Вырвавшись из ступора своих мыслей, Соник увидел, что Глюка перед ним больше нет.
«Я этого так не оставлю» – серьёзно сказал сам себе ёж и ринулся вперёд, в механической отсек, заполненный опасными шарнирами для трансформации Батареи.
Оказавшись в новом помещении, ёж уже заранее приготовился бежать с низкого старта – всё это он уже проходил. Сейчас где-то там доктор заметит появление вторженцев в механическом отсеке и попытается активировать всё, что только можно, чтобы расплющить Соника. Во время трансформации находиться в отсеке слишком опасно, однако для ежа это не проблема – он даже успешно пропрыгал по штокам до самой верхней палубы, где на него снова напал доктор Роботник…
Но не в этот раз – в отсеке было тихо и пустынно. Какие-то машины по углам работали, однако крупные силовые звенья, по которым можно было бы забраться выше, неподвижно стояли вверху.
-Эй! – кричал Соник, ощущая странное чувство, будто про него забыли, – я так-то тут! Запускай шарманку!
Никакого ответа не поступило. От такого ужаса ежу стало очень не по себе, ведь иначе он оказался в полнейшем тупике!
Не рассчитывая больше на помощь Эггмана, он начал метаться по установкам и стенам, изо всех сил пытаясь добраться куда-нибудь наверх. Он разгонялся, бегал по стенам, прыгал по трубам, срывался с них и повторял заново.
Раз за разом он продвигался немного дальше, и, уже потеряв счёт часам, Соник добрался до высокой вертикальной шахты. Жуткая усталость наполнила его тело. Голова снова закружилась, как назло, именно в тот самый момент, когда он шагал по узкой трубе и пытался балансировать. Ещё хуже всё стало, когда откуда-то сверху подул сильный ледяной ветер, пытающийся столкнуть ежа с трубы. Под ногами буквально на глазах всё покрывалось льдом, из-за чего становилось двигаться ЕЩЁ сложнее.
Изо всех сил схватившись за выступающий обломок из стены, Соник подтянулся и всё же оказался наверху. Он уже не знал, чего ожидать дальше от своих грибных похождений, поэтому просто зашагал вперёд.
Земля под его ногами внезапно пришла в движение. Палуба разъехалась на сегменты, оставив ежа лишь на длинной балке.
Теперь он знал, чему его ждать дальше.
Сверху донёсся гул моторов, и мимо него пронёсся грузный механизм, в который была заключена машина доктора Роботника. Покрытый шипами робот был точь-в-точь как в прошлом: стационарный огнемёт сверху, сверхпрочные баллоны с газом внизу две шарнирные конечности с колючими кронштейнами по бокам. Именно ими враг и зацепился за балку Соника, пошатнув всю конструкцию и свесившись внизу.
«И снова здорово…» – недовольно подумал про себя ёж, отскочив в сторону. Поток пламени пронёсся прямо в сантиметре от него, если не задев, то хотя бы подогрев воздух.
Соник двигался туда-сюда вдоль балки, избегая метких выстрелов из огнемёта машины и перепрыгивая через двигающиеся шипастые крепежи, на которых висела машина.
В таком режиме бой длился уже несколько минут, и Соник начал уставать. Что-то шло не так. Не так, как раньше.
Роботник не подставляет машину под удар!
Отбежав чуть подальше от противника, ёж склонился над узкой балкой и опустил взгляд вниз.
-Эй! Что, думаешь, самый умный? – дерзко кричал он своему врагу, – хорош уже, я же не могу бить тебя отсюда!
-С чего ты взял, что он повторит свои ошибки? – внезапно донёсшийся голос Глюка сзади сильно напугал Соника, что тот едва не свалился вниз. Ёж моментально отскочил назад, оказавшись между двумя злодеями.
-Да ладно вам! – недовольно выпалил он, оценивая расстояние до Глюка и пытаясь придумать, с какой стороны на него напасть.
Однако очень быстро он отбросил эту затею. До этого самого момента у него не было ни разу возможности вступить в бой с ним один-на-один, да и казался он сейчас просто непобедимым врагом. Возможно, в пределах этого кошмара так и есть…
Время замерло. Соник заметил, как снежинка ровно перед его носом неподвижно повисла в воздухе, вводя его в ступор. Затем он бросил мимолётный взгляд на машину позади него. Аппарат, который он когда-то прозвал «Висяк-мобиль» был совсем близко к нему – один шаг назад – и Соник определённо наступил бы на здоровенный шип, торчащий из механизма. Но сейчас машина тоже замерла, буквально в ожидании чего-то…
…команды продолжать.
