Ситуацию спас слуга-привратник, ловко оттеснивший замявшегося парня и открывший ворота. Золотоволосый прошел во двор, загорелый кэнналиец ему почтительно поклонился, признавая в госте высокородного эра.
- Я доложу о вашем прибытии господину, - сказал слуга и скрылся в доме, сверкнув напоследок белозубой усмешкой.
Вермилиона провели в гостевую залу, Астэр шел позади, раздумывая на тему того, для чего он понадобился этому странному дворянину. Гость ничуть не удивлялся богатому убранству дома, слегка улыбнулся мимоходом, приметив картины и охотничьи трофеи, и даже не обратил внимания на дорогую мебель. Было видно, что парень привык к роскоши и вполне знавал богатство.
- Доброго дня, сударь, - Алва кивнул Вермилиону и указал на кресла за столом. - Прошу садиться. Ваш визит несколько… неожидан.
- Поверьте, для меня тоже данный визит весьма неожидан. Особенно к вам, - улыбнулся гость и слегка склонил голову. Он выбрал себе удобное кресло, сев так, чтобы было хорошо видно и Алву, и Астэра.
- И чем обязан? - усмехнулся маршал. - Астэр, не стойте столбом. Наливайте вино и садитесь.
Оруженосец подал бутылку “Черной крови” и бокалы, и устроился за столом, усиленно гадая, во что же выльется странное знакомство.
- Я всего-навсего секундант вашего оруженосца, - кивок в сторону паренька, - на дуэли.
- Не знал, что вы знакомы, - усмехнулся герцог и пригубил вино. - Интересно, почему вы взялись быть секундантом?
- Мы и не были знакомы. Мне действительно понравился его ответ и вызов на дуэль тем малолетним ызаргам, - почти оскалился юноша, озираясь на неловко примостившегося на свободном месте Астэра.
- Очень интересно. И вы серьезно хотите быть секундантом незнакомого юноши? - глаза маршала похолодели. Странное, слишком хорошее отношение гостя означало одно - ему что-то нужно от Астэра или от самого Алвы.
- Если быть честным, я был удивлен подобному поступку и меня приятно поразил его боевой дух. На самом деле, я хотел поговорить по поводу дуэли, ведь она выглядит заведомо нечестной. Да и я, собственно, ничего не теряю, - Вермилион широко, искренне и немного хитро улыбнулся. Астэру стало еще более неловко, он не знал, имеет ли право сейчас отвечать.
- Что ж, в таком случае я присоединюсь как наблюдатель, - согласился герцог. - Вы же не против, Астэр?
- Нет, - кивнул растерянный оруженосец, удивляясь странностям, происходящим в последнее время. Слишком добрый маршал, сразу нашедшийся неведомо откуда благородный господин, дурацкая дуэль, на которой он должен отстоять честь своего эра… Тут было от чего голове пойти кругом…
- Кстати, на счет нечестной дуэли. Мы, как честные дворяне, имеем право поддержать слабейшую сторону, - хитро скосил глаза на задумавшегося Астэра Рокэ. - И поскольку четверо на одного - перебор, то, думаю, нам с вами, господин Вермилион, тоже можно будет поразмяться.
- Согласен, - склонил голову в поклоне вежливости Леопольд. - Я оставлю вам мой адрес, - спохватился граф и быстро написал название улицы на поданном Астэром листе бумаги. - Пришлете записку с временем дуэли и местом ее проведения. Не хотелось бы пропустить столь занимательное зрелище.
А ближе к полудню пришел посыльный с письмом, в котором указано, где и когда будет проводиться дуэль. Астэр только хмыкнул. Сегодня вечером в заброшенном эсператистком аббатстве. Это значило, что Эстебана и того долговязого не будет. И сейчас как-то было даже жалко этих глупцов. Ведь если они умрут, это будет значить, что они никогда так и не поумнеют.
