Выкрутив до конца вентиль с холодной водой, я несколько минут стоял под ледяными потоками воды, почти не ощущая их. Только затылком, склонённой головы. Потом удивился, почему слышу странный звук, схожий с барабанной дробью дождя, по крыше брезентовой палатки. Оказалось, я залез под душ прямо в защитном комбинезоне… После нормально принятого горячего душа, почти кипятка, мне заметно полегчало. Отпустило, как говорят сталкеры…
Тела Семёна Викторовича и Павла Сергеевича принесла другая группа наёмников спустя час, как высохли волосы у меня на голове. От Анатолия Петровича не осталось ничего, что можно было отправить в цинковом гробу на родину. Вереска похоронили его друзья сталкеры, как сказали наёмники. Весь оставшийся день я пролежал в своей кровати, уставившись в стену. Коллеги подходили ко мне, уговаривали поесть, но я не отвечал им. Кусок, как говорится, в горло не лез. Я понимаю, что моей вины в смерти группы нет, понимаю, что совершенно ничем не мог помочь Вереску, но на душе было так тошно… Ощущение вины никак не уходит.
Кажется, я заснул, потому как вздрогнул от странного стука в стену. Кто-то ударил по ней и зашипел сквозь зубы что-то невнятное. Сев на кровать, я развернул часы на столике циферблатом к себе. Маленькая толстая стрелка доползла до цифры шесть, а тонкая длинная указывала на девять. Вечер или уже утро?.. Голова болела и глаза неумолимо слипались. Всё же я решил высунуться из комнаты и узнать, что происходит. Обычно в нашей лаборатории никто по стенам не стучит, кроме обиженных «недостойной» наградой сталкеров.
Крадучись, как вор, я приблизился к двери и, осторожно приоткрыв её, выглянул в коридор, в маленькую щель. В нескольких шагах от моей комнаты стоял мужчина в тёмно-синей форме. Левая его рука висела на перевязке. Пальцы правой он разминал после удара об стену. Наёмник растерянно топтался на месте, бессмысленно оглядываясь по сторонам. В его взгляде мелькала какая-то детская потерянность и обида. Это был Клёст…
- Да как же так?.. – пробормотал он, покусав фалангу указательного пальца. На костяшках я заметил свежие кровоподтёки. – Ну как же?.. Твою мать!.. Голова моя садовая!..
Зарычав сквозь зубы, наёмник с силой стукнул себя по лбу здоровой рукой и… захныкал? Чему он так сильно расстроился?.. И он ранен… О чёрт, я же совсем забыл! Совсем забыл, что надо было предупредить его об опасности в тоннеле! О том странном человеке, что живёт в нём! А теперь Клёст ранен…
- Извините, – шире открыв дверь, я заговорил с наёмником совсем тихо, но он вдруг подскочил так, будто я резко закричал на него. Глаза его с испугом и потрясением распахнулись.
- Извините, – повторил я более мягко, – у вас что-то случилось? Я могу как-то помочь?
Клёст невесело усмехнулся, нервно вытерев рот тыльной стороной ладони.
- Ты-то мне точно не поможешь, наука... Тут я должен сам справиться. Наверное…
- И всё же, что у вас произошло? Вы убили бандитов? Это они вас ранили? – я несколько помедлил, прежде, чем добавить неуверенно, – вы видели человека в тоннеле?.. того… про которого ползут слухи?
Клёст мялся, думал, рассказывать мне то, что с ним произошло, или нет. Он долго размышлял, постукивая носком ботинка по полу и наконец, решился:
- Бандиты уже были мертвы, когда я пришёл в тоннель. И да, я видел там кое-кого. Это он убил бандитов. Он же предложил мне небольшую сделку. Я выполнил его просьбу и получил от него ценную награду – «Золотую Рыбку».
- Невероятно... – шепотом пробормотал я, – так неужели, слухи о нём правдивы? Прошу, расскажите подробней!
- Давай в другой раз, окей? – Клёст попятился по коридору к двери, – мне сейчас нужно срочно идти, пока не стемнело.
- Постойте, но куда? Вы же ранены! Кто вас так?
- Это долгая история, скажу только вот что, – наёмник понизил голос, отчего-то боязливо оглянулся назад, – я потерял свой «Винторез»! Оставил его, кажется, в тоннеле. Я сейчас же должен вернуться туда и забрать его! Если мои узнают, что я посеял личное оружие!.. Ох… Это позор на всю мою голову и на долгие года… Поэтому я должен незаметно ускользнуть из лагеря и скорее идти в тоннель за «Винторезом».
