Тихо хихикая за его спиной, девушки переговаривались меж собой на незнакомом наречии, деликатно стараясь не касаться узкими ладошками обнаженной кожи мужчины, облачали возрождённого слой за слоем в чёрную броню. На высокую стройную фигуру возрождённого форма некромонгера села как влитая, подчеркивая и без того широкие плечи жесткими панцирными пластинами.
Заметив вошедшего Чистильщика душ, девушки оставили на кровати пока не нужный шлем и выскользнули в открывшийся проем двери так же тихо и стремительно, как появились, словно две тени, оставив по себе лишь воспоминание да приятно щекочущий ноздри аромат экзотических парфюмов.
Некромант, чуть склонив голову на бок, оценивающе разглядывал возрождённого. Настороженный, сосредоточенный и немного растерянный от происходящего взгляд, плотно сжатые губы, и эта специфическая напряженность в теле, словно в вечной готовности напасть или отразить атаку, хорошо севшая форма с отличиями младшего офицерского чина на плечах, чтобы новичком не надумали помыкать все, кому не лень, но и не вызывать подозрения появлением на флагмане нового старшего офицера. Некроманту явно нравилось, то, что он видел. Он жестом пригласил возрождённого следовать за ним. Стоило, во избежание дальнейших недоразумений, дать возможность ему осмотреться и провести небольшую экскурсию по звездолету. Оба передвигались по коридорам молча, размышляя каждый о важном ему одному. Сейчас слова — пустое сотрясание воздуха. У них ещё будет время поговорить, пока корабль нагонит флагман Лорда-Маршала.
========== Ученик некроманта ==========
По флагману, принадлежащему Чистильщику душ, стремительно, словно беглый огонь, разнеслась весть, что некий младший офицер обнаружил способности связываться с существами Вселенной Смерти и принят в высшую касту некро-жрецов. Источником этих слухов выступал несомненно сам старший служитель культа. И пусть сразу же после огласки на возрождённого обратились сотни заинтересованных взоров, в основном гадающих: когда же ученик созреет настолько, чтобы прикончить учителя и занять его место. Это был единственный разумный выход. Так сложилось исторически: все взаимодействие между представителями клана служителей культа и клана воинов было исключено и заканчивалось на молчаливом обеспечении безопасности представителей некро-жрецов. И не удивительно. Клан Чистильщиков душ обладал огромным влиянием, посредством религии управляя настроениями основной массы некромонгеров. Задумай некро-жрецы сговориться с силовиками, то могли бы подвинуть с занимаемой должности даже самого Лорда-Маршала. Поэтому, во избежание угрозы сговора, любые беседы, содержание которых хоть на слово отклонялось от стандартной «промывки мозгов» солдатам, приравнивались к измене.
Если станет известно, что верховный жрец оказывает влияние на судьбу недавно инициированного офицера, жди беды. Здесь даже не отделаешься подозрениями в излишней мягкости верховного Чистильщика душ с последующими попытками устранить его от власти привычным для некромонгеров способом. Недоброжелатели вполне способны сплести из самого факта даже короткого разговора жреца и воина обвинение в измене Лорду-Канцлеру и всему культу некромонгеров разом. Подобные интриги ради устранения неугодных для некро-верхушки — вариант нормы. А на некроманта многие точили клинки, ведь он чуть ли не единственный поддерживал целесообразность пребывания неугодного фурианца на посту Маршала.
— Чтобы не распространяться раньше времени о твоей личности, теперь для всех ты — инициированный новобранец, офицер, проявивший склонность к общению с духами мира Мертвых. Мой ученик.
Это утверждение почему-то особенно забавляло Энакина, то и дело отмечающего сверлящие взгляды обитателей звездолета. Он даже позволил себе, не разжимая плотно сомкнутых губ, ухмыльнуться. Некромант ниже ростом не менее чем на полголовы, практически безоружен и без брони. Стандартная форма служителей культа не предусматривает ношения доспехов. К тому же, жрец ни разу не проявил никаких боевых навыков. Энакин ощущал в себе силу прямо сейчас прихлопнуть Чистильщика, словно навязчивую букашку. Но предпочёл не распространяться об этом. Лишь уклончиво намекнул:
— Поздновато мне становиться учеником. Не находишь? — ухмылка, которую он так и не смог сдержать, таила скрытую угрозу. При этом в глазах мерцали по-мальчишески задорные огоньки.
