самым калейдоскоп.
Несказанно обрадовавшись тому, что джедаи отозвались на его дерзкий и самоуверенный вызов, Реван не стал мешать и вредить их десанту, посему лорд Хот беспрепятственно высадил своих солдат и сразу вступил в гонку.