========== 1. ==========
— Нанять. Меня.
— Да, вас.
— Разбойника, — почему-то показалось, что должно было прозвучать несколько иное слово. Молодой человек с незапоминающимся лицом в старой, но чистой и опрятной богатой одежде едва уловимо поморщился.
— Есть вещи, которые лучше всего делают люди вашего… э-э, ремесла.
— Моя выгода в чём?
— Решение проблем с законом, медицинская помощь, кров и продовольствие за мой счёт.
— А что-то более материальное?
— Поговорим ещё раз после того, как посмотрите место. Для начала — вот.
Тощий, словно весь состоящий из острых углов, высокий мужчина некоторое время молчал, пристально и беспардонно разглядывая своего нанимателя, затем неприятно ухмыльнулся в матерчатую полумаску и приподнял потрёпанную шляпу, другой рукой сметя со стола звякнувший приятной тяжестью мешочек.
— Дисмас. Пока что рад знакомству.
Названное в ответ имя разбойник, похоже, даже не потрудился запомнить. Для него этот наниматель стал просто Наследником. И Дисмасу было всё равно, что именно тот унаследовал.
***
— Я не состою в Ордене.
— Тем лучше, не придётся отбивать вас у, э-э, начальства.
— Я могу запросить больше.
— Попробуйте.
За металлическим забралом не разглядеть лица. Доспех скрывал жилистую, крепкую фигуру, но не вязкое ощущение силы — чужое и почти неприятное. Если бы не покачивающийся на шее поверх сюрко крупный знак Церкви, явно золотой, Наследник ещё подумал бы, подходить ли — служители религии к таким эмблемам относились весьма ревностно, и просто так подобное носить не разрешалось.
— Я буду забирать всё, что посчитаю ценным для себя.
— Советую не забывать, что от вашей добычи будет зависеть, сколько я смогу выделить вам же на проживание и возможное лечение.
Гулкий хмык и кивок.
— Принято.
— Как мне к вам обращаться?
Рыцарь в видавшем виды доспехе с полустёртой вычурной золотой вышивкой на синем сюрко замер на мгновение, словно запнувшись, а затем коротко отозвался:
— Рейнальд.
Наследник постарался не поёжиться, когда он легко закинул за спину массивный клеймор.
***
Дисмас смотрел на второго наёмника, что согласился поехать с Наследником в неизведанные дали. Вроде как “воин Света” даже в карете не спешил снимать свой шлем и, судя по хорошо знакомому чувству чужого взгляда, не менее нагло пялился в ответ. Впрочем, сам разбойник тоже не торопился опускать полумаску, так что особого успеха в изучении соседа не добился никто. Наследник же меланхолично любовался в мутное окошко, и разбивать сгустившуюся тишину явно не собирался.
— Долго ехать? — в голосе рыцаря Дисмасу почудился надтреснутый звон металла.
— К вечеру доберёмся, — негромко уведомил Наследник, даже не обернувшись. На него вообще напала какая-то странная апатия с тех самых пор, как дребезжащая карета тронулась с места. И сам он был странный, совершенно невыразительный, словно бесцветный…
Но не Дисмасу говорить о странностях.
А мерная тряска вскоре начала убаюкивать, чему разбойник не стал противиться, заметив, что рыцарь напротив уже непринуждённо запрокинул голову.
Проснулся Дисмас как всегда — рывком, и вовремя: то ли возница спятил, то ли снаружи началась заварушка, но карета неслась по всем ухабам с такой скоростью, что зубы от неожиданности клацнули. Наследник держался за ручку дверцы и был бледен и прям как палка, невидяще глядя вперёд. А бронированный сосед через пару мгновений полетел вперёд, выбив из не успевшего увернуться Дисмаса весь воздух. Чтоб возницу там понос разобрал, как доберутся!
— Живой? — пропыхтело почти на ухо.
— Тебе… вежливо, или как?
Рыцарь хохотнул и отстранился, позволив разбойнику пробраться к дверце и вышибить её. Выстрелов не последовало — хорошо, — и Дисмас вынырнул на свободу, достав пистолет и трость, на которую Наследник так непонятно периодически косился.
— Чисто, — коротко бросил он в карету. — Вылезайте, эта развалюха уже никуда не поедет.