— Ну хорошо, хорошо, — отмахнулся некромант, понимая, что его сказочки для толпы в этом случае не действенны. — Тебе нужна надежная легенда. Слишком много любопытных глаз и услужливых врагов, способных с вежливым поклоном всадить клинок в спину или впрыснуть порцию яда.
Далее он не стал уточнять и вдаваться в подробности, чью именно спину пытается так поспешно прикрыть, переводя любопытные взгляды некромонгеров со своей персоны на широкую спину новопровозглашенного офицера-некро и будущего ученика некроманта.
— Чему ты можешь научить меня, — не спрашивая, а утверждая, настойчиво не унимался Скайуокер. — Если даже не в состоянии уследить за своим оружием. — Он повертел в пальцах изогнутый жертвенный кинжал Чистильщика, непонятным образом перекочевавший в руку возрождённого. — Ну же, что ты стоишь, — продолжал подначивать Скайуокер некроманта. — Ты — воин или просто рыночный фокусник?
В ответ на взгляд некромонгера, исполненный несколько переигранной злостью, ситх усмехнулся:
— Идём, разомнемся. Покажи мне свою силу, о, учитель, — при этом в каждом слове крылся сарказм. — Вот тогда и поговорим.
Зал для тренировок некровоинов — обширное помещение с системой сложных препятствий. По стенам на металлических крюках развешаны всевозможные виды холодного оружия: от кинжалов как простейших, так и экзотических форм, до различных мечей и топоров с тонкими длинными древками, напоминающими средневековые алебарды. Чтобы придать тренировкам остроты ощущений, в стены встроены выдвижные заострённые штыри и шипы, движущиеся неожиданно и, казалось, в случайном порядке. Но определенная система, несомненно, существовала, вот только нужно было обладать умом не менее пытливым и острым, чем эти шипы, чтобы рассчитать математическую зависимость их движения.
— Будь внимателен. Согласно традиции моей расы, право наследственности имеет убийца. Ты можешь сейчас получить этот флагман со всем экипажем в распоряжение, — разглядывая ряды оружия и выбирая подходящее, без тени малейшей эмоции, сообщил некромант. Просто констатировал факт.
— Ты так уверен в себе, раз сообщаешь мне это перед битвой? Учить — это привилегия. Ее еще нужно заслужить, — дёрнув со стены меч в дополнение к кинжалу некроманта, Энакин мгновенно, не дожидаясь первого выпада противника, совершил ряд атак. Выбранный им двуручный меч с длинным клинком, изготовленным из легкого сплава, в разы превосходящего по прочности закаленную сталь, глубоким долом для быстрейшего оттока крови поверженного врага с полотна, навершием эфеса, украшенным замысловатыми вензелями, и широкой гардой непривычно, но удачно лёг в руку. Рост и физическая сила позволяли Энакину орудовать двуручником одной рукой, а второй совершать кинжалом отвлекающие манёвры.
Двигаться в тяжелой броне сложнее, чем в облегчённой форме Чистильщика, выбравшего и меч полегче. Но несмотря на это, теперь возрождённый превосходил некроманта не только в боевой массе, но и в скорости.
— Думаешь, мне нечему тебя научить? — тяжело дыша, отражая жесткие атаки, увещевал его Чистильщик. — Я могу открыть тебе возможность взаимодействовать с существами из мира Мертвых, посвятить в тайны Вселенной самой Смерти. А с твоей Силой и этими знаниями можно стать по истине всемогущим.
— Когда-то я уже слышал подобные… сказки, — клинок меча просвистел у самого уха некроманта, оцарапав край мочки. И то лишь потому, что именно таков и был замысел. Не смести ситх удар лезвия на несколько миллиметров, и некромант остался бы без уха. — Но тогда я был слишком молод и глуп, чтобы уточнить: кто именно станет всемогущим. — Прошипел он сквозь зубы. — И какова истинная цена обещанной мне власти.
