Прижимая артефакт «Телепорт» к груди, как нечто драгоценное и невероятно хрупкое, я осторожно привстал, не разгибая спины. Повертел головой по сторонам, боясь увидеть пёструю форму фанатиков. Моя ситуация мне не особо нравилась. Вокруг серыми каменными многоглазыми черепами возвышались дома, подо мной серел старый разбитый аномалиями и взрывами асфальт, серыми казались перекрученные радиацией тополя, а высоко над всем этим простиралось затянутое низкими тучами унылое серое небо. Само собой, хрен я разгляжу на таком фоне серые формы моих врагов! И на что я только рассчитывал? Ни движения, ни блеска прицелов. Сидят, гады. Подготовлены ко всему… И как их пройти?
Я оглядел площадь. Рвануться вперёд – одной перебежкой доберусь до бетонного перекрытия. Под ним наверняка достаточно места чтобы укрыться и осмотреться внимательней. Пригнувшись к земле, бросился вперёд, не разбирая пути. Когда прямая дорога под ногами стремительно ушла вниз, я чудом не вскрикнул – ну надо ж было! Проморгать целую яму! Да ещё так близко! Ну, Клёст, талант, как говорится, не пропьёшь! Хоть мне чудом удалось не заорать как мартовский кот, провалившись в темноту, что-то мне подсказывало – шуму я и без этого натворил. Поднявшись, я попытался осмотреться. Позади – склон и пресловутая серая расселина выхода. Над головой тот самый бетонный навес, а сбоку – тёмная холодная кишка, уводящая неизвестно куда. Тихая, как склеп. Сырая. Неизвестная. От одного вида зияющей мглы хотелось вылезти назад, под обозрение всем монолитовским снайперам одновременно… Когда-то давно, когда я был несмышлёным отмычкой, рассказывал мне мой наставник, мужик, умудрённый опытом нескольких горячих точек и Зоны, что не знаешь ничего о месте – не суйся. А то потом даже помянуть нечего будет. И как-то с тех пор засело… Удерживало от многих опрометчивых поступков. И теперь удержало. Убедившись, что к моему укрытию не приближается ни одна живая душа, я похлопал по карманам. Выудил налобник и быстро напялил его. Тихий щелчок, и в секунды луч света полностью избавил меня от необходимости вглядываться в каждые следующие пару метров.
Узкий ход казался заброшенным. Толстый слой пыли, парочка истлевших скелетиков тушканов, тишина… Я выудил из кармана болт, бросил вперёд. Тот спокойно долетел до стены на повороте, с глухим стуком ударился в старую кладку и грохнул по полу. И снова тишина… Никому нет дела до этих звуков. Аномалий тоже нет. Я радостно потёр руки. Дело принимало более успокаивающий оборот. Пару минут я думал о снайперах и патрулях, об их наблюдательности и вездесущести. А вот выкусите, фанатики! Нашлось место без вас! Радость от неожиданной полезной находки омрачало только одно: мне всё равно придётся светиться перед местными. Иначе как среди них новичка найти?
Потайная тропа тем временем вывела меня к лестнице. Выход. Вот и всё. Фонарик мне больше не понадобится. Щелкнув кнопкой, я с чувством выполненного долга стянул его со лба. Прислушался. Тишина. Как вымерли все. Что ж, это мне на руку. Припадая к пыльным бетонным ступеням, почти по-снорочьи, я взобрался до первой площадки. Снова навострил уши. Ага! Шаги. Несколько человек. Идут в моём направлении! Мне казалось, я забыл, как дышать. Всё моё внимание сосредоточилось только на этих гулких звуках, с каждой секундой сокращавших расстояние между идущими фанатиками и мной.
- Задрали меня эти дегенераты! – прошипел голос. Совсем рядом. Так, что я, забившись в тень, вжался в холодный подъём, усердно изображая из себя не стоящую внимания ветошь.
- Не будь так категоричен к своим ученикам, – второй говорящий почти давился со смеху, – Они с тобой от силы пару дней – ещё научатся. И ты остепенишься, начнёшь их понимать. Великий не посылает нам таких испытаний, каких мы не вынесем. Он преподносит нам уроки жизни своевременно. Я уверен, благословляя тебя в наставничество, он точно знал, что вы с новичками подружитесь в очень скором времени.
- Если я их не урою до этого. Да поможет им Совершенный! – огрызнулся первый.
