— Что… Что это такое?! — воскликнул магистр, отшатываясь назад.
— Средство защиты от вашей дурости, — пояснил Хакс. — А теперь слушайте меня внимательно, ведь повторять я не буду. Верховный Лидер предоставил мне возможность самому решать, как уничтожить Сопротивление, а еще он приказал мне не давать вам спуску, и потому вы либо будете делать то, что вам говорят, либо пеняйте на себя. Ваш проигрыш жалкой мусорщице явно не пришелся по вкусу Сноуку. Вряд ли он потерпит невыполнение своего прямого приказа. Вам так не кажется?
Не сказав ни слова, Кайло Рен развернулся на каблуках и покинул мостик, кипя от бешенства. Наблюдавший за этой сценой Пьюви подошел к Хаксу:
— Он не простит такого унижения.
— Знаю, — Хакс кивнул, вновь обратив все свое внимание на удирающие корабли.
— Разве вас это не беспокоит? — удивился помощник.
— Беспокоит, конечно, — последовал спокойный ответ. — Я ведь еще не выжил из ума.
— И что вы предпримете?
— Пока ничего, — признался Хакс, — но на крайний случай я получил соответствующие инструкции. Если Рен начнет чудить, то у меня есть приказ живо поставить его на место, используя все доступные средства. Дело в том, что наш магистр гораздо более уязвим, чем хочет казаться. Одаренных убивали всегда. Во времена Старой Республики, во время Войны Клонов и при правлении Палпатина. Знаете почему?
— Нет, — покачал головой Пьюви.
— Потому что они отнюдь не бессмертны. Как не бессмертен и сам Кайло Рен.
— Сэр! — один из офицеров обратился к Хаксу. — Только что от крейсера противника отделился шаттл и ушел в гипер!
— Хм, крысы бегут с корабля? — Хакс задумчиво провел пальцем по подбородку. — Интересно… Продолжайте преследование, огонь не прекращать. Как только появятся изменения, немедленно докладывайте.
«Финализатор», сопровождаемый грозным эскортом, чуть замедлил ход, позволив Звездному Разрушителю «Палпатин» временно встать во главе флота. Погоня продолжалась.
***
Первым был уничтожен медицинский транспорт.
Будучи самым мелким, он раньше остальных израсходовал топливо, тем самым став первой жертвой. Продолжая двигаться лишь по инерции, он лишился щитов, превратившись в прекрасную мишень для орудий Разрушителя. Уже через пару минут несколько точных попаданий поставили жирную точку в истории корабля.
— Сколько челноков успело эвакуироваться с этой развалины? — поинтересовался Хакс, глядя, как факелы сгорающего кислорода вырываются в космос.
— Четыре, сэр, — доложил оператор, не отрывая взгляда от монитора. То была его задача: следить за перемещениями кораблей противника. Отвлекись на секунду — и что-нибудь упустишь.
— Они перелетели на крейсер?
— Так точно.
— Хорошо, — кивнул генерал. — Продолжаем.
Следующим на очереди был транспортник, успевший перебросить на крейсер еще пять челноков, прежде чем залпы орудий разнесли его на части. Хакса так и подмывало выслать на перехват парочку эскадрилий, но он удержался. Пусть мятежники думают, что маскировочное поле делает их невидимыми, что, разумеется, было не так.
— Скоро запасы топлива на крейсере достигнут критической отметки, — пояснял Хакс Кайло Рену, который все же смог пересилить себя и вернуться на мостик. — После этого у них не останется иного выбора, кроме как погрузиться на челноки и направиться к планете, на которую, собственно, они и летели. Скорее всего, повстанцы полагают, что мы не видим их перемещений, а также что мы не знаем, куда на самом деле они собираются попасть. Боюсь, что их ждет горькое разочарование. Программа демаскировки работает постоянно, а информация, которую мы выбили из пленного капитана, позволила нам узнать, что их целью является планета Крэйт, где размещена старая база Альянса.
— Но зачем вы позволяете им улететь? — спросил Рен. — Разве не проще будет уничтожить их всех в тот момент, когда они покинут крейсер? Парочка эскадрилий прекрасно бы справилась с такой задачей.
Хакс несколько секунд молча разглядывал не скрытое больше шлемом лицо Кайло Рена. Собственно, и шлема-то самого нигде не было видно — магистр прибыл на «Финализатор» без него.