Осознание медленно приходило в голову Соника, но он не хотел этому верить. Ничего подобного он ещё не видел, и даже в Красной Зоне не творилось таких безумий… впрочем, безумие там было просто… другое. Однако там всё было 100% реально. Там ты точно знал, что один неверный шаг стоит тебе жизни. Здесь же всё хуже, поскольку ты уже не знаешь точно, стоит ли рисковать или же нет. Раньше Соник никогда над этим не задумывался.
Теперь он буравил взглядом практически неподвижную фигуру Глюка. Как и ранее, безумный злодей излучал какой-то необычный свет, из-за которого не было чётко видно его тела. Может ли это быть каким-то новым маскировочным механизмом? Или же Роботник просто создал нового робота, который должен измотать и ослепить Соника? Это… чертовски эффективно!
Однако прямо сейчас Глюк стоит, сложив руки на груди, и ничего не делает. Он буквально ждёт, пока Соник что-нибудь скажет или сделает. И это настораживает.
Бросив ещё один мимолётный взгляд на машину позади него, Соник ещё раз глянул на Глюка.
-И как ты предлагаешь мне его бить? – спросил он, иронично интересуясь мнением Глюка. Этот говнюк явно знает больше, чем предполагается.
-Хм! – высокомерно фыркнув, злодей направился вперёд, осторожно пройдя мимо Соника и перешагнув через шипованное крепление, встал ровно над кокпитом машины.
Не спуская взгляда с Глюка, Соник развернулся и осторожно отступил назад, сжав кулаки и, на всякий случай, приготовившись к бою.
-Ты натворил немало дел за свою жизнь… – загадочно произнёс Глюк, даже не поворачиваясь к Сонику, – но ты когда-нибудь задумывался о том, что бы было, если бы тебя никогда не было?
Такой странный вопрос по-настоящему поставил ежа в тупик. В его фривольной и беззаботной жизни вечного спасителя мира не было времени на всякие там философские мысли. Хотя пару раз доктор Эггман и говорил об этом, но он просто хотел морально надавить на ежа.
-Ты знаешь… Если бы доктор Роботник имел возможность захватить Мобиус, превратить его в свою боевую площадку, и так далее… – слегка отрешённым голосом размышлял Глюк, – под его властью Мобиус стал бы центром настоящей галактической Империи! Его армию не смог бы остановить никто. Под его единоличной властью во всём мире наконец явилась бы та сила, что сможет сплотить под своими знамёнами все разумные углы Вселенной!
Соник скрестил руки на груди и посмотрел на Глюка, выражая невероятно сильное недоверие. Похоже, это всё-таки робот. И так очевидно, чей.
-Звучит как весьма слабая реклама, знаешь ли… – покачав головой произнёс он, – я не куплюсь на это.
-Это и неважно. Только сам подумай, почему все твои друзья в разные промежутки времени так или иначе работали с ним? – выражая интригу, задал вопрос Глюк, – Наклз верил ему в самую их первую встречу. Тейлз вёл с ним совместные эксперименты. Эми организовывала Конец Света вместе с ним, да и Руж с Шэдоу, так или иначе, работали на него… Все имели с ним личное дело. ВСЕ, кроме тебя.
А вот ЭТО уже заставило Соника задуматься. Если раньше ему и приходилось когда-то мириться и действовать заодно с жирным, то только когда рядом был кто-то ещё. Непосредственно один-на-один он никогда не вёл с толстяком дел. Может быть, ёж и считает доктора источником движухи в его жизни, но инстинкт самосохранения и интуиция в пятой точке не позволяли ему действовать настолько безрассудно.
-А всё потому, что они знают, что на него можно положиться, – чётко выразил свою мысль Глюк, – становясь на его сторону, они понимают, что сделали правильный выбор. У вас ведь было так, что они действовали ВМЕСТЕ с ним против тебя?
Соник закрыл глаза, пытаясь отбросить эти воспоминания. А ведь и правда, пару раз бывало так, что на него нападала столь мощная скука, что его выходки заставляли друзей обратиться за помощью даже к доктору Эггману. Только объединёнными усилиями им удавалось поймать и успокоить разошедшегося Соника.
