Бедняжка остановила яблоко, выдохнула и залпом выпила готовое зелье. Минуты не прошло, как вместо красавицы зеркало показало ей такую яркую уродину, что Василиса и сама на мгновение испугалась. Волосы сменили цвет, став черными и жесткими, как палки, лицо обзавелось громадным бородавчатым носом (прямо как у мамы), глаза превратились в щелки, рот неприлично увеличился. Фигура тоже изменилась – стала плоской, как доска. Платье на Василисе тут же повисло, а вот сменная мужская одежда из отцовского гардероба, наоборот, пришлась как нельзя впору.
Василиса еще помечтала, что было бы, узри ее жених такой. В худшем случае сбежал бы. Но что толку – отец ей просто нового найдет… Понадобится – так на аркане притащит. Нет, пора с этим кончать и жить по-новому.
Вздохнув и подхватив вещи, Василиса достала приготовленную лягушачью кожу, приложила ее к груди – и исчезла.
В этот же момент дверь распахнулась.
– Василисушка! Встречай жениха! – с порога объявил князь, улыбаясь от уха до уха. На его костлявом лице это смотрелось омерзительно. – Что ж ты не в светелке своей, а в подвале, как какая-то крыса, маешься?.. Заходите, принц, заходите. Получите свой приз – прекрасную жену…
Принц, однако, не торопился. В комнате стоял дым, почему-то зеленый, и пах он вчерашними носками так убойно, что даже привычный князь закашлялся.
– Васька! Что за шутки? Где ты, кровиночка моя?
И исчез в зеленом дыму. Из которого через пару мгновений раздалось:
– Убе-е-егла! Убегла! Держи дуру! Кхе-кхе! То есть, э-э-э… Укра-а-али! Мою крохотулечку похитили! Во-о-о-оры!!!
– А-а-а-а! – тут же во всем замке откликнулись зомби-охранники. – Р-р-ра!
Очень скоро бывший склеп-замок был поднят на уши, прочесан вдоль и поперек, но княжна так и не обнаружилась.
– Найду – за косу оттаскаю, – шипел князь, запирая принца-победителя в его комнате. Тот вздумал возмущаться, что это все подстроено, дурак. – Ну, Васька, ну удружила… На болотах ищите, она точно там!
– Р-р-ра! – отвечали зомби.
Одинокую болотную лягушку, скачущую к воротам, никто не заметил.
– Н-на! – Ипполит торжественно вручил Эрику коробку пончиков.
В столице, не иначе как для разнообразия, светило солнце, с болот в кой-то веки не тянуло никакой гнилью, день был теплым и приятным. Ничто не предвещало беды – а ведь на носу очередной учебный год, и беда в лице студентов явится неотвратимо. Эрик уже мрачно ее предвкушал.
Зато Ипполиту все было нипочем. Экзамен он все-таки сдал – чуть не скончавшись прямо перед преподавателем (снова перепутал водичку и слезы), но успел в последнюю минут завершить приготовление противоядия и выпить. Магистратура для него должна была начаться вместе с первой работой, и Поля еще просто не знал, что его ждет. Со студентами он раньше общался только у себя на курсе. «Счастливый», – думал Эрик.
А Поля ни о чем не думал и просто улыбался.
– Ну чего ты такой кислый? Еще купить?
Эрик открыл коробку и мрачно взял первый пончик.
– Он с клубникой.
– А ты с чем любишь? – удивился Поля. – А, с малиной! Ой, ну извини. Эй, милочка, у вас с малиной есть?
Поля умел так улыбаться всем окрестным девушкам, что те в два счета были готовы за него и замуж, и детей родить, и яду выпить. Малиновые пончики тоже нашлись, Эрик так же мрачно их принял.
– Что случилось-то?
– Мне дали курс боевых магов, – замогильно отозвался Эрик.
– О, чудно! Кладбища, практика, – все как ты любишь, – воодушевился Ипполит. – Нет?
– Угу. Толпа накачанных идиотов без капли магии, зато сила есть – ума не надо, – отозвался Эрик. – Обожаю. Я уже видел мельком пару человек с моего курса. Заселялись в общежитие. Упырь от одного их вида сбежит. – И, поймав недоуменный взгляд соседа, пояснил: – Там три меня, что ввысь, что вширь. И одни мальчишки. То, что я хотел, ты прав.
– Съешь еще пончик, – посоветовал Поля. – Хочешь шоколадный?