Пока рыцарь помогал Наследнику с поклажей, Дисмас вдыхал запахи леса и мрачнел. Ему здесь уже не нравилось, а видневшиеся на горизонте руины огромного особняка вовсе сходу показались местом, куда если вдруг и стоило идти, то в самую последнюю очередь.
— Держи, — у ног брякнулся туго набитый заплечный мешок. — Кстати, как звать-то тебя?
— Дисмас, — он придирчиво глянул на собеседника, но мешок у того оказался до неприличия бóльшим, так что пришлось брать, что дали.
— Рейнальд, — рыцарь повёл плечами и покосился на Наследника. — Судя по всему, нам идти первыми.
— Только после тебя, — разбойник был приятно удивлён, что Рейнальд не стал возражать. Возможно, не так уж и плох “воин Света”…
Ещё раз Дисмас подумал об этом, когда рыцарь с неожиданной для своей нагруженности прытью рванул вперёд, в один взмах клеймора на голову укоротив выскочившего на дорогу разбойника. Даже пули не пришлось тратить.
Они шли в молчании, и Дисмас пользовался случаем украдкой изучить подброшенного судьбой напарника. Проблема заключалась в том, что чем больше он наблюдал, тем больше увиденное заставляло задумываться. Нет, Рейнальд явно был воином до мозга костей, тяжёлым бойцом, как и положено. Вот только двигался он с аккуратностью бывалого выживальщика. Дисмас слишком хорошо знал эту неизводимую настороженность, что заставляла быть готовым к атаке в любой момент.
Потому что сам был точно таким же.
Но откуда это в “воине Света”, которых, как Дисмас уже знал, просто натаскивали на мясорубку и молитвы? Которые шагали во имя своей веры строем и давили массой плечом к плечу? Где проповеди и ободряющие пафосные речи, которыми так доставали прочие церковники? Нет, Рейнальд шагал себе, нарочито спокойно, с клеймором наперевес, и даже не замедлился, когда навстречу вышло здоровенное рыло с многохвостым хлыстом и ножом, который отчётливо смахивал на короткий меч.
— Дис, стрелок на тебе! — заплечный мешок рыцаря уже летел на землю.
Разбойник успел разве что поморщиться, а потом стало не до раздумий — второй нападающий вскинул мушкет, и Дисмасу пришлось успеть первым: его пистолет хоть и выглядел меньше и изящнее, но стрелял точнее, так что врага почти развернуло от попадания под ключицу. Второй выстрел — добивающий, и эту пулю чуть было не поймал Рейнальд, в пылу стычки почти оказавшийся на линии огня. Везучий.
— Сбоку! — рефлексы не подвели, и Дисмас прянул в сторону, уворачиваясь от выпада кинжалами. Третий разбойник щербато ухмыльнулся, увидев перед собой тощего хлыща в довольно потрёпанном пальто и с тростью. Пистолет Дисмас перезарядить не успел, и противник явно знал это.
Удивление стало последней его эмоцией, когда казавшаяся довольно безобидной трость вдруг распалась на целую цепь острых лезвий и наотмашь хлестнула по лицу, разрывая плоть и хрящи. Ещё один рывок Дисмаса — и тело с обезображенной до неузнаваемости физиономией и неестественно свёрнутой шеей мешком упало наземь.
Позади раздался присвист.
— Классная трость, — голос Рейнальда звучал весьма довольно, несмотря на брызги крови на сюрко и заметную вмятину на наплечнике. — А то я уже боялся, что единственным бойцом буду.
Дисмас дёрнул плечом — если это и был комплимент, то сомнительный.
— Надо спешить, — подал голос Наследник, про которого оба в пылу схватки успели забыть. — До заката нам необходимо попасть в город.
— Значит попадём, — согласился Рейнальд, после чего наскоро отёр меч об одежду павших и опять водрузил свой баул на спину. Дисмас же в это время не менее деловито обшарил карманы трупов, став обладателем пары мешочков монет и пары же золотых серёжек.
— Поделишься?
— Нет.
— В следующий раз вся добыча моя.
Дисмас глянул на шагающего рядом рыцаря и ухмыльнулся.
— Это уж кто первым успеет.
