Маршал одобрительно улыбнулся своему горе-приобретению и велел хозяину таверны кликнуть любого бегающего неподалеку паренька для серьезного дела. Тот в ответ заверил, что его внук прекрасно справится с абсолютно любым заданием, посильным десятилетнему мальчишке. Астэр удивленно наблюдал за поднявшейся суетой, не забывая, впрочем, махать ложкой. Еда хоть и была простой, но оказалась вкусной и свежей, тут хозяева не поскупились. И уж тем более, сейчас он мог есть столько сколько хотел и как хотел. В самом Лаик так просто ничего не получилось бы — парень путался в этих десятках ложек, вилок и ножей на все случаи жизни, порой казавшихся совершенно непригодными, чтобы ими есть пищу, а не украшать стол. Он с первого дня проклял этикет и все прилагающиеся к нему церемонии, а потому сейчас был рад поесть из обыкновенной, пусть и красивой, миски обыкновенной ложкой обыкновенное рагу, а не судорожно присматриваться к остальным ученикам, как и чем они едят то или другое блюдо.
Тем временем маршал дал мальцу монету, черкнул записку, попросив чернила и кусочек бумаги у хозяина, и велел обратиться в его особняк на улице Мимоз. Паренек пулей метнулся на улицу, едва не сшибая прохожих.
— Вот видите, Астэр, сейчас вашу проблему с лошадью мы решим, — Алва улыбнулся и только теперь присоединился то ли к позднему обеду, то ли к раннему ужину.
— Благодарю, монсеньор… Простите, что так вышло, — совсем стушевался парень. Одно дело мечты, а совсем другое суровая реальность. Не погонит ли его столь знатный человек, видя полную нищету своего оруженосца?
— Могло быть хуже. Скоро кто-то из моих слуг приведет вам коня, а пока обедайте и ни о чем не переживайте. Лучше расскажите, как обстоят дела в вашей провинции? Судя по вашему виду, довольно неважно. Или я не прав?
— Это очень маленькая… провинция, — замялся Астэр, пытаясь не сболтнуть лишнего. На самом деле это забитая и Создателем забытая деревня, но если маршал узнает, что взял к себе простолюдина… прощай мечты стать рыцарем. Он и поступил-то только благодаря «братцу» Юно, которому ничего не стоило выдать себя за знатную особу и прихватить с собой друга детства. С гонором Юно и его талантами все прошло как по маслу, это Астэру приходилось из кожи вон лезть, чтобы не вылететь с Лаик. — Жителей там мало, занимаются, в основном, сельскими угодьями… Земледелие и так далее. Мы с… братьями и сестрами иногда помогали на полях, — отчаянно краснея, отводя взгляд и запинаясь пробормотал он. И любой неглупый человек понял бы, что мальчишка прямо, откровенно и крайне неумело врет. Астэр же изо всех сил пытался говорить как можно ближе к правде. Никаких братьев и сестер у него не было. Была кучка разновозрастной детворы, подброшенной в ветхую церквушку на окраине деревни, по границе с лесом.
— Что ж, теперь вам удалось покинуть столь неуютную родину, — констатировал Алва, отпивая вина. — Однако… Ничего, юноша, я вам дома покажу настоящее вино, хотя, не спорю, хозяин расщедрился и вытащил самое лучшее из своих запасов.
Парень, который к вину даже не притронулся, неопределенно хмыкнул, пожимая плечами.
Через некоторое время смуглый черноволосый человек, видимо слуга маршала, привел им второго коня, почти такого же черного, но с более кротким нравом, и они втроем отправились в путь домой. Обрадованный хозяин таверны шустро считал выручку.
Маршал не спешил, поскольку путь «домой» занял больше времени, чем ожидание слуги. Или же, по мнению Астэра, выбрал более длинный маршрут, показывая оруженосцу столицу и рассказывая о тех или иных достопримечательностях в одной ему присущей манере — издевательски точной и правдивой.
Астэр же держась в седле несколько неуверенно и даже неуклюже, думал о том, что впервые сидит на такой красивой лошади. Это не деревенская кляча, на которой они с Юно приехали в крепость!