Они прошли мимо. Куда-то наверх. Не заметили. Оставили лежать в одиночку в пыли и пытаться осознать произошедшее. Кто бы мог подумать. На деле ужасающие сектанты вели себя как… Как нормальные люди! По расхлябанности напоминали наркоманов из Свободы! О чём я, они даже смеяться умеют! Мне казалось, за считанные секунды я узнал слишком многое, чего не должен был в своей жизни. Притронулся к запретному. И теперь оно мстит, выжигает мозги не хуже пси-поля. Наверное, так ощущает себя учёный, случайно своим открытием сломавший все бывшие до него представления о науке. Ну вот, дескать, открыл. А чего теперь с ним делать?
Мысли унесли меня далеко. За ними не заметил, как в неопознанном лестничном пролете и его окрестностях воцарилась уже привычная мертвая тишина. Никого на горизонте… Вот и славно. Поднявшись с пола, я поспешил на тусклый свет дня. Этаж встречал меня просторным холлом. Пустым. Огромные панорамные окна были выбиты. Ветер теперь был волен разгуливать по всему холлу. За выбитыми такими же стеклянными в прошлом дверями раскинулись баррикады. Между ними тихо шипела «Электра», полностью игнорируемая постовыми. На меня и мои движения троица фанатиков не отреагировала. Кажется, приняли за своих. Славно! Зона мне сегодня потрясающе благоволит! Не пользоваться её благосклонностью было бы глупо. Стараясь не вызывать подозрительного шума, я свернул в коридор-галерею. Одну из стен в ней также занимало панорамное окно, давно лишившееся своих стёкол. Сквозь него открывался печальный унылый вид на соседний ДК «Энергетик». В нише у входа таинственно горел костёр. Рядом с ним грелись ещё парочка сектантов. На меня им было плевать. Мне на них, впрочем, тоже. Как хорошо иногда бывает в отношениях!
За короткое время безнаказанности и незаметности моего пребывания я успел осмелеть. В душе заклокотала какая-то забытая юношеская озорливость. Не соврал мне этот Дмитрий. Задача теперь казалась намного более простой. Смело, больше не скрывая шагов, миновал какую-то пустую комнату, на всякий случай заглянул в лестничный проём. Коридор вывел меня на крытое крыльцо чёрного хода гостиницы. К обширной площадке, неровной от вздыбленных аномалиями и самой природой пригорков и воронок прошедших сражений. Привыкший к пустоте вокруг себя и радостный я не сразу заметил среди серого пейзажа и ветвистых голых кустов серые комбинезоны. Чёрта с два я попал! Сколько их тут? Трое, пятеро?.. Человек семь, не меньше! Разгуливают спокойно, без оружия. Ну всё, приплыл я! Рано расслабился. В панике метнулся в сторону каменной лестницы с толстыми облицованными мрамором периллами. Думал – укроюсь, понаблюдаю. Но там нос к носу столкнулся с ещё одним сектантом. Он поднял на меня взгляд в самый последний момент – до этого увлечённо ковырял палкой трещину между плитами. Малёк совсем, лет девятнадцати-двадцати. Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Я с ужасом, готовый услышать его тревожные вопли, а сектант спокойно, без толики возмущения и гнева. Затем, он опустил взгляд вниз и вернулся к своему странному занятию – продолжил ковыряться палкой. Прошло еще несколько долгих мгновений, когда ко мне вернулась способность здраво мыслить. Фанатику на меня плевать как слону на блошку. Его ни сколько не покоробила моя форма, а тем более нашивка с головой синего орла. Сидит дальше на кортах, как обезьяна с палкой играется. Вывод?.. Это и есть новичок «Монолита».
Я осторожно подошел к нему ближе на два шага. Словно к дворовой цепной злой собаке, что перегородила мне вход. Только малой совсем смирный. С виду, обычный парень, как в прочем и все фанатики внешне. Но этот, сразу видно не такой. Я иначе представлял новичков-монолитовцев: здоровенные, с тупыми пустыми глазами, с тонкой ниткой слюны на подбородке и всё время что-то невнятно мычащими. Проще говоря, воображал их дебилами с пудовыми кулаками. А этот же… больше похож на ребёнка. На вымахавшего больше своего роста маленького мальчика. Стало как-то дурно. Бросило сначала в жар, и тут же в холодный пот. Что делают сектанты с обычными здравыми людьми, что превращают их… в подобное?.. Что делают после, «выращивая» из них зверей, в человеческом обличье? Как-то я за последние несколько минут ударился в философские мысли. Не вовремя! Сначала закончу работу, а размышлять буду сидя у костра, возле бункера ботаников! Половина сделано – этот малыш как раз подходит для меня. Хлипкий, глупый, судя по глазам. Чёрт знает, зачем он Дмитрию, но надеюсь, оценит.