Рейнальд проворчал что-то подозрительно похожее на “шустрые пидоры” и смолк до конца дороги. Благо, до города они успешно добрались без дополнительных происшествий, пусть и уже затемно, отчего рыцарю пришлось-таки зажечь факел.
========== 2. ==========
Городок, который унаследовал, ха-ха, Наследник, сходу напомнил Рейнальду старый добрый Уезд Нежити. Разруха и запустение, разве что вместо агрессивных полых бродили более-менее вменяемые люди. А в остальном — один в один.
— Почти ностальгия, — протянул Рейнальд прежде, чем осадил себя, заработав очередной нечитаемый взгляд Дисмаса. Разбойник вообще изрядно раздражал. Что-то с ним было определённо не так, но что именно — понять пока что не выходило. Рейнальд, к своему неудовольствию, не имел возможности вдосталь насмотреться на вынужденного напарника в пути, но зато сполна насладился упирающимся в спину пристальным взглядом. На подобные, между прочим, он привык бить, а не терпеть!
— Дыру скоро протрёшь.
В ответ раздался только хмык — Дисмаса опять не впечатлило. Впрочем, пялиться он всё же перестал, и то хлеб.
Наследник провёл их до старых казарм, подозрительно похожих на обыкновенные бараки, заявил: “завтра жду у таверны” — и растворился в сумраке, оставив наёмников наедине с мрачным зданием, мрачным худосочным интендантом и мрачными мыслями.
— По крайней мере, крыша над головой будет, — философски заключил Рейнальд.
— И то правда.
Из интенданта они выжали всё, что можно, и известия не слишком воодушевляли: городок находился не просто в разорении и запустении, но и страдал от соседства с какой-то дрянью, что постоянно тревожила эти земли со стороны старого замка-особняка. Оказывается, разбойники обещали быть не самой большой проблемой!
А на утро, в этом месте поразительно тусклое, вместе с Наследником их встретили две дамы вполне узнаваемой внешности.
Рейнальд хмыкнул и с интересом уставился на весталку, которая слишком заметно чувствовала себя не в своей тарелке, сжимая в руках книгу со святыми писаниями. Да, впечатление городок производил паршивое, в этом рыцарь был с ней солидарен. А вот по птичьей маске милейшей чумной целительницы прочитать удавалось ровно столько же, сколько по его собственному шлему. И что Дисмас на неё так странно пялится?
— Вы отправитесь в руины на разведку, — уведомил Наследник, переключая внимание на себя. — Половина собранных золота и драгоценностей — ваши, а меня интересуют реликвии моего рода. Я намерен восстановить свои владения, для этого и нанял вас всех.
— Принято, — козырнул Рейнальд, ещё раз окинув взглядом “пополнение”, и поинтересовался. — Но перед выходом нам бы снарядиться, да и узнать, на что способны наши дамы.
— Лавка там, — махнул рукой Наследник. — Познакомитесь по дороге.
Отличный работодатель…
— Можно спрашивать, — флегматично произнесла Чумная спустя некоторую паузу, и Дисмас почему-то тихо выдохнул. Или показалось?
— Что умеете полезного? — суховато осведомился он.
Весталка надменно вздёрнула подбородок, глянув на разбойника, и сообщила:
— Культурные люди сначала представляются.
— А я некультурный, — невозмутимо раздалось в ответ.
Нет, пусть он и был подозрительно непонятен, но иногда всё же вызывал симпатию. Рейнальд хохотнул и подал голос:
— Мои извинения несущей слово божье. Рейнальд, вольнонаёмный воин Церкви.
Она зацепилась взглядом за поблёскивающий на нагруднике знак и, кажется, смягчилась.
— Джуния, прибыла в это тёмное место нести свет веры и надежды. А это моя спутница…
— …Вивиан, пришла в надежде на развитие как медика вне рамок общественной морали.
— Какая опасная женщина, — восхитился Рейнальд, вызвав довольный хмык из-под маски-клюва. Затем взгляды переместились на разбойника. Тот покосился на компанию и буркнул:
— Дисмас.
И больше они от него ничего не дождались. Ну и пёс с ним.
