Герцог вызвал слуг, велел отмыть, переодеть и накормить оруженосца, если нужно - вызвать лекаря.
- Может, не стоит? - попытался отбрыкнуться от лекаря Астэр, представляя себя намазанным десятком снадобий. Любой травник попытается выслужиться перед Первым маршалом и сделает все и даже больше. - Само заживет, как на кошке…
- Стоит. В любом случае, о покушении на вас должно узнать как можно больше народа. Вы можете считать меня сволочью, но теперь у меня развязаны руки - они тронули то, что принадлежит мне.
Холодная злобная улыбка Рокэ буквально обдала Астэра морозом. Маршал, конечно, возится с оруженосцем и все окружающие считают это очередной быстропроходящей блажью… Он и с конем своим возится, а это не просто конь, а сущий зверюга! Попробуй кто тронуть Моро - Алва скажет точно так же.
Пока пара девиц хлопотала над обалдевшим оруженосцем, промывая царапины и стаскивая порванную одежду, маршал вызвал себе в кабинет Хуана и о чем-то очень долго с ним говорил. Уже прибыл лекарь, осмотрел промытые царапины, похвалил зардевшихся девушек, велел приложить к синяку холод, оставил несколько склянок с мазями и отправился домой.
Уже и сам Астэр был не рад эдакой драке. Ну, подумаешь, напали. С кем не бывает… Так теперь маршал скандал раздует, расскажет всем… Не было печали. Он почистил и наточил меч и отправился спать. Все равно вечер пропал зря. Сегодня уже не получится послушать интересную сказку о далеком прошлом. Четыреста лет назад - подумать только! А ведь были еще циклы, еще события. И там люди тоже жили, любили, ненавидели, воевали… Сражались за королей и королев, страдали, вершили справедливость, казнили предателей, делали так, как считали нужным…
А он всего лишь изучал город. Надо же знать, где какие лавки находятся, какие там продают товары. На вырученные от “благородных” деньги Астэр хотел купить подарки и отправить в родную церквушку с некоторой суммой. Это поможет ее обитателям прожить некоторое время. А потом он сам научится зарабатывать, негоже сидеть на шее у маршала. Тот и так слишком щедрый и добрый, нельзя наглеть от чужой гостеприимности. Всего-то и нужно совершить какой-нибудь подвиг, может спасти короля?
За раздумьями парень не заметил, как заснул.
***
А Эстебан Колиньяр со злости был готов начать биться лбом об стену. До него только начинало доходить, что с таким, как этот коротышка, нужно действовать тоньше. И он уже знал как. Он недооценил жалкого провинциала, который обыграл в карты сразу троих. Недооценил даже зная, что тот ни разу не проиграл в Лаик никому из сокорытников во время поединков. Даже первому номеру. Теперь он таких ошибок допускать не собирался. Гордость есть у каждого. Даже у того, у кого чести с рождения нет. Он был уверен, что точно нет.
Это ж надо было отказаться отдавать его родовое кольцо! За немалые деньги, между прочим. Он даже лично пришел вместе со всеми проигравшими вернуть свои вещи. А что получил в ответ? Неро спокойно сидел на голове у Астэра, тихо ворковал и фамильное кольцо Эстебана Колиньяра красовалось на его лапе. Это просто унизительно! Астэр милостиво согласился на откуп своего выигрыша, но отнимать цацку у птахи не стал. Подумать только, он сам унижался перед каким-то провинциалом, не умеющим толком пользоваться вилкой и кланяться наставникам, без фамильного герба и родового поместья. Ну, собственно, за это Колиньяр его и ненавидел. Ну и еще за взгляд. Гордый. Низкопробные провинциалы не имеют права смотреть так на родовитых дворян! И хотел он теперь не только вернуть кольцо, но и уничтожить своего врага любым доступным способом. Разрушить ему жизнь во всех допустимых смыслах.
