- Не в такую рань, конечно, - простота паренька иногда убивала, но это отчего-то нравилось Алве все больше. Лучше уж простота, чем лицемерие. Хотя и этот что-то скрывает, вон как темнил в таверне. Может выгнали его из провинции? Впрочем, пока не до нее. - Вы умеете пользоваться шпагой или всегда сражаетесь только своим мечом?
- Шпагой умею, но мечом лучше! - хохотнул парень, упирая меч в землю. - В Лаик, чтобы разобраться со снобами, вообще кулаков хватало. Но… монсеньор, я там на тренировках столько шпаг угробил. Они же хрупкие, как щепки!
- Эти постарайтесь не гробить, - Алва взял у пришедшего пажа шпагу и передал оруженосцу. Сам встал в стойку, ожидая, пока парень уберет мешающий пока меч. - Становитесь и приступим.
Астэр без слов прислонил свой двуручник к ближайшему дереву и осторожно взял у маршала шпагу, после чего встал напротив него, искренне и радостно улыбаясь. Он принял базовую стойку для фехтования шпагой, которой его кое-как научили в Лаик. Астэр оказался обучаем, если бы его хоть учили нормально… На лице мелькнула грусть, но он, решительно кивнув, лишь крепче сжал рукоять.
Ну а потом, собственно, началось. Да, со шпагой - легкой, хоть и не слишком удобной по руке, Астеру, привыкшему к весу двуручника, было очень легко двигаться. Крутануться, переступить, изогнуться, уклониться. Никакой боевой школы, хаотичные, звериные движения. Он едва использовал шпагу, лишь несколько раз пытаясь блокировать или парировать выпады оппонента. И главное - двигаться, непрестанно двигаться, не позволять себе и секунды на застыть на одном месте… Все-же шпага - это не его оружие! Ему бы меч, можно короткий, но крепкий и обоюдоострый! Чтобы можно было просто и незатейливо махать!…
Пробный поединок продолжался. И, кажется, Первому маршалу даже нравилось. Гибкость, верткость и скорость паренька были на уровне. Еще бы приучить к легкой шпаге, чтобы парень не полагался на вес своего оружия - все будет очень хорошо. Алва сомневался, что парня обучили всему этому за полгода в Лаик. Либо он был талантлив с рождения, либо (и что скорее всего) обучался где-то до столицы. Интересно узнать имя наставника…
Проснувшиеся первыми служанки могли наблюдать интересную картину - тренировочный бой перерос в странный, замысловатый танец, где только изредка соприкасалось оружие. В основном оба противника - низенький блондин и высокий брюнет - просто уворачивались друг от друга, пытаясь предугадать следующий удар, ложный выпад и как можно быстрее отскочить от кончика шпаги противника.
Усталые и довольные маршал с оруженосцем вернулись в дом. Умывшись и переодевшись, они спустились в столовую к завтраку. Утренний Алва уже ничем не напоминал вчерашнего сонного и усталого человека. Он буквально светился силой и здоровьем, с аппетитом съел все, что подали красивые кэнналийки, и даже не переусердствовал с вином. Лишь отдав должное завтраку, герцог обманчиво расслаблено откинулся на спинку стула и завел разговор с другой стороны. Все же ему очень хотелось узнать, откуда взялся этот необычный активный паренек. Да, нужно бы хроники поднять, выяснить родословную… Но это можно поручить доверенному человеку.
- Скажите, кто вас научил так сражаться? Сомневаюсь, что в Лаик вам уделили должное внимание… - спросил на пробу маршал. Возможно, с помощью имени наставника удастся что-то узнать?
Паренек замялся на миг, но ответил, стараясь правильно подбирать слова.
- Моя провинция очень маленькая и бедная - леса, степи… и на нас частенько нападали… Все, кому хотелось легкой наживы. И я не мог с этим мириться. Нашел как-то в лесу старый и ржавый меч. В том же лесу оказался путник. Иноземец с тонким и кривым мечом. Он не долго учил меня. Просто показал пару движений. И я не раз пускал Рассекатель в ход. Эта ржавая железка отличное подспорье… Можно всадника с коня сбить! - на последней фразе он широко и искренне улыбнулся. Да, рассказ пестрел дырами, но часть Астер сказать боялся, а часть не знал сам.