— Вам следует знать, юноша, что столица — это убежище ызаргов. Не спешите заводить дружбу и любовь до гроба, поверьте, от этого вы ничего не выиграете. Этот город — убежище крыс, сплетников, интриганов, мразей и подлецов всех мастей. И один из них — я. Поскольку вы человек новый в столице и всех политических тонкостей не знаете, в первую очередь посоветую вам не спешить заводить дружбу со всеми, кто вами заинтересуется. Для большинства вы — всего лишь способ добраться до меня. И упаси вас Леворукий связываться с такими людьми и обещать им что-нибудь без моего ведома. Поверьте, новое лицо заинтересовало многих…
Астэр слушал и кивал. Ну какой еще Человек Чести расскажет ему такие вещи? Кто объяснит происходящее? Ведь ежу понятно, что если маршал столько лет не брал себе оруженосцев, а тут на тебе — взял абы кого, то это неспроста и сам маршал играет в какую-то свою игру? Ох, Создатель, хоть бы в этих играх сохранить голову! Хотя о чем он думает? Стремиться нужно к большему! Всегда! И не просто выжить в интригах, а дать всем понять что он чего-то стоит, превзойти Юно! Стать лучше, известнее, сильнее! Его глаза прямо сверкали подлинной решимостью.
— Надо будет как-нибудь сводить вас на королевский прием… пожалуй, лучшего места для наглядной демонстрации этого кубла змей мне не найти, — продолжил Алва и вдруг указал на огромный особняк. — Вот и приехали. Пока отдыхайте, вас проводят в ваши комнаты. А позже мы с вами еще поговорим.
Уже внутри Астэр рванул было к слуге, чтобы последовать за ним в свою комнату, но вдруг замер на месте.
— Спасибо монсеньор, Но… Что такое ызарги? — озадаченно вопросил паренек, запрокидывая голову чтобы посмотреть на маршала напоследок. Он не мог не спросить сразу, ибо прекрасно знал, что очень скоро любопытство его просто сожрет.
— Ызарги, юноша, — наставительно произнес маршал, поднимаясь по лестнице своего дома на второй этаж, — это такие мерзкие беспринципные стайные падальщики… Надо же, из какой вы глухомани приехали, даже этого не знаете… Пожалуй, стоит заняться вашим обучением.
— Отличное обозначение, монсеньор! — широко улыбнулся паренек, так, что вокруг него едва звезды не заплясали, и поспешил за слугой в свою комнату. От него прямо веяло неукротимой энергией и энтузиазмом!
Комментарий к Выбор
В тексте использованы цитаты из первой части цикла - Красное на красном.
========== Игра ==========
Астэр с восторгом созерцал предоставленную ему комнату. Подумать только! Его собственные кровать, стол, шкаф и окно! Стоило проводившему его слуге уйти, прикрыв за собой двери, паренек запрыгал на месте от восторга, радостно потирая руки, и взбудоражено счастливо выкрикивая… нечто, похожее на боевой клич. Ну, что поделать, вал впечатлений с самого утра с лихвой компенсировал целую жизнь в Лаик… И он дождаться не мог обещанного разговора с высокородным эром, который выбрал его своим оруженосцем.
Астэр положил Рассекатель на стол. Над ним посмеялись, когда он говорил о том, что у этой железки есть свое имя. Впрочем, какая разница? Главное, что в битве на широком пространстве Рассекателю не было равных! Куда там шпагам этих дворянчиков!
Довольно быстро обшарив комнату на предмет куда положить меч, Астэр вздохнул и сел за стол и, вытащив из карманов перо и бумагу, принялся неуклюже и с огромным трудом сочинять письмо для ребят из родной церкви. Он ведь поклялся, что во что бы то ни стало научится писать, чтобы потом возвестить всех о том, что его выбрали оруженосцем, что он прошел… Что он, во что бы то ни стало, ни в коем случае, не проиграет Юно.
Вечером один из пажей позвал Астэра в столовую. Вот оно! - промелькнула мысль. Но вид усталого и несколько вялого маршала слегка умерил юношеский боевой пыл. Сидящий в кресле за столом человек сейчас меньше всего походил на прославленного героя. Скорее он был похож на усталого путника, еще не доехавшего до конечного пункта назначения.