Астэру было плевать. Ловя на себе косые взгляды во время визитов с маршалом во дворец, он лишь смотрел на Неро, который в последнее время пользовался бешеной популярностью благодаря фамильному кольцу Колиньяров на лапе. А еще улавливал шепотки при заинтересованных взглядах на него. Люди с очень странными взглядами шушукались на тему того, что у Первого маршала Талига излишне теплые отношения со своим оруженосцем. Нет, тут он, если честно, был согласен, но искренне не понимал странных переглядываний. Поминали частенько какого-то Придда. Один такой учился с ним в Лаик, кажется даже немного дружил с Ричардом. Правда это наверняка речь была не о нем. Да и Астэр и тут искренне не понимал, с чего это все так озверели. Слишком странные, какие-то мерзкие взгляды он на себе ловил. И душа требовала ответов. Но спросить об этом у Алвы парень теперь побаивался. Тот наверняка и сам в курсе странного ажиотажа. И оруженосец, донося об очевидном, будет выглядеть глупо. Ему хватило бардака после того нападения! И ведь к таким дракам он привык с детства! А еще Астэр ссылался на то, что эта шумиха по той причине, что он не знатный. У Юно таких проблем не было.
***
Прогуливаясь по городу после очередного приема, на котором он больше проголодался, чем поел, парень спокойно купил себе на рынке пару яблок и, нимало не стесняясь, смачно зажевал, проходя меж торговых рядов и задумчиво выбирая всякую мелочь. Хотелось прислать своим что-то годное и полезное, чтобы хоть как то помочь, когда его нет рядом. Хотелось конечно прислать им огнестрельное оружие для защиты, но разве такое купишь вот так просто? Момент, когда он покупая мелкие безделушки для девчонок из родной церкви, непростительно зазевался, Астэр упустил.
Вокруг была уйма народа, но знакомый голос он сквозь гомон, различил прекрасно.
- Ба! Кого я вижу! Сам великий оруженосец Первого маршала посетил наш скромный рынок! - ехидно произнесли сзади, заставив Астэра оглянуться. На плечо фамильярно легла худощавая юношеская рука с выкупленными кольцами. Но родового не хватало.
- А… ты снова хочешь поиграть? - поддел Эстебана парень, попутно замечая в толпе знакомые по прошлой игре лица. Вон тот высокий и тощий точно там был. Остальных он не знал, но то, что эти парни из одной компании, угадывалось безошибочно. Очень уж нехорошо они смотрели.
- Я - нет, а вот Алва, говорят, только с тобой и играет, - противно ухмыльнулся бывший сокорытник.
- Ну да, на гитаре. Хорошо играет, - согласился Астэр, совершенно не понимая, к чему этот странный и бесполезный разговор.
- Гитара, мой дорогой, здесь ни при чем, - Колиньяр присмотрелся к застывшему на плече врага ворону. Тот, будто понимая причину интереса, выставил на показ кольцо. Ему нестерпимо захотелось схватить мерзкую птицу и оторвать кольцо вместе с лапой.
- Слушай, я тебя не понимаю, - буркнул Астэр, собираясь уйти от странного разговора со странными и неприятными ему людьми. - Дай пройти, время дорого.
- Спешишь к своему ненаглядному Ворону? - второй парень, чуть пониже Эстебана преградил ему путь. Позади встал долговязый. Ну вот чего им дома не сиделось, спрашивается?
- Он мой эр! - начал уже злиться блондин, раздумывая, кому первому врезать по роже - Эстебану или этому, как там его? А, Северину. Тот еще прихлебатель. И вырядились же как на парад. Его взгляд быстро прошелся по всей компании - шестеро. Невдалеке замерла парочка благородных - золотоволосые парень и девушка. Они привлекли внимание редким для столицы, почти рыжим цветом волос. Но рассеивать внимание сейчас было непозволительно.
- Ага, и не только эр, - гнусно хихикнул высокий. Кулаки Астэра зачесались. - Говорят, ты пойдешь по стопам Придда… Так как, уже позируешь для картины?
- Какой картины? - непонятный разговор бесил. Астэр попытался оттолкнуть Северина, но тот лишь отступил, все так же мешая покинуть круг. Вокруг собравшихся ребят постепенно столпилась заинтересованная толпа любопытствующих горожан.
- А, так ты не знаешь? - Эстебан снова хлопнул его по плечу. - Крепись, коротышка, скоро маршал закажет рисовать картину… Помнится, был у него такой оруженосец, Джастин Придд, который полировал маршальскую шпагу… И не только ту, что в ножнах, - издевательская ухмылка на его губах бесила. Астэр едва сдержался, пытаясь не выбить зубы наглому уроду. Кулаки просто нестерпимо чесались. Ведь хватит всего одного удара, чтобы этот высокородный придурок распрощался с передними зубами… Не так давно в Лаик он тоже раздавал зуботычины. Но тогда он всех щадил. Прекрасно знал, что его удар со всей силы может если не убить, то покалечить точно. Сейчас великодушие стремительно улетучивалось.