***
Но уже к вечеру стало ясно, что зря он был так уверен. Шпага лежала в руке неудобно. Эта хрупкая и тонкая вещь, предназначенная только для убийства, его смущала. Он банально не представлял, как будет ее использовать на дуэли. Но показать своему эру даже каплю не уверенности в предстоящем бою он не мог. Вспомнились утренние тренировки с маршалом. Да, безусловно, за это время он научился владеть шпагой куда пристойнее, нежели за полгода в Лаик. Но все же она банально не годилась для боя с большим количеством противников. Шпага - оружие одного удара. И пока он умудрится кого-то уколоть, его тут же со всех сторон утыкают своими зубочистками уцелевшие.
Слуга с запиской о месте и времени дуэли уже отправился к особняку Вермилионов, когда Астэр принялся репетировать сложные приемы со шпагой. Это как с мечом, но со шпагой. Попытаться примерится к весу и к отсутствию рубящих ударов. Но ему меньше всего хотелось, чтобы предмет спора, ну, то есть дуэли, вмешивался в нее…
Маршал довольно усмехнулся и отправился по делам во дворец. Стоило успеть все закончить до дуэли. Жаль, что самого младшего Колиньяра не будет. Мелкий гаденыш просто просится на острие шпаги. Да и что-то подсказывало Алве - от этого парня еще будут проблемы и, к сожалению, не одна. Очень жаль, что его не будет на дуэли. Но ничего, оклемается и найдется повод его вызвать. Если не самому, ведь Первому маршалу Талига не пристало драться с молодняком, то с помощью Астэра. Молодая горячая кровь всегда найдет из-за чего вскипеть и подраться…
А еще удивляла мысль - за него впервые кто-то сражался. Ведь Алва всегда сам решал подобные вопросы с помощью шпаги. Он всегда защищал свое государство, своего слабого короля, ведь Его Величество лишь марионетка в короне. Всегда первым мчался в любую заварушку и разруливал ее по собственному усмотрению и к своей или государственной выгоде. А вот теперь кто-то, а точнее собственный оруженосец, сражается за него. Не за мифические честь, совесть, приличия и выдумки, а персонально за своего эра. Это многого стоит. Верность не купишь, верность можно только заслужить… И от этих мыслей в душе поднималась гордость - вот, даже за Рокэ Алву есть кому вступиться. И смешно, и одновременно радостно - его честь отстаивает никому не известный Астэр из Хаджа… Впервые маршала посетила мысль, что он не одинок. Но страх привязаться к непосредственному и гиперактивному пареньку пересилил желание найти родственную душу. И маршал снова надел свою привычную иронично-презрительную маску.
***
Когда Астэр прибыл к разрушенному аббатству, Вермилион уже был там, ну а шайка Эстебана только подтягивалась. Как Астэр и полагал, Колиньяра не было, а вот долговязый с перебинтованной челюстью рискнул приползти. Ну, наверное не мог упустить такого зрелища, как убиение своего обидчика на дуэли. Неро взлетел с макушки Астэра и, сев на плечо маршалу, принялся деловито чистить перышки.
Медленно разгорался закат. По поверьям, закат - не самое лучшее время суток для различных дел, время нечисти и злых сил. Недаром мертвые уходят в закат. И было странно начинать дуэль на закате. Обычно подобные мероприятия происходят утром, во время восхода солнца. Но вызов есть вызов и тут уже ничего не попишешь. Зато никаких лишних свидетелей происходящего.
- Хм… Жаль, что вы не взяли Колиньяра, - после приветствий поддел герцог, разглядывая стушевавшихся парней. Видимо, приход маршала и незнакомого им дворянина сильно менял дело.
- Ему нездоровится после… - Сверин слегка замялся, - после произошедшего.
- Не удивительно, - вмешался Леопольд. - Колено должно быть знатно покалечено. Будет чудом, если этот задристый молодой человек не захромает слишком сильно…
- Парни, может приступим? - Астэру надоело ждать. Пустопорожние разговоры его не воодушевляли, лишь отвлекали от настроя и мешали сосредоточиться. Главное - уклоняться и постараться ранить противников. Убивать глупцов отчего-то не хотелось… Одно дело Эстэбан, который за все время в Лаик показал себя большим засранцем, но остальные из компании были виноваты только в том, что поддерживали его.
