- Что-то он совсем плохой, – сочувствующе пробормотал Соломон, постучав пальцами по шлему учёного, в своих руках, – как бы и правда умом не тронулся.
- Ау! – быстро подойдя к ботанику, я щелкнул перед его носом пальцами. К счастью это помогло Андрею вернуться в реальность.
- Да… – он мотнул головой, часто заморгав, – я вас слушаю… что?
- Сколько было бандитов? – повторил Соломон мой вопрос.
- Четверо… – тихо ответил учёный.
- Какие-то особые приметы видел? Слышал ли имена?
- Нет… Хотя постойте… их главаря звали Жук.
- Жук? – внутри у меня что-то ёкнуло, так словно кто-то ткнул маленьким электрошокером в солнечное сплетение. Хмыкнув, я потёр острый подбородок с щетиной и добавил, – надо же, какое совпадение!
Но это не может быть просто совпадением! Сама Зона устраивает мне встречу с ним! Спустя долгое время… Боже, целый месяц он мурыжил мне мозги, обещая «в скором времени» отдать плату за заказ. Вот сразу мне этот Жучара не понравился! Еще Орех говорил мне, не связывайся с бандитами! Но я повёлся на обещания, что ничего сложного не будет. Надо всего лишь убрать с горизонта некоего Василия, по прозвищу Хриплый. Только не сказала мне эта гнида Жук, что на КПП он засел не один, а еще с пятнадцатью братками! Я чуть не погиб там… Получил сотрясение мозга, осколочное ранение в правую голень, перелом левой лопатки и содранную до мяса кожу на обеих руках до локтя! Спасибо странному сталкеру по имени Самурай. Появился, словно из неоткуда, и перерезал недобитых мной бандитов. Сказал, что пришёл забрать у них… сгущенку. Я не стал интересоваться на кой хрен она ему, чудиков в Зоне хватает. Самурай замотал меня бинтами и на себе дотащил до бункера, за что я ему безмерно благодарен… Само собой я потребовал у Жука большую сумму! И это вылилось в долгое бессмысленное ожидание и регулярное терроризирование КПК Жучары. Я бы лично наведался к нему за деньгами, только ведь не знал его местоположение. А тут группа учёных сталкивается с бандой Жука! Мне нельзя упускать такой шанс!
- О чём они говорили, Андрей? Куда направиться могли, случайно не знаешь?
- В северо-западный тоннель, возле Градирни. Вереск сказал им, что у него там тайник.
Северо-западный тоннель? Слышал я какие-то страшилки про него. Будто какой-то злобный призрак поселился в нём. Предлагает забредшему в тоннель человеку сделку, и за выполнение выдаёт хорошую награду. А если отказать, мучает и жестоко убивает… Глупые страшилки.
Я хмуро и выжидающе посмотрел на Соломона и встретил такой же ответный взгляд. Конечно, начальник в курсе моих дел с Жуком и так же, не одобрял, что я связался с ним, но всё же разрешил отправиться выполнять тот заказ. Он прекрасно понимает, что я рвусь преследовать гада и вытрясти из него полагающуюся мне плату. Однако, я не имею права действовать без разрешения начальства. Соломон понимает, что я жду его разрешения.
- Ты точно хочешь отправиться за ним? – осторожно спросил он.
- О да, – я кивнул, злорадно усмехнувшись, – давно хочу с Жучарой повидаться. С превеликим удовольствием с ним побеседую!
- Ну, тогда удачи, парень, – Соломон дёрнул Андрея за руку, чтобы следовал за ним, и неспешно направился к дороге, – я учёного в бункер отведу, а ты, если что, пиши.
- Не беспокойся, – я подтянул ремень винтовки за спиной, отступив назад, – что мне могут сделать четыре долбоклюя? Я быстро!