- И что с того? - не понял глупых намеков Астэр. Что за бред вообще? - Где теперь этот Придд?
- Родственничкам не понравилась картина, - влез в разговор долговязый. - Вот и нет больше Джастина, помер на охоте. Маршал погоревал, да и взял себе нового оруженосца… А ты вон роста подходящего, даже на колени становиться не нужно! Так какова шпага Первого маршала в деле, а? - гнусно оскалился тот, вокруг загоготали. Последние крупицы жалости, еще теплящиеся в душе Астэра, пропали. Он и так проявил чудеса выдержки.
Улыбка была стерта одним ударом, а хруст выбиваемых зубов показался музыкой. Нет даже не хруст. Влажно чавкнули губы, десны и сама челюсть. Не выдержавший Астэр вырубил долговязого с первого удара и тот неуклюже упал, завалившись на спину, словно жук. На мостовую брызнула кровь. Какая-то дурная баба заголосила: “Убивают!”, но ему уже было все равно. Бледный, с багровыми от ярости щеками, оруженосец накинулся на не успевшего отскочить Колиньяра и также без тени жалости врезался кулак в холенную рожу. Правда, выбил не зубы, а всего лишь свернул набок нос, но крови оказалось достаточно много. Эстебан попытался отбиться, но приученный к уличным дракам Астэр знал свое дело. Он бил так, что противник не успевал даже уследить за ним взглядом, не то что среагировать. Схватить за ухо, выкрутить, присесть, локтем под дых, а затем, резко отстранившись, на взмахе со в всей силы ударить по ноге тяжелым сапогом (башмаки носят только крестьяне. воины ходят в сапогах). В рукопашной у холеных дворянских сынков не было шансов.
Самый трусливый - Северин - старался держаться подальше от потасовки, с ужасом понимая, что, кажется, они разбудили древнее зло. Астэр бил наверняка, тренировки с мечом и с маршалом не пропали даром. Опыт множества стычек тоже никуда не делся. Хруст, вскрик - вот и все, лежащий на земле Эстебан будет теперь всю жизнь хромать. Лечить колени ведь очень сложно… Еще и кости могут срастись неверно. Долговязый приподнялся с земли, сплюнул натекшую из пустых десен кровь и уже собирался что-то сказать, как сам нападавший его опередил.
- Что, вам не нравится? Хотите, наверное, что-то сказать? Сам скажу! - парень зло вытер окровавленные руки о штаны совсем не аристократичным жестом и согласно кивнул сам себе, - Я вызываю вас на дуэль. Нужно было думать, о чем говорить! Когда очухаетесь, где вам будет удобно в любое время, кроме приемов и советов. Вы прекрасно знаете, где я живу.
Раздались неожиданно громкие хлопки. Тот самый почти рыжий в солнечных лучах парень широко ухмылялся.
- А вы бесстрашный парень! - хохотнул он, созерцая картину происходящего. За его спиной во все глаза смотрела на Астэра его спутница. - Согласен, такие оскорбления оплачивается кровью! Я, граф Леопольд Вермилион, буду вашим секундантом! - От его взгляда уцелевшие подпевалы Эстебана ощутимо скисли.
Теперь отказаться от такого заманчивого предложения, оглашенного при столь большом количестве народа, было просто невозможно. Правда, после произошедшего даже у уцелевших с воинственностью были проблемы.
***
- На вас опять напали? - они вошли в ворота особняка одновременно. Довольный жизнью Алва с улыбкой кота, объевшегося сметаны, и расхристанный Астэр в запачканной чужой кровью рубашке. Один из слуг тут же пошел готовить горячую воду - кажется, кэнналийцы уже привыкали к вечно грязному дерущемуся пареньку. А некоторых это даже забавляло.
- Я напал, - хмуро буркнул оруженосец, стаскивая грязную одежду в прихожей. Похоже с красивой синей рубашкой придется попрощаться - второй раз отстирывания крови она не переживет… - И вызвал на дуэль… этих четверых придурков… Точнее шестерых, но двое драться смогут не скоро.