Подстегиваемый возвращающимися неприятными воспоминаниями, возрождённый дрался яростно, не проявляя и капли милосердия к противнику, с напором, не дающим сопернику ни секундной возможности остановиться и восстановить силы. Но внезапно его лицо исказила болезненная гримаса, рука, сжимающая меч, дрогнула, пальцы, потеряв чувствительность, самопроизвольно разжались, и оружие выпало из его руки, обрушившись на пол с металлическим лязгом. Не понимая, что произошло, Скайуокер попытался поднять меч с помощью Силы и напрочь забыл про кинжал. Но только меч оторвался от пола, его перехватил некромант, совершил прыжок с переворотом, при этом с огромной, далеко не человеческой силой обеими ногами пнув возрождённого, замешкавшегося из-за допущенной ошибки, в живот так, что противник с грохотом рухнул навзничь на пол.
Приземлившись на ноги, некромант уселся на грудь, казалось, окончательно поверженного соперника и занёс клинок, словно всерьёз приготовился к удару. Но в этот момент, как и в зале инициации, его горло сковала незримая удушающая хватка, рука, занёсшая меч, дернулась, и оружие выскользнуло из пальцев.
Воспользовавшись растерянностью и слабостью некроманта, ситх оказался на ногах, прижав горло поверженного соперника уже не с помощью Силы, а вполне реальной окованной металлом подошвой тяжелого сапога. Их взгляды встретились на мгновение, и возрождённый, заметив обреченность, но не страх в глазах поверженного, ослабил давление, подав руку некроманту, помогая ему подняться на ноги.
— Ты мог убить меня, — растирая горло, через силу выдавил некромант. — И стать верховным жрецом. Этот корабль со всеми подчиненными в одно мгновение был бы твоим.
— Это твоё напутствие учителя мне, как ученику? — ухмыльнулся возрожденный. — Я поразмыслю над такой возможностью в следующий раз. Ну что, я прошёл проверку на доверие?
Некромант усмехнулся в ответ:
— Если ты понимал, что я тебя проверяю, эксперимент нельзя считать удачным.
Несомненно, у Чистильщика душ был запасной вариант развития событий. Если бы он был настолько глуп, никогда не взобрался по длинной иерархической лестнице и не стал верховным жрецом. Но самое сложное испытание — испытание алчностью. Прошедшему его, можно оказать доверие, хотя бы на мгновение, повернувшись спиной. Пусть даже испытуемый понимал, что его проверяют. У него были все шансы убить и попытаться заполучить то, что принадлежало некроманту. Но Чистильщика в данный момент больше, чем вопрос наличия или отсутствия доверия, волновал инцидент краткой потери контроля возвращённого над физическим телом.
— Что произошло? Ты едва не загнал меня до смерти. Зачем отступил и бросил оружие?
Энакин хмурился, сжав до скрипа зубы, он сжимал и разжимал постепенно начавшие слушаться пальцы руки.
— Сначала возникла жесточайшая боль. Но это можно выдержать. Потом показалось, это — не мое тело, оно перестало слушать приказы мозга…
Некромант так же нахмурился, покусал губы.
— Но функции восстановились… Значит, нервные окончания физического тела не были повреждены во время инициации. Хоть и подобное случалось. Возможно, это нечто, напоминающее фантомные боли… То, что я сейчас наблюдал, — скорее, болезнь духа. Астральная проекция несёт в себе информацию о физическом теле в прошлых жизнях. Если оно было охвачено болезнью, подобные моменты могут время от времени проявляться.
— Я могу научиться это контролировать?
Некромант покачал головой:
— Не знаю… Но информация о твоей возможной слабости должна остаться в этих стенах навеки. Иначе, враги не упустят возможность воспользоваться нею.
========== Отступники ==========
Флагман Чистильщика душ вышел из гиперпространства в заданных навигационной системой координатах: неподалёку звездной системы, где на орбите четвёртой планеты базировались основные силы флота некромонгеров.
Далее корабль продолжил путешествие на досветовой скорости. Пожалуй, это был самый скучный и непредсказуемый этап, занимающий на порядок больше времени, чем сам гиперпрыжок. Но расположение флотилии некромонгеров во главе с флагманом Лорда-Маршала внутри звездной системы накладывало ограничения по скорости.*
Возрождённый и некромант, дождавшись выхода корабля из гиперпространства, разместились в кают-компании и сквозь обширный смотровой иллюминатор наблюдали за медленно восходящим над бортом флагмана светилом.