Я помахал Соломону на прощание и мысленно пожелал удачи довести учёного до бункера без приключений. Опасаюсь я за его состояние мозгов. Он хоть сейчас и успокоился, но кто знает, что по пути может щёлкнуть в голове напуганного ботаника? Были в моей практике такие случаи, что человек прекращал здраво соображать, поддавшись панике и дикому животному страху. Сам погибай, чёрт с тобой, но ведь могут пострадать и твои товарищи… Обернувшись на ходу, я увидел как Соломон вместе с учёным спускаются в холма в низину. Андрей шел, вроде, бодро, уже без помощи наёмника.
Пока я быстрым шагом шел по асфальтовой дороге, сдерживая себя, чтобы не перейти бездумно на бег, вспомнился один яркий случай-пример, из моей жизни в Зоне. Год назад к нам в группу попал новичок Костя Касатка. Болтливый и любопытный, до ужаса. Хотел всё спросить у него, откуда такое прозвище получил, но забывал всё время. Теперь уже не узнаю. По заказу гражданина, пожелавшего остаться инкогнито, нужно было тайком пробраться в Госпиталь и спереть из-под носа у фанатиков, ни что-нибудь, а старый патефон. Хрен его знает, кому и зачем понадобился патефон сектантов! Хотя вспомнить того же Самурая, любителя сгущенки бандитов… как-то неоднозначно прозвучало… Дело было так себе: я сам за месяц три раза лазил в Госпиталь, тырил у монолитовцевпродукты и старые советские журналы фантастики. Они даже ухом не повели. Соломон поручил это задание мне и еще трём наёмникам, Гранате, Торжку и Шиншилле. Касатка ныл, вынудил Соломона дать добро на его поход с нами. Это было огромной ошибкой, начальник до сих пор себя винит. Сначала, по своей неуклюжести Касатка задел какие-то бутылки в коридорах Госпиталя, разбудил фанатиков. Потом выдал нас, задев неловко патефон и врубив музыку. Ну и в завершении, когда по нам стали лупить из пулемёта, запаниковал и вопреки приказам Гранаты, рванул под выстрелами в соседний коридор. Ему прострелили ноги, а Торжка с Гранатой снял снайпер, благодаря Касатке увидевшего их позиции. Мне пришлось волочить на себе раненого Шиншиллу и патефон, а потом наблюдать, как еще живому Касатке проклятый Проповедник фанатиков отрубает голову и швыряет к нам в проход. Нас они не стали преследовать. Вот так из-за одного паникёра погибли два хороших бойца, один после контузии перестал разговаривать, а меня часто в кошмарах посещает обезглавленный Касатка…
Вернувшись мыслями в события годовой давности, я потерял счёт времени, поэтому мне показалось, что до тоннеля пришёл слишком быстро. Он встречал меня странной настораживающей и совсем неуместной тишиной. Там будто нет никого. Андрей либо ослышался, куда направились бандиты, либо они такие быстрые, что успели примчаться в тоннель, получить своё и сбежать. Жучара снова меня надул? Всё же надежда у меня еще теплица.
Согнувшись, я подбежал к вагону поезда, перегородившего вход, тихо заскочил внутрь и присел у внутренней стены. Сняв с плеча «Винторез», я прильнул к круглому прицелу. Он у меня с «ночным зрением», так что всё нутро тоннеля предстало передо мной в блёклом зелёном свете. И он не пустовал, как мне показалось снаружи. Вернее, живых людей в нём не было. Четыре трупа лежали перед костром в один ряд. Лежали плашмя, опустив руки вдоль тела. То, что бандиты были мертвы, сомнений не было. Не загорать же они прилегли?! Но их поза выглядит пугающей. Не таких мертвецов я привык видеть в Зоне! Отсюда не могу понять, что их убило… Скорее всего не «что», а «кто». Убил и положил тела у костра. Зачем?.. И я не слышал не выстрелов ни криков. Что-то мне это совсем не нравится. Давно Зона не вгоняла меня в дрожь. Было бы умным вариантом развернуться и топать в лагерь возле бункера, но я, опустив винтовку, осторожно покрался к телам бандитов. Мне надо забрать деньги. Свои честные заработанные деньги! Своей кровью заработанные! Я заслужил их!..