- Садитесь, юноша, - Алва махнул рукой на противоположное кресло.
Сам Астэр все никак не мог привыкнуть к богатому, даже кричащему убранству дома. Гобелены на стенах, позолоченная посуда, хрустальные бокалы, тоненькие ложки и вилки, которые было страшно держать в руках… А еще великолепные украшения, дорогие люстры со свечами, золотые подсвечники… Выросший в монастыре парень с трудом осознавал, что кресло, в которое он только что сел, может стоить больше, чем дом в его деревне. А уж о драгоценностях и кольцах Алвы он предпочитал не думать вовсе, поскольку просто не мог представить, сколько стоят эти сокровища.
- Итак, вы стали моим оруженосцем. Не обольщайтесь, собственно оруженосец мне не нужен абсолютно, - маршал отпил вина. Где-то глухо стукнула посуда и черненькая симпатичная служанка принесла первые блюда. - Да, так вышло, что вы заняли эту должность. Никаких особых обязанностей у вас не будет, разве что периодически вам придется сопровождать меня на королевские приемы и некоторые праздники. Увы, такова традиция и здесь ничего не поделаешь.
- Но… монсеньор… как же так? Оруженосец должен всегда сопровождать своего господина! - едва выдавил из себя пораженный парень. Он думал, что действительно может быть полезным, а тут маршал говорит, что он совершенно ненужен!
- Если хотите - сопровождайте. Только учтите, что не все мои “подвиги” вам могут понравиться. И еще, раз уж вы собрались преданно исполнять свой долг - извольте прилично одеваться. Сегодня с вас снимут мерки и пошьют вам подходящую одежду. Блондинам неплохо идут черный и синий цвета…
Маршал почти не ел, изредка ковыряя в тарелке что-то вроде паштета, а у пораженного такими откровениями Астэра поначалу кусок в горло не лез. Но парень быстро взял себя в руки и решил, что докажет Алве - он полезен, нужен и вообще ненужных оруженосцев не бывает! Ишь чего вздумал монсеньор - оставить взятого парня на произвол судьбы. Ну уж нет, не выйдет. Он не зря мечтает стать сильнейшим рыцарем, а путь рыцарства лежит через должность оруженосца и Астэр этот пусть пройдет.
- Теперь о другом. Жить вам придется здесь, в моем доме. Никаких гостиниц и трактиров. Срок службы оруженосца - три года. Вот и живите спокойно. Поскольку Оллария город не из дешевых, то вопрос с деньгами мы решим… - Алва достал из-за пояса кошель и подвинул к зардевшемуся парню. - Ваша заброшенная далекая провинция еще и бедна, а мой оруженосец не должен побираться.
- Благодарю… но я все отработаю! - взвился Астэр, мучительно раздумывая, как можно будет отработать немалую сумму, звякнувшую в кошеле. Он не мог пересчитать ее прямо при маршале, но, даже будь там медяки, в Хадже на такое количество все обитатели церквушки жили бы год. Вот реально, что он может сделать? Прикрыть маршала от покушения? Раскрыть заговор? Пакостить неугодным?
- Оставьте… - Алва устало потер виски и взглянул на своего оруженосца рассеянным взглядом. - Если вам что-то нужно - говорите. Ваша лошадь на конюшне, по всем вопросам с лошадьми обращайтесь к Пако. По иным вопросам - ко мне или к Хуану. Кстати, без моего ведома вам город лучше не покидать, все же вы теперь привязаны к столице.
Некоторое время Астэр просто ел, но под пристальным взглядом маршала становилось все неуютнее. Сам Алва наконец осилил свою порцию и предпочел задремать в кресле. Ничем другим его поведение назвать было нельзя. Та же служанка быстро пособирала посуду и вскоре принесла еще вина. Астэру усиленное пьянство не нравилось, но раз уж маршал пьет вино, то с этим не поспоришь. Дорогущее, черное и неимоверное старое. Это тебе не сельская бражка, которую готовили из переспевших ягод все, кому не лень. Впрочем, сам Астэр тактично ценил чай и даже виду не подавал, что его там что-то не устраивает.