– Нет.
– А я хочу. Вот бы у меня подопытными были девочки… Милочка!..
Эрик чуял, что на этом его «везение» не закончится, – и оказался прав. Когда полкоробки пончиков уже было съедено, к Эрику подлетел мальчик-посыльный.
– Господин фон Цветкофф?
Эрик приготовился.
– Вам письмо от леди… э-э-э… леди Эрины. Распишитесь, пожалуйста.
– Это не я.
Мальчик запнулся. Посмотрел на письмо, на портрет Эрика на конверте.
– Но…
– Ты. Меня не видел.
– Но…
Эрик протянул ему золотой и повторил:
– Ты меня. Не видел.
– А! – Мальчишка улыбнулся. – Извините, господин, обознался.
И только Эрик вздохнул с облегчением, как позади раздалось:
– Простите, милорд, но вас видел я.
– Родри-и-ик, – простонал Эрик, вытягивая губы в вежливой улыбке. – Какая встреча! Как здоровье моей матушки?
– Прекрасно, милорд. Леди сказала передать вам лично в руки. – Эрику отдали конверт.
Эрик повертел его, покивал – и швырнул в чашу фонтана. Конверт плавно спланировал в воду и, размякнув, опустился на дно.
– Спасибо, Родрик.
– Пожалуйста, милорд. – Дворецкий семьи фон Цветкофф поклонился. – Тогда вы должны знать, что леди приглашает вас в субботу в пять вечера на чай.
Эрик нахмурился.
– В пять? В субботу? Я не могу, у меня практикум.
– Леди с удовольствием наймет для вас некроманта, милорд.
– Или лично побеседует с каждым упырем, – добавил Ипполит, который однажды имел удовольствие познакомиться с леди фон Цветкофф. – Эрик, лучше перенеси свой практикум. Честное слово…
– Куда? – Эрик полез в сумку за расписанием. – Я еще три лекции в этот день веду! Мне что, упырей в полдень расталкивать?
– Мы будем ждать вас, милорд, – подытожил дворецкий и откланялся.
– Снова начнет мне кого-нибудь сватать, – пробормотал Эрик.
– Да ладно, – улыбнулся Поля, – если красотка – хорошо, приятно проведешь время…
– Приятно?!
Символично в этот момент на солнце набежала туча, а мимо фонтана широкими шагами прошла девица такой примечательной наружности, что обернулись посмотреть на нее абсолютно все. Девушка, и раньше не красавица, еще и накрашена была как… в стиле зомби пополам с вампиром. От нее и несло погребальной конторой – ладан и что-то еще тяжелое, пряное… На шее болтался массивный кулон в виде черепа, а под мышкой девица сжимала книгу. Во второй руке она прокручивала за рукоять сковородку.
«Чучело огородное», – подумал Эрик. И тут же решил, что к чучелам он несправедлив. Они, пожалуй, краше будут.
– Куда это она? – тихо поинтересовался Ипполит.
Шла девушка очень целеустремленно, и через пару минут стало понятно куда – к воротам академии.
– Так прием же давно закончился, – прокомментировал Поля.
Видимо, то же сказал девушке и привратник-тролль. Девушка не смутилась. Она раскрутила сковородку, и – дзынь! – тролль упал, загородив собой проход. Девушку и это не смутило – по привратнику она прошлась и так же целеустремленно зашла в открывшиеся ворота.
– Интересно, в деканате она их тоже сковородой бить будет? – хмыкнул Ипполит. – Однако надо отдать должное: оригинально…
Эрик отмахнулся и развернул «Равнинные ведомости» – на этот раз свежий номер. Портрет княжны Василисы красовался там снова, но на этот раз на первой полосе и с подписью: «Разыскивается». Ниже было огромное интервью с князем фон Бессмертнофф – на весь разворот. «Украли!» – вопило оно заголовком. Подзаголовок пояснял: «Невеста Равнин № 1 похищена в брачную ночь».
– Вот кого бы я с удовольствием нашел. – Ипполит заглянул Эрику через плечо. – Какая краля, а! Нашел – и так бы и…
– Вернул бы князю как миленький, – хмыкнул Эрик, вспомнив Кощеева. Жутью от него веяло за милю.
– Ну, сначала «так бы и…», а потом уже вернул.
Эрик просмотрел газету: новых объявлений о невестах не было, но это ничего не значило – супругу для него мать из-под земли достанет, если придется.
