Реван, как никто другой понимавший, что столь умелого соперника с налету не взять, основательно подготовился к финальной встрече с джедаями, но и те – к досаде врага – показали себя на высоте военной мысли.
Мастерски повторив за противником все маневры, джедаи рассекли планы Ревана, как старые патологоанатомы, и армия Света тут же приободрилась, как только ушли из–под двойного и, скорее всего, неистового удара своих врагов. В короткой стычке растерзав пять тысяч наемничьего сброда, лорд Хот не стал искушать Судьбу. Джедаи попятились, зацепив хвостом тысячи и тысячи наемников. Реван двинул за ними отборные подразделения своей армии, стремясь, как можно поскорее завершить кампанию (напрягшей все силы обеих стороны по максимуму). При этом Ревана словно подменили. Игнорируя взвешенные предложения своих помощников, советовавших не форсировать события, которые рано или поздно все равно свершились бы, он не выказывал свойственную лишь ему одному бдительность, что сильно настораживало его сторонников.
Ядовитая смесь властолюбия, ярости и тщеславия разъедала души темных адептов в то самое время, как отвага джедаев лишь усиливалась за счет их патриотизма. И наконец наступило то самое утро, когда лорд Хот понял, что нет смысла далее избегать врага.
Утро перешло в мощное наступление, торопя других к активизации боевых действий. С рассветным проблеском, слегка озарившем обширную долину, ситхский лагерь мгновенно оживился и загремел приготовлениями к бою.
Реван двинул свои полчища на гордо выстроившихся республиканцев. Две массы немедля соприкоснулись друг с другом, все порядки перемешались, а жажда крови перевесила все прочие чувства.
Линия фронта изломалась зигзагами, словно скорчилась от внезапной боли и не могла стойко перенести ее. И обе стороны, преисполнившись ярости, в первые же минуты окрасили поле боя в алый цвет.
Штурмовики действовали проворно, чётко и слаженно, словно безвольные марионетки, руководимые холодной, чрезвычайно умелой рукой опытного кукловода. Республиканцы, отдав им свою позицию, сразу закрепились на новой.
Однако Великая Сила, нагло присвоив себе власть Судьбы (могущественной богини, чья гордыня низвергает даже самых лучших государей и крушит их чаяния) произвела великую перемену благодаря никчемной случайности (о коей все сразу забыли).
Реван не сумел преподать назидание, ибо республиканцы, ощущавшие себя титанами, с мужеством обрушившись на врага, бешеным напором обратили его в бегство (и сам темный владыка, увлекаемый толпой, показал спину) и преследовал до лагеря. Казалось, всё потеряно, и выхода нет. Однако лорд Хот, с утра пребывавший в нелучшем расположении духа, отвел свои силы, едва завидев вражеские укрепления.
Когда бойня вроде бы завершилась, а джедаи отхлынули от убежища своих врагов, те активизировались и вновь двинулись в атаку – Реван не был бы Реваном, если так легко дал бы битве, к которой стремился всем естеством и лицемерием Темной Стороны Силы, преждевременно оборваться.
Штурмовики и наемники, напуганные до смерти “чудесами”, которые явили джедаи, хотели уже массово сдаться. Тогда лорд Тьмы с безжалостностью пристыдил их. Осознав никчемность своих помыслов, многие солдаты тут же выразили желание биться.
Реван никогда не отступал с поле боя, не попытав счастья в битве с врагом. Только исчерпав запас хитростей или получив трепку, он отступал, но лишь с целью перестроить ряды своих сил и взять реванш. Когда же случались с ним серьезные поражения, Реван, как правило, организовывал отход своей армии задолго до полного разгрома.
Реван пламенными речами и личным примером поднял боевой дух войска, но в такой нелегкой ситуации, как эта, поддержать запал штурмовиков (уже переживших пик напряжения) ему не удалось.
