====== Глава 1. Вереск ======
- Он тебе точно не нужен? – я вдавил чёрную кнопку на панели детектора «Медведь». Экранчик загорелся зелёным светом, и из центра по кругу, побежала светлая линия, как минутная стрелка, пытаясь отыскать вблизи аномалию, с начинкой в виде артефакта.
- Что за вопрос? – Токарь, мой друг долговец, рассмеявшись, ткнул меня не сильно кулаком в плечо. – Это подарок тебе на день рождения!
- Так он давно же был…
- И что? Я же тебя нормально не поздравил!
- Ну, спасибо, дружище! – крепко пожав широкую ладонь Токаря, я убрал относительно новенький детектор в карман куртки. – Мой «Отклик» совсем барахлит, а новый всё время купить забываю…
- Я тебе, если честно, «Сварог» хотел подарить. – Долговец кивнул мне в сторону открытого дверного проёма и первым, неторопливо направился в зал станции, – только не нашёл его. В дефиците они последнее время, да и торговцы на них цену заломили ого-го!
- Ой, да я и «Медведю» рад! Дорог не подарок, а внимание!
В первой половине дня в барах всегда мало посетителей, просторно как в музее. За столиком, на более целых стульях, сидели двое вольных сталкеров как я. Завтракали пельменями перед выходом с безопасной территории. Через проход от них, одиноко сидел молодой совсем паренёк из «Свободы». Заметив моё появление, он искренне радостно улыбнулся.
- Вереск! – воскликнул свободовец, помахав мне рукой, – идём сюда!
Я кивнул ему в ответ, что явно не понравилось моему спутнику. Токарь смерил парнишку презрительным взглядом, но в его адрес ни слова не сказал. Повернувшись всем корпусом ко мне, долговец спросил полушёпотом:
- Ты что, общаешься с подобными?
- Это же Дрём! Я рассказывал про него, забыл?
- Ты не упоминал, что он сростоманами вместе, – в голосе Токаря промелькнула еле заметная обида. Не смотря на то, что на «Янове» относительно мирно уживаются долговцы и свободовцы, они всё равно испытывают друг к другу неприязнь и пытаются перетащить на свою сторону любого сталкера, заглянувшего на огонёк. Поэтому нечего удивляться, что Токарю не по нраву мои тёплые отношения с анархистом.
- Нашёл с кем дружбу заводить, – недовольно добавил сержант «Долга», бросив на Дрёма через плечо подозрительный взгляд. Парнишка же с улыбкой терпеливо ждал, когда я подойду к его столику.
- Я обязан ему жизнью. Не все, кто носит форму «Свободы» поголовно отморозки и наркоманы. Только не ворчи, прошу тебя!
Токарь, к счастью, не начал вступать в спор, чем «Долг» лучше «Свободы», и уговаривать ограничить общение с молодым анархистом. Мы пожелали друг другу удачи, попрощались и разошлись в разные стороны. Я направился к столу Дрёма, а долговец вообще вышел на улицу, найти новичков своей группировки, как он сказал.
- Ты чего это? С должарами сдружился? – парнишка в пёстро-зелёной форме хитро сощурился, когда я сел напротив него. Еще при нашей первой встрече я сравнил Дрёма с маленьким лисёнком, из-за его рыжих волос и россыпи веснушек на лице. Он намного младше меня, да и младше всех моих хороших знакомых и друзей. К Дрёму я всегда относился мягче, чем к остальным. Мы встретились полгода назад, или даже больше, на Милитари. Слепые псы зажали меня в кольцо, на поляне перед аномалиями, а Дрём просто проходил мимо и решил помочь. Потом тащил на себе несколько километров в безопасное место и оказал первую помощь. Так и завязалась наша крепкая дружба. Возможно, отчасти я испытываю к нему отцовские чувства…
- Не поверишь, Токарь спросил практически то же самое, в адрес «Свободы». – Двумя пальцами я подцепил из тарелки отрезанный кружок колбасы и закинул его в рот. Парнишка весело рассмеялся и спросил, опять про долговца:
- А чего он хотел от тебя, если не секрет?
- Сержант Токарев мой давний друг. – Прожевав первый кусок сильно копчёной колбасы, я потянулся за вторым. – Он подарил мне сейчас детектор, в честь прошедшего дня рождения.
- Хах! Он бы еще через полгода вспомнил!
- Не ерничай. Токарь один из первых поздравил меня через сообщение. А лично мы только сегодня встретились.
