========== Добро пожаловать в смерть! ==========
Доктор Стивен Стрэндж — в прошлом гениальный нейрохирург, а ныне Верховный маг Земли и ее Защитник — чувствовал, как в буквальном смысле рассыпается на части.
Боли не было. Физической, по крайней мере. Но чисто психологически — ощущать, как постепенно отмирает клетка за клеткой, нерв за нервом, видеть, как начиная с кончиков пальцев собственное тело медленно разрушается, превращаясь в прах — было довольно жутко.
Особенно учитывая сильное сомнение Стрэнджа в том, что это добровольное — и, надо заметить, весьма героическое — самопожертвование в конечном итоге поможет спасти Вселенную.
И бледное, откровенно перепуганное лицо Старка напротив уверенности не добавляло.
— Тони… по-другому и быть не могло.
Не лучшая реплика для эпичного финала, прямо скажем, но на что-то более длинное и пафосное не было ни времени, ни настроения.
Чертов мир. Чертовы камни. Чертов Танос.
Чтоб он провалился со своим вселенским благом!
***
На улице было ветренно и довольно холодно…
Постойте. Холодно? На улице?
Стрэндж с некоторым недоумением огляделся. У него сложилось странное впечатление, что он только что соткался прямо из воздуха посреди незнакомой узкой улочки, вдоль которой тянулись ряды непрезентабельных домиков разной степени запущенности.
Боже, о чем он думает? Какие домики? Взгляд метнулся вниз.
Тело тоже было на месте. И судя по общей конституции и застарелым шрамам на руках — даже его. Одежда, впрочем, тоже была его — джинсы и толстовка — стандартный прикид для выхода в люди. А вот Плаща не было. Ни на нем, ни возле.
Сразу стало как-то неуютно.
Еще раз окинув взглядом окружающий пейзаж, Стрэндж пришел к выводу, что улочка хоть и незнакомая, но вполне привычная, земная… он снова на Земле?
Мысль еще не успела до конца оформиться в голове, а пальцы уже начали привычно плести заклятие портала.
Домой. В храм. Немедленно!
Стрэндж с недоумением уставился на свои руки. Мысль оформилась, а портал до сих пор не появился. Вообще ничего не появилось. Ни единой искорки.
Сосредоточившись на простейшем, отточенном до автоматизма действии, Стивен повторил попытку. Затем еще раз. И еще…
Недоумение начало сменяться чем-то похожим на страх.
Почему заклятия не работают? Куда делась магия, казалось, до сих пор заполнявшая каждую клеточку тела? Ведь не мог же он лишиться своей силы…
Страх стремительно перерастал в натуральную панику.
Нет. Не может быть. Хотя… какое, к чертям, «не может быть», если еще несколько минут назад его тело распылило на атомы? Вместе с магией.
Минутку, но тело-то вернулось. Или он оказался в какой-то параллельной реальности? Темное измерение? Онейроидная галлюцинация? Нарушение мозговой деятельности? Стоп. События на Титане определенно не были галлюцинацией. И Танос, щелчком пальцев распыливший половину вселенной — тоже.
Тогда какого, простите, Дормамму, он, Стивен Винсент Стрэндж, делает сейчас посреди грязной, мрачной улочки?
За спиной раздались шаркающие шаги. Резко обернувшись, Стрэндж обнаружил вывернувшую из-за угла старушку в изъеденном молью пальто, потертом берете и с клюкой.
— Простите, мэм! — окликнул он ее, махнув рукой. — Не подскажете, где я нахожусь?
Старуха зыркнула на него так, будто услышала непристойное предложение, и скривилась.
— Что б вы уже до смерти допились, алкоголики чертовы, — буркнула она себе под нос, ускоряя шаг.
Мило. Стрэндж повел плечами, неосознанно одернув толстовку.
— В следующий раз обязательно учту ваши пожелания. И все-таки…
— Да в Коукворте ты, в Коукворте! — каркнула прохожая, бодро ковыляя мимо него. — Угол Фабричной и Паучьего Тупика! Глаза-то продери! — и она ткнула скрюченным пальцем в темно-серую от грязи табличку на одном из домов.
Стрэндж моргнул. Коукворт? Это район, город или штат? Хотя стоп. Нет такого штата. А он вообще-то в Америке?
Доброжелательная мадам уже скрылась за скрипучей дверью слегка покосившегося домика, а кроме нее прохожих на пустынной улочке не наблюдалось.
Накинув на голову капюшон, Стивен поежился от пронизывающего до костей порыва ветра, сунул руки в карманы толстовки и… пошел вперед.
Ну, не стоять же на месте, в самом деле?
Хотя, откровенно говоря, никакого подобия дальнейшего плана действий в голове не было. Он застрял в какой-то дыре, один, без магии, денег, документов и теплой одежды. Время явно близится к вечеру, небо над головой стремительно темнеет, и, кажется, собирается дождь.
Блеск.
Подобную растерянность Стрэндж в последний раз чувствовал очень давно. Еще в прошлой жизни, когда сидел под дверью Камар Таджа, с трясущимися, ноющими руками, без гроша в кармане и надежды на исцеление. Впрочем, там было гораздо теплее…
— Отстань от меня! — неожиданно донесшийся из оставшегося позади темного проулка женский крик заставил Стрэнджа сдать назад. — Уберите руки! Не трогай!..
В сгущающихся сумерках Стивен увидел хрупкую блондинку, яростно отбивающуюся от двоих сомнительного вида типов, явно сделавших ей предложение в стиле: «чай, кофе, потанцуем?» и разозленных полученным отказом.
Стрэндж раздраженно фыркнул.
Ну, конечно. Только спонтанного геройства ему сейчас и не хватало для полного счастья…
— Помогите! Кто-ни… мм!..
А-а, чтоб тебя.
— Эй, красавцы! — Стивен с хрустом размял пальцы.
Отвлекшиеся на его голос парни не успели даже осознать, что произошло. Что-что, а навыки рукопашного боя каким-то там распылением не отнять. Несколькими точными, уверенными движениями Стрэндж отправил их отдыхать в глубокий нокаут и, подняв с грязного асфальта дешевую сумочку из кожзама, протянул насмерть перепуганной девушке.
— Вы в порядке, мисс?
— Д-да, — стуча зубами то ли от холода, то ли от страха, пробормотала та, хватая сумочку трясущимися руками. — Сп-пасибо вам…
— Засчитаем за кармический долг, — хмыкнул Стивен, вспомнив о собственной встрече с грабителями в непальской подворотне.
Девушка, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся ничем не примечательной — узкое лицо, глубоко посаженные глаза, длинноватый нос — растерянно моргнула, а затем внезапно всхлипнула и разрыдалась.
Да что ж такое.
— Ну, тише, тише, — Стрэндж закатил глаза, погладив по блондинистым волосам уткнувшуюся ему в плечо девчонку, на вид — не старше семнадцати. — Неприятно, понимаю, но далеко не конец света.
Знать бы еще, что это за свет вообще…
— П-простите, — жалобно всхлипнула девчонка, смущенно отстранившись. — Я знаю… я вообще не из-за них! Просто… сегодня день такой ужасный!
— О, как я вас понимаю, — протянул Стивен. — Кстати, а какой сегодня день?
— Что?
— Число, месяц, год? — он сощурился.
— Э-э… двадцать первое августа, тысяча девятьсот семьдесят шестой…
Стрэндж замер. Какой год?! Семьдесят шестой? Это что… ни интернета, ни смартфонов, и президент — Форд?
— Вы в порядке? — растерянно окликнула его девушка.
— Да, в обратном, — на автомате отозвался Стивен, судорожно размышляя.
А спасенная им девица неожиданно издала звук, похожий на сдавленный смешок, но едва заметив на себе его взгляд, смутилась.
— Извините, просто… забавно…
— Обхохочешься, — констатировал Стрэндж, пребывающий в некотором ступоре после внезапного открытия. Но уже в следующий момент очередной порыв ветра привел его в чувство. — Так, ладно, мисс…
— Эванс, сэр, — подсказала девушка. — Петунья Эванс.
— Доктор Стивен Стрэндж, — он пожал протянутую ладошку и, окинув взглядом все еще валяющихся без сознания парней, дернул плечом. — Пойдемте-ка, Петунья Эванс, я вас до дома провожу. А вы мне расскажете, на каком свете я нахожусь.
— То есть? — удивилась Петунья, когда они вывернули на улицу.
— То есть, что это за место? Город, страна?
Девушка от удивления споткнулась и уставилась на него круглыми глазами.
— А вы…
— А у меня диссоциированная избирательная амнезия.
— А?
— Провалы в памяти.
— А-а…
— Понимаете, — Стрэндж взял окончательно растерявшуюся Петунью под локоть, — со мной такое случается. Какие-то события выпадают из памяти. Могу забыть, как приехал куда-то, могу забыть, как провел день… А тут, представляете, очнулся посреди незнакомой улицы, без денег, без документов, хотя вчера заснул в собственной постели.
— О, мне очень жаль…
— А мне-то как жаль. Так что, насчет местности?
— Мы в Коукворте. Стаффордшир, Англия… Вы ведь не местный, да?
Стрэндж с трудом сдержался, чтобы не застонать в голос.
Англия. Великолепно. Ну, спасибо, что не ЮАР! Хотя, если учесть, что на дворе семьдесят шестой год, географическое местоположение уже не играет особой роли. Или играет? Возможно ли, что прямо в этот момент, в Нью-Йорке, его родители… Впрочем, нет, не играет. Даже если в этой реальности существуют супруги Стрэндж, их сын еще даже не родился. Может ли этот скачок во времени быть побочным эффектом использования камня Времени? А если нет, то как…
— Мистер Стрэндж…
— Доктор, — машинально поправил Стивен. — Я предпочитаю — «Доктор Стрэндж».
