И если прямо сейчас настоящее тело Соника валяется где-то в красной ванне, а окружающий его мир – всего лишь безумная матрица, то он может попытаться рискнуть и вернуться самым опасным способом…
…но если это не так?
«Нет, это бред какой-то… – думал Соник, отбросив в сторону эту мысль, – жирный не мог заниматься всем этим! Он же создавал серию Е-9000, организовывал игры, большую лазерную штуковину строил…»
Но что, если погружение в матрицу началось ещё до этого?
-Нет, Соник остановись! – сказал сам себе ёж и плюхнулся в сугроб лицом вниз. Лишь спустя минуту, когда он начал ощущать обморожение лёгких, он позволил себе встать, чтобы отвесить самому себе несколько звонких шлепков по лицу, – успокойся. Сосредоточься. Соберись! Никаких лишних мыслей. Вперёд!
Придя в себя, Соник продолжил свой путь через заснеженные руины древней цивилизации. Как-никак, а не думать у него получалось лучше всего.
Вскоре Соник добрался до сердца города – огромной пирамиды, погружённой в снег. Только приблизившись к ней, он ощутил лёгкую дрожь земли, которая со временем всё усиливалась и усиливалась. Прόклятые стражи гробницы пробуждались ото сна, поднимая всю массивную конструкцию наверх, чтобы дать отпор посмевшему вторгнуться на их территорию. Строение считалось неприступным, потому что не имело входа… потому что вход был зарыт глубоко внизу.
Сглотнув, Соник опустил взгляд вниз, чтобы увидеть площадку для приземления. Несмотря на то, что прямо рядом с ним вдоль стены висела верёвка, он не желал тратить время зря и просто с разгона прыгнул вперёд, ускорившись в свободном падении и удачно приземлившись на ноги посреди площади. Не связанная с поднимающейся гробницей платформа оставалась на месте, хоть и немного дрожала, сбрасывая с себя крупицы снега в бездонную пучину.
Соник удержал равновесие и уставился ровно в пространство перед собой, выжидая верного момента. Из-под снега перед ним поднялись массивные ворота – единственный путь внутрь древней гробницы. Лишь когда они полностью явились из-под земли, движение гигантского строения остановилось. Ёж принял настороженную позицию, с подозрением всматриваясь в ворота.
-Ну же, удиви меня… – злостно произнёс он, бросая вызов тому, что стоит по другую сторону камня.
Через несколько секунд ворота пришли в движение и опустились, открыв взору ежа мрачные тоннели гробницы. Но он не спешил заходить внутрь – он знал, что ему предстоит сделать ещё одно дело.
Громкий гул донёсся до него, глася приближение чего-то крупного. И правда – несколько мгновений спустя из ворот выкатился массивный булыжник, издалека похожий на громадный кристалл.
-Оу… удивил! – от восторга Соник даже разинул рот. Он ожидал, что сейчас перед ним явится один из стражей, однако раньше он был просто каменным, скучным и ничуть не красивым. Теперь же, в этом его насквозь промёрзшем кошмаре, даже големы стали выглядеть круче.
Глыба пришла в движение: по бокам выдвинулись блоки рук, появились массивные ноги, которые начали поднимать корпус вверх, и вскоре перед ежом во всей красе возвышался Каменный Страж… точнее, теперь Ледяной Страж.
«Эх, видел бы ты это, дружище…» – подумал Соник, представляя, в какой восторг от этого пришёл бы Тейлз.
Столкновение с этой махиной в самый первый раз было необычным делом. Лис, неистово верующий во всемогущую науку, никак не мог понять, как древним ехиднам удалось вселить жизнь в гигантский камень без каких-либо механизмов. Про то, что Хранители когда-то практиковали весьма сомнительные чародейства, он и слышать не хотел. Магии не существует.
Соника же никогда не волновало, каким образом ехидны наделили камень способностью трансформироваться и двигаться. Всё, что его волновало всегда – это не попасть под этот самый камень. А с учётом того, что камень очень неплохо и метко прыгает, это было непросто.