- Знаете, я тут подумал, - вдруг сказал Алва, поднимая взгляд синих глаз на блондина, - вам не помешает несколько уроков этикета… Пожалуй, завтра в обед мы займемся пополнением ваших скудных знаний. Ведь вам придется бывать на приемах, а там волей-неволей соблюдать этикет.
- Благодарю вас, - просто кивнул Астэр, застольные поклоны ему никогда не удавались. Вот уж что он не любил, так это этикет. Вот начнет ложки с вилками учить, да как кому кланяться. Учили уже… что толку?
В самом деле, он что, с помощью этикета бой выиграет? Хотя… Можно, конечно, при желании воткнуть врагу в глаз вилку… Или десертную ложечку. Но это не имеет ничего общего с этикетом.
- Эм… а я могу наведаться к родным? Я их давно не видел, письма туда едва доходят, - пробормотал парень, стараясь не краснеть и не врать. Только бы не выдать себя с головой. И все-же когда Первый маршал сказал ему, что… - Вы говорили, что покидать без ведома вашего город нельзя, но с разрешения можно? - Его глаза полыхнули почти ненормальной горячей надеждой. И Астэр до последнего не знал, как к нему относится Алва. И несколько опасался, что ведет себя как-то не так.
- Можно будет, но не сразу. Многим покажется странным - я взял оруженосца и сразу же отослал. Побудьте пока первое время в столице.
Астэр широко улыбнулся и радостно, словно болванчик, закивал. Он о другом и не помышлял!
После столь странного разговора и приличного ужина парень попросил одного из слуг показать ему дом, чтобы не заплутать и найти всех, кто ему может понадобиться. Особняк большой, тут с непривычки можно и потеряться. Конечно, здесь много слуг и всегда можно обратиться за помощью, но… Представив, как он будет краснеть, бледнеть и запинаться, пытаясь сказать хорошенькой девушке или какому-то мальчишке-пажу, что он потерялся, Астэр вздрогнул. Ну уж нет, он все запомнит и будет знать, как найти маршала, Хуана, большинство слуг, кухню и прочие бытовые помещения. Ибо потеряться в поисках туалета, он тоже совсем не хотел.
***
Утро Первого маршала началось не с шадди. Помнится, вчера перед сном он не стал закрывать окно и сейчас очень сильно пожалел об этом. Свежий воздух - это прекрасно, но подозрительные звуки, доносящиеся со двора все же мешали спать. Дуэль там какие-то блаженные устроили, что ли?
Периодические вздохи, звяканье и бряцанье железа, а так же раздающийся иногда скрежет металла по каменной дорожке легко и быстро разогнали сон. Алва продрал глаза и отодвинул полупрозрачную занавеску. Ему было интересно, что же там происходило без его ведома.
Дуэли не наблюдалось. Зато был вполне себе бодрый блондинистый оруженосец, активно машущий своим здоровенным мечом. Раздетый до пояса паренек расстарался, был уже весь мокрый и блестящий от пота, хотя на улице едва серело. Даже солнце не взошло еще, а этот больной жаворонок уже скачет!
Зевающий маршал решил, что это утреннее проклятие нужно как-то призвать к порядку. Впрочем… спускаясь по лестнице, он ясно осознал - прежней спокойной (относительно) жизни уже не будет.
Рокэ натянул рубашку, заправил в штаны и взял свою шпагу. Астэр неплохо управляется со своей оглоблей, нужно посмотреть, как ему удастся работать со шпагой. Он кликнул сонного пажа, потребовал принести вторую шпагу на задний двор и вышел. Прохладный ветерок обдал лицо.
Явно заслышавший его шаги оруженосец резко обернулся, радостно улыбаясь и приветственно салютуя своим мечом, который держал, перехватив, одной рукой. И эта решающая легкость, с которой он резко принял на вытянутую вверх руку такой вес, давала понять, что последним в списке уннаров, парень был отнюдь не за боевые навыки.
- Утречка, монсеньер! - радостно поприветствовал парнишка. А затем заметив относительно простой наряд и шпагу улыбнулся еще радостнее. - Вы тоже тут тренируетесь?