- Окей-окей, претензий нет. – Дрём закатил глаза к потолку, покачав головой. Через секунду его настроение переменилось обратно на приподнятое, и парнишка резко сменил тему, – а ты знаешь, куда я сегодня пойду?!
- Откуда, интересно, я могу знать?
- А вдруг? – Дрём снова заразительно рассмеялся. – А если по-чесноку, то я отправляюсь в тоннель, что неподалёку от Градирни!
Хотел съесть третий ломтик колбасы, но опустил руку от удивления.
- Зачем тебе туда? Там, вроде, ничего интересного нет.
- Вереск, ты отстал от жизни! Уже вся Зона об этом говорит! Наверное… Короче!
Парнишка подался вперёд, хитро глянув на парочку сталкеров, но те и не думали подслушивать наш разговор. У них был свой, куда более увлечённый. Тем не менее, Дрём продолжил говорить тише:
- Народ поговаривает, что в том тоннеле можно встретить таинственного сталкера. Он предлагает выполнить небольшую его просьбу и если согласиться и сделать, то в благодарность выдаёт редкий и дорогой артефакт! А если отказать, то просто исчезнет или разозлится и убьёт незваного гостя!
- Чушь какая…
- Хах! Чушь! Вот знаешь мою подругу Беретту? Нет? Да и чёрт с ней! Она мне рассказывала, что ей её друг Борька Масло рассказывал, как его сводный брат Ёршик из бандосов слышал как его кореш Шуруп, видел, что долговец капитан Сидоров разговаривал с вольным сталкером Бубликом, что он услышал от своего начальника…
- Дрём, – я осторожно перебил парнишку, потому как голова начала пухнуть от его быстрой болтовни, – пожалуйста, ближе к делу.
- Ну, вот ты как всегда! – свободовец недовольно всплеснул руками, но вернулся к своему торопливому рассказу, – короче, мне знакомый по прозвищу Самурай рассказывал, как он месяц назад пошёл в этот тоннель! Просто хотел переночевать и дождь сильный переждать. Сел возле костра, решил «дошика» навернуть, и тут чувствует, как его кто-то тихонька так за плечо… ХАП!
- Потише! – я сконфуженно покосился в сторону парочки сталкеров. Они с укором взглянули на распалившегося своим рассказом свободовца, но ничего не сказали. Дрём же просто рассмеялся и продолжил тараторить:
- Самурай малость перетрухнул, до потолка тоннеля подпрыгнул! Смотрит! Сзади него такое чудище стоит!.. В чёрный плащ с головы до ног укутано! Рожи под капюшоном не видно, только глаза красные горящие и лыба широченная зубастая! И говорит такое: «Шо-о-о-о?! Пересралсясталкер?!». А Самурай такой, ху!.. То есть… нет! А мужик этот: «И не надо меня бояться, сталкер! Я вижу ты хороший боец! И меч и тебя крутой!.. Да и вообще приглянулся ты мне!»…
- Дрём, ты мне сейчас что рассказываешь, жуткую историю или начало странной порнухи?..
- Не перебивай! – парнишка быстро замотал головой, покраснев щеками, и я еле сдержался от смешка, – короче, дальше! Мужик этот, что в тоннеле живет, предложил Самураю сделку. Мол, утащи для меня у бандитов, что на КПП обосновались, всю какую у них есть… сгущенку! Хах, прикинь! Вот, а в награду этот мужик обещал Самураю любое оружие, какое он пожелает. Самурай слюни распустил и согласился! Наплевал на дождь и ночь, поскакал тут же на КПП, мочить бандитов. А там уже какая-то заварушка шла. Один наёмник против толпы гопоты был! Самурай помог ему, первую помощь оказал, собрал сколько нашёл сгущенки с лагеря и отвёл того наёмника к своим, к бункеру учёных. Потом сразу помчался к тоннелю и принёс тому мужику двенадцать банок сгущенки! Мужик обрадовался и, как обещал, говорит Самураю: «Давай мужик! Говори, какое оружие хочешь! Любое тебе подарю! Ну, кроме атомной бомбы… Что тебе? Гаусс-пушку? РПГ?». А Самурай у нас оригинал, конечно, и такой мужику: «Хочу лук!». Тот подумал-подумал, кивнул ему и исчез. А на его месте оказался, внимание… мешок репчатого лука, в пять кило!!!
Анархист расхохотался в голос, хлопнув ладонью по столу. Те двое сталкеров снова с недовольством посмотрели на наш стол. Я же не стал просить Дрёма вести себя тише. Дал ему успокоиться, отсмеяться вдоволь.