— Знаете, Рен, вы хороший воин и отличный пилот, с этим никто не спорит, но вот в военном ремесле вы мало что смыслите, и это ваш недостаток. Вы никогда не доводите дело до конца, вы слишком торопите события. Так уж и быть, в этот раз я преподам вам урок. Что вы видите?
— Остатки Сопротивления?
— А что, если это не так? — предположил Хакс, и Кайло Рен нахмурился. — Что, если есть и другие? Наша с вами задача — уничтожить Сопротивление, и мы не можем отбрасывать в сторону ни одного варианта.
— Ну и?
— Что, по-вашему, сделают повстанцы, когда окажутся на базе? — спросил генерал.
— Займут оборону, — ответил Рен.
— И только?
Кайло Рен задумался, но довольно быстро нашел ответ:
— И начнут звать на помощь.
— Именно, — кивнул Хакс, скармливая своей ящерице какое-то лакомство. — Они будут звать, а мы послушаем, кто им ответит. И ответят ли вообще. Если ответ придет, мы отследим его источник и уничтожим. Если кто-то решится прийти на помощь, то их прах мы развеем по всему космосу. Если же ответом будет тишина, значит, помощи не будет, и эти мятежники воистину последние. И вот тогда мы их уничтожим, не раньше.
— А если они не будут звать на помощь?
— А как еще, по-вашему, они смогут убраться с этой планеты? — усмехнулся Хакс. — На челноках, горючего на которых хватит лишь на один перелет? Они ведь будут думать, что мы не знаем об их планах. Когда повстанцы покинут крейсер, мы никак не отреагируем, продолжив преследование.
— Повстанцы решат, что им удалось ускользнуть, — проговорил Кайло Рен, — но оставаться здесь вечно нельзя.
— Именно, — кивнул Хакс. — Им придется действовать быстро, ведь промедление смерти подобно. Вдруг мы решим вернуться и прочесать систему? Теперь вам все понятно?
— Генерал, — голос одного из офицеров прервал их разговор. — Наши сенсоры обнаружили корабль, вошедший в систему. От него отделилась спасательная капсула и летит в нашу сторону.
Хакс помолчал, переваривая услышанное, затем спросил:
— Вам удалось установить, что это за корабль?
— Судя по поступающим данным, это «Тысячелетний сокол», сэр.
— С каждым минутой становится веселее, — проговорил генерал. — Вы провели сканирование капсулы?
— Так точно, сэр. Обнаружена одна форма жизни.
— Ну что же, давайте глянем, кому это вздумалось нас навестить. Рен, вы со мной?
Но магистра на мостике уже не было.
========== Часть 3 ==========
Капсула влетела в распахнутый створ ангара, на короткий миг зависла в воздухе, после чего мягко опустилась, чтобы уже через пару секунд ее окружили штурмовики. Кайло Рен торопился, чувствуя, как в спину ему дышит пустота, которая теперь плотно ассоциировалась с Хаксом. Проклятый генерал нашел способ его окоротить, и этот способ Кайло Рену совершенно не нравился. Не нравилось ощущать себя глухим и слепым, не нравилось чувствовать себя неполноценным. Стоило бы держаться от Хакса подальше, а то и вовсе прибить его поганую зверушку, но приказ Сноука сковывал магистра по рукам и ногам. Ему велели находиться подле Хакса и впитывать его бесценный опыт, раз уж свой у Рена отсутствует. Да и где гарантия, что у Хакса нет других ящериц.
Он спешил, зная, кого увидит в капсуле. Зачем она прилетела? Неужели действительно ожидает чуда, которому не бывать? Она здесь, в окружении врагов, которые убьют ее по первому слову генерала, и он ничем не сможет ей помочь, ведь на него самого надели поводок. Шаг влево, шаг вправо — расстрел. Малейшее телодвижение — и его объявят изменником, а он не готов все потерять. Надежда лишь на то, что у нее хватит ума прислушаться к его словам и сделать правильный выбор. В противном случае ее участь будет незавидной.
— Судя по тому, насколько поспешно вы удалились с мостика, вам известно, кто к нам пожаловал, не так ли, магистр? — прозвучал за спиной голос Хакса, и Рен вновь ощутил приступ гнева. Из-за треклятой ящерицы он не заметил появления генерала.
— Я догадываюсь, кто это может быть, — уклончиво ответил Кайло.