- У вас тогда удивительный талант, если уж после показа “пары движений” вы научились так ловко уклоняться и парировать, - хмыкнул Алва, не поверив ни единому слову. Безымянный иноземец, валяющийся просто так в лесу неплохой меч - это было по меньшей мере странно. - Но все же, стоит несколько доработать ваши движения кистями - шпага слишком легкая для вас, вы привыкли к весу меча… Постепенно научитесь.
Маршал отправился в свою комнату, мимоходом обронив:
- Я сейчас еду во дворец по делам… Если хотите, можете поехать со мной. Но без задержек - жду вас у конюшни через четверть часа.
Астэр, радостно улыбаясь, мгновенно закивал, готовый со всех ног рвануть в свою комнату. Его безумно радовало то, что эр Алва не стал его расспрашивать дальше! Ведь врать-то этому человеку он просто не хотел! Ну не мог больше так!
Привыкший к казарменной жизни в крепости, Астэр был у конюшен уже через десять минут. За прошедшее время для него уже подготовили вшитую до его габаритов одежду. Парень был рад одеть что-то настолько качественное. А еще, дожидаясь маршала, Астэр чувствовал гордость… Ведь одежда цветов монсеньора была для него бесценным знаком отличия.
В целом, сама поездка ко дворцу была для Алвы обыденной. Зато повод выдался значимый - день рождения Катарины Ариго. Хороший повод и хороший праздник, жаль предстоящий перед ним совет несколько портит настроение. Не будь назначен этот совет, сам герцог ни за что бы не потащился во дворец в такую рань. Раньше полудня туда можно было не соваться…
Астэр ехал сбоку и чуть позади своего эра, как и положено оруженосцу. Его вышколенная лошадка была красивой темной масти, очень умной и послушной. Загляденье, а не лошадь! Звали эту красавицу Соной. Парень любовно погладил замечательную изящную шею животного - о такой красоте ему не доводилось и мечтать! И лошадь-то не из последних, настоящий мориск! Маршал всякой гадости на конюшне не держит.
Насколько уже понял Астэр, его эр предпочитал все самое лучшее - мебель, посуду, слуг, лошадей, вино и женщин. Ходившие о герцоге Алве слухи он терпеливо игнорировал, но знал. К слову говоря, сами слуги ни разу ни при нем, ни без него своего господина не обсуждали, за что парень их очень уважал. А что поговаривали захаживающие “осведомиться о господине Первом маршале” и заодно посмотреть на диковинку-оруженосца прочие дворяне и богатеи, то самого Астэра не волновало.
Сам дворец парня не порадовал. Какое-то хаотичное нагромождение башен, пристроек, переходов из разных стилей вызывало скорее недоумение, чем восхищение. Он представлял это здание совершенно иначе - великолепным воплощением архитектурного гения, а не бредом пьяного каменщика… Но благо, ехали они не в этот кошмар, а в Новый Дворец, где с архитектурой было намного лучше.
Астэр то и дело пытался застрять у какой-либо картины, фрески или статуи, поражаясь красотой и мастерством людей, создавших такое чудо. Но маршал был неумолим, он шел, не оглядываясь, и бедному оруженосцу приходилось порой догонять своего эра.
Наконец Алва остановился у одной из дверей, оглянулся на потерянного паренька и сказал:
- Подождете меня здесь, в приемной. Ждать придется долго, потому можете не стесняться и попросить у слуг что вам нужно. В рамках разумного, естественно.
Брать на совет, а после в будуар королевы оруженосца, не знающего этикета, было бы верхом глупости. На лице парня и так красовалась печать “мы люди нездешние”, то, как он тормозил у каждой картины тому пример. Да и святая простота может порой сказать что-то такое, чего нежные королевские ушки слышать не должны. Вот потому-то лучшим решением было оставить парня отдохнуть да рассматривать так понравившиеся картины - в приемной их полно.