- Ну и что? – я безразлично пожал плечами, когда парнишка вытер выступившие слёзы, – история не впечатляет, я куда красочней байки слышал. Например, о говорящем кровососе телепате призраке.
Мой ответ совсем не порадовал друга.
- Не впечатляет… – проворчал он, обиженно надув губы. – Не впечатляет его! Ну ладно Самурай, пример не совсем удачный!.. Но люди реально были в том тоннеле и говорили с этим человеком! И он дарил им артефакты! Кому «Снежинку», а кому вообще «Компас»!
- Малыш, тебе лапшу на уши навешали, а ты и рад. – Протянув руку, я по-отечески потрепал парнишку по рыжим волосам. Он насупился еще больше, опустив голову.
- Но я видел мешок лука! – упрямо твердил он. – И Самурай, и Беретта говорили очень убедительно! Я хочу пойти в тоннель! Даже если они мне врали, я сам, своими глазами хочу всё увидеть…
- Дрём, – я потер лицо ладонью, – давай поступим так… Когда я отвяжусь от работы на учёных, мы вместе сходим в тот тоннель. Как тебе?
- А ты долго у них работать будешь? – парнишка старался держать недовольную эмоцию на мордашке, но в зелёных глазках заблестели искорки интереса.
- Не больше месяца. Хватит духу подождать?
- Не знаю… – он, опустив взгляд, пожал плечами. Я еще раз запустил пальцы в его волосы, ероша их, желая ободрить паренька.
- Только без меня не ходи ладно? – я подмигнул свободовцу, ущипнув его за правую щеку. – Мало ли какая дрянь поселилась в том тоннеле? Я не хочу, чтобы ты пострадал.
- Хорошо, – улыбнувшись уголками губ, Дрём нехотя кивнул, – обещаю, что подожду тебя и один в тоннель не пойду.
- Молодец, – поднявшись со скрипучего стула, я направился к лавке торговца, сказав анархисту, что куплю ему плитку шоколада, за послушание. Парнишка засмеялся и попросил купить самый дорогой, а значит самый вкусный…
- Это было почти неделю назад, – на ходу я чиркнул колёсиком зажигалки, подпалив конец сигареты, – последний раз, когда я видел своего друга. Вечером я ушёл с «Янова», а он ослушался меня и один пошёл в этот чёртов тоннель. Дрём пропал…
- Вереск, вы думаете, он погиб? – спросил у меня высокий худощавый парень, в блеклом зелёном комбинезоне учёных. Еще двое в таких же комбинезонах и один в оранжевом, шли позади. Они молчали, слушая мой рассказ, и теперь ждали ответа, но я не хочу его произносить. Трудно.
- Вы… вините себя в его исчезновении? – неуверенно подал голос самый молодой практикант. Андрей, кажется. Из всей компашки научных деятелей, что я должен сопроводить до Аномальной рощи, я запомнил только его имя и Павла Сергеевича – хмурого уже немолодого мужика, в огромных круглых очках. Последний тип вообще ничем не выделялся, кроме яркого оранжевого защитного облачения.
- Виню? Возможно… – вынув сигарету изо рта, я выпустил в воздух серый дымок.
- Не думаю, что ваша вина в том, что Дрём слишком любопытен и упрям. – Длинный, перешагивая через рельсу, запнулся об неё и едва не растянулся на железнодорожном полотне. Неприметный молчаливый парень в оранжевом комбезе, успел перехватить за туловище своего коллегу и привести в ровное положение.
- Анатолий Петрович, будьте внимательны, – Павел Сергеевич сдержанно сделал неуклюжему учёному замечание. Сам он осторожно переступал через рельсы, будто боялся споткнуться следом.
- А как вы считаете, Вереск? Что случилось с Дрёмом? – Андрей обошел меня и остановился справа, пока появилась небольшая заминка, – он встретил в тоннеле таинственного человека?
