- Жу-у-у-у-к…
В голый затылок мне дыхнуло каким-тострёмным холодном. Тут и мне стало как-то не по себе. Позвал-то меня по-ходу этот хмырь, противным таким голоском. Так ссыкатно вдруг стало, что я пошевелиться не смог. Получилось только с трудом повернуться обратно… Я ничего не увидел, только кромешную темноту. Костёр по-ходу потух, да и фонарик чего-то гореть перестал. Выхода из тоннеля тоже не видать. Чернота сплошная вокруг! На секунду ваще показалось, чо я совсем один в тоннеле остался. Да такого быть не может! Я типа, просто…
- Жу-у-у-ук… Вот ты где…
Из этой темноты открылись два глаза, прямо у меня перед рожей. Два чистых белых бельма и крошечные чёрные зрачки. А потом под ними растянулась широкая акулья пасть, в страшнущейлыбе. Я что-то заорал… а мне ответили:
- Попался.
====== Глава 3. Андрей ======
Возле ботинок Семёна Викторовича Лядова зашипела трава, и к моему коллеге выкатился настоящий «Пузырь»! Я читал про него в заметках профессора Калинова, и видел фотографии, но не думал, что увижу этот интереснейший артефакт в живую! То есть натурально своими глазами…
- Ух ты! – я не сдержал восторженного возгласа и сделал несколько неуверенных шагов в Рощу, ближе к Семёну Викторовичу, – можно получше рассмотреть?
Молчаливый Лядов наклонился к артефакту, аккуратно, как нечто драгоценное, взял его в левую руку и, распрямившись, протянул «Пузырь» мне. Какой потрясающий зелёный оттенок! По цвету схож с туманом, наполнившим Аномальную Рощу, но куда насыщенней. Наверное, его можно сравнить с…
Я не успел найти сравнения. Я ничего не успел… Даже понять… почему у Семёна Викторовича вдруг раскололось стекло на шлеме. Появилась маленькая круглая дырка. Голова Лядова запрокинулась назад, и он безвольно завалился на спину. Казалось, его падение тянется невероятно долго, но всё было от силы две секунды. А на третью я понял весь ужас произошедшего. Он накатил на меня огромной ледяной тяжелой лавиной и вырвал из горла громкий дикий чужой крик. Меня будто выкинуло из тела, и я наблюдаю за собой со стороны. Либо смотрю жуткий реалистичный фильм, с моим участием…
Выстрелы из автомата словно прошлись по мне, но прогрохотали совсем рядом. Мысли хаотично закрутились в голове… Лядов убит… его убили!.. Его кто-то убил! Значит, и меня могут убить! Я прямо сейчас могу погибнуть!!!
Поддавшись животному страху, я слепо рванул в туман, лишь бы уйти подальше от смерти! Продрался сквозь колючие кусты, цеплявшиеся за комбинезон острыми крючками. Они будто пытались задержать, не дать сбежать. Им удалось затормозить меня и… похоже, спасти. Буквально в шаге от меня, из ядовито-зелёной лужи, что я заметил в последний момент, вырвался зелёный бурлящий гейзер. Он едва не опалил защитный комбинезон. Закрывшись руками, я упал в бок, откатился немного по склону вниз и замер, лицом к небу…
Дышать было невероятно трудно. Хотелось сорвать с себя шлем и вдохнуть нормально, полной грудью. Однако, остатками сознания, я понимал, что сделав это, отравлю себя ядовитыми газами Рощи. Постепенно неподвижное созерцание серого неба и слушание выстрелов в нескольких метрах от меня, подействовало отрезвляюще. Вернулась способность здраво мыслить.
На нас напали! Бандиты? Похоже на то… Но зачем? У нас нет ничего ценного! Аппаратура им вряд ли нужна. Может, думают, что у нас есть дорогие артефакты?..
Я осторожно приподнялся, узнать, что происходит. Стрельба еще продолжалась. В полуметре от себя я увидел лежащего человека в зелёном комбинезоне. Он упал лицом вниз прямо в кислотную лужу и она разъедала его защитное облачение. Но убила его не аномалия, а выстрелы в спину. Это… Анатолий Петрович! Он побежал за мной, остановить, но его убили! Неужели, я в этом виноват?!
- Напишите в бункер сообщение! Нам нужна помощь! – за огромным камнем, от выстрелов врагов, спрятались Вереск с Павлом Сергеевичем. Мой старший коллега, вжавшись в стену каменного укрытия, замер в ужасе. Только один Вереск пытался противостоять бандитам. Выглядывал на секунду и отвечал им громкой автоматной очередью. Но он не справится! Их слишком много! Как же помочь?.. Сообщение! Точно! Надо отправить сообщение в бункер!
- Сейчас… сейчас!.. – Непослушными дрожащими пальцами я расстегнул заклёпки на набедренном кармане, вытащил свой коммуникатор. Быстро найдя в «контактах» Калинова, я начал отстукивать ему сообщения. Торопясь делал опечатки, забывал про пробелы и знаки препинания. Плевать на них! Не время сейчас сообщение исправлять!
– Пиши, ёп твою мать!!! – Рявкнул вдруг Вереск так, что я выронил КПК себе на живот. Тут же схватив его, вдавил на сенсорную кнопку «отправить», наверное, чуть не сломав экран. Всё… теперь… теперь нам остаётся только надеяться, что профессор сию минуту прочтёт моё послание! Ждать помощи и…
И вдруг что-то оглушительно взорвалось. В ушах зазвенело, или это стекло шлема от взрывной волны задрожало со звоном. Я упал обратно на землю, и сверху посыпались ошмётки грязи с травой. Кто-то закричал! Я никогда еще не слышал такого крика! Будто кого-то разрывают на части живьем! Пожалуйста, хватит! Я не могу это слушать!..
- Иди того жмура проверь, там он где-то арт уронил… И тех двоих, шо в аномалию упали. Можт чо осталось от них.
- Нуёпте, ну Жук! Там же… газы!
Что? Они пойдут сюда?! Они пойдут за мной?..
Я плотно вжался спиной в землю, боясь вдохнуть. Слушал каждый шаг по асфальтовой дороге, шорох травы, стенания раненого человека. Кто он? Вереск? Павел Сергеевич? На сколько ему плохо? Лишь бы его не мучили! Надо только подождать! Помощь придёт! Она должна прийти!..
Шуршание травы стало громче. Кто-то приближался ко мне… Сдерживая себя, чтобы не дрогнуть, ни нервно дёрнуться, я скосил глаза в бок. Осмелился слабо повернуть голову, для лучшего обзора. В паре шагов от мёртвого Анатолия Петровича, пузырящегося в луже «Студня», стоял человек в синем с чёрным спортивном костюме. Лицо его, от ядовитых газов, защищал зелёный противогаз. Широко распахнутые глаза мелькали за круглыми стёклами линз. Он рассматривал моего коллегу, вернее то, что от него осталось. Кислота разъела грудную клетку, пожрала внутренние органы и начала перерабатывать позвоночник – серым хребтом торчащего из разъеденного комбинезона.
- Фу, бля!.. – бандит прижал руку к маске противогаза, надрывно кашлянул, дёрнувшись. Пытался сдержать рвотные позывы. За его плечом я приметил, кажется, снайперскую винтовку. Я плохо разбираюсь в оружии, знаю только автомат Калашникова. И если я верно понял, именно этот человек убил Лядова…
Голова его повернулась в мою сторону. Наши взгляды встретились и я забыл как дышать. Он не видит моего лица, стекло шлема скрывает его, но ужас остаётся.
- Ой, да ну нах! – махнув в мою сторону рукой, убийца разворачивается и уходит. Подумал, что я мёртв, побрезговал и побоялся подходить ближе. Господи, спасибо тебе!.. но где же помощь?!
- Хех! – От неожиданного громкого презрительного смешка я вздрогнул, тихо охнув и зажмурился. В ушах снова, на короткие секунды, появился звон. Часто задышав, я сжал в пальцах скользкую траву. Не разобрал, слова бандита, зато прекрасно услышал глухой удар и сдавленный крик-хрип. Затем кашель и матерная ругань…
Любопытство и беспокойство за своих товарищей, пересилило страх. Я осторожно, невероятно медленно, перевернулся на живот и поднял голову. Меня закрывали высокие листья травы, и маскировал зелёный защитный комбинезон. Под камнем я увидел ужасную картину: Павел Сергеевич лежал с вывернутыми наружу внутренностями. Наша форма спасает от радиации и химического воздействия, но от взрыва гранат – нет… Какой ужас… Как же так?.. Павел Сергеевич… У вас же… жена!.. Что я скажу ей?..
- Слышь, чо, ушлёпок? У твоихдругановбабла ни гроша не нарылось.
Всё внимание я устремил на мёртвое тело профессора и не сразу заметил группу бандитов, справа от камня и ближе к асфальтовой дороге. Их четверо. Четверо убийц… А перед ними на коленях стоял Вереск. Он весь в крови! Полуобгоревший! Он еле живой!.. Они… будут пытать его?! Нет… пожалуйста!.. Не трогайте его! Не мучайте! Ну где же помощь?!
- Короче так, ушлёпок! Я те даю слово, что ты будешь жить. Тока если мы получим что-то конкретное взамен. – Один из бандитов стоял ближе всех к Вереску. Стоял расслабленно, держа руки в карманах куртки. У него была только кобура для пистолета. Наверное, это главарь… стаи шакалов.
- Взамен? – Голос у Вереска был слабый. Ему тяжело говорить, а они что-то хотят от него!
- Вот чо, чучело. У тя, наверняка есть закладки какие, да? И там по-любому чо ценное лежит… Короче, давай нам подробные координаты своих тайничков и мы тя оставляем в живых. Но если там у тя всякая херь будет лежать, я те лично яйца оторву, понял, мля?
Я никогда в жизни не произносил нецензурную брань, даже думать об это не мог. Но сейчас так и хочется прошипеть сквозь зубы, в адрес бандитов самые обидные оскорбления! И это всё, что я могу…
- Э… слышь, чо, Жук? А как ты ему… ну… как ты его потом найдешь-то? – Спросил самый младший из банды, у своего лидера.
- Найду. – Процедил тот, сквозь зубы.
Бедный Вереск покачнулся, помолчал недолго, обдумывая слова бандитов и, похоже, сдался на их милость.
- Я… согласен… У меня есть один тайник… Знаете, ведь, тоннель, что недалеко от Градирни? Там еще контролёр раньше обитал…
- Угу. – Буркнул кто-то из мучителей.
- Там… надо пройти глубже в тоннель… И… напротив костра… ровно в десяти шагах от него… надо сковырнуть ножом камень… иначе не вытащишь… под ним небольшая железная коробочка… из-под чая… а внутри, в пакете… три «Капли»… еще деньги… семнадцать… нет… восемнадцать тысяч…
- Восемнадцать? – Жук недовольно цокнул языком, – не густо. Чо, больше не смог надыбать?
- Нет… Не везло…
- Ага, конкретно. – Лидер бандитов вытащил правую руку из кармана, и неспеша положил её на кобуру пистолета. Он… хочет убить Вереска?.. Но он же обещал! Он сказал, что отпустит его! Да что они за люди такие?! Так нельзя!
- Да ты всё равно не жилец. – Он холодно рассмеялся, направив пистолет на голову сталкера. На моих глазах сами навернулись крупные слёзы и потекли вниз по щекам, щекоча их. Скапливались внизу шлема, не находя выхода дальше. Безысходность… Я не могу ничего сделать… Могу только смотреть…
- Жук! Сюда отряд наёмышей идёт!
Наёмники… наёмники!.. Моё сообщение увидели! Они пришли спасти нас!.. Рот растянулся в улыбке, но уголки рта нервно задёргались. Еще бы чуть-чуть!.. Уходите теперь! Убирайтесь! Бегите, мерзкие твари! Наёмники порвут вас как тряпки! Они не пощадят вас!..
- А ты чо лыбишься, сталкерня?!
Хлопнул выстрел пистолета. Голова Вереска запрокидывается назад, и он падает в траву. Моя ладонь ткнулась в стекло шлема, желая закрыть себе рот, чтобы не закричать. Спохватившись, я до крови прокусил губу, успев издать только тихий хрип. Вереск… Господи… они их всех убили!..
- Уходим, пацаны! – Сплюнув под ноги, лидер бандитов первый помчался по дороге, а за ним и его шайка.
Наёмники не успели.
Я лежал в траве, совершенно без сил, чтобы подняться. Не знаю, сколько времени прошло. Может оно растянулось, а может, бежало как бешеное. В носу чесалось от влаги. Опять захотелось снять шлем. Нельзя… Надо просто выбраться из Рощи…
Со второй попытки встал на четвереньки и медленно пополз. Мимо «Газировки», мимо «Студня» и остатка костей в нём. Старался смотреть только прямо перед собой. Не задевать взглядом Павла Сергеевича, Вереска…
Чьи-то руки взяли меня за шиворот и силой поволоки вперёд. Новый приступ ужаса заволок меня. Не понимая, что происходит, я закричал и забился, словно пойманный в силки заяц. Перед глазами всё плыло, что толком ничего не было видно. Мелькания беспорядочных красок… Меня, как и погибшего сталкера поставили на колени и сорвали с головы шлем. Схватили за плечи и крепко встряхнули. В этот момент из ушей будто вынули вату и я услышал смутно знакомый голос:
- …в себя приди, наука! Тебя ранили, нет?!
Картина постепенно прояснялась. Беспорядочное мельтешение красок складывалось в комок, образовывая человека, в стандартной тёмно-синей форме наёмников. И почему они выбрали именно синий цвет? Почему не серый? Зелёный? Чёрный? Почему сейчас я думаю именно о цвете их костюмов?..
- Ты меня слышишь? – Знакомый наёмник, хмуря густые брови с проседью, внимательно смотрел прямо мне в глаза, – зовут тебя как?
- Я… Андрей… – Осторожно стянув правую перчатку, я вытер мокрое лицо ладонью, – но мы же… вроде с вами знакомы?.. Вы же, Соломон?..
- Верно, – мужчина кивнул, – себя, меня помнишь, уже хорошо.
Поднявшись, он помог мне встать. Меня слегка покачивало от слабости и Соломон, командир отряда наёмников, что охраняли наш бункер, придерживал меня под руку. Еще один наёмник, только один, склонился над телом Вереска. Их только двое… почему двое?.. Я понимаю, что сейчас между нами, работниками НИИ и наёмниками, отношения несколько испортились. Всё на почве денег. Но они же могли просто поспешить? Могли выйти всем отрядом на помощь?! Почему не сделали этого?!!
Я хотел всё это прокричать прямо в лицо Соломона, но не мог… В горле как застрял ком. Я опять, просто смотрел, наблюдал, как второй мужчина, кажется, по имени Клёст, что-то набирает в КПК. Говорит что-то командиру. Не слышу… Не хочу слышать… Не видеть… Хочу лишь проснуться от этого жуткого сна. Можно?..
- Ау! – Неожиданно я обнаруживаю Клёста прямо перед собой. Он щёлкнул пальцами у меня перед носом и будто включил некий рубильник в моём мозгу, заставив его работать.
- Да… – Я мотнул головой, сгоняя ступор, – я вас слушаю… что?
- Сколько было бандитов? – спросил Соломон вместо Клёста, еще придерживая меня под руку. У него же, я с удивлением увидел свой шлем. Когда он успел его забрать?
- Четверо… – Медленно ответил я, опустив взгляд на Вереска. В его лбу, точно по центру, багровел след от выстрела.
- Какие-то особые приметы видел? Слышал ли имена?
- Нет… – слабо ответил я, но через пару секунд одёрнул себя, – хотя постойте… их главаря звали Жук.
- Жук? – переспросил Клёст, со странной интонацией. Спросил так, словно я сказал ему нечто невероятное, несуразное. Хмыкнув, он потёр острый подбородок с щетиной и добавил:
- Надо же, какое совпадение! О чём они говорили, Андрей? Куда направиться могли, случайно не знаешь?
- В северо-западный тоннель, возле Градирни. Вереск сказал им, что у него там тайник.
Наёмники хмуро переглянулись между собой. Помолчали какое-то время, сверля друг друга немигающими взглядами. Они будто общались между собой ментально, аналогично контролёрам. По крайней мере, профессор Соловьёв так предполагает, и не без основания. Потому как существо с мощными пси-способностями, что в состоянии повлиять на сознание че…
- Ты точно хочешь отправиться за ним? – Вдруг спросил Соломон, сбив меня с мысли. С совершенно ненужной мысли…
- О да, – злорадно усмехнувшись, Клёст кивнул, – давно хочу с Жучарой повидаться. С превеликим удовольствием с ним побеседую!
- Ну, тогда удачи, парень, – Соломон слегка дёрнул меня за руку, чтобы я последовал за ним, – я учёного в бункер отведу, а ты, если что, пиши.
- Не беспокойся, – наёмник подтянул ремень винтовки за спиной, сделав несколько шагов назад, – что мне могут сделать четыре долбоклюя? Я быстро!
Махнув своему начальнику на прощание, Клёст развернулся и бегом побежал по дороге, в ту сторону, куда ушли убийцы. Убийцы…
- Подождите… – я неловко дёрнулся, пытаясь вырваться из крепкого захвата Соломона, – а как же… надо же их похоронить…
- Этим похоронная бригада займётся, – мужчина упорно продолжал тащить меня за собой, вниз к склону, – наша задача была спасти и доставить учёных. Раз ты остался один, значит, я тебя и должен отвести в бункер. Упираться только не надо, лады?
Бессмысленно спорить с Соломоном. И я не хочу. Я согласен уйти отсюда скорее. Слишком жутко… плохо…
Весь путь до бункера прошёл как в тумане. Я запомнил единственный момент: уже перед входом в нашу передвижную лабораторию, меня встретил профессор Калинов. Я пропустил мимо ушей его причитания о смерти коллег. Стоял и просто кивал, как китайский болванчик, с невидящими стеклянными глазами. Потом сразу направился в душ, смыть с себя всю дрянь. Не грязь, а мерзкие картинки перед глазами. Я всё еще прекрасно видел открытые обгоревшие внутренности Павла Сергеевича, дыру в голове у Вереска, расколотое стекло шлема Лядова и пенящуюся лужу, с костями Анатолия Петровича…