Остановился я в паре шагов от первого трупа. Будто прирос к полу и не могу больше сделать шаг вперёд-назад. Меня пробрало до настоящего холодного пота. Руки ослабели и едва не выронили «Винторез». Я сжал его до судорог в пальцах. Лица у всех четверых бандитов были одинаковые – серые, с вытаращенными на пределе глазами, рты распахнуты как мрачные входы в пещеры. И лежали они не расслабленно, а будто закаменев. Подобного я никогда не видел в Зоне. Никаких видимых повреждений на телах нет. Они… погибли от ужаса. Что увидели они, перед тем как сердца их разорвались, не пережив невообразимого страха? Что могло убить? Кто?! Неужели… те страшилки про тёмного духа – правда?.. Быть не может!.. Я… не смогу обыскать их… Мне надо уйти. Срочно уходить отсюда!
Отдав себя той ненавистной панике, я развернулся к выходу из тоннеля и слепо налетел на что-то. Столкновение было настолько неожиданным и сильным, что я не удержался на ногах и растянулся на жёстком полу, выронив «Винторез». Постыдный громкий крик разлетелся по стенам тоннеля эхом. На короткий миг, пока я падал, мне померещилось безголовое тело, в тёмно-синей форме… Но приподнявшись на локтях, я увидел нормального незнакомого мужика, в старом рваном плаще. Он с интересом разглядывал меня, сунув руки в широкие карманы. Незнакомец приветливо улыбался.
- Ну что тебя земля-мать не держит, наёмник? – Рассмеявшись спросил он. Шагнув ко мне, протянул правую руку, – давай, поднимайся, а то зад застудишь!
Я с опаской покосился на его раскрытую ладонь. Он выглядит как обычный мужик, но от него веет ощутимым холодом. Как из приоткрытого холодильника. Появилась стойкая уверенность – это не человек. Это он. Тот зловещий призрак. Тёмный дух. И я не мог ему сопротивляться... Осторожно взяв его руку, я поднялся с чужой помощью. Странно, но ладонь тёплая.Только незнакомец не торопился меня отпускать. Он, с той же непринуждённой улыбкой, ткнул пальцем левой руки мне в грудь.
- Клёст! – потом указал на себя, и крепче сжал мою правую руку, потряс её, – Дмитрий! Вот и познакомились! Но если что, можешь звать меня Р… впрочем, зови просто Дима!
Наконец, отпустив мою руку, он быстро отступил от меня на пару шагов назад и сел на стул, закинув ногу на ногу. Зуб даю, стул из воздуха появился! Ну не было его там раньше! Я бы заметил!
- Ох, как давно не было у меня гостей! – назвавшийся Димой, радостно похлопал в ладоши, – а я люблю, когда ко мне в гости ходят. Только когда я в настроении! Если настроение совсем нет, а в гость припёрся, то я могу и выгнать его в зашей!
Мужчина рассмеялся искренним мальчишеским смехом, но только страха к нему это ни капли не убавило. Это он убил бандитов, я уверен.
- Ну, ты присаживайся, в ногах правды нет, – он указал мне за спину, на точно такой же стул. Мне пришлось подчиниться. Медленно сев, я положил руки на колени, стиснув до боли челюсти. Что со мной будет? Что ему нужно?
- Вообще, я здесь не живу, – Дмитрий обвёл руками пространство вокруг себя, имея в виду тоннель, – у меня квартирка двухкомнатная в Припяти, а здесь, типа, зона отдыха. Дома-то два спиногрыза! Папа, почитай сказку! Папа, хочу кушать! Папа, а Лёша в штаны опять напрудил! Выматывает это иногда, вот сюда и прихожу, в тишину. А вообще, люблю своих мальчишек…
Он мечтательно улыбнулся, мыслями находясь в другом месте. В той, как он выразился, двухкомнатной квартире в Припяти. Со своими… сыновьями?.. Дети в Зоне?.. Или… тоже призраки?!