Взмахнув руками, голем взмыл ввысь и под всем своим весом грохнулся в землю, вызвав дрожь по всей платформе. Соник лишь отступал назад, пытаясь найти что-то похожее на участок зыбучих песков – ну, или, в крайнем случае, снега. В бою против Стража они с Тейлзом далеко не сразу придумали, что делать – упорный негодяй после каждого удара сворачивался обратно в форму круглого камня и полностью восстанавливался буквально моментально. Лишь некоторое время спустя они заманили глупый булыжник именно в зону зыбучих песков, где он застрял, неспособный более двигаться.
-Ага! – довольно насмехнулся Соник, приметив неплохую позицию, где можно утопить его несносного противника.
Осторожно направившись в выбранном направлении, ёж ещё раз увернулся от ноги голема и даже подтолкнул того сзади. Громадина вертелась вокруг своей оси, пытаясь найти стремительного героя, и наносила мощные удары ровно в то место, где он был буквально секунду назад. Впрочем, ударная волна всё равно достигала его и выводила из баланса, грозясь каждый раз опрокинуть на ровном месте.
Однако для Соника не всё так шло гладко – стремясь уйти из-под удара Стража, он всегда отходил дальше и дальше от зыбучей зоны, заодно и уводя босса от его же цели. Даже не подозревая этого, ёж потерял инициативу в бою – не он вёл громадину, а громадина вела его.
-Да стой же ты! – не выдержал Соник и прыжком снёс Стражу голову, из-за чего тот распался на кучу кристальных булыжников. Однако в таком состоянии он пробыл недолго, и почти сразу же собрался заново. Всё ещё сильно разозлённый, ёж прыгнул ещё раз, снова разбив противника, но тот снова не захотел оставаться разобранным, и быстренько сконструировался обратно и топнул ногой, вызвав мощную ударную волну, которая отбросила ежа назад.
Пока Соник поднимался на ноги, живая глыба подпрыгнула на месте и грохнулась вниз, впечатавшись в землю и вызвав огромной силы бурю вокруг них, застав ежа врасплох. До этого его дела были плохи – теперь же, когда он ещё и ничего не видит, всё стало ещё хуже.
-Да ты издеваешься… – пробурчал он себе под нос, прикрыв лицо руками и защитив его от яростного вихря. Острые градины били по всем местам тела, причиняя сильную боль, но он продолжал сопротивляться и идти вперёд – против ветра. Звуки Стража заглушила вьюга невиданной мощи, лишив Соника даже такого ориентира. Единственным ориентиром стала толстенная нога босса, вылетевшая прямо из стены ветра и оттолкнувшая ежа назад – прямо в ту самую зыбучую зону, в которую он сам пытался завести противника.
«Как так может быть? – не понимал Соник, изо всех сил стараясь выкарабкаться из огромного сугроба, тянущего его назад, – он же не мог обхитрить меня!!!»
Факты же указывали на обратное… Либо Страж как-то всё-таки научился на своих ошибках из прошлого, либо… Глюк управлял им! Давно не было от него ничего слышно.
Почему-то Соника это только разозлило. Глюк с самого начала был постоянно где-то рядом, но в абсолютной недосягаемости. Он показывался на глаза или нагнетал атмосферу, или же просто говорил внутрь головы… сейчас же его нет совсем. Неужто, когда Соник разгадал его тайну, он посчитал ненужным находиться здесь?
Стиснув зубы, Соник всё же выпрыгнул из зыбучего снега и самонаводящейся атакой вдарил прямо по телу голема. Тот снова рассыпался на части, однако в этот раз ёж не дал основному телу даже коснуться земли, и ещё одной атакой откинул его назад.
Словно волейбольный мячик, глыба летала над полем, постоянно подбрасываемая Соником в нужном ему направлении. Непробиваемый, словно алмаз, корпус Стража не поддавался атакам ежа, однако с каждым ударом у самого Соника оставался новый синяк. Но он больше не ощущал боли – рассвирепев, он продолжал гнать противника всё дальше и дальше от платформы, прилагая огромные усилия, чтобы отбрасывать его в направлении зыбучей зоны, пока, наконец, он с последним рёвом не столкнул глыбу на самый край платформы.
Противник моментально начал подниматься, притягивая к себе валяющиеся вдалеке обломки, пока не сформировал заново своё тело. Приготовившись снова вступить в бой, Страж поднял ногу, однако Соник был быстрее – ещё один прицельный удар прямо в голову разбил противника и отбросил его прямиком в бездонные глубины, заполненные снегом, где он под собственным весом ушёл вниз глубоко… и навсегда.
