- Всё, тихо. Успокоились. Если я сейчас спрячусь за чужую спину, мне не дадут покоя. Будут вызывать снова и снова, пока не убьют. А этот хлыщ, как маг весьма средний, так что шансы у меня есть и не плохие. Заодно покажу всему миру, что меня не стоит задирать. А вот несколько колдографий поединка бы не помешали, так что мам, напряги приглашенного специалиста, пожалуйста.
- Ладно… – Вытерев слезы, женщина легко выцепила нужную фигуру и направилась прямо к нему. Юркий невысокий мужичок даже сделал несколько шагов назад, увидев решительный взгляд волшебницы, но все-таки остался на месте и выслушал, что ему говорят.
- Тики, флаконы с первого по сороковой в перевязь, – продолжил Лиам, и появившаяся домовушка кивнув, испарилась. Она появилась через десять секунд со странной одежкой в руках, сделанной из кожаных ремней. Лиам сноровисто скинул стильный длиннополый пиджак, оставшись в белой сорочке, а вместо него надел разгрузку, и пробежался пальцами по баночкам с самым разным содержимым. Разноцветные пузырьки чуть вздрагивали под чуткими пальцами парня, словно откликаясь на легкую тревогу и сосредоточенность владельца. – Теперь плащ. Тот самый.
Домовушка снова испарилась и вернулась с темно-серым плащом до земли. Разрез со стороны спины доходил до копчика, что позволяло двигаться в нем довольно свободно. Выглядел он тяжелым, но по факту весил менее килограмма и практически не ощущался. Зато, он мог принять на себя многие заклинания безо всякого вреда для носителя. Стоячий воротник отменно прикрывал шею и оставлял без защиты только верхнюю часть головы, от носа и выше. Лиам надел его, но застегивать не стал, иначе не смог бы добраться до зелий.
- Вроде бы все, я готов.
- Удачи тебе, друг, – от чистого сердца сказал Джастин.
- Спасибо, – кивнул парень и прошел сквозь толпу, хлопающую его по плечам и желавшую того же. Большинство действительно желали ему победы, так как были друзьями и семьей.
В этом поместье арены не было, так что дуэль проходила прямо здесь, в зале для приемов. Щиты возводились судьями дуэли – работниками Министерства Испании. Вообще, Испания это единственная страна, в которой до сих пор разрешены дуэли до смерти во всей Европе. Судьи воздвигли щиты и поединщики услышали:
- Начали!
Лиам не стал терять время. Вполне профессионально отклонившись от заклинания Гниения Костей, он макнул палец в один из флаконов и провел ими по закрытым на мгновение векам. Все для него раздвоилось. Настоящее и будущее норовили смешаться, но ускоренный разум с легкостью разделял их и прогнозировал развитие событий, уже зная будущее на пару секунд вперед. А в поединке, пара секунд это очень много. Снова уйдя от того же заклинания поворотом корпуса, Лиам выпил глоток из другого бутылька и стал фантастически силен. Кровь волшебного быка привычно усилила тело. Скорость тела практически смогла догнать скорость мышления. Кувырок, воткнуть пальцы правой руки в камень пола, компенсируя инерцию и открыв еще один бутылек, кинуть его в противника. На такой скорости тот увернуться не смог, но щиты приняли на себя непонятную атаку.
Мощный взрыв волшебной жидкости из рога взрывопотама, что стала любимым напитком одного огненного духа, оказался настолько сильным, что не только сорвал четыре щита с дель Тора, но и отшвырнул его прямо в стену зала. Лиам, оказавшийся около другой стены, сорвал с нее древнюю алебарду, прямо вместе с креплением, и швырнул ее в Альберта. Щит мага смог отклонить оружие, но то было послано слишком сильной рукой и, пробив щит, воткнулось в считанных сантиметрах от его головы. Откат от уничтоженного щита не повлиял на скорость осмысления обстановки, и маг швырнул в Лиама самонаводящееся взрывное проклятие. Сквиб дернулся влево, пропуская его мимо себя и на запредельной скорости метнулся к дель Тора, обхватывая его голову левой рукой. Резкое движение и лицо хамоватого мага превратилось в кровавую маску, встретившись с плоскостью воткнувшейся в стену алебарды. Сквиб обернулся и четко все рассчитав, в последний момент ушел из-под самонаводящегося взрывного. Оно не смогло быстро изменить траекторию движения и врезалось прямиком в своего хозяина, разметав оставшееся без щитов тело на отдельные фрагменты. Последний рывок у Лиама получился на заглядение, так что он метров десять проехал по полу, не перебирая ногами, просто скользя. Но когда почувствовал, что инерция заканчивается, сделал спокойный шаг по ходу скольжения, четко направившись к столику с напитками и не оглядываясь назад. Он и так чуял, как душа мага покидает его тело, точнее то, что от него осталось.