-НЕТ! – практически истеричным голосом воскликнул Соник, – это не то, что…
-Ты и сам прекрасно знаешь, что они воюют против Эггмана только лишь потому, что не знают, насколько он прав… – вернувшись обратно к Сонику, Глюк начал ходить вокруг него и нагнетать атмосферу, – они считают его методы слишком радикальными.
-Уничтожить всю жизнь на планете, лишь чтобы понастроить вот этих вот механических монстров и уничтожать жизнь на других планетах? – пренебрежительно выкрикнув, Соник ткнул пальцем в зависший под ними аппарат, – неудивительно, знаешь ли!
-Прогресс требует жертв… – Глюк произнёс медленно и брутально, подойдя на опасную дистанцию от Соника, – а ты мешаешь прогрессу. Ты не готов принести жертву. Но если ты внезапно исчезнешь… то твои друзья с лёгкостью предадут память о тебе ЗАБВЕНИЮ…
Произнеся последние слова буквально в ухо Сонику, Глюк растворился в воздухе. Ёж настороженно огляделся по сторонам, заметив, что пропало всё: и Глюк, и машина внизу, и даже снег. Палуба Летающей Батареи висела в бесконечной белой пустоте, что только нагнетало давление.
-Чёрт побери… – нахмурившись, Соник медленно зашагал вперёд, продолжая оглядываться по сторонам. В голове вспомнилось, что где-то тут раньше была капсула с животными, однако не было и её.
Лишь подойдя к самому краю палубы Соник заметил, что где-то внизу есть нечто наподобие белой поляны, и на мгновение ему показалось, что Глюк промелькнул именно там.
Отбросив все сомнения, Соник спрыгнул вниз, выставив вперёд ноги, и под всемогущей силой гравитации устремился вниз сквозь пустоту…
====== Глава 5 – Зона Хлада, акт 1 ======
В полёте Соник снова очутился во власти невероятного холода, взявшегося из ниоткуда. Сильный ветер дул буквально навстречу ему, вызывая сопротивление падению. Будь он ещё сильнее – ежа откинуло бы обратно на Летающую Батарею, но всё-таки в этот раз аномальная стихия не стала долго сопротивляться, и позволила измученному герою рухнуть прямо в здоровенный сугроб.
Не став тратить время зря, Соник выскочил из него и приземлился рядом на более-менее устойчивую поверхность. Мир вокруг него буквально засиял разноцветными огоньками, окрашиваясь в мерцающий белый снег. Словно к глазам возвращалась способность далеко видеть – из ограниченной белой полянки вся местность превратилась в огромную простирающуюся снежную пустошь с несколькими подозрительно знакомыми строениями…
-Пескополис! – воскликнул Соник, узнав архитектуру, – только он… заснеженный?
Это выглядело чарующе и пугающе одновременно. Под солнцем бескрайние снежные поля мерцают словно кристаллы, а покрытые инеем башни руин светятся словно маяки. Видок поистине завораживающий, однако последний опыт не даёт забыть о том, что нельзя верить тому, что видят глаза!
Соник встряхнул головой, зажмурил глаза и через несколько секунд вновь открыл их – ничего не изменилось. Перед ним простирался подозрительно прекрасный покрытый снегом Пескополис… или же теперь его стоит называть Снегополис? В этом есть свой некоторый шарм.
-Хочешь сбить меня с толку, а, Глюк? – кричал ёж в пустоту, – тебе удалось меня впечатлить, но только и всего. Что дальше?
Не особо ожидая услышать ответ, Соник его и не услышал. Лишь бесконечное эхо его же собственного голоса много раз отразилось где-то в башнях руин, довольно быстро затихнув.
-Ладно… Похоже, я знаю, куда мне нужно двигаться, – сказал сам себе Соник и помчался вперёд.
Разогнавшись на холме, он запнулся ногой об эластичную ловушку, которая откинула его в густой поток ниспадающего снега. Впрочем, плотности потока было достаточно, чтобы ёж смог от него оттолкнуться и прыгнуть выше – на склон, с которого он и падал, и побежать дальше. Там его встретил очень недружелюбный робот-скорпион кристально белого цвета. Размахнувшись своим длинным хвостом с булавой на конце, машина попыталась прикончить Соника, но тот успел отскочить в сторону и рывком с выставленной вперёд ногой пнуть противника, загнав его в пещеру позади.