- Погодите… – я взъерошил волосы на затылке, размышляя над ситуацией, – но вы ранены… Я не могу вас… О! А что если я найду ваш «Винторез»?
- Ты? – Клёст с нескрываемым сомнением окинул меня взглядом, – а сможешь один? Далеко ведь идти и темнеет скоро.
- Одолжите мне, пожалуйста, ваш пистолет, – я указал на кобуру Клёста, – я немного умею стрелять, да и ходил как-то в одиночку… не так далеко конечно, но всё же.
- Ну ладно, – наёмник расстегнул ремешок кобуры, полностью снимая её с себя, – удачи что ли, наука…
Забрав у Клёста пистолет и три магазина к нему, я спешно вернулся в свою комнату, переодеваясь в защитный комбинезон. Раненому наёмнику я разрешил временно подремать на своей кровати, отдыхать и набираться сил. Еще раз получив от него пожелание удачи, я покинул комнату.
Ускользнуть незамеченным из лагеря не составило мне труда. Наёмники обычно не особо уделяли внимание учёным, только лишь когда мы сами к ним обращались. Всё последствия похолодания отношений.
По карте в новом коммуникаторе определил самый лучший маршрут до тоннеля. Бегом добравшись до насыпи, я перешёл на быстрый шаг между двумя железнодорожными линиями. Новенький детектор аномалий верно предупреждал меня о ближайшей невидимой опасности тонким писком. А негромким стрёкотом оповещал о возрастающей радиоактивности. Услышав тот или другой звук, я слегка менял траекторию пути. Забирал влево или вправо, в зависимости от расположения аномалии. По дороге мне лишь один раз удосужилось повстречать мутанта – одинокая слепая собака, пробежала внизу насыпи, даже не поведя мордой в мою сторону. Она не сильно напугала меня, больше заинтересовала. А вот группа сталкеров вогнала в холодный пот. Издали я принял их за бандитов, из-за тёмных курток. Хотел уже скатиться вниз с насыпи в кусты и залечь там. Мне хватило храбрости идти дальше, не дёргаясь. Со сталкерами я мирно разошёлся, услышал в свой адрес только короткие смешки, по типу: «Ну надо же! Ботаник из своей норки вылез! А куда это он топает, а?».
Северо-западный тоннель встретил меня холодной темнотой, но удивительно сухой. Я ожидал увидеть покрытые зелёным и чёрным мхом стены, маслянистые лужи по всему полу. Но ничего подобного не было. В глубине тоннеля горел маленький костёр, освещая его завал прохода дальше. Больше я ничего и никого не видел.
- Ау? Есть здесь кто? – Негромко сказал я, и услышал только своё эхо. Мне никто не ответил. Человек, что живет здесь, куда-то ушёл? Не хотелось бы его тревожить…
Вытащив из рюкзака фонарик, я включил его на полную мощность. Свободной рукой опёрся о стену вагона, заблокировавшего вход в тоннель, и осторожно пролез внутрь. Остановился, не отцепляясь ржавой стены, повёл лучом по полу, выхватывая из темноты мелкий различный мусор, одно единственное ржавое ведро без дна, и довёл аурой света почти до самого костра. В тоннеле, правда, никого кроме меня не было и это пугало. Никого, включая трупов бандитов… Ни следов крови, ни дыр от пуль. Но Клёст ведь сказал, что их убили! Где же тела?! А видел ли их сам наёмник? Соврал ли мне специально, или просто передал слова того странного человека?...
- Чертовщина какая-то, – я нервно быстро вытер стекло шлема ладонью. Робко ступил вниз, с деревянной лестницы, на бетонный пол. Я старался идти медленно и тихо, но шаги отдавались негромким глухим эхом, от свода тоннеля. Странная здесь акустика… Я поворачивался вокруг себя, стараясь высветить каждый кусок каменной кишки, чтобы не пропустить хоть что-то, напоминающее снайперскую винтовку. Совершенно ничего похожего не было! Точно ли наёмник потерял своё оружие здесь?Как вообще, можно забыть его? Винтовка же не маленькая!
Увлёкшись рассматриванием пола на ходу, я едва не ступил в костёр. Охнув, я отскочил в сторону от языков пламени, чуть не лизнувших комбинезон. Они стали последней капелей глупой надежды найти винтовку Клёста. В тоннеле её нет! Она должна была лежать на виду! Единственная дверь-решётка в боковое ответвление тоннеля, заперта на тяжёлый проржавевший амбарный замок. По виду, он висит здесь несколько лет, никто его не отпирал с самой аварии на ЧАЭС. Винтовки за дверью, естественно, быть не должно! Смеху ради, посветил на высокий тёмный потолок тоннеля. Конечно, ничего…
- Паучков ищешь?