- А не многовато ли желающих на одного оруженосца? - чуть вышел вперед Алва. - Мне кажется бой четверо против одного несколько неравен, а вы как считаете?
- Он сам нас вызвал! - буркнул стоящий позади долговязый. Слишком худой и нескладный парень мало походил на дворянина.
- Конечно, - неожиданно согласился Рокэ. - Сам побил, сам вызвал, что ж вы такие оскорбленные вчетвером пришли защищать вашу честь? Чего уж стесняться, приведите еще маленькую армию и арбалетчиков. Это будет очень честная и правильная дуэль, ручаюсь!
- Молю вас, эр Алва, это мой бой, - просьба не вмешиваться была четко различима и без слов во взгляде Астэра, но он решил ее и озвучить. - Позвольте мне самому наказать людей, посмевших вас оскорбить!
Астэр спокойно стал против четверых, в момент ритуального поклона оценивая разницу в росте и численное превосходство.
Напали они одновременно. Собственно Астэр и не сомневался. Губы слегка скривились в усмешке. Будь у него меч, он бы легко отбил атаку. Но теперь ему пришлось шустро извернуться, пропуская выпады мимо. А потом одним стремительным движением податься вплотную, метя одному из напавших в живот, но его выпад тут же был отбит и ему пришлось вновь изворачиваться. Снова и снова. Не позволяя себя даже задеть. Возможно, то, что их противник едва ли мог атаковать и постоянно уворачивался, показалось молодым дворянам признаком слабости. Астэр не знал. А возможно они, в отличие от простых головорезов, не умели сражаться в команде. Но один из них самый высокий замешкался, когда Астэр проскользнул у него под рукой, явно не привыкший когда противник настолько ниже. И пепельноволосый, не теряя время на раздумья, ушел перекатом за спину и, попутно уворачиваясь от чужого выпада, нанес укол в самую большую и простую мишень человеческого тела. Парень взвыв дурниной схватился обоими ладонями за зад и прокатился по земле, уже серьезно мешая своим. И началось то, о чем дуэлянты не могли и по мыслить, а Астэр лишь оскалился. В этом хаосе с воем раненого и гневными возгласами уцелевших, он оказался в своей стихии. Стихии обычной грязной поножовшины “все на одного”.
Вот не высокий крепыш получил рукоятью своей же шпаги в нос, и от мощного толчка напоролся на шпагу своего приятеля, а тот не успев вытащить шпагу получил такую же унизительную и болезненную рану, как первый… А вот Астэр, получив укол в плечо и в правую руку, перехватил свою шпагу левой, и, стиснув зубы, хлестнул последнего по боку шпагой.
Вермилион напряженно подобрался, готовый в любую секунду вмешаться. Он, собственно, был в шоке, когда этот коротышка смог продолжить бой с раной в ноге. И плече. И в руке. Но то, как он сражался… Юный дворянин перевел взгляд на Первого маршала. А как еще можно было объяснить то, что по слухам худший из уннаров в Лаик, сейчас побеждал четвертого из одновременно напавших. И, несмотря на раны, двигался достаточно быстро. Его противник, явно забывшись, нанес мальцу удар ногой по ране над коленом и сломал шпагу так, что от нее остался огрызок в две ладони длиной, но Астэр, уйдя в последний миг от удара, упал на бок и, перекатившись по земле, схватил острие своей шпаги и единым движением вогнал в ногу своего последнего противника. После чего поднялся и окинув взглядом корчащихся на земле дворян, молча двинулся к своему эру чуть прихрамывая. Говорить не хотелось. Он сдерживался и победил, но правая рука висела плетью от аж двух проколов, а нога не держала и горела. Ну, а еще кружилась голова и в глазах плыло.
- Простите эр Алва, я могу знать из какого благородного рода ваш оруженосец? - шокированным шепотом вопросил Леопольд, глядя круглыми глазами на бредущего к ним паренька. Он победил четверых, не убив ни одного! - Его умения… Специфичны, - проговорил он, подмечая, что бредущий к ним малец вот-вот упадет в обморок. Леопольд не имел особого боевого опыта, но взгляд такой видел неоднократно…
- Из простого рода, - ответил герцог, подаваясь навстречу своему подопечному. Жаль, что он не смог вмешаться, но теперь-то за уроки владения шпагой придется взяться всерьез. И еще следовало научить Астэра стрельбе из револьвера.