- Хм… Какую же красотку вы не поделили? - герцог прошел в дом, попутно отдавая приказания слугам на счет горячей воды и для себя.
- Не красотку. Вас, - понуро ответил Астэр и попытался скрыться в своей комнате. Услышанное от мерзавцев его не порадовало. Это же надо было додуматься сочинить такое… такое… У него просто не хватало слов, чтобы выразить свое возмущение.
- Меня? - маршал придержал дверь и застыл у порога, рассматривая своего горе-оруженосца. Да уж, самый настоящий боевой воробей - мелкий, верткий, задиристый и упрямый. И самую малость забавный.
- Они говорили о вас всякие гадости, - припечатал парень и плюхнулся в кресло. Позади Алвы застыли слуги с бадьей, не решаясь мешать хозяйскому разговору.
- Дайте угадаю - вас записали в мои любовники? - рассмеялся маршал, все же входя в комнату парня и усаживаясь на оставшийся стул. - Не переживайте, моей репутации это нисколечко не повредит. Хуже быть уже не может. Я же просто воплощение всех пороков это государства.
- Но это же… Не правда… - выдавил из себя Астэр, и не помышлявший ни о ком, кроме своей драгоценной сестры Лили. Тем более связь с мужчиной… Он никогда и подумать не мог, что в таком обвинят его!
Парень покосился в окно - на улице собирались темные тучи. Скоро пойдет дождь, можно было бы выйти прогуляться пока не намочило, но после такого настроения не было совсем.
- Не переживайте, я не опускаюсь до связи с собственным оруженосцем. Я предпочитаю женщин, знаете ли… - Алва оглянулся на застывших слуг и поднялся. - Да несите уже, мы почти закончили.
- Я их вызвал на дуэль и заставлю их очень сильно пожалеть, - припечатал Астэр в спину уходящего маршала. - Я сражаюсь ради вас.
- Похвально, нисколько в этом не сомневаюсь, - донеслось из коридора. Астэру показалось или в голосе невозмутимого монсеньора послышалось удивление!?
Оруженосцу оставалось лишь окончательно раздеться и целиком забраться в бочку. Наверно, если бы оскорбления затрагивали только его, он бы стерпел. Не стал бы вот так бушевать на улице при куче народа. Но может эру Рокэ и плевать на слухи о себе, то Астэру нет. Так просто нельзя. Вот пойдет он на дуэль и покажет, почем удар двуручником с разворота.
Покиснув в бочке и переодевшись в свежую одежду, Астэр поплелся в библиотеку. Да, настроению пришел конец и хотелось просто упасть лицом в подушку. Но нельзя было позволять себе раскисать. Описания древних сражений, легенд и преданий манили.
А еще сегодня ведь не все было так уж плохо. Пускай и своеобразно, но какой-то аристократ пусть и странный встал на его сторону.
Просидев за книжками до рассвета, Астэр так и отправился на разминку. Умылся заготовленной еще с вечера водой с бочки во дворе. А потом взял в руки Рассекатель.
Стоило повторить то, чему в Лаик не учили. Резкий хват, прыжок с переворотом и попутный взмах, со свистом рассекающий воздух. Так он и развлекался до пробуждения маршала. Вертел на улице мельницы, восьмерки и сам рубил невидимого врага.
А уже после завтрака у ворот поместья появился незваный гость на каурой масти коне. Одет он был в бордового цвета плащ с нашивкой в виде багрового льва на золотом фоне на груди. И у него были блестящие, кажущиеся почти рыжими на солнце волосы. Тот самый Леопольд Вермилион, но уже без своей вчерашней спутницы.
Спешившись с коня, он широко улыбнулся, заметив Астэра. Вежливо поздоровался со слугами. И его дружелюбная улыбка вогнала Астэра в ступор.
- Приветствую, насколько я понял, дуэль будет сегодня вечером. Вы Астэр, да? А я думал тот самый оруженосец Первого маршала будет выглядеть по другому, - он стрелял словами так, что Астэр не успевал никак отреагировать. И даже понять, что этому странному парню от него нужно. Кстати, волосы оказались не рыжие, а золотисто-русые.
Ну собственно до Астэра не сразу дошло, что они разговаривают через ворота. И это как-то странно. Да и монсеньор говорил не общаться с особо дружелюбными аристократами.