Астэр и в самом деле с радостью принялся слоняться по огромной приемной. Здесь ведь было так интересно - большие окна с ажурными занавесками, множество картин на исторические темы, портреты вельмож и знатных дам. Краем глаза парень приметил знакомые лица.
Троица старых знакомцев играла в карты за ажурным столиком. Те ребята пытались его первое время в Лаик гнобить, но после драк и дуэлей, поняли, что лезть к такому себе дороже. К Юно никто лезть и не пытался. Ему хватало одного взгляда, чтобы осадить сынков местных аристократов. Кстати, друга детства юный мечник здесь так и не заметил. Впрочем, Юно наверняка взяли с собой на празднование дня рождения к королеве. А как еще… С его-то безупречными манерами и внешностью, которую подмечали все подряд…
Неро, добиравшийся до дворца своим ходом, сейчас уютно угнездился у Астэра на макушке, время от времени дергал за волосы и скреб голову лапками.
А парню становилось скучно. Достаточно скучно для того, чтобы пойти, выловить слугу и попросить чего-то перекусить. Да и Неро побаловать хотелось. Была надежда, что подобревший и сытый птах перестанет царапать ему голову. Ну и клевать. Но это уже из списка невозможных явлений.
- Ого, вы посмотрите - это же наш коротышка-деревенщина! - громко, так чтобы он слышал, проговорил один из тех, кто играл в карты. Астэр проходивший мимо их стола, стоически игнорировал это заявление.
- Точно, ничего не умеет, пишет как больная курица, а туда же, среди Людей Чести ходит, - парня начинало потряхивать. И бесить. Маршал, конечно, драки не запрещал, но что-то Астэру подсказывало, что королева не будет рада драке на своем празднике. И он терпел. А потом, подойдя к заинтересованно примолкшим и скалящимся сплетникам, громко, на всю приемную гаркнул:
- Вам хочется дуэли или я вам просто носы расквашу?
Дружный смех и глумливые усмешки были ответом, а потом Астэр вспомнил своего наставника, глумливого иноземца с саблей, и бросил взгляд на карты. Бывшие соученики считали, что берут на слабо деревенщину.
- Может сыграем? Докажи, что что-то можешь!
- Ну давайте! Будет интересно… - Но было скучно.
***
Первый маршал Талига наконец вышел из покоев Ее Величества. Он подарил королеве алую ройю - красивый и безумно редкий драгоценный камень. Жаль, что он пересекся с этими болтунами, испортившими своими спорами весь момент. И снова политика, интриги, заочное обвинение всех и вся… Нет, чтобы просто от души поздравить свою королеву и хотя бы в этот день не устраивать бесполезных споров, унижая этим женщину.
Алва возвращался к приемной - следовало забрать своего почти “забытого” оруженосца и отвести в зал для приемов. Главное, не забывать присматривать за парнем и хоть в паре слов напомнить про этикет… В том, что паренек дворянин, герцог уже сомневался - слишком уж явно вылезали все эти неумения. Дворянин знает манеры и этикет с пеленок… Но отчего-то именно незнатность его подопечного и радовала - парень был искренним, а все ответы на свои вопросы маршал получит так или иначе. С простыми людьми Алве больше нравилось иметь дело, чем с Людьми Чести, от которой остался только пустой звук.
Он свернул в крытую галерею, мимоходом взглянул в окно, проигнорировал поклон кого-то из дворцовых приживал и хотел было уже повернуть в сторону приемной, как в коридоре послышался подозрительный шум. Раздался топот, загрохотало, и в маршала едва не врезался черный ком перьев, оказавшийся весьма знакомой птахой белобрысого оруженосца. За птицей из-за поворота выбежала троица молодых оруженосцев во главе с Эстебаном Колиньяром. И уже за их спинами показался Астэр, прижимающий к груди ворох золотых украшений. Неро тихо каркнул, плавно опустился Алве на плечо и уставился на преследователей. На цепкой птичьей лапке болталось довольно знакомое кольцо с фамильным гербом рода Колиньяр. Парни замерли, в шоке глядя на маршала с вороном на плече. Эстебан совсем посерел…
- Что здесь происходит, молодые люди? - удивленно спросил Первый маршал, едва касаясь пальцами успокоившегося ворона. Тот, будто красуясь, махнул перед глазами герцога лапкой с кольцом.