- Дуэль окончена! – Дал петуха голос одного из судей. Впрочем, это было понятно всем и так.
- Мама, Эмме рано смотреть на такое, – спокойный голос сквиба, казалось, разрушил ошеломленную тишину зала, и все принялись обсуждать увиденное. Кто-то восхищенно охал и с удовольствием отбивал победителю плечи, в попытках выразить свои чувства, кто-то ошеломленно покачивал головой. Многие еще не до конца определились со своим отношением к увиденному. Сквиб, убивший мага за двенадцать секунд, это для многих оказалось шоком. Стоит сказать, что Лиам мог победить и другими способами, начиная от подчинения воли дель Тора и заканчивая использованием щитов на артефактах, которые испанец пробить бы не смог. Зачарованные магистром Си’приком, они были чудовищно сильными. Но парню нужен был резонанс, чтобы каждый знал – Лиам Генри Картер не добыча. Он сам охотник. И плевать, сквиб он или маг.
К утру, с каждой первой полосы, каждой газеты магического мира, на читателей смотрел Лиам Картер. Смотрел совершенно спокойно и уверенно. А ниже были две колдографии, времени которых хватило на весь поединок. По шесть секунд на каждую. В этот день он стал самым знаменитым сквибом во всем мире, ведь одно дело читать пусть и о горе, но чужом, которое освещалось в газетах, когда он утерял магию, и совсем другое, увидеть такое. Родители по всему миру прятали газеты от детей, но те все равно умудрялись все рассмотреть и даже обсудить между собой. Впрочем, тем же грешили и взрослые волшебники. Сам же Лиам, стал богаче на четверть миллиона золотых и заработал репутацию, против которой пойдет не каждый маг. Ну и справил новоселье, само собой.
Эмма всю следующую неделю, что жила у Лиама в новом доме, ходила гоголем. От гордости она так высоко задирала нос, что стала запинаться, на что ей брат и указал, после чего девочка вроде бы пришла в себя. Впрочем, сказать, что она не имела повода для гордости, тоже нельзя. Во-первых, любимый брат снова показал себя всему миру, как и свою силу. А во-вторых, он же подучил ее, как неплохо подзаработать, продавая колдографии разным информационным агенствам мира, и менее чем за десять тысяч галеонов ни купил ни один. Британский Пророк она распотрошила на более чем полсотни тысяч золотых, так что ее новосозданный личный счет в Гринготтсе изрядно потяжелел. Приданое, выходящее за четверть миллиона золотых, не у каждой девушки есть, если на то пошло. А то, что она беспрерывно торговалась более семи часов подряд, это уже дело десятое. К тому же, Лиам все время был рядом, по ходу дела обучая сестру этой сложной науке, и давая советы прямо в процессе, что привело к ошеломительным результатам. А уж когда мама узнала итог этих махинаций, ее лицо выразило изумительную гамму эмоций, от ошеломления до радости и гордости за своих деток.
Эмма вместе с мамой уехала только через неделю, но Лиам сразу же по ним заскучал. Сестра делала его жизнь более полной, светлой и веселой. Ее тренировки в телекинезе переворачивали дом вверх дном и заставляли улыбаться Тики, которая и прибиралась за ней. Все-таки, стремление к работе у домовиков вшито очень глубоко и безделье сильно их ранит.
Лика наоборот, потратила время, разбирая поединок разве что не по десятым долям секунды, пока не стала уверена, что сможет играть против подобной тактики. Они даже провели несколько вечеров, обсуждая варианты и придумывая стратегии поведения и использования приемов. Боевой маг, это скорее состояние души, а не итог обучения, так что столь серьезный подход Лиама совсем не удивил.