- Как это? - удивился Леопольд, уставившись на маршала круглыми темно-зелеными глазами.
- А так. По указу Его Величества в Лаик с прошлого года принимают всех желающих, даже без знатного рода. Главное, чтобы был талант и желание обучаться.
- Монсеньор, они понесли ответ за свои слова, - прохрипел паренек, подбираясь к своему эру, шатаясь и не зная, за что ухватиться. Леопольд тут же подставил ему свое плечо, благо что был не намного его выше. Вблизи оруженосец выглядел жутковато. Оцарапанный лоб и залитая кровью правая сторона лица, пятна крови по всему телу, кровь под носом и в уголках губ.
- Я вас благодарю. А сейчас поехали, вам нужен лекарь, - маршал отправился за лошадьми, привязанными недалеко у ограды.
Вермилион помог Астэру усесться на лошадь. Фактически сам усадил. Смирная Сона только скосила черный глаз на своего горе-хозяина и удобнее повернулась. Усаживать раненого в ногу парня было проблематично. Особенно, когда тот попросту потерял сознание от боли. Сам Леопольд взгромоздился позади победителя и придержал его за пояс. Алва лихо вскочил на своего Моро, позади тихо расходились неудачливые поединщики. В этот раз обидных слов у них не нашлось…
- У вас очень странный оруженосец, господин Первый маршал. Дрался против четверых и сдержался, во вред себе, - тихо проговорил Вермилион поудобнее перехватил начавшего сползать вниз Астэра. Милосердие крайне неожиданное качество, для подопечного такого человека как Рокэ Алва.
Это вообще была очень странная дуэль.
========== Завершение ==========
Иногда для того чтобы открыть для себя что-то новое, достаточно на время лишиться чего-то давно привычного и нужного, как воздух. Приблизительно такие мысли бродили и крутились в голове Астэра, когда он, пыхтя и лежа на кровати с затянутой в лубки правой рукой и придерживая книгу левой, сосредоточенно переворачивал страницы носом.
Этим утром, Астэр впервые за два дня смог нормально прийти в себя. Кажется, к тому времени, как они прибыли обратно после дуэли, его сильно растрясло и он потерял немного крови. Что растущий организм воспринял без капли восторга.
Астэр бредил, кричал от кошмаров и метался в горячке сутки. Ну а потом еще сутки просыпался и опять впадал в состояние полусна-полубреда. А очнувшись этим утром, оруженосец первым делом попросил есть-пить, потом туалет и когда подниматься и тем более ползти на тренировку ему запретили слуги, он попросил принести ему книжек с библиотеки. Кажется, он на днях читал историю создания оружия…
Ну а в то время, как едва очухавшийся оруженосец наедался, один из слуг поспешил уведомить маршала о том, что парень, наконец, очнулся.
Астэр же, напряженно вчитываясь и созерцая картинки и гравюры, в который раз костерил себя идиотом. Ну как он мог забыть?! Ведь давно читал это, и видел ведь у монсеньора в коллекции шпагу с рубящими кромками, с двусторонней заточкой, а спросить не рискнул. И полез на дуэль с типичной новенькой зубочисткой. А ведь шпаги военного образца куда лучше! Это не то, к чему он привык в Лаик! Да, надо было шевелить мозгами. Судя по книге, шпаги военные и устаревшего образца, эдак двадцатилетней давности, имели все плюсы современных - то есть рукоять с защитой кисти и баланс, а также были значительно тяжелее, что для Астэра, в отличие от современного дворянства, было плюсом. Теперь оставалось каким-то образом понять, где бы ему достать такую шпагу. Такую, что будет оставаться шпагой, но при этом уже не будет зубочисткой. Впрочем, стоило ему открыть рот, чтобы позвать кого-нибудь, как вошедший слуга известил его о том, что соберано желает с ним говорить… И Астэр знал, поговорить действительно нужно.