- А ты чего такой сконфуженный, наёмник? – Дима весело подмигнул мне, – тебя мёртвые бандиты смущают? Да ладно! Ты сам разве, не хотел выпотрошить Жука? Я просто тебя немного опередил… Да, вот деньги, что он должен был тебе.
Он наклонился ко мне вперёд, протягивая сжатую в руке маленькую пачку денег. Я дёрнулся назад, так, будто он тянул ко мне ядовитую змею.
- Да не бойся ты, – уже без веселья, серьёзным тоном сказал тёмный дух, – это правда, те деньги, что смог наскрести Жук тебе в плату. Но здесь только двадцать семь, а не сорок.
- Двадцать семь, – полушепотом повторил я, осторожно, заметно дрожащей рукой, взял деньги. Настоящие. Не бумажки, не листочки с деревьев, и не ядовитая змея. Этот Дима просто так отдаёт их мне?
- Они твои, – ответил он, наверное, умеет читать мысли. Тогда он должен знать, что больше всего я хочу мирно покинуть тоннель!
- Всё же зря ты не послушал Соломона, – пугающий до дрожи собеседник, откинулся на спинку стула, закинув ногу на ногу, – с такими людьми, как Жук, дел лучше не иметь. А вот покойный Василий был более нормальным парнем. Просто не угодил Жуку! Ну а ты Клёст, как типичный наёмник не стал разбираться, кто есть твоя жертва, а просто убил его из-за денег.
- Извините, – вырвалось у меня, и я сконфуженно опустил голову, как провинившийся школьник перед учителем, – это моя работа.
- Ладно тебе, – хохотнув, Дмитрий отмахнулся, – сделанного не вернуть. И ты в чём-то прав. Твоя работа лишь выполнить заказ, а размышления на тему виновности и невинности убитого, оставим на философов. Хотя, в Зоне чистоты мало… Здесь одни грешники.
Последнюю фразу он произнёс тихим заговорщицким тоном, зловеще улыбнувшись правым уголком рта. В глазах Дмитрия блеснуло что-то, как зеркальце на солнце.
- А могу я нанять тебя для выполнения одного задания? – пальцами правой руки он выстукивал дробь, не мигая сверля меня странным взглядом. Я не могу понять эмоцию в нём. Интерес? Хитрость? Что-то коварное скрыто глубоко внутри? Выполнение одного задания… Вот оно. Если те истории про тёмного призрака правдивы, то мне нельзя отказывать Дмитрию. Я… хочу жить…
- Согласен! – выпалил я и смутился от смеха мужчины.
- О как! – Дима оценивающе окинул меня взглядом, – быстро ты! Но не бойся, в моей просьбе нет ничего сложного и ужасного. И она очень важна для меня. В качестве платы я добавлю к твоей сумме столько, сколько задолжал тебе Жук.
- Но вы же не!..
- И еще отдам «Золотую Рыбку», – Дмитрий наклонил голову в бок, изучая мою реакцию и ожидая ответа. Он не шутит? Артефакт «Золотая Рыбка»? Учёные за него с руками оторвут! И дабы подтвердить правдивость своих слов Дима запустил руку в складки старого плаща и вытащил светящийся золотистый комок. Его необычная форма и правда, напоминала разжиревшую аквариумную рыбку. Вот два плавника, а вот расправленный хвост. Я не успел детально рассмотреть артефакт, Дмитрий спрятал его обратно.
- Могу я… – нервно облизнул сухие губы, – сначала узнать подробности задания?
- Конечно, – собеседник, расправив плащ, прислонился к спинке стула, -я хочу попросить тебя отправиться в Припять, к ДК «Энергетику» и поймать для меня новичка монолитовца.
- Что?! – вырвалось само у меня, и я почувствовал, как краснею щеками. Дмитрий хмыкнул, явно довольный произведённым эффектом. Поймать новичка-фанатика в их главном логове? Это он называет не сложным?! И каким образом я сделаю это?! Как, во-первых доберусь до ДК, и как поймаю «мелкого», прямо под носом у сектантов?!