— Да? Так давайте посмотрим, верны ли ваши догадки, — Хакс подошел к капсуле и заглянул внутрь, после чего сделал шаг назад и с удивлением глянул на Рена: — Это что, шутка такая? Что она здесь делает?
— Не знаю, — честно ответил Кайло Рен. Он действительно не знал, зачем Рей прилетела и на что рассчитывала.
— Эта погоня с каждым часом становится все веселее, — сказал Хакс. — Беглянка сама вернулась к своим пленителям. Что дальше? FN-2187 в гости заявится? То-то Фазма обрадуется.
Кайло Рен молчал.
— Ладно, доставайте ее оттуда, — приказал генерал.
Двое штурмовиков быстро вскрыли капсулу и вытащили девушку, которую тут же заковали в наручники. После тщательного обыска у нее изъяли бластер и световой меч, при виде которого Рен заволновался.
— Вам знакома эта вещица, магистр? — поинтересовался Хакс.
— Некогда этот сейбер принадлежал моему деду, — ответил Кайло Рен.
— Семейная реликвия? — повертев сейбер в руках, Хакс протянул его Рену. — Можете забрать, я же все равно не знаю, что с ним делать. Зато знаю, что делать с ней.
На протяжении всего разговора Рей молчала, не отрывая взгляда от Кайло Рена и лишь изредка гневно посматривая на штурмовиков и Хакса. А еще у нее на лице проглядывала растерянность, ведь она не понимала, почему вдруг утратила связь с Силой.
— Что, не нравится? — усмехнулся Хакс, поглаживая исаламири по голове. Беспомощность Одаренных приятно забавляла, но он не мог позволить себе расслабиться, поскольку любая неосторожность грозила самыми печальными последствиями. — Скажите-ка мне, Рен, там, на «Старкиллере», вы ее допрашивали или соблазняли?
От этого вопроса Кайло опешил, явно не зная, что сказать. Видя его удивление, Хакс пояснил:
— Просто я вижу, как эта мусорщица на вас смотрит, и что-то мне подсказывает, что именно из-за вас она и прилетела. Ну да ладно, не будем тратить время впустую, — генерал повернулся к своему помощнику: — Переправьте ее на «Опустошитель», а я свяжусь с капитаном Толбером.
— Что вы хотите со мной сделать? — наконец подала голос Рей.
— Отправлю тебя к Верховному Лидеру, — ответил Хакс, — а уж он сам решит, что с тобой делать.
В глазах девушки промелькнул страх, и она с надеждой посмотрела на Рена. Но что он мог сделать?
— Вы в этом уверены, генерал? — спросил Кайло Рен.
— Мне следует напомнить вам правила, которые вы же сами помогали составлять, Рен? — осведомился Хакс. — «Каждого выявленного Одаренного надлежит немедленно доставить к Верховному Лидеру, который определит его дальнейшую судьбу». Вы об этом забыли?
— Нет, я помню, — ответил Кайло Рен, — но она может знать местонахождение Люка Скайуокера. Ее следует допросить.
— Ну вот опять, — Хакс с досадой покачал головой. — Рен, забудьте вы уже про Скайуокера. Неужели вам непонятно, что он не придет? Он ушел, сбежал и мешать нам явно не собирается. К тому же, допустим, мы ее допросим и узнаем, где находится Скайуокер. Дальше что? Бросим все и направимся черт знает куда? Нет, мы останемся здесь и закончим разгром Сопротивления, а она отправится к Сноуку.
— Я не согласен, — возразил Кайло Рен. — Ее надо допросить здесь и сейчас, быть может, она хочет присоединиться к нам. Как магистр рыцарей Рен, я отвечаю за отбор кандидатов. Эта девушка Одаренная, и судя по тому, что я уже видел, она вполне нам подходит.
Хакс с минуту смотрел на него, после чего неожиданно кивнул и повернулся к Рей:
— Спрошу один раз. Вы хотите присоединиться к Первому Ордену и вступить в ряды рыцарей Рен?
— Ни за что, — процедила девушка.
«Дура, — подумал Рен. — Ты сама не понимаешь, что натворила. Я дал тебе шанс, а ты им не воспользовалась».
— Полагаю, вопрос исчерпан, — решил Хакс. — Доставить ее на «Опустошитель».
— Вам все равно меня не удержать, — заявила Рей, теперь глядя исключительно на Хакса.