- Привет… – от нервов голос у меня охрип и мне показалось, что я напугал мальчишку, потому как он резко поднял голову. Но нет, он улыбнулся в ответ и тепло поприветствовал меня. По спине пробежали нехорошие мурашки. Я постарался взять себя в руки.
- С тобой хочет поговорить твой учитель, – я кивнул себе за спину, неуверенный, что пацан поверит незнакомому дяде, – это очень срочно! Пойдём, я отведу тебя к нему?
Невероятно, но фанатик согласно закивал. Распрямился, отшвырнув палку в сторону, и отряхнул ладошки об штаны. А потом взял меня за руку… Уже во второй раз по спине маршем прошлись полки мурашек. Это уж слишком для меня! Скоро с сердцем плохо станет!
- Так… – я судорожно выдохнул, подняв сжатый в кулаке «Телепорт» выше к груди, – подожди минутку, малой.
Как сказал Дима? Надо подумать о нужном месте и разбить артефакт…
Я огляделся. Прямо здесь – слишком палевно. Остальные беспризорно гуляющие дети-переростки насмотрятся, расскажут всё «нормальным» монолитовцам, а потом на мою головушку и на весь Синдикат заодно обрушится праведный гнев обиженных сектантов. Нет, спасибо, без этого проживу. Подворотни тоже не вариант – откуда мне знать, сколько доброжелательных людей с крепкой жизненной позицией и снаряженными автоматами меня там могут радушно встретить. На ум приходил только уже знакомый укромный крысиныйтоннель. Вот там точно никто не найдёт: патрули вряд ли ходят, а интересующихся подземными переходами, надеюсь, в секте мало.
- Теперь пошли, – как мог по-доброму процедил новичку. Тот только охотно кивнул и послушным детёнышем двинулся следом за мной. Не выпуская моей руки из хватки цепких пальцев. Зачем только это дитё малое Дмитрию? Развлечений в Зоне не хватает? Я как можно быстрее отмёл эти мысли. Я – наёмник. Главное для меня – задание. И соответствующий навар за него. Ради разорения кошелька клиента можно потерпеть. Осталось немного – подумать об окрестностях «Юпитера», о тоннеле, разбить артефакт и со спокойной душой вручить мальчишку заказчику. Окрестности «Юпитера». На них я пытался отвлечься, ведя парнишку через коридор. Вспоминал пугающий холодный тоннель, холм над ним и небольшое болотце рядом. Разрушенный мосток на его берегу. Железную дорогу, огибающую мрачную градирню. И от чего-то родного взгляду становилось как-то проще, пока...
- Твою мать! – донеслось до меня из-за угла коридора. Обернувшись на звук, я увидел сектанта. Вполне, судя по реакции, «взрослого». Выпучив глаза, он рефлекторно отпрянул от меня на пару шагов, потянулся к кобуре. Попал! И только ведомый мной мальчишка просиял искренней детской улыбкой. Узнал своего учителя. Выступив вперёд, он неуверенно покосился на меня в попытке осознать происходящее… Ладно, планы меняются! О чём я там думал? Градирня? Холм? Болотце? На твой выбор, артефакт! Пока мой противник не спохватился, нужно действовать!
- Тревога! Неверный! – незадачливому учителю, наконец, пришло в голову возопить во всё горло. В унисон с его голосом раздался треск – я, что было сил, запустил «Телепорт» об пол. Происходящее далее растянулось для меня сравнимо эффекту замедленной сьёмки. Пару секунд хватило, чтобы в считанных шагах от меня воссияла гудящая голубоватая воронка. Я схватил за ворот куртки ошарашенного раскрывшейся правдой мальчишку и пинком отправил в новорождённую аномалию, развернувшись к противнику спиной. Затылок неприятно холодило от одного осознания,что наверняка в меня уже целятся. И не только учитель мальчишки. Грохотнуло как по заказу. Что-то обжигающее пронзило левоепредплечье, царапнуло внутри, толкнуло вперёд, прямиком в голубоватое искажённое пространство. Пол ушёл из-под ног и я полетел вниз, как в яму. Сначала мелькнуло яркой белой вспышкой, а в следующий миг перед глазами была пожухлая трава. Я рухнул в неё лицом вниз, еще острее чувствуя рану в руке. Рыча сквозь сжатые зубы, я тяжело перевернулся на спину. Надо мной в воздухе крутилась голубая спираль. С негромким хлопком она разлетелась на мелкие крупицы, медленно оседающие на землю, как снежинки. Рядом, почти над ухом, хныкал пойманный мной фанатик. Сидел в шаге от меня, на коленках, затравленно оглядываясь по сторонам. Хорошо хоть, не драпанул в панике чёрте куда. Ловить его у меня сил уже не будет.За плечом мальчишки я заметил знакомую трубу Градирни, неизменно торчащую в низине. Отлично, не так далеко от тоннеля Дмитрия забросило. Постанывая, я принял сидячее положение, неловко дёрнул левой рукой и едва не вскрикнул. Она была прострелена насквозь. Рукав промок от крови. Ладно, с ней потом разберусь! Быстрее надо отвести сектанта к Диме, отделаться от него и заняться раной. Кровью не успею истечь.