– Ты куда? – удивился Поля, когда Эрик поднялся.
– В деканат – договорюсь о замене на субботу.
Ипполит хмыкнул.
– Удачи. Кстати! Ты в холодильник еще не заглядывал, нет? Вот и не заглядывай. До завтра, хорошо? А я тебе еще пончики куплю.
– Разоришься, – бросил Эрик, представляя, что же такое страшное лежит в холодильном шкафу, раз Ипполит даже решил его предупредить.
Да, Эрику всегда патологически не везло – так он думал и с этим уже смирился. У всех свой дар: он вот неприятности притягивает. Ну что ж, зато по мелочи. Практикум не вовремя, подработка не та, мать… того… Но жить можно.
Так Эрик думал. Но он и не подозревал, что это все цветочки. Ягодки ждали впереди. Точнее, одна… ягодка.
Глава 2
Одуванчик и дама в гробу
Заблудиться Василиса не боялась: прямо посреди двора переливалась на солнце огромная иллюзорная карта академии с внушительной стрелкой «Вы здесь». Еще на карте имелась лестница «Муки ада» между зданиями «Твой кошмар тут» и «А зайчик твой здесь». Чуть в отдалении стоял особняк (или, лучше сказать, целый дворец), подписанный как «Сегодня оторвемся по полной!», а также пристройка с лаконичным названием «Борис».
Василиса внимательно изучила карту и попыталась вспомнить, что за зайчики могут ее ждать в академии. Никаких предположений не возникло. Зато прямо перед ней, спиной к карте, появился старичок в черной мантии, расшитой веселыми золотыми звездами. Оглянулся, посмотрел на надписи, поцокал языком:
– Что творят, что творят!.. Девушка, а вам кого?
– Мне «куда». – Василиса ткнула пальцем в «Твой кошмар тут». – И, кажется, сюда.
Старичок прищурился, и Василиса почувствовала себя странно: как будто у нее в голове кто-то щекочется.
– И то, что вам обещают там кошмар, вас совершенно не смущает? – полюбопытствовал старичок, пока Василиса отслеживала дорогу от «Вы здесь» до «Твой кошмар тут».
– Не-а, – задумчиво отозвалась Василиса. – А где у вас приемная комиссия?
– Ну тогда вам точно туда, – усмехнулся старичок, кивнув на «Кошмар». – Только она уже месяц как не работает…
Василиса пожала плечами и направилась к «Кошмару»: по лестнице «мук» к третьему зданию слева. Оно ничем примечательным не отличалось, разве что было ниже, чем остальные, почти не украшено и над входом имело надпись: «Оставь надежду всяк сюда входящий». Дальше наличествовала подпись: «Ваш ректор». И приписка: «Вы точно уверены, что вам сюда?»
Василиса хмыкнула и толкнула дверь.
Пола не оказалось. Вместо него зияла черная-пречерная пропасть, а на стене напротив было накорябано красным: «Ну я же предупреждал». И снова: «Ваш ректор».
Василиса подалась назад и аккуратно закрыла дверь. Осмотрелась… Когда вдруг слева от нее из маленькой дверцы в подвал вылетел юноша, весь объятый пламенем. Следом выскочила женщина, сильно напомнившая Василисе ее гувернантку. Ту, с которой не срослось.
– Чтоб я тебя больше не видела! – завизжала она фальцетом.
Юноша покатился по земле прямо к ногам Василисы, не переставая при этом жалобно стонать:
– Ну пожа-а-алуйста! Ну еще одну пересдачу! Я правда учил!
– Изыди! – рявкнула «гувернантка» и попыталась закрыть дверь. Однако Василиса успела схватиться за ручку и дернуть на себя. «Гувернантка» тоже подергала дверь, нахмурилась, смерила девушку брезгливым взглядом и выдохнула: – Ну а вам чего?
– Мне на факультет боевых магов.
Последовала пауза, прерываемая только жалобными стонами студента:
– Ну правда-а-а учи-и-и-ил!
– Еще одна, – вздохнула наконец «гувернантка», оглядывая Василису с ног до головы. – Господи, ну и вкусы у современной молодежи… Идем, провожу.
Студент тем временем потушил пламя и, дымясь, кинулся обратно.
– Ну Аристида Годдиевна, ну пожа-а-алуйста!
Василиса не могла не восхититься его упорством: даже ее женихи, напуганные князем, замком и слугами-зомби, после пламени виверн так не стремились вернуться к невесте.