Энакин сейчас предпочёл бы оказаться в рубке управления. Комфорт комнаты отдыха расслаблял, навевая дремоту. При этом вынужденное безделье имело свои последствия: воспоминания возвращались быстрее, и пусть пока на уровне некоторых технических познаний, рефлексов и навыков ведения боя, это приносило ещё и множество неприятных моментов — новые кошмарные видения.
Сработали датчики температуры обшивки корабля, и смотровое стекло накрыл щит, непроницаемый для большинства видов излучения, лишив возможности скоротать время хотя бы в наблюдении за объектами в открытом космосе. Система защиты сработала вовремя — запросто можно было ослепнуть, продолжая глядеть на слишком яркое свечение, исходящее от горячей звезды.
— Красный сверхгигант? Не думаю, что хотя бы одна из планет этой системы населена. Почему флотилия базируется именно здесь? — Энакин озвучил вслух эти наблюдения для того, чтобы развеять сонливость и поупражняться в устной речи некромонгеров. Изучение довольно примитивного языка некро-расы с ограниченным количеством звуковых форм и чуть большим разнообразием интонаций давалось ему легко.
— Это — лишь одно солнце из тройной звездной системы, — Чистильщик душ сам не понимал, зачем фурианец, предпочитающий сумрак в силу особенностей зрения, уже столько времени не покидает эту убогую дыру на окраине Галактики. А корабли некромонгеров ради пополнения рядов воинов вынуждены отделяться от армады и совершать перелеты к населенным мирам в одиночку.
Некромант коснулся уха, включая устройство связи и отдал приказ ответившему командиру звездолета:
— Внимательнее наблюдать за детекторами массы и движения. При появлении на наших радарах флагмана Лорд-Маршала отправить позывной. И не проспите. Повезёт, если нас не обстреляют из плазмопушек при приближении.
Энакин даже решил, что недостаточно изучил кажущееся легким наречие:
— Ты говорил, что поддерживаешь действующего Лорда-Маршала…
Оказывается, было еще чему удивляться. Такой примитивный обычай, как наследование через смерть ещё поддавался логическому объяснению. Он практиковался многими расами, пусть даже негласно. Но палить по своим… настоящее безрассудство.
— Я-то поддерживаю… Но… Наверное, пришло время объяснить.
Откинувшись на спинку кресла и слушая историю о событиях годичной давности, возрожденный, погрузился в размышления.
— Раса безумцев с запутанной мотивацией, неясными целями и лидером-одиночкой, которому нет дела даже до самого себя, — подытожил ситх. — И скука, которая скоро меня самого сведёт с ума. Я в аду!
Некромант прикрыл глаза и расслабленно вытянулся в кресле. Взгляд стороннего наблюдателя на целесообразность существования его расы не злил и не раздражал. Он готов был подписаться под каждым словом, произнесенным возрожденным.
Энакин поднялся с кресла, прошёлся меряя шагами обширное пространство каюты.
— Скоро мы пересечем границу солнечной системы? Мы здесь как на ладони. Если даже не попасть под обстрел своих, какие шансы, что поблизости не окажутся враги?
Насколько можно было судить по беглому осмотру корабля, несмотря на внушительные размеры и мощную внешнюю броню, эта громадина имела множество уязвимых мест. Энакин видел, что некромант чувствовал себя неуютно и заметно нервничал, пребывая на корабле, оторванном от основной армады и рассекающем в одиночку космическое пространство. Это лишь подтверждало его догадки о слабой защите флагмана. По путанным объяснениям некроманта, корабли некромонгеров представляли собой непобедимую силу, объединяясь в многочисленную армаду под предводительством предыдущего Лорда. Во время сражений флагман их лидера и вся следующую за ним флотилию, окутывал дополнительный незримый для врагов щит, позволяя армаде пребывать одновременно в мире живых и мертвых, становясь неуязвимой ни для одного из известных мощнейших орудий противника. Тайну принципа работы и природу этого явления Лорд унёс с собой в мир Смерти.