— Теперь я понимаю щедрость Наследника, — ядовито прокомментировал разбойник, когда они вышли из магазинчика. Рейнальд опять вспомнил, сколько заломил облезлый старикашка за всё, что они взяли, и подавил порыв сплюнуть.
— Человеку надо выживать… — впрочем, уверенности в голосе весталки не наблюдалось. Оно и немудрено — на потраченные деньги можно было купить либо вдвое-втрое больше, либо на порядок качественнее. Дисмас нехорошо щурился, но свою покупку тоже оплатил. Хотя как следует встряхнуть субтильного вымогателя желал далеко не он один — за это Рейнальд мог ручаться. Но пока что встревать в проблемы с местными не хотелось никому. В конце концов, неизвестно, сколько им здесь ещё жить.
— От этого места веет злом, — тихо проговорила Джуния, крепче сжав внушающую уважение булаву.
— Будь иначе — нас бы сюда не послали, — философски заметил Рейнальд.
— Тише, — резкий, слегка шипящий голос разбойника удивительно подходил этим полуразрушенным руинам, по которым с шелестом носился ветер, добавляя атмосфере мертвенной призрачности. Только факел и спасал, очерчивая круг тепла и света вокруг маленького отряда.
А потом почти над ухом прогрохотал выстрел — и бесшумно вынырнувший из сумрака мощный мужчина в странных тряпках покачнулся и завалился назад с развороченной нижней челюстью. Почти одновременно с этим на Рейнальда опустилась какая-то странная чёрная пелена, высасывая решимость, тысячью голосов нашёптывая, что борьба бесполезна, а смерть — прекрасна…
— Да хер там! — вслух выплюнул он и рванул на выбравшихся на свет врагов, ловко поднырнув под выпад железных когтей и нанизав нового противника на клеймор. Видимо, это и были те самые культисты, о которых столь неохотно упоминал интендант.
Кто-то с неожиданной силой дёрнул за шкирку, Рейнальд попытался ударить вслепую, но вместо этого по инерции своего же удара полетел на каменные плиты под шипящую ругань знакомого голоса. Дисмас? Как этот тощий говнюк смог?!..
А потом раздались вопли боли, и Рейнальд, рывком поднявшись, увидел, как высокая бабёнка в маске-черепе и ещё один громила пытаются стряхнуть с себя осколки стекла и капли какой-то зелёной жижи, на глазах разъедающей обнажённую кожу.
— Подходить не советую, — раздался в стороне довольный голос Вивиан. — там ещё испарений на пару минут.
Культистка с ненавистью вскинула было свой скипетр, вокруг которого начала сгущаться уже знакомая Рейнальду чёрная дымка, но тут в женщину буквально вонзилась золотая молния, заставив ничком рухнуть на пол. Рыцарь ошалело оглянулся — Джуния с мрачной улыбкой опускала торжественно воздетую булаву.
— Какие интересные у нас целители, — хмыкнул Дисмас, ещё одним выстрелом окончив мучения последнего противника.
— Я не говорила, что умею ТОЛЬКО исцелять, — гордо вздёрнула носик весталка. — Милостью Создателя нашего, с нами Свет Правосудия!
Такое подспорье радовало и уже действительно по-настоящему вселяло надежду. Здорово, что здешняя религия тоже порождала чудеса, к которым у самого Рейнальда способностей не было никаких. А ещё стоило поторопиться, пока один ушлый разбойник опять не успел трупы обобрать по истечении срока действия ядовитой “гранаты”.
Что занятно, Джуния на циничное мародёрство смотрела без одобрения… но и препятствовать не спешила.
Ещё две стычки с культистами прошли как-то сумбурно — но почти без потерь. Благо руку Рейнальду весталка исцелила быстро, заработав от него искреннюю благодарность, а нервно вздрогнувшую Вивиан парой едких фраз вернул к реальности Дисмас. Кажется, рыцарь и впрямь начал входить во вкус и оценивать пользу компании. Что, впрочем, не мешало регулярно втихомолку прикарманивать что-то ценное. Благо замечал это “безобразие” только Дисмас, который отчего-то явно веселился при этом, но вслух не сдавал. Сам разбойник, даже шагая внутри отряда, предпочитал держаться особняком и на комплименты не нарывался, отстреливая врагов с вызывающим уважение хладнокровием и расчётом.