- Он… нас обворовал! - обвиняюще крикнул главный заводила и указал на стушевавшегося под пристальным взглядом своего эра Астэра. Паренек взвился, как ужаленный:
- Не обворовал, а честно выиграл в карты! - кивком указывая на груду украшений в своих руках, он уже тише продолжил: - А они пытались мухлевать.
- Очень интересно… - протянул Алва, рассматривая нашкодивших мальчишек. Стоило только оставить оруженосца одного, как он тут же влип в приключения. - То есть вы, - он прямо взглянул в лицо застывшего Колиньяра, - умудрились проиграться в карты парню из далекой провинции? А теперь обвиняете его в воровстве?
- Его птица украла мое кольцо, - нехотя признался тот, опуская глаза.
- Его птица - ворон, а вороны, молодой человек, любят все блестящее, - усмехнулся маршал. - Неужели вы так заигрались, что позволили ворону стащить с вашего пальца фамильное кольцо?
- Нет! - вспыхнул юноша и покраснел. - Я его проиграл.
- Похвально, - Алва растянул губы с ухмылке, хотя больше всего на свете ему хотелось неприлично рассмеяться в голос и поздравить Астэра. Правда, врагов парнишка нажил неплохих для первого раза. - В таком случае решите с Астэром вопрос о выкупе ваших ценностей и сроки выкупа.
- Выкуп? - парни переглянулись, Астэр лишь вздохнул. Все эти золотые и серебряные цацки стоили немало деньжищ и если недоросшие снобы решат за них заплатить - он будет сказочно богат!
- Можете оставить все как есть, - пожал плечами герцог и махнул рукой в сторону галереи. - Идемте, Астэр, мы опаздываем на прием. Уверен, вы еще ничего подобного в жизни не видели.
Оруженосец сконфужено указал на украшения.
- Монсеньор… как же пойду с этим вот всем?
- Для этого есть кошель, юноша, - усмехнулся маршал и слегка подпихнул паренька в спину в сторону выхода.
Оставшиеся парни переглянулись.
- Мы согласны на выкуп, - выкрикнул Эстебан в сторону уходящих.
- Об этом потом договоритесь с Астэром, - проворчал Алва и скрылся за поворотом коридора.
С ощущением нарастающей злости и ненависти к низкорослому недоразумению Колиньяр грохнул кулаком по стене.
- Ты мне еще заплатишь за это, деревня!
========== Правда ==========
С праздника возвращались уже вечером. Астэр прижимал к груди изрядно распухший кошель и думал о том, что теперь есть все шансы помочь своей семье. С такими деньгами можно будет отремонтировать церквушку, и детям больше не придется работать. И Астэр был рад, действительно безумно рад. Что хоть таким образом проучил тех напыщенных придурков. Но взгляд маршала на приеме, такой задумчивый и серьезный, его пугал. Астэр просто не представлял, как теперь быть, если расспросы начнутся снова…
Уже когда он собирался ложиться спать с наполненной тяжелыми мыслями головой, в дверь постучался слуга и передал требование маршала прийти к нему. “Ну вот и началось”, - грустно подумал парень и отправился к Алве как на заклание.
Герцог сидел за столом, перебирая бумаги. Письма с гербовыми печатями, донесения, доклады… Астэр зажмурился, отгоняя печальные думы.
- Садитесь, юноша, в ногах правды нет, - указал Алва на кресло возле камина. - Сейчас займусь персонально вами, погодите.
Пока Астэр напряженно ерзал в кресле, маршал дописывал письмо. Ровные ряды строчек аккуратно ложились на бумагу, ни одна капля чернил не пролилась, ничего не размазалось. Оруженосец только вздохнул - ему до такой каллиграфии еще расти и расти.