Джастин с Валентиной уехали довольно быстро. Ему нужно было возвращаться к учебе, так что времени особо не было. Но он не скрывал своей радости по поводу победы друга, как и его жена с падчерицей. Грэйс вернулась к обучению прямо там, только не трансфигурации, а чарам, в которых она уже подмастерье. Талантливая девушка.
Постепенно все разъехались по домам, осталась только Камиля, которая продолжила свое обучение у Лиама, Грэйс, мастер Сигни и Николя. Магистр занимался исследованием нескольких направлений магии, по просьбе Лиама и чем больше углублялся, тем чаще на его лице можно было заметить улыбку. Это заметила даже вечно занятая Камиля. Девушка вцепилась в даваемые щедрой рукой знания так, словно краник вот прямо завтра перекроют. Лиам уже сам отгонял ее от учебников, записей, дневников и прочего, только что бы вытащить ее из дома. Водил ее с Си’приком и Грэйс по театрам, в оперу, даже самые темные бары магической Америки эта четверка посетила за последние два года. Лиам буквально заставлял их развлекаться, ведь это так же нужно, как и работа. Но будучи и сам откровенным трудоголиком, он просто не умел это донести. Впрочем, со временем они все научились получать от отдыха удовольствие, опыт взял свое.
Они бывали в самых разных местах мира, даже как-то полдня провели под водой Байкала, где ныряли до самого дна и пускали пузыри, смеясь едва ли не до колик. Джунгли, вершины гор, летняя сибирская тайга, в каждом месте они находили что-то новое. Николя так и не привык к доступности порталов, так что для него это так же было интересно, а уж для Камили и подавно. Сам Лиам получал от поездок огромное удовольствие, иногда задерживаясь в самых красивых местах подольше. Такие места, куда хотел бы потом вернуться, он вносил в перечень мест в своем артефакте порт-ключе.
Эти путешествия добавляли в жизнь сквиба ту магию, которой ему так не хватало, да и превращая их в свидания с Грэйс, они все лучше узнавали друг друга. Это закономерно привело к развитию их отношений. Не сказать, что это особо обрадовало семейство Уоткинс-Грейвс, но пока что, их устраивало хотя бы то, что Лиам с Грэйс не женятся и не объявляют о помолвке. И Валентина и Джастин надеялись, что удовлетворенные чувства Грэйс притухнут, а со временем совсем пройдут. В первый год их близких отношений об этом нечего было и говорить. Грэйс была счастлива, по-настоящему. Она словно летала над землей, что помогало ей осваивать чары с невероятной скоростью. На второй год, уже после защиты мастерства, которое они бурно отметили в Париже, основной напор чувств начал постепенно спадать. И хотя Грэйс все так же было интересно с Лиамом, она начала понимать, что для него на первом месте вовсе не она. Парень честно пытался сделать ее счастливой, и у него, в общем, получалось, но ей все время казалось, что обучение Камили для него важнее. И, в общем-то, это было правдой. Неприятной, но правдой. Этот проект был для него очень важен, наверное, не менее важным, чем возвращение магии, о котором и знало-то всего трое – Камиля, Николя и сам Лиам. Камиля занималась добычей ингредиентов, призывая нужных существ, хоть это пока что получалось у нее из рук вон плохо. Си’прик разрабатывал сам ритуал, а Лиам готовил «оплату».
В общем, накал эмоций в отношениях между Лиамом и Грэйс стал спадать. Все чаще стали звучать упреки, пусть и без крика, но все же. И все чаще Лиам уходил в библиотеку, выкурить «сигару тишины», то есть побыть в месте, где его не упрекают за то, что он не в силах изменить. Это давило и в какой-то момент надежды, как Валентины, так и Джастина сбылись. Грэйс отдалилась и… ушла. Но ушла уже не стеснительная и неопытная девочка, а молодая, уверенная в себе женщина и мастер чар Грэйс Уоткинс. В принципе, они расстались друзьями, без претензий и особых обид, так что последующие встречи проходили в теплой дружественной обстановке.
Спокойное течение нарушилось в середине пятьдесят пятого года. Очередной забытый Лиамом собственный день рождения, вылился в стихийное празднование, из-за приехавших без всякого приглашения гостей, а потому, восемнадцатое мая выдалось очень веселым и разбитным. Поскольку были только свои, то они не стали устраивать прием и этикет их не интересовал. Молодежь и чуть постарше, вроде мамы и ее подруг, приехавших с ней за компанию, отдыхали вовсю. А сам именинник, задаренный подарками с головы до ног, болтал ни о чем с Джастином, когда тот совершенно случайно обронил:
- Не успеваю в этом году к магистру. Да и все равно пока платить нечем, все ушло на расширение бизнеса Валентины. Она решила идти и в маггловский мир, открывая элитные рестораны по всей Европе.
- Мысль дельная. А сколько Мастер трансфигурации Трайт запросил?
- Магистр, Лиам, Магистр!
- Да хоть Архимаг, – хмыкнул парень, не желая сдаваться.
- Триста тысяч за два года обучения… – Уныло склонил голову Джастин.
- У него с головой проблемы? – Лиам удивился не просто так. Стандартная цена вопроса обучения последние полсотни лет держалась на одной планке и не превышала двадцати тысяч в год.
- Отнюдь. Он просто не желает меня учить. – Джастин был угрюм и явно не желал продолжать тему, но Лиам закусил удила.
- Почему? Ответь мне, Джастин. – Лиам не давил волей или другими способами, разве что чуть расслабил своей фирменной улыбкой, но подмастерью трансфигурации и трансформации вполне хватило, что б на несколько секунд поплыть.
- Он хотел Валентину. Но она выбрала…
- Тебя. Да, да, постараюсь так больше не делать, но ты бы иначе не рассказал.
- Потому что это не твое дело. – Жестко отмел его возражения Джастин.
- Тут ты не совсем прав. Трайт единственный Магистр трансфигурации в Европе, не считая Дамблдора, и учиться у него не только престижно. Он действительно выпускает изумительных умельцев, с этим не поспоришь. Так что будем решать твою проблему.
- Да где ты возьмешь такую сумму, Лиам? Это же огромные, непомерные деньги!
- Мой счет в твоем полном распоряжении, – спокойно предложил сквиб. – Денег там хватит, так что не беспокойся.
- Я… – От такого Джастин совсем растерялся, но все-таки ответил отрицательно: – я не могу принять такой дар, Лиам. Просто не могу.
Парень отвернулся, сжимая и разжимая кулаки.
- Ладно, Джастин. Тогда у меня есть предложение и вопрос…
- Давай с вопроса, – Джастин приготовился отбиваться от столь дорогого подарка, но услышал совсем иное.
- У тебя как со свободным временем? Есть пара месяцев?
- Э?.. Да, есть, июнь на дворе… – Джастин совсем не понимал, к чему клонит друг, а потому, слегка растерялся.
- Тогда перехожу к предложению. Маги, в большинстве своем настолько чванливы, что заниматься поисками маггловских кладов не желают. Или просто идиоты, не понимающие простых истин, но это не важно. Важно то, что существуют вполне известные места, где клады точно есть, просто магглы не могут до них добраться. Не придумана еще нужная техника, но это они исправят и скоро, так что нам стоит поторопиться. К чему я веду. Мне бы не помешал еще один маг в команде в этих поисках, а ты получишь, скажем, половину от найденного. Идет?
- Половину? Но как же?..
- Джастин, мне за всю свою жизнь не потратить и половины уже заработанного, так что меня больше интересуют сами приключения, чем золото. Однако вторая половина пойдет Николя и Камиле.
- Вот как… Тогда понятно. А знаешь, что? Я, пожалуй, соглашусь. Это может быть весьма интересно и прибыльно.
- Вот и славно. Тогда встречаемся через неделю. С собой иметь палатку и палочку. Ну и голову не забудь.
- Хорошо, я буду, Лиам. И… спасибо… – Джастин с уже прямой спиной, вышел с балкончика, где они беседовали и пружинистой походкой отправился к своей семье, «обрадовать» их долгой экспедицией.
День рождения прошел отлично. Вино текло рекой, костер шипел от падающих на огонь капель мясного сока, и все было хорошо. А ровно через неделю, к Лиаму заявился Джастин. И ладно бы, он был один. Так нет же! Вместе с ним явилась Эмма, только закончившая четвертый курс Хога. Она как-то узнала об очередной экспедиции брата, и уломала Джастина прихватить и ее.