Сердце подскочило к горлу и камнем упало вниз. Подпрыгнув от неожиданности, я неловко взмахнул руками и выронил фонарик. Он пролетел по дуге вперёд и упал в метре от меня, включённой лампочкой к входу. Она не полностью высвечивала из темноты высокую фигуру, укутанную в чёрный рваный плащ. Я совершенно не слышал, как этот человек зашел в тоннель…
- Извини, не хотел пугать, – он негромко рассмеялся, приподняв с головы капюшон, – просто не думал, что у меня сегодня еще будут гости. А они всё идут и идут…
Во рту резко пересохло. Ноги стали ватными и я чуть не рухнул на колени от слабости. Это же он!.. Это точно он! Тот, кто живёт в тоннеле…
Человек в плаще спокойно прошёл мимо фонарика, мимо меня к костру. Поднял с пола упавшую табуретку, и сел на неё, поправив подол своей старой одежды. Странно, как я не заметил табурет? Да не важно!.. Мужчина, согнув спину, внимательно посмотрел на меня, изучая мои намерения. Я же в ответ, рассматривал его. Обычное человеческое лицо, наверное, мужчине ближе к сорока, хотя может меньше или больше. Из-за плохого освещения не разобрать. Он совсем не проявлял ко мне агрессии. Удивительно, что ни рюкзака, ни какого-либо оружия при нём нет.
- Простите… – Я коротко глянул на упавший фонарик и осторожно пошёл к нему, – вы здесь живёте?
- Не то, чтобы живу, – мой собеседник неопределённо повёл плечами, – просто прихожу сюда, время от времени. Общаюсь с людьми, кто заходит ко мне. А какое общение, без горячительного?
Он хитро усмехнулся, распрямив спину и положив ладони на колени.
- Ты как, наука? Не хочешь со мной выпить?
- Вы меня простите еще раз, – наклонившись к фонарику, я поднял его, выключив и спрятав в карман, – я бы рад с вами выпить, только я помогаю своему знакомому. Он потерял где-то здесь в тоннеле свою винтовку. «Винторез», кажется…
- А, знаю-знаю, – хозяин тоннеля закивал с улыбкой, – он так обрадовался моему подарку, что совсем забыл про свою винтовку. Надо же, какой растяпа наёмник!
- Подарку?..
- Да, за оказанную мне услугу, я подарил Клёсту артефакт «Снежинка». Он вроде дорогой, так?
- На сколько я знаю… цена хорошая… – сухо сглотнув, я поправил левую перчатку. Всё же я до последнего надеялся, что легенда о таинственном человеке из тоннеля, всего лишь легенда. Но вот он, живое доказательство её правдивости. Однако, я представлял его иначе, более зловещего вида. С горящими красными глазами, в чёрной пустоте капюшона, с тёмной дымящейся аурой вокруг. А настоящий хозяин тоннеля, обычный человек? Простой сталкер, покинувший Большую Землю навсегда и выбравший себе жилище в заброшенном тоннеле. Возможно, сам и пустил про себя пугающий слух, чтобы его не беспокоили незваные гости. Но получается совсем наоборот…
- Так ты хочешь вернуть Клёсту его «Винторез»? – Мужчина хитро ухмыльнулся, потерев ладони и поднеся их ближе к костру, – сказать честно, я хотел оставить его себе. Уж больно пушечка хороша!
- Она очень важна Клёсту, – я робко подошёл ближе к собеседнику, нервно дёргая левый рукав, – утратив её, винтовку, Клёст может получить большие неприятности. Я извиняюсь, как к вам обращаться?
- А зови меня… – таинственный сталкер взял короткую паузу, в две секунды, – зови меня просто, Тёмным! Договорились?
- Договорились… – неуверенно ответил я, – простите, пожалуйста, всё же… что на счёт «Винтореза»?..
- Вот что, Андрей, – Тёмный откинулся на спинку стула, закинув ногу на ногу и сложив руки на груди. Хм, мне казалось, что он сидит на табурете, без спинки и… разве я называл ему своё имя? Боже, какой я стал рассеянный! Наверное, сказываются последствия шока от смерти товарищей.
- Я верну тебе винтовку Клёста, – продолжил Тёмный, задумчиво глядя на чёрные угли костра, – более того, добавлю сверху компенсацию тебе, учёный. Уверен, тебе понравится. НО! Выполнишь для меня одну ма-а-а-аленькую просьбу?
Он улыбнулся мне, приподняв верхнюю губу, показав чистые белые зубы. На короткий миг мне померещился острый забор клыков, а в глазах моего собеседника мелькнули алые искры. Это всё игра теней, бликов от пламени огня и моё воображение.