- В тоннеле он мог встретить кого и что угодно. – С толикой раздражения ответил я, щелчком отправив недокуренную сигарету на асфальт, – от десятка тушканов и до голодного кровососа. От простого «Студня» и до пространственной аномалии. И всяких ублюдков полно, что могли засаду устроить, воспользовавшись слухами. Главное, что моего друга больше нет…
Перейдя через покрытую паутинками трещин дорогу, наш небольшой отряд спустился в низину, встал на границе лёгкого зелёного тумана. Сквозь него проглядывались искривлённые лысые деревья и здоровенные гладкие валуны. Ядовитые лужи шипели как пролитая газировка, вода в них пенилась, вытекала за края, быстро испарялась, выпуская зелёные пары. Вдыхать их не рекомендуется, если не хочешь потом давиться кровавыми соплями. У учёных есть защитные шлемы, что они, не сговариваясь, нахлобучили на свои головы, а у меня же простой противогаз в рюкзаке. Лезть в Аномальную Рощу я не собираюсь, захватил его с собой на всякий случай, если у ботаников будут проблемы. Их задача сделать замеры аномальной активности в Роще, моя же – охранять их. Вообще, у научников в окрестностях завода «Юпитер» имеется свой отряд наёмников. Они, как цепные злые псы, стерегут территорию вокруг бронированного убежища учёных за определённую плату. Только не так давно между ботаниками и наёмышами произошёл конфликт. Я не знаю подробностей, но вроде бы учёные стали требовать от наёмников чуть больше, чем просто охрана их бункера, а те, в свою очередь, подняли цену своей платы. Поразмыслив немного, ботаники решили, что использовать сталкерскую силу, в качестве сопровождения небольших групп, куда дешевле. А у меня сейчас, как раз, небольшой финансовый кризис...
- Ходи только по краю, вглубь не заходи. – Пока я рассматривал «красоты» Аномальной Рощи, Павел Сергеевич, как самый старший из учёных, раздавал последние инструкции, особенно предостерегал Андрея. Тот понимающе кивал, громко сопя за стеклом шлема. Анатолий, держа в руках какой-то несуразный научный прибор, похожий на палку с круглой антенной, щелкал по разноцветным кнопкам известную только ему комбинацию. Последний учёный, названный Семёном, вытащил из нагрудного кармана комбинезона новую, совершенно незнакомую мне модель детектора аномалий. Необычного серебристого белого цвета, с круглым экраном как у «Медведя», но с сенсорной панелью. Я с завистью мазнул взглядом по детектору. Яйцеголовые сейчас с этой штуковиной из Рощи все артефакты высосут. И, конечно, не поделятся!
- На сколько мы здесь? – я приложил ладонь козырьком ко лбу, посмотрев на серое небо без облаков. Анатолий молча развёл руками, чем не порадовал меня.
- Значит, пока не надоест, да? – опустив руку, я машинально полез в карман за пачкой сигарет, но одёрнул себя.
- Уважаемый Вереск, ваша задача лишь охранять нас, а не беспокоиться о времени. – Прогнусавил Павел Сергеевич, первым шагнув в зелёный туман. Фыркнув, я одними губами передразнил его, скривив рожу. Андрей еле слышно хихикнул, наблюдая за мной. Понимал бы он, как меня покоробило это «лишь охранять нас». Эти ботаники всё сообразить не могут, на сколько бывает опасна и коварна Зона и что мы, сталкеры, гибнем каждый день в её просторах, пока они, в чистеньких беленьких халатиках, просиживают задницы в бункерах! Но что-то меня не туда понесло… Не надо отвлекаться от дела.
Павел Сергеевич вместе с Анатолием уже устанавливали палку-антенну, пройдя внутрь Рощи, но не особо глубоко. Всё же побаивались пройти дальше. Андрей топтался рядом со мной, не решаясь войти в зелёный туман, либо приглядывал себе удобный маршрут. Но скорее всего первое… Семён, в отличие от младшего в группе, время зря не тратил. Держа детектор в вытянутой руке, он бродил в полуметре от края Рощи, выискивая артефакты. И ему быстро улыбнулась удача. Под ногами зашипела трава, и к нему выкатился небольшой полупрозрачный шарик, так же зелёного цвета, как пространство вокруг. Вот что значит современная технология. Пара минут и в твоих руках один из редких артов – «Пузырь»!
- Ух ты! – Андрей сделал несколько неуверенных шагов к учёному, – можно получше рассмотреть?
Наклонившись к артефакту, Семён бережно взял его пальцами левой руки и, распрямившись, протянул «Пузырь» молодому. Что-то свистнуло в воздухе, справа от моего уха и стекло шлема Семёна разлетелось мелкими осколками. Голова запрокинулась назад, и учёный упал на спину плашмя. Артефакт выпал из пальцев и покатился по склону вниз.
- Блядь! – громко выругался я, разворачиваясь в сторону бесшумного выстрела и приседая. Мой грубый вопль слился с криком ужаса Андрея, а сразу после, незнакомый отдалённый ор: