— Ты будто бы только обо мне и заботился. Если бы это случилось, обман бы сразу же раскрылся.
— Это — не обман… формально. А лишь небольшая подтасовка фактов. — Заговорщически ухмыльнулся Гробовщик.
Он расположился поверх одного из закрытых гробов и постучал ладонью по гладкой лакированной поверхности, словно приглашая Мелинду присесть рядом.
Девушка нахмурилась ещё сильнее и отступила на шаг назад. Но ощущения безопасности не добавилось.
— Хочешь сказать, что действительно оживляешь трупы?
— Фу, как грубо. Я создаю кукол, прелестных странных кукол, — Гробовщик вскинул руку, очертив пальцами в воздухе подобие человеческого силуэта, при этом длинный рукав соскользнул вниз, обнажая изящное бледное тонкое запястье. — Просто, в отличие от тебя, они не будут столь… покладисты. Они… как бы выразиться… немного агрессивны. Но зачем столько слов? Ты ведь хочешь увидеть странную куклу собственными глазами. Нет-нет, не отрицай. Хочешь.
«Увидеть… Агрессивны… Оружие…» — словно загнанный в угол зверек, заметались мысли Мелинды.
«Да какое может быть оружие? Просто один свихнувшийся шарлатан, уверенный, что может оживлять трупы, пытается обвести вокруг пальца другого такого же свихнувшегося шарлатана, убеждённого, что построил машину для воскрешения трупов. Хоть мистическую компоненту не следует упускать из вида…» — спасительные, призванные сохранить здравый рассудок, мысли рассыпались прахом, когда некромант скользнул к стене и распахнул скрытую в полумраке тяжелую кованную железом дверь.
По ступеням, ведущим в подвальное помещение, заметались длинные тени. Существо, когда-то бывшее живым человеком, медленно двигалось, припадая на правую ногу, шаркая по каменным ступеням тонкими кожаными подошвами изящных лакированных туфель на неестественно вывернутых ступнях. Если бы не неловкие движения и завязанные тёмной ветошью, пропитанной кровью и гноем, глаза, издали его можно было бы принять за живого. Одет нежить оказался в строгий чёрный, весьма презентабельный костюм — в таких хоронят представителей высших сословий. Нередко одежда высокопоставленных покойников становилась добычей мародеров-расхитителей склепов.
— Зомби… — вырвался свистящий шепот Мелинды. — Викторианская эпоха, девятнадцатый век, какие нафиг… з-зомби? Вы меня ещё в Трансильванию закиньте — вурдалаков прогонять!
Издавая при каждом шаге вздох, напоминающий предсмертный стон, нежить поднялся по ступеням и, ступив на ровную поверхность, замер, словно не решаясь сделать очередной шаг.
— Сюда… — вкрадчивый голос некроманта сделался ещё мягче, до приторности, а жесты тягучими, словно расплавленный воск.
Гробовщик обхватил зомби за плечи, бережно подталкивая к более освещенному центру зала. Зомби не мог видеть, но каким-то образом, почувствовав присутствие Мелинды, сделал в сторону девушки несколько скачкоподобных шагов и, зарычав, по-звериному оскалился, демонстрируя почти полный комплект пожелтевших зубов.
Мелинда испуганно отшатнулась, взгляд заметался по обширному помещению в поисках укрытия.
— Тш-ш… — некромант вскинув руку, стиснул пальцы, — повинуясь этому жесту, зомби замер, мышцы лица и тела расслабились. Теперь нежить действительно напоминал куклу, тряпичную, безвольную и обманчиво безопасную.
«Он им управляет. Но как? Хоть это же игра», — напомнила себе Мелинда. В реальной жизни вопрос «Как?» мог бы стать жизненно важным. А здесь… Ну, классический некромант с прокачанными способностями. Ничего сверхъестественного. Если это игра… Вот сомнение Мелинде вовсе не понравилось.
А кукловод продолжал развлекаться. Повинуясь незримым и неслышным приказам, зомби приблизился к потерявшей от страха способность двигаться девушке, и, словно галантный кавалер, поклонившись, сжал обмякшую ладонь Мелинды в своей, пытаясь увлечь её за собой, неловко закружив в неком изломанном подобии вальса. Лишь только когда одна рука нежити переместилась ей на талию, а другая спустилась пониже поясницы, девушка сделала слабую попытку сопротивляться.
— Ну же, смелее, не обижай его. Если расстроился он, расстроюсь я. И кто знает, кто знает, что будет тогда… Теперь наш наивный доктор Стокер уверен, что мои создания абсолютно безопасны для окружающих людей, более того, он уверен, что это ЕГО создания. Нет никого уязвимее, чем человек, возомнивший себя подобным богу. Это меня веселит. Ты тоже умеешь веселить меня. Хочешь билет в первый класс? Хоть, нет, не отвечай. Ты так или иначе окажешься там, в живом или не-живом виде, — сидя на крышке гроба, закинув ногу на ногу, вещал Гробовщик, с явным удовольствием наблюдая за слишком медленным вальсом зомби и едва живой от страха и отвращения Мелинды. То ли собственные слова, то ли столь пикантное зрелище распаляли некроманта не на шутку, так, что на серовато-бледных щеках вспыхнул внезапный румянец. Хихиканье Гробовщика стало громче и пронзительнее. Запрокинув голову, он несколько истерично загоготал, царапая крышку гроба каблуками высоченных сапог. Кукловод был прекрасен, хоть и создание его — отвратительно.
— Ну же… выше, ещё выше — беззвучно зашептала Мелинда, с каким-то исступленно-злым, извращенным удовольствием наблюдая, как задирается сутана Гробовщика. Но кроме сапог ничего не разглядеть. Этот персонаж вызывал у девушки самые противоречивые чувства. Он казался опасным и непредсказуемым — психом, сеящим хаос и разрушения, но одновременно разумным и хитрым стратегом, играющим в игры с только одному ему известными правилами. Он, подобно запаху гнилой плоти в его доме, вызывал отвращение, но, словно аромат благовоний, настырно заполняющий незанятое разложением пространство, навеивал неведомое влечение. А рядом, крепко сжимая её талию, вздыхая, топтался зомби. И хохотал кукловод.
«Убью, а потом изнасилую. А еще лучше, найду того, кто играет этим персом в Реале, убью и изнасилую», — реализовать столь смелое решение вряд ли представилась бы возможность. Но от самой этой мысли стало как-то теплее на душе, а замутненное ментальными ловушками сознание враз прояснилось. Ну ладно, бывает, что в виртуале боты беспределят, у программистов своеобразные шуточки. Но чтобы игроки вот так глумились друг над другом! Среди геймеров всегда бытовало негласное соглашение о взаимном уважении. Даже если приходилось убивать, то лишь тех, кто создавал угрозу для жизни сам, да и то максимально быстро и гуманно. Беспредельщиков вычисляли сразу, и судьба их настигала печальная. А в этом мире такое впечатление, что нет ни одного адекватного игрока. Словно игроков-то никаких нет вовсе.
«Безопасны… А на самом деле? Финальная демонстрация. Первый класс?.. Он говорил о финальной демонстрации на каком-то корабле. Что за корабль? Что этот псих собрался устроить … в закрытом пространстве корабля посреди океана? — до Мелинды начал доходить смысл. — Да это же… массовое убийство!»
— Ай, как же не вовремя! — Внезапно досадливо цыкнул Гробовщик.
Мелинда услышала тихий звук, не громче, чем царапанье мыши под полом. Но почему-то это настолько насторожило некроманта, что он дал знак зомби, и тот, выпустив Мелинду из объятий, с удивительной быстротой и ловкостью ринулся к двери, словно страж, заняв место в густой тени. Тем временем Гробовщик сгреб даже не пытающуюся сопротивляться Мелинду за плечи и абсолютно бесцеремонно затолкал её в ближайший приваленный к стене гроб.
Посетители… Впервые в похоронную контору явились люди, живые… По крайней мере Мелинде так сперва показалось. Со скрипом, на который, как ни странно, никто из присутствующих в зале не отреагировал, приоткрыв крышку гроба, Мелинда пыталась разглядеть посетителей логова некроманта.
Вот мальчонка лет десяти на вид, граф, так к нему обращались, — типичный бот — никакой осмысленности в выражении лица или огромного синего глаза, единственного глаза. Ух, где ж это дитя так угораздило? А его спутник — хитрая лисья рожа, хоть и брюнет, — точно игрок. Зыркает подозрительно вокруг терракотовыми глазищами, повадки вкрадчивые. Так и жди какого-то западла. Мальчишка даже не заметил притаившегося в тени зомби, видимо, единственный глаз не давал достаточного угла обзора, а вертеть головой паренек не соизволил. «Не графское это дело или не заложено в программе?» Зато второй, Мелинда готова была отдать собственный мозг этому самому зомбаку на съедение, если это не так, но второй, спутник графа, глядел в аккурат на притаившуюся у двери нежить, но усиленно делал вид, что там никого нет. На безмятежно красивом лице не дрогнул ни единый мускул. Лишь эта заговорщическая полуулыбочка не сходила с хитрой рожи.
Этим двоим, как выяснилось, нужна была информация. Вот оно что, Гробовщик-то не прост, не только некромант, а и местный информатор.
Ну, вот обнаружилась еще одна сфера деятельности некроманта. Только Мелинда навострила уши, чтобы послушать, о чем идёт речь, как Гробовщик с грохотом захлопнул тяжелую дубовую крышку гроба, приложив любопытную девицу по загривку. Пока она тщетно пыталась выбраться из такой импровизированной могилы, те двое, поболтав с владельцем похоронной конторы, убрались восвояси раскручивать дальше свой квест. Что они отдали взамен за информацию, было непонятно, но когда Мелинде все же удалось откинуть крышку и выбраться наружу, информатор остался один. Гробовщик привалился к соседнему гробику, прижавшись щекой к лакированной поверхности, а лицо его выражало абсолютное блаженство, и он, как чокнутый, то и дело повторял: «Утопия».
«Везёт тебе, мужик, — зябко обхватив руками плечи, хмуро подумала Мелинда, глядя на пускающего слюни Гробовщика. — Мой мир — сплошная антиутопия. Самой что ли умом двинуться, чтоб вот так стало пофиг на холодрыгу и голод, как тебе на пауков, мышей, зомбаков, да столетние слои пылищи по углам?».
Мелинда положила ладонь на вздрагивающее плечо Гробовщика. По его щекам стекали струйки слез, а в уголках рта застыли капли слюны. Некромант совсем не реагировал на раздражители внешнего мира.
Сейчас показалось, шанс сбежать как никогда велик. Зомби тупым истуканом все еще стоял в углу у входной двери, переминаясь с ноги на ногу. Но одна нежить — не помеха. Пробить ему голову будет не так уж и трудно. Но если здесь зомби, то чёрт знает, что ещё поджидает её в этом мире за стенами обители некроманта. Поразмыслив и решив, что контора Гробовщика-информатора, может быть, — не самое плохое место, Мелинда решила не спешить. К тому же все это — лишь игра. Игра… да. Мелинда понимала: пока не пройдёт её, виртуальный мир её не выпустит. Придётся следовать правилам игры. Они ведут на корабль, значит нужно отправляться туда.
========== Феникс ==========
— Я должен принести извинения за все, что произошло с тобой в госпитале и в этих стенах, — Гробовщик едва уловимым движением пальцев отозвал зомби от входной двери.
Нежить вразвалку пересек зал и, неловко переминаясь с ноги на ногу, остановился у замкнутого входа в подвал.
— Такие, как он, не умеют открывать двери. Впрочем, они вовсе не способны прогнозировать результат действий. Смотри, — Гробовщик вытащил из складок балахона… кость?
«Показалось», — Мелинда уже видела эти галеты ранее и даже пробовала, но привыкнуть к их виду было сложно. Гробовщик швырнул «кость» в голову зомби.
— Такие, как он? Есть и другие?
— О, естественно! С некоторыми из моих гостей мне удалось достичь куда лучших результатов, — умело ушел от детального ответа некромант. — Я сейчас не контролирую его. Посмотрим, что сей экземпляр станет делать дальше.
Галета стукнулась о голову зомби и рассыпалась на сотни крошек. Нежить никак не отреагировал на произошедшее, только тупо толкнулся всем телом в закрытую дверь, стукнувшись при этом лбом о деревянную поверхность. Ещё одна галета отправилась в том же направлении. И тот же результат.
— Он помнит только последний приказ: вернуться обратно в подвал. Но даже не может выстроить простейшую логическую цепочку: чтобы выполнить приказ, нужно сначала открыть дверь. Как и не способен реагировать на внешние раздражители. Кроме одного.
— И какого же?
— Того, чего не достаёт ему самому. Той незримой искры, существование которой пытаются даже отрицать. Души.
— Тогда почему сейчас он не обращает внимания на моё присутствие?
— Может, потому что ты сама не-жива? — сделал неожиданное для Мелинды предположение Гробовщик.
Девушка вздрогнула.