— Ошибаешься, мусорщица, — улыбнулся Хакс. — Удержим. Прикажите доставить сюда клетку с исаламири.
Кайло Рен развернулся и направился к турболифту. Рей совершила чудовищную ошибку, прилетев сюда. Она могла соврать, но предпочла гордо оттолкнуть протянутую руку помощи. Теперь же ее судьба целиком и полностью в руках Сноука, и нет никаких гарантий, что девушка эту встречу переживет.
***
«Опустошитель», получив новый приказ, ушел в гипер, а преследование тем временем продолжалось. Крейсер Сопротивления упрямо пер вперед, и в какой-то момент Хакс даже заволновался, что повстанцы решили гордо погибнуть, вместо того, чтобы попытать удачу на Крэйте. На какой-то миг Хакса одолели сомнения, и он уже готов был последовать совету Кайло Рена и послать в атаку бомбардировщики с прикрытием, но затем взял себя в руки. Время еще есть, крейсер пока не исчерпал свои запасы топлива, а значит тот, кто сейчас командует кораблем, только пытается создать видимость, будто Сопротивлению некуда податься.
— Как думаете, Фазма, — поинтересовался Хакс, когда капитан пришла на мостик, — кто сейчас там всем заправляет?
— Не могу знать, сэр, — коротко ответила Фазма. Как и всегда, ее голос был слегка искажен шлемом, который она, возможно, не снимала даже в душе.
— Жаль, — вздохнул генерал. — Ответ на этот вопрос позволил бы нам понять, чего следует в дальнейшем ждать от повстанцев.
— Осмелюсь предположить, что, вероятно, после уничтожения мостика весь их командный состав мертв, сэр. Если это так, то нынешний командир может и не знать о Крэйте, сэр.
— Плохо, если так, — ответил Хакс. — Этот корабль и весь его экипаж мы все равно уничтожим, но я хочу быть уверен в том, что это последняя ячейка Сопротивления.
— Сэр, простите, что отвлекаю, — один из операторов поднял руку, привлекая к себе внимание.
— В чем дело?
— В систему только что вошел корабль.
— Что? Опять?!
— Так точно, сэр, — виновато доложил оператор, — и он направляется к нам, стараясь держаться вне зоны действия сенсоров.
— Его цель? — поинтересовался Хакс.
— Мы. Сэр, корабль не вооружен.
— Значит, они намерены незаметно высадиться, — задумчиво проговорил Хакс. — Какова их цель, диверсия? Взорвать нас? Возможно. Усилить охрану инженерного отсека. Что еще? Быть может, их цель — трекер? Но для этого нужно знать о его существовании…
Фазма замерла рядом с генералом, стискивая рукоять бластера. Неужели это он, этот мерзкий предатель? Неужели у него хватило наглости заявиться сюда? Гнев переполнял ее, но к гневу примешивался и страх. Что, если предатель заговорит, расскажет, кто отключил щиты «Старкиллера»? Это ведь даже не позор. Это предательская трусость, за которую полагается лишь одно наказание — смерть.
— Датчики зафиксировали открытие технического люка, — доложил оператор. — На борту посторонние.
— Фазма, действуйте, — приказал Хакс. — Взять живьем. Я хочу знать, кого там принесло. Пьюви, идите с ней.
— Есть, сэр, — ответили оба, а Фазма испытала досаду. Если там действительно предатель, то убить его не получится, ведь Пьюви немедленно доложит Хаксу о столь дерзком неисполнении приказа, а за такие вольности генерал по голове не погладит.
Фазма с Пьюви удалились, и Хакс вновь вернулся к созерцанию вражеского крейсера, озаряемого вспышками залпов. В отличие от Первого Ордена, повстанцы так и не извлекли необходимых уроков из Гражданской войны, в связи с чем их корабли практически не претерпели изменений, а потому становились еще более легкой мишенью. И совсем иначе дело обстояло со Звездными Разрушителями, которым пришлось измениться, приспособиться к новым реалиям. Увеличившись в длине, они заодно стали более защищенными, более опасными. Генераторы щитов, укрытые теперь под надежным корпусом, более не представляли собой легкодоступные мишени. Броня стала толще, и даже если щиты падут, пробить корпус космического монстра смогут лишь самые мощные орудия.
— Сэр, от вражеского крейсера отделились два челнока и взяли курс на Крэйт. Их маскировочное поле включено, но наши системы все равно их видят.