— А вы действительно доктор?
— Нейрохирург. Высшей категории… был когда-то.
— А что с вами случилось?
Действительно, что? Камар Тадж, Старейшина, метафизическая сторона мира, магия, древние знания, битвы со злом, защита Земли, свалившийся на голову Халк…
— Автокатастрофа. Я повредил руки.
— Простите…
— Ничего. И, отвечая на предыдущий вопрос, нет, я не местный. Я живу в Нью-Йорке.
— В Нью-Йорке? — изумилась Петунья. — В Америке? Но как же вы оказались…
— Хотел бы я знать, мисс Эванс…
— Петунья! — встревоженный женский голос раздался внезапно.
Отвлекшись от своих мыслей, Стрэндж огляделся. Как-то незаметно пейзаж вокруг изменился — улицы стали чуть шире и чище, домики более ухоженными, вдоль обочины появились автомобили. Они явно вышли в более благополучный квартал Коукворта.
К слову, женщина лет сорока, бегущая к ним от одного из ярко освещенных домов, тоже выглядела весьма прилично.
— Мама, — девчонка поспешила ей навстречу, — прости, я знаю, что уже поздно…
— Детка, где ты была? Мы с отцом места себе не находили! Почему ты в таком виде?! — она оглядела ее помятое платье, испачканную сумку и растрепанные волосы. — И… кто это с тобой?
— Мам, это доктор Стрэндж, Стивен, он… — Петунья замялась, — он меня спас. На меня напали, а он…
— Напали?!
— Добрый вечер, миссис Эванс, — Стрэндж протянул руку, — не о чем волноваться, все в порядке, небольшое недоразумение…
Уж успокаивать нервных родственников он умел, как никто.
— Мам, правда, я цела…
— Сколько раз я говорила тебе не ходить по вечерам одной! — шикнула на Петунью мать. — Спасибо вам большое, мистер Стрэндж, это просто счастье, что вы оказались рядом! Позволите в благодарность пригласить вас на ужин? Я испекла чудесный вишневый пирог…
— Мам, доктору нужна помощь, — влезла Петунья. — С ним случилась беда, и…
— Вот за ужином все и обсудим! Проходите… Стивен, верно? Могу я вас так называть?
— Без проблем, — фыркнул Стрэндж. — За кусок вишневого пирога я весь ваш.
— Очень приятно познакомиться, — миссис Эванс рассмеялась. — А я Вивиан…
И в этот момент окно второго этажа дома Эвансов брызнуло осколками.
========== Эвансы, магия и нежданный гость ==========
— Ой-ой, — в проеме окна показалась голова рыжеволосой девчушки, явно имевшей отношение к трагической судьбе стекла.
— Лили! — миссис Эванс задрала голову и грозно сверкнула глазами.
— Мам, это не я! — тут же открестилась та. — То есть, я не специально!
— Ага, как же, — с заметным раздражением буркнула Петунья.
— Лили, у нас гость, — напряженно сказала Вивиан, — ты не могла бы… не шуметь?
— Упс… Здрасте, — девчушка широко улыбнулась.
Стрэндж ее приветствие пропустил мимо ушей. Он задумчиво разглядывал поднятый с травы осколок, от которого шел едва уловимый магический фон. Даже не фон, так, остаточная энергия, при том быстро выдыхающаяся, но…
Сам факт!
Он поднял прищуренный взгляд на замершую в окне девочку.
— Ты колдунья.
— Кто, я? — Лили часто заморгала.
— Да, ты.
— Вовсе нет!
— Это был не вопрос.
И тут отмерла миссис Эванс.
— М-мистер Стрэндж…
— Вроде же на «Стивена» договорились? — тот выгнул бровь.
— Я не совсем понимаю… — растерянно пробормотала она.
— Вы тоже волшебник, да? — глаза Лили заговорчески округлились.
— Волшебник? — Стрэндж слегка подвис. Кем его только не называли: чародеем, магом, колдуном, мастером мистических искусств и даже второсортным чернокнижником, но… Волшебник? Ассоциативное мышление сразу выдавало белобородые образы из детских сказок. Впрочем, какая, к чертям, разница? — Хм… Вполне вероятно…
Вивиан и Лили недоуменно переглянулись. А Петунья внезапно как-то скисла.
— Ну вот, вечно ты влезешь со своими штучками и все испортишь! — буркнула она себе под нос, глянув на сестру исподлобья.
— Как это «вероятно»? — с любопытством спросила Лили, проигнорировав ее недовольство.
Стивен хмыкнул.
— Возможно, предположительно, скорее всего…
— Так, — решительно выдохнула миссис Эванс, — я ничего не понимаю, но я точно знаю, что обсуждать все это на улице — плохая идея! Все в дом!