- Легко и просто, – ответил Дмитрий, пугающе широко улыбнувшись. И правда, мысли читает. –На счёт пути в Припять, не беспокойся, я тебя туда отправлю.Новичка монолитовца, думаю, ты сразу отличишь от… взрослого адепта «Монолита». Они, бывает, прогуливаются возле ДК, без опаски. Камнепоклонникисчитают центральную Припять полностью своей, охраняют её рьяно от не прошеных гостей, поэтому не опасаются за своих «детишек». Думаю, тебе не составит труда приманить к себе глупого и доверчивого новичка. А теперь, на счёт обратного пути…
Тёмный дух встал со стула, и я вскочил сразу за ним. Снова запустив руку в свой тёмный плащ, он вытащил из его недр маленький прозрачный, будто стеклянный шарик. Внутри него медленно крутилась яркая тонкая спираль.
- Это что?.. – я осторожно взял шарик двумя пальцами, поднёс ближе к глазам, – артефакт?
- Да, «Телепорт», – ответил Дмитрий, сунув руки в карманы плаща и покачав корпусом.
- Никогда о таком не слышал…
- Конечно! Ими пользуются только адепты «Монолита», и то, лишь высокого ранга. Когда сделаешь дело, сожми арт в руке, подумай о месте, куда хочешь переместиться и разбей его об асфальт. Появиться аномалия «Телепорт» и можешь смело сигать в неё, вместе с новичком-монолитовцем. Ну? Ничего сложного же!
- Да… – я еще раз, с мелькнувшим на секунду сомнением, посмотрел на артефакт в своей руке. Ничего сложного? Это только по словам странного существа по имени Дмитрий. Но я уже согласился выполнить его просьбу. И… он обещал дать деньги и «Золотую Рыбку».
- Готов? – спросил Дима и ободряюще подмигнул.
- Готов, – я не стал убирать «Телепорт» в карман, оставил его в ладони. Так будет быстрее его использовать.
- Ну, тогда вперёд! –мужчина поднял правую руку, с вытянутым указательным пальцем, легонько ткнул меня им в лоб. А в следующее мгновение меня будто толкнуло сильнейшим потоком воздуха и сбило с ног. Я упал на жёсткий пол, больно ударившись затылком и спиной. В глазах потемнело от резкой боли, виски словно сдавили холодными пальцами. Зарычав сквозь зубы, я потёр ушибленный затылок левой свободной ладонью, принимая сидячее положение. В глазах картинка плыла, но по светлым тонам и так ясно – я уже не в тоннеле, а на улице. На светлой просторной площади, устланной каменными плитами. За спиной холодный бок высокого бордюра. Над ним, такой же каменный навес, образует длинный коридор без стен.Неужели и правда, я в Припяти?.. Да, точно… Она родимая. Дмитрий, правда, одним пальцем отправил меня за несколько десятком километров из тоннеля в легендарный город-призрак.Здесь я ни разу не был, но верно узнал железную ржавую верхушку старого колеса обозрения, видневшуюся за полысевшими кронами длинных деревьев. В центре площади, по правую руку от меня, сквозь проросшие между плитами кусты, виднелась замысловатая скульптура, без определённой формы. Именно её, в качестве своей символики на нашивках используют фанатики «Монолита».Кстати… где они сами?.. Слышу рядом чьи-то голоса, но не пойму откуда доносятся. Из здания ДК? Возможно… Твою мать, попал в историю! Свалился в главное гнездо сектантов! Спасибо, хоть не им на головы внутрь «Энергетика»!.. Так, раз я еще жив, значит, меня не заметили ни снайперы фанатиков, ни их скрытые патрули. Хоть что-то радует… А что мне делать-то?! Дмитрий сказал, что я легко найду новичка-монолитовца, но я не вижу никого! И я не особо этому расстроен. Всё же надо действовать…