Буря стихла.
Соник продолжал тяжело дышать, уставившись в глубокую вмятину, оставленную Стражем. Он ожидал, что хранитель врат гробницы восстанет и выпрыгнет на него, однако даже через минуту ничего не произошло.
Над Снегополисом нависла смертоносная тишина.
-Поделом тебе… – выдохнув, сказал Соник и повернулся в сторону гробницы.
Врата оставались открытыми, будто намеренно приглашая героя ступить внутрь этого ужасающего строения. Соник прекрасно знал, что ничего хорошего его там не ждёт – из всех Зон на Мобиусе этой он боялся, пожалуй, даже сильнее, чем всех затопленных руин вместе взятых.
Но интуицией он ощущал, что ему нужно идти туда. Неважно – симуляция это Эггмана или же грибной кошмар Глюка – дорога ведёт его лишь в одном направлении. И именно туда он должен идти, чтобы найти правду.
Или что-то похуже…
====== Глава 6 – Зона Хлада, акт 2 ======
Как только Соник ступил внутрь заброшенного строения, ворота с громким грохотом захлопнулись за ним, оставив ежа в кромешной тьме.
-Ух-х-х… – ощутил он пробирающий до костей холод даже в закрытом помещении. Судя по жуткой консистенции под ногами, снег находился даже там – причём довольно глубокий. Вполне возможно, что нанесло его сюда через вентиляцию гробницы, впрочем… Нет смысла искать логику во сне. Или кошмаре. Или симуляции. Нигде!
Соник направился вперёд, пока случайно не активировал хорошо запрятанный где-то под ногами выключатель, запустивший ловушки гробницы. Широкая колонна прямо перед ним пришла в движение, блокируя проход и грозясь раздавить. Подождав, пока она поднимется вверх на максимальную высоту, ёж перепрыгнул через уступ и промчался под ловушкой, едва избежав участи остаться без хвоста.
Прямо возле колонны на потолке Соник едва заметил рычаг, исполненный в форме рукоятки, на которую можно зацепиться. Вспоминая истинное предназначение этих штуковин, он моментально запрыгнул на него и повис, оттянув механизм и запустив сеть цепей, которые запустили газ в фонари и осветили всю гробницу.
-Спасибо вам хоть за это… – обратился ёж к древним архитекторам пирамиды, которые предусмотрительно помимо своих многочисленных смертоносных ловушек также и разместили в здании рычаги. Ночью основных усилий механизмов не хватает, чтобы обеспечить постоянное освещение, так что его приходилось постоянно подкачивать вручную. А ведь в самое тёмное время суток – именно это может оказаться невероятно важным…
Спрыгнув вниз и отряхнувшись, ёж далее побежал через длинный засыпанный снегом коридор, постепенно снижающийся вниз. Уже на полпути он заметил, что в помещении уже становится темнее. Факелы на отдалённой стене горят слабее и слабее с каждой секундой.
-Их же раньше хватало на дольше! – воскликнул Соник, сильно удивившись тому, как быстро его снова объяла тьма. К этому времени он пересёк заснеженные холмы и добрался до очередной зыбучей зоны, над которой торчал ещё один рычаг. Обратив на него внимание, ёж снова с разбегу прыгнул вверх и зацепился за перекладину, опустив механизм и включив свет.
Под ногами у него бурлили зыбучие снега, а посреди них шныряли червеподобные роботы, грозно клацающие опасными челюстями в ожидании жертвы.
-Не дождётесь! – презрительно бросил им Соник и начал раскачиваться, чтобы перепрыгнуть над другую сторону. С высоты ему это без проблем удалось, и он продолжил свой путь в глубины смертоносной гробницы.
Во всём мире именно в это место он хотел когда-либо возвращаться меньше всего. Ни всякие там затопленные лабиринты, ни безумные галюциногенные порталы Изумрудов, ни даже мрачные пещеры Второго Сектора не внушали в сердце ежа такой же ужас, как именно это место – и немудрено.
Но он сам виноват. Ведь в тот самый день, когда они с Тейлзом вдвоём попали внутрь гробницы, именно он сам, снося всё на своём пути, случайно выпустил из капсулы Роботника захваченных призраков…
Настоящих призраков.