- Какую просьбу? – Осторожно спросил я, ожидая какой-то подвох.
- Ничего такого страшного и трудного, – Тёмный спокойно пожал плечами, – так что не бойся. Дело в том, что у меня появился… э-э-э… милый зверёк. Его пугает новая обстановка, сам я и другие мои зверюшки. Подумал, задобрить его всякими сладостями. Шоколадки там, конфеты… Он их любит. Ты можешь достать для меня, вернее, для моей зверюшки, сладости?
Конфеты и шоколад? Что это за зверёк у него, что сладкое трескает? Хотя у меня собака огурцы обожала свежие грызть. Может, какой-то маленький мутантик любит шоколадки? Похоже, никакого подвоха, в просьбе Тёмного, нет. Мне просто нужно дойти до «Янова», сделать покупки и вернуться назад. Делать всё нужно скорее, пока совсем не стемнело.
- Хорошо! – Я кивнул, – сколько с собой имею денег, столько сладостей и куплю.
- Заранее благодарю, – Тёмный расплылся в добродушной ослепительной улыбке. И как мне могло показаться, что во рту у него акульи острые зубы? Правильно говорят, у страха глаза велики. Слишком впечатлил меня рассказ Вереска о хозяине тоннеля. А в нём, на самом деле, нет ничего страшного! Обычный человек… Ох, чуть не забыл!
- Извините, один только вопрос, – я уже хотел развернуться и направиться к раскрытым дверям вагона, но тут вспомнил один, необычный нюанс, – сюда, ведь, заходили четверо бандитов? Они напали на мою группу, убили нашего сопровождающего и моих троих коллег. Клёст сказал… что вы убили этих бандитов?
- Да, это было не сложно, – обычным будничным тоном ответил Тёмный, – все четверо были моральными уродами. Они заслужили это. Сожалею о смерти твоих товарищей и Вереска. Им бы жить и жить…
- Да… Простите, а куда вы…
- Куда я дел тела? – Тёмный хохотнул, словно я рассказал ему весёлую шутку, – убрал, чтобы глаза не мозолили! Они не должны тебя волновать, Андрей. Темнеет скоро…
- А… да-да… – я посмотрел через плечо на выход из тоннеля, – я пойду. Не буду тянуть время.
Вежливо попрощавшись сТёмным и пообещав ему справиться быстро, я спешно покинул его жилище. Торопится и правда стоило. Солнце ползло к горизонту прямо на глазах. Пройдёт совсем немного времени и местность, называемой просто, окрестностями «Юпитера», накроет плотным саваном ночи. В Зоне она кажется намного темней и холодней, не смотря на время года. Но холод беспокоит в последнюю очередь. Вместе с ночью приходят хищники, что привыкли охотиться в темноте. К примеру, с двухголовой химерой, пистолет «Макарова» никак не справится. Встречаться с ней лучше, с чем потяжелее в руках… Это невероятно и удивительно, но за весь путь от тоннеля и до «Янова» мне не попался ни один мутант, даже самый маленький. Возможно, их низкая активность означает приближение Выброса, хотя приборы измерения молчат. А вдруг барахлят? Нужно попросить техника Славина откалибровать их. Лишь бы из головы не вылетело! А с моей рассеяностью, всё может быть.
К бару я пришёл, когда солнце совсем скрылось из вида. Над главным входом станции зажгли лампу, показывая припозднившимся сталкерам, что их рады видеть. Не знаю, на сколько это относится ко мне. От Вереска я знаю, что вольные бродяги Зоны, как они сами себя называют, пренебрежительно относятся к научным сотрудникам НИИ, не смотря на то, что за работу на нас мы платим сталкерам приличные деньги. Причину толком Вереск не назвал, отметил только, что «учёные бывают слишком занудливые».
Стоило осторожно открыть дверь, как на меня сразу потоком полились десятки различных звуков: хохот, выкрики, стук стаканов, скрежет вилок по тарелкам и прочие, сопровождающие весёлые компании. Народу в зале ожидания было очень много, я даже не старался их считать по головам. Свободовцев и долговцев хватало в равном количестве, они сидели кучками по разным сторонам бара. Остальную аудиторию «Янова» составляли люди, не принадлежащие к сталкерским группировкам. Вырядились кто как мог – простые куртки, джинсы или спортивные костюмы, дорогие комбинезоны или драные плащи с чужого плечами. В какой-то момент мне показалось, что я видел человека в синем комбинезоне наёмников. Не думаю, что они заходят на «Янов»…