— Я, что?.. Я не?.. — почему-то вмиг перед мысленным взором предстало её собственное тело, опутанное проводами в капсуле виртуальной реальности. Что если она действительно умерла там? Никто ведь даже не найдёт её тело, пока оно не станет мерзкими разложившимися останками, и запах гниения не просочится в соседние квартиры.
— Или… потому что предпоследним моим приказом стал — не прикасаться к тебе, — для большего эффекта растягивая гласные в словах, закончил мысль Гробовщик. — А ещё он не способен отменить последнее указание: возвращаться в подвал.
— Бинарный код, — улыбнулась Мелинда. Новость, что она все еще не умерла, прибавила девушке смелости.
— Что?
— Бинарный код. Мозг человека, лишенного воли — та же биомашина, компьютер. А вы — плохой программист. Нужно прописывать программу пошагово, чтобы получить желаемый результат.
В ответ на эти слова Гробовщик лишь ухмыльнулся ещё шире. И, приложив длинный ноготь к своим губам, словно заставляя себя молчать, неопределенно пожал плечами.
— Если мои извинения принимаются, то, собственно говоря, все. Можешь идти на все четыре стороны.
Мелинда даже застыла — это продолжение ломало выстроенную в её мыслях систему.
«Почему некромант вдруг отступил?» — время от времени ловя на себе скрытый под густой челкой, но от этого не менее пристальный взгляд, размышляла Мелинда. Делать это быстро и точно под глухие удары стучащегося лбом о все ещё запертую дверь зомби становилось задачей повышенной сложности. Но сейчас это вопрос жизни и… не-жизни.
Почему он так разоткровенничался? Мелинда представила: как только она выйдет отсюда, её тут же вернут в ту же тёмную подворотню. Только уже в виде настоящего трупа. Даже если некромант не способен убить, или эта способность не входит в его характеристики, там, за пределами похоронного бюро, запросто найдётся тот, кто сможет это сделать по приказу. Не зомби. Потому что некроманту однозначно нужен неиспорченный труп. Но на улицах Лондона запросто найдётся тот, кто сделает это не столь грубо. Слишком много вложено усилий в это предприятие по созданию нежити, чтобы вот так раскрыть все карты и идти на риск, дав шанс случайному участнику разрушить все. Особенно, когда речь идёт о капиталах спонсоров, вложенных в несуществующий на самом деле проект по истинному оживлению. Спросить прямо, в чем подвох?
— В чем подвох? — вскинув подбородок, насколько возможно увереннее в сложившейся ситуации проронила Мелинда.
— Твой мозг слишком интересно устроен. Жаль будет не посмотреть, как он решает логические задачи, когда разум лишен воли… — Гробовщик развел руками, и этот жест был полон открытости, вызывающей безоговорочное доверие. Даже Мелинда поверила, словно речь сейчас шла не о её жизни.
— Вы можете ошибаться. И я окажусь не разумнее вот этого, — Мелинда небрежно ткнула пальцем в сторону все еще топчущегося на одном месте зомби, уже разбившего лицо в кровавое месиво.
— И это верно, — согласился некромант. И между собеседниками повисла неловкая пауза…
— Где мы? — сидя на сиденьи повозки рядом с Гробовщиком, Мелинда разглядывала залитую весенним паводком мостовую и стройные колонны многоэтажных особняков.
Сонные лица прохожих не выражали абсолютно никаких эмоций, даже когда их взгляды случайно останавливались на похоронной повозке. То ли бессмысленное занятие по перепрыгиванию бесконечных луж в попытках добраться до экипажей, в основном весьма роскошных, в которых дремали такие же сонные возницы, казалось лондонцам делом более увлекательным и перспективным, то ли появление похоронки в фешенебельном районе города стало столь обыденным явлением.
— Я же обещал тебе билет в первый класс, — хихикнул Гробовщик.
— А как же решение сделать из меня зомби?
— Странную куклу, — поправил некромант. — Успеется. Сперва я отправлю тебя в незабываемый круиз. Так будет… честнее. Но выглядишь, если я не ошибаюсь, ты не подобающе. Все должно быть правдоподобно. Поэтому я ненадолго оставлю тебя с одним благородным джентльменом. Он отвезет тебя туда, где смогут сделать истинную леди из любой дурнушки, ну, хотя бы приведут в порядок соответственно его вкусу. Тем более, что в путешествие он отправится в твоём сопровождении. Ему и выбирать обертку. — Вновь хихикнул некромант.