И теперь ёж снова оказался в этом месте – перед замысловатой декорационной петле с колонной, по которой он когда-то разбежался ровно вниз и прыгнул на капсулу. Что же может ожидать его сейчас?
Гробница снова погрузилась во тьму. Но Соник специально не двигался с места, с подозрением поглядывая то на единственный путь вперёд, то на висящие на стене потухшие факелы.
Кажется, даже время замерло. Где-то вдалеке завывал ветер, но помимо этого была жуткая тишина. Простояв в полном мраке несколько минут… или даже больше… Соник всё же тяжко выдохнул, не особо понимая, доволен ли он результатом, или нет.
Призраки не приходили.
Это могло значить, что их в этой версии Пескополиса не существует вовсе, либо они всё так же заперты внутри капсулы. А, с учётом того, что Сонику сейчас нужно всё равно спускаться по этому маршруту, избежать повторного запуска будет очень проблематично.
-Так... Ладно, Соник, ты справишься… – закрыв глаза, обратился он сам к себе, – беги по стене, а потом отпрыгни в сторону… Пускай хоть головой вниз – главное не на капсулу.
Не особо убедив себя в успехе мероприятия, он сделал пару шагов назад, а затем рванул с места, забежав по арке на потолок, разогнался на декоративной петле и вылетел наверх, где отскочил от пружины и устремился прямиком вниз.
«Сейчас… Сейчас… Вот… СЕЙЧАС!»
Буквально в метре от капсулы Соник извернулся из формы шара, оттолкнулся от стены и отлетел вбок, где сделал впечатляющее сальто и приземлился на ноги.
Несколько секунд спустя он поднялся и посмотрел назад. Во мраке капсула очень смутно, но всё же проглядывалась. Она, как и предполагал Соник, осталась закрытой. Однако, чтобы пройти дальше, ему было нужно всё-таки пройти мимо неё, и поэтому с особой осторожностью ёж, практически на цыпочках, зашагал в направлении выхода.
Аккуратно обогнув опасную капсулу, Соник не спускал с неё глаз, словно ожидая какой-то подставы. И, когда он был максимально близко к ней, то внезапно изнутри до него донеслись голоса.
Заинтересованный, ёж слегка подался вперёд, пытаясь разобрать, что они говорят. Даже встав практически вплотную, однако не касаясь её, он всё равно не мог разобрать слов. Даже если бы это было на языке ехидн, то он слышал бы знакомые слова или узнал диалект – но нет.
Вместо этого капсула неожиданно начала гудеть и поворачиваться. Полностью развернувшись в сторону Соника, капсула остановилась и загудела ещё громче. От неожиданности ёж отступил назад и с опаской прижался к стене. Пластины на корпусе капсулы начали разъезжаться в стороны, и из пустых ячеек на ежа уставились здоровенные и очень злые глаза – точь-в-точь как у робота с Летающей Батареи.
Но сражаться он не стал – вместо этого он самостоятельно активировал свою кнопку наверху и раскрылся, с громким шипением выпустив наружу духов, что были заточены внутри.
Маленькие сгустки энергии вылетели из капсулы с дикими криками, сразу же скрывшись где-то в коридорах гробницы. Соник в ужасе закрыл глаза и уши, пытаясь скрыться от пугающих образов, что настигали его. Но ещё больше его пугала мысль о том, что эти образы скоро вернутся снова.
-Надо валить отсюда… – сам себе сказал Соник, поднимаясь на ноги.
В полной тьме призраки обретают максимальную силу и даже нападают на тех, кто посмел вторгнуться на территорию гробницы. Их легко отогнать, но они сразу же возвращаются – снова и снова. Если лишь три способа избавиться от них – вернуть в гробницу освещение, покинуть пирамиду вообще… или же стать одним из них. Последнее Соника совершенно не радовало.
Поэтому он бежал вперёд на высокой скорости до ближайшего рычага и стремительно запустил освещение в гробнице. На некоторое время снова стало светло, но затем огни снова погасли. Ничего не понимая, Соник попробовал двигать рычаг снова и снова – но нет, он не работал.
В животе возникло очень нехорошее ощущение, а в ушах буквально зазвенел хохот Глюка.
-Хочешь надо мной поиздеваться? Не получится! – сжав кулаки, Соник выкрикнул и поднял их вверх, – сильнее, чем сейчас, тебе меня не напугать!