«Гувернантка» же поскорее захлопнула дверь, в которую тут же поскреблись.
– Это же единственный мой «неуд», Аристида Годдиевна! А так я отличник! Вы не можете со мной так поступи-и-ить!
– Еще как могу, – откликнулась «гувернантка». – Девушка, ну чего же вы ждете? – бросила она замершей на первой ступеньке Василисе. – Идемте.
– Я для вас все! Ну все! – стонали за дверью. – Ну пожа-а-алуйста! Все сдела-а-аю, только дайте сда-а-ать!
– А вот это ты зря предложил, – пробормотала «гувернантка» и рявкнула: – Звезду с неба хочу! Полярную! Завтра же!
Василиса невежливо присвистнула.
За дверью задумчиво затихли. Потом осторожно предложили:
– А может, цветами и шоколадкой обойдемся?
– Да чтоб тебя сожрали на следующем же практикуме! – оскорбленно отозвалась «гувернантка» и, обойдя Василису, заторопилась наверх.
Внизу за дверью так и стонали: «Ну пожа-а-алуйста!» Однако все тише и тише… А винтовая лестница все кружила и кружила – Василиса успела выдохнуться и подумать, что вот ее-то и надо было назвать «Муками».
Потом «гувернантка» распахнула перед Василисой дверь в длинный коридор, битком набитый женщинами самых разных возрастов. И все они были, как говорится, в положении.
– Вставайте в очередь, – бросила «гувернантка» и попыталась уйти.
Василиса подалась назад и схватила ее за рукав.
– Это все на поступление?
– Какое поступление? Они на пенсию. – «Гувернантка» посмотрела на Василису как на дурочку.
– Уже? – удивилась Василиса. Самой старой из претенденток было лет сорок, не больше.
– Уже, – фыркнула «гувернантка». – Женихов ждут. С боевого факультета. Со стипендией. А ты что, не такая?
Василиса ничего не поняла, но покачала головой.
– Я учиться здесь хочу. А пенсию мне не надо. Если только стипендию.
«Гувернантка» снова смерила ее изумленным взглядом.
– Приемная комиссия уже месяц как не работает. Набор закончен, милочка. – И вздохнула: – Ну вот, зря только на эту верхотуру тащились…
Василиса вспомнила лестницу и подумала примерно то же.
– Ладно, провожу тебя к декану, раз уж пришли, – продолжала «гувернантка». И, строго глянув на Василису, предупредила: – У тебя еще пара секунд, чтобы передумать.
– Не дождетесь, – отозвалась Василиса.
«Гувернантка» пожала плечами и, втолкнув Василису в коридор, потащила ее к единственной двери в глубине. Девушки с животами пытались взять ее штурмом – или хотя бы вынести – и трясли при этом какими-то свитками. А еще кричали. Громко – так, что у Василисы уши заложило.
Но «гувернантка» всех переорала:
– А ну расступились, а то я за себя не отвечаю! – И загорелась. В прямом смысле. С ног до головы, как до этого студент. Даже привыкшей к отцовским экспериментам Василисе сделалось не по себе.
А вот девицам не сделалось.
– Вас тут не стояло!
– Очередь надо было занимать!
– Мы тут с ночи ждем!
– Куда без номерка?!
– Мне только спросить, – огрызнулась «гувернантка».
– Нам всем только спросить, – разноголосо ответили ей. – А ну, куда прешь!
Но «гувернантка» уже протолкалась к двери, дернула ручку и пихнула Василису через порог.
Дверь за ними с громким стуком захлопнулась, и наступила тишина – особенно звонкая после криков в коридоре.
– Я еще не звал, – прервал ее чей-то скучающий голос.
Василиса огляделась и поняла чей. В кабинете, большую часть которого занимали два письменных стола, а у стен притулились стеллажи, ломящиеся от свитков, ближе всех к двери стоял молодой человек лет тридцати. Стоял на коленях, приложившись ухом к животу тихонько всхлипывающей девицы в сарафанчике. Живот у девицы выдавался сильно – настолько, что неискушенная в процессе деторождения Василиса заподозрила проклятие.
Все это происходило у ближайшего к двери стола. Второй – у дальней стены – заняли толстячок в пижаме и женщина, одетая так элегантно, словно только что вернулась с приема у императора.
Они пили чай и, когда Василиса с «гувернанткой» вошли, дружно обернулись.