Перед ним находилось небольшое помещение с транспортной линией, под которой ползал ещё один такой же робот. Спихнув на колёсики глыбу, Соник поехал на ней прямо на другую сторону, насмехаясь над машиной, которая даже не способна его заметить отсюда. На выходе из пещеры ежа попытался придавить огромный сползающий тотем, однако ёж успел совершить подкат с разгона и проскользить под опасной преградой, попав в ниспадающий поток снега, который потащил его вниз. Впрочем, соскочив с эдакой своеобразной «снежной горки», Соник лишь больше ускорился, развернулся и, пробежав по заснеженным холмам на такой скорости, что даже не успевал провалиться вниз, добежал до другой колонны и остановился перед обрывом.
Бескрайние заснеженные поля под ним изобиловали кучами спрятанных под покровом ловушек и врагов – в этом нет ни капли сомнения. Однако через всё это можно с лёгкостью перебраться по канатной дороге – между башнями протянуты специальные линии, по которым можно с лёгкостью перебираться. В реальности, где Пескополис действительно наполнен песком, это имеет смысл. Живший здесь клан пустынных ехидн был весьма изобретателен в плане мелких механизмов, упрощающих жизнь. Многочисленные линии передач протянуты по всему городу и даже внутри огромной гробницы, располагающейся прямо по его центру. Сложно даже представить, насколько оживлённым было это место до того, как этот клан был позже вовлечён в массовую войну и разбит в бою против Хаоса…
«Должен признать, заснеженный Пескополис выглядит не так жутко, как обычный…» – внезапно поймал себя на мысли Соник и содрогнулся от одной только мысли о том, что может его поджидать внутри гробницы. До сих пор от этого места у него появлялись мурашки по коже.
Он мчался по сугробам и катался на потоках из снега, ездил по лавинам и бегал по стенам, углубляясь всё дальше и дальше в заледеневшие руины. Даже находясь в постоянном движении и будучи разогретым, Соник ощущал дрожь по телу. Ветер непрерывно пытался сбить его с курса, поднимая метели и застилая обзор, и ежу приходилось двигаться больше по памяти, нежели по виду. Благо, с точной «репродукцией» миражного Пескополиса у Глюка всё получилось точно.
И всё-таки Соник никак не мог выбросить из головы мысли об этом злодее. Во сне – особенно кошмарном сне – может твориться что угодно, однако конкретно этот сон выглядит и даже ощущается слишком реальным. Ёж понимал, что в реальном мире нет заснеженного Пескополиса, нет замороженной Летающей Батареи и нет кристально-ледяных деревьев в Зоне Грибного Леса. Всё это – его разыгравшееся воображение, которое зашло слишком далеко. Однако…
Волнующая мысль заставила Соника остановиться и посмотреть по сторонам, выискивая какие-нибудь подтверждения его собственной теории.
Когда-то Тейлз сказанул ему одну странную штуку – предположение того, что все они существуют в цифровой симуляции. Симуляции настолько качественной, что её даже не отличить от реальности – и как такое опровергнуть, когда всё выглядит реальным? А если не выглядит, то тогда как на самом деле выглядит реальность?
Такими философскими заморочками Соник никогда не тревожил свой разум, но в этот раз это ему показалось подозрительно схожим с его ситуацией. Вдруг доктор Роботник как-то запихнул его в виртуальную симуляцию, нарисовал массу всякой дичи и теперь издевается над ним, как только может? Если окружающее его слишком реально, чтобы быть сном, но и слишком нереально, чтобы быть… реальностью, то что это?
Как бы то ни было, Соник не был особо знаком с тем, что вообще такое эта «симуляция». Единственное – он знал, что это похоже на один из экспериментов Эггмана с «переселением разума». Старик как-то создал машину, которая подключила его мозг напрямую к роботу, дав возможность управлять аппаратом силой мысли. Оказавшись в теле могущественного киборга, злодей весьма неплохо сражался с Соником, не рискуя совершенно ничем, и именно это бесстрашие, граничащее с безумием, позволило ему довольно близко подобраться к победе… На его пути встало лишь то, что этот проект был лишь прототипным, чрезмерно ресурсозатратным и просто нерентабельным, поэтому робот через некоторое время просто отключился, что дало Сонику возможность его добить. Тело доктора при этом никуда не девалось, и когда доктор помер внутри своего аватара, то спокойно вернулся обратно в настоящего себя.