- Хватит ныть, гадёныш. Пошли, давай! – огрызнулся я на пацана, вытирающего обеими ладошкам мокрые щеки. С трудом поднявшись на ноги, я дёрнул фанатика за шиворот правой рукой, заставив его встать. Идти не далеко, вдоль железной дороги и направо.Нытьё мальчишки не успеет мне надоесть. По крайней мере, я надеюсь, что сдержусь и не влеплю ему парочку подзатыльников.А вот интересно, как с этими сопляками возились их учителя? Как с детьми или всё же… впрочем, к чему задаваться вопросами, ответа на которые я никогда не узнаю? Как сказал Дима, размышления оставим на философов…
====== Глава 6. Лимбо ======
Чёрные угли потрескивали в костре, создавая уют в огромном полутёмном зале. На пустых стенах плясалидлинные тенишестерых молящихся. Они сидели вокруг алтаря, высившегося до самого потолка в центре помещения. Они возносили молитвы Совершенному. Молитвенников трогать сейчас нельзя, таково правило. Нарушение карается публично. Розгами.Но мне нужен был только один–Арарат. Перед тем, как уходить, я должен получить благословение на поиски похищенного ученика.
Какая наглость! Схватить и утащить с собой юное дитя «Монолита» в аномалию «Телепорт», используя наш артефакт! И всё прямо у нас под носом! Как он проник к самому ДК незамеченным? Откуда у него артефакт? Это немыслимо… Старшие Великие братья были в ярости. Свой гнев они вылили на снайперов, патрули, что не заметили проникшего на нашу землю врага, учителей, что оставили в одиночестве своих учеников. Особенно досталось мне. Проворонил своего ученика. Не смог остановить неверного. Промахнулся, лишь ранив его. Позор… У Старших был долгий совет, на коем я присутствовал, хоть и не имел права по низкому рангу. Меня привели туда и еще расспросили о похищении.Я хорошо запомнил того ублюдка-еретика и подробно описал его старшим братьям. Они разослали его точный портрет по закрытому каналу братства. В тот же день пришло сообщение. Один из наших шпионов узнал похитителя. Назвал его имя – Клёст.Он в группе наёмников, что поселилась у бункера учёных, на «Юпитере». И вчера он вернулся к бункеру вечером. Раненый.Ученика с ним не было. Сам Великий Харон отдал приказ уничтожить Клёста и удвоить охрану нашего Дома. Я попросил разрешение самому разобраться с ублюдком. У меня еще есть надежда, что ученик жив.
Арарат сидел в кресле, положив ладони на колени. Его чёрные глаза от отблесков костра казались алыми. Он смотрел на меня изучающе, будто разглядывал мою душу.
- Новопосвященные пропадают не часто, но и не редко, – лицо Молитвенника оставалось каменным, шевелились одни губы, – за юнцами не уследишь, многие из них слишком подвижны. Ответь, почему именно ты должен убить нечестивца?
- Он унёс с собой моего ученика. Дрёма. – Я виновато опустил голову, – сначала я должен узнать у этой мрази, что он сделал с ним.
- Зачем тебе этот ученик?
- На него имеют виды и Великий Проповедник и Великий Инквизитор.
- Вот как… – Арарат проявил человеческие эмоции, удивленно подняв брови, – об этом я не знал. Но чем он такой особенный?
- Не могу сказать. Не знаю.
Похищенный ученик ничем не выделялся. Такой же глупый, наивный, игривый. Во время занятий и сдачи начальных тестов не был ни лучше, нихуже своих новопосвященных братьев. Но что-то в нём увидели двое Старших. Того я не могу понять. Только вижу между ними соперничество не братское. На собрании они пристально смотрели друг на друга с противоположных сторон комнаты.И воздух тогда, будто потяжелел.