Видя тщетность своих усилий, Реван, гипнотизировавший саму Силу, дабы та ниспослала ему блестящую победу и господство над жизнью и смертью, решил прибегнуть к одному могучему оружию…
– Ментальная бомба! – воскликнул он в пылу схватки, жестокое равновесие которой поддерживалось кровавыми мерами, – она перемолет джедайские души, как жернов! Да будет так!
========== Глава Девятая: Конец войны. ==========
– Хот ждет и надеется, что мы предпримем прорыв. Я напоминаю горячим головам… видимо, запамятовали некоторые из вас, что у джедаев на семьдесят тысяч больше войск, чем у нас, поэтому хочет втянуть нас в битву, чтобы надрать нам уши, как мальчишкам.
– Разве всё решает численность? – вальяжно молвил Копеж, – уверен, со мной все согласятся.
Среди собравшихся офицеров пошёл одобрительный гул.
– Тихо! – велел Реван, – вы изучили наши проблемы с не той стороны, с которой на нее следует посмотреть нам. Я не буду сообщать, что вы и сами знаете – что у этого лорда Хота получилось максимально испортить наше положение. Теперь оно незавидное. Хот ждет и надеется, что мы будем прорываться. Напомню вам, у него численное преимущество, поэтому хочет втянуть нас в затяжную битву, чтобы покончить с нами раз и навсегда. Хм, как иронична жизнь: когда–то я сказал подобные слова совершенно по другому поводу. Да и союзники были совершенно другие… полагаю, сейчас нам остается лишь одно: набраться терпения. Ждать, как бы каждому из нас не хотелось размозжить этим ублюдкам их противные кочерыжки! Но пока… мы не соберём новую армию, командовать которой я поручу дарту Вейдеру, – при этих словах Ревана упомянутый учтиво поклонился лидеру, – любые действия против армии джедаев подобны смерти. Я рассчитываю, что драгоценные союзники, не жалея кредитов, которые они от нас получили, уже мутят воду как среди миров Галактического Ядра, так и на окраинах Республики, чтобы отвлечь внимание джедаев. Нам же предстоит оборонять Руусан до последнего.
– Лорд Хот самый достойный противник, с которым я когда–либо в своей жизни сталкивался. Этот джедай командует в битвах с немыслимым искусством, ловко громя наши тысячные отряды с потерями меньше чем в сотню человек, – неожиданно высказался Вейдер.
– Что? Этот Хот вызывает восхищение?
– У своих союзников, – поправил ученик Сидиуса. – Я уважаю лорда Хота за его смелость, прозорливость и умение внушить нашим последователям лютый страх перед собственным именем. Наше войско утомлено и нуждается в пополнении, а главные помощники Хота, тем временем, победоносно шествуют по системам и с методичностью тарана выбивают из игры всех, кто оказывает хоть капли сочувствия нашему движению!
– Так или иначе, я велю дальше удерживать оборону занимаемых нами позиций, пока подготовка к обряду не будет завершена. Дождитесь терпения… Колдунов осталось не так много, на счету каждый, а в одиночку я не смогу справиться с колоссальный мощью взрыва ментальной бомбы.
– Да будет так… – подытожил Ка’зим, подразумевая, что на этих словах военный совет окончен. Никому не было видно, как поморщился Вейдер под маской. Ему претило отсиживаться за батареями, с которых днем и ночью обстреливались идущие на штурм их фортов бойцы, навербованные с миров Галактического Ядра, а возглавляли атаки обычно рыцари, самые лучшие в Ордене джедаев, настоящей гордости Республики.
***
Сидиус поведал свои планы Старкиллеру:
– И пока ты выполняешь задание, я обучу Бейна всем практикам и приемам, которые знаю сам. Реван влез не в самый лучший период жизни молодого Бейна… о самом Реване не беспокойся. Его дни давно сочтены. Он – пережиток прошлого, о чем я Вейдеру намекнул.
А когда вернешься, вместе будем ломать голову, как вернуть Бейна обратно в его время. Пожалуй, в этом вопросе мне понадобятся консультации кое–кого. Не зря же они известны в узких коугах, разумеется, как Пророки Темной Стороны. Пусть напророчат нам! – с усмешкой отозвался о своих ближайших советниках Император, разоткровенничавшийся со своим новым протеже.
***
Наилучшей обороной дарт Вейдер считал нападение. В обороне, по его мнению, можно только погибнуть. И погибнуть крайне бессмысленно. Это глупая смерть в бою. Его штурмовики еще удерживали свои позиции, сражаясь неистово, яростно, теряя последних людей, но война была полностью проиграна, что не понимал, наверное, только Реван. Выжившим последователям оставалось лишь одно: уйти в подполье и затаиться в ожидании, когда Республика ослабеет настолько, что ее разорвет изнутри гражданской войной. Так Бейн и поступил… бы. Пережитки прошлого должны кануть в небытие. Однако дарт Бейн, создатель Правила двух, переместился совершенно в другую эпоху и в данный момент постигал мистерии слуг Темной Стороны под началом самого Императора – в то время, как другой новый ученик дарта Сидиуса гонялся за повстанцами по всей галактике, обнаруживая и вылавливая их. Уж после всех этих раздумий Вейдер понял, что, видимо, ему суждено возродить Орден ситхов. В этом главная миссия его жизни.
Мысленно увенчав себя короной темного повелителя, дарт Вейдер собрал, наконец, всю свою решимость в кулак. Протез правой руки, обтянутый перчаткой, как можно незаметнее, лег на рукоятку алого светомеча.
Издали наблюдая за разыгрываемой трагедией 501–ого Легиона, лучшего во всей имперской армии, дарт Реван испытывал жуткое, угнетающее предчувствие, что вот–вот случится нечто непредвиденное и крайне страшное. Все случилось в течении одного короткого мгновения: Вейдер, до этого безучастно стоявший за спиной победителя мандалорцев, сделал порывистое движение вперед; его ослепительный меч, монотонно загудев, погрузился между лопаток Ревана, с трудом, но вспоров прочный доспех.
– Ничего лично… – проскрежетал мерный, глубокий и полный показного безразличия голос. – Мой учитель, хорошенько обдумав ситуацию, понял: ему невыгодна твоя победа сейчас. Практика показала, что сколько не истребляй джедаев, они всегда возвращаются. Не тебе суждено отправить их в вечное небытие. Орден ситхов должен сначала претерпеть изменения. Дарт Бейн создаст Правило Двух, и его наследники скопят такую финансовую мощь, что мой повелитель сможет развязать не обычную тотальную войну, а настоящую междоусобицу. Характеры джедаев куются в горниле войны. Ты сам был одним из них, поэтому знаешь это и без меня.
– Бейн в другом времени сейчас… кто её создаст? Ты дурак, Вейдер! Ты предал меня!
– Мы, ситхи только и делаем, что предаем и убиваем. Таков наш путь. Если ты не угодил бы в ту временную воронку, я уверен, твой ученик Малак предал бы тебя при первой подходящей возможности и сразил бы… и не в личной дуэли, как гласит древнейшая традиция ситхов, а ударил бы исподтишка! Как я сейчас.
Заострив свои чувства, Реван вспорол полотно Силы, которое дарт Вейдер демонстрировал, желая скрыть что действительно творилось на душе у сломленного, стареющего ситха – на самом деле, а не как он хотел это показать.
– В твоей эпохе джедаи страшатся не тебя… а твоего грозного лика. Да и то лишь по незнанию интересного факта: что маска служит не для проявления величия, как у меня, когда я поклялся сокрушить мандалорцев и сдержал слова, а сокрытия уродств. Ты калека. Ты бессильный и беспомощный инвалид, Вейдер! И тебе давно пора в отставку!
Смакуя прекрасную будущность, в которой он больше не будет действовать по чужой указке, Вейдер забыл о том, что крайне глупо узурпировать трон неубитого ситхского повелителя, поэтому был пойман врасплох. Реван прорвал Силовой барьер противника и, сдавив его дыхательный аппарат, привел в негодность. Ему не составило никакого труда при помощи телекинеза выдернуть и согнуть все гибкие дыхательные трубки, вживленные через несколько маленьких, аккуратных надрезов непосредственно в обожженную гортань. А затем Реван одним усилием мысли смял и искорежил модулятор речи, лишив его возможности говорить.
Задыхаясь, ученик Сидиуса упал на колени, и Реван, частично излечившийся с помощью тайной практики, в изучении которой он достиг большого успеха в годы Мандалорских войн, сумев подняться на ноги, в гневе и ярости стукнул недруга бронированным кулаком по центральной панели, закрепленной на доспехе. Один удар мечом, и голова в шлеме покатилась прочь.
“Теперь, когда я избавил вас от предателей в нашем стане, мы улетаем! Продолжим войну в другом месте! Галактика намного больше, чем наши исконные враги себе воображают! – призыв дарта Ревана через Силу услышали все мародеры и ассасины”. Однако темный повелитель не оповестил об этом ситхских колдунов, к этому времени наверняка почти завершивших свой ритуал.
Ситхи последовали примеру своего лорда и покинули свои участки боя. Их ментальные способности вполне заменяли обезглавленным (формально их возглавлял дарт Вейдер) штурмовикам боевой дух, которым сам по себе всегда оставался низким. Теперь ментальная связка разорвалась, солдаты отчаялись и впали, как и следовало того ожидать, в панику. Страх поглотил штурмовиков, и они стали покидать свои ряды. Строй рассыпался, армия ситхов показала спину, и пехтура Республики, прекратив артиллерийский огонь, пошла в наступление, никем не останавливаемая. Сражение теперь точно было проиграно.
Лорд Хот, увидев штурмовиков, покинувших позиции, которые они с завидным мужеством удерживали, тут же догадался, что высшее начальство ситхов больше не видит смысла продолжать эту битву и помышляет лишь об одном: подальше отсюда и побыстрее убрать свои ноги, лапы, копыта и щупальца. Взяв с собой три десятка молодых рыцарей–джедаев, генерал Хот, не мешкая, бросился вдогонку за убегающим Реваном и его темными сподвижниками. Не обращая внимания на обычных солдат неприятеля, лишь убивая тех, кто вставал на пути преследования, отряд приверженцев Света все же настигли равный по численности отряд прислужников Богана.
За все время ожесточенного противостояния адептов Света и Тьмы дарт Реван не пошевелил ни мускулом, чтобы помочь своим слугам, а когда эти одиннадцать, включая Хота, джедаев с уверенностью шагнули ему навстречу, темный властитель наконец дернулся. Он снял свою маску Т–образным визором и с издевкой в голосе произнес:
– Вам не положено меня убивать, ведь я безоружен…
Эта легкая улыбка превосходства на потрескавшихся губах вывела из колеи лорда Хота, которому надоела затянувшаяся война. Он дал волю эмоциям:
– Ты гребанный ситх! Смеешь нам указывать, что мы должны делать?
Реван усмехнулся:
– Я больше, чем ситх. И уж точно не гребанный. Хочу, чтобы перед бесславной смертью вы узнали, что вам выпала великая честь: вы падете от клинков Ревана, адепта, одинаково искусно постигшего и Светлую, и Темную Сторону Силы!
Умы удивленных джедаев смутились:
– Как… тебя зовут?
– Кто ты такой?
– Нет, это невозможно!
– Бред, сказки!
– Такое ведь невозможно!
– Ты жил очень давно…
На самом деле дарт Реван никогда не любил пустую болтовню, особенно перед боем, но порой затевал ее, дабы выиграть время и сконцентрировать свою Силу или смутить противников, что сейчас и делал. Реван, как и